الفصل 19: "قرن أحمر، بلا رحمة"
الفصل 19 – "قرن أحمر، بلا رحمة"
كان الدم ما زالا طازجا.
قرفص ليون بجانب الجثة الخامسة، وتلامست أطراف أصابعه مع الحافة المتفحمة لأثر احتراق عميق عبر صدر الرجل.
'ضربة واحدة. بلا صرخات. بلا صراع.'
نهض ببطء، وتتبعت عيناه الأثر.
آثار أقدام متفحمة.
كبيرة الحجم.
كان كل انخفاض في الغبار أعمق وأوسع من أي شيء رآه حتى الآن. حتى النوع ذو القرن الأزرق لم يترك أثرا كhذا. أيا كان ما صنع هذه... لم يكن مجرد أكبر حجما.
كان أثقل. وأكثر سخونة. وأشرس.
وقد قضى على خمسة مرشحين مسلحين كما لو كانوا فزاعات.
'لم يكن هذا قطيعا. بل وحش واحد فقط. منسجم مع النار. قوي بما يكفي للقتل قبل التقاط نفس ثان. وأنا وحدي.'
وللمرة الأولى منذ دخوله هذا الزنزانة، تردد ليون.
ليس في قدميه – بل في صدره.
ذلك النوع من السكون الذي يحدث عندما يتوقف الحدس عن الهمس ويبدأ في الصراخ.
"قد لا أربح هذه المرة."
لم يقلها خوفا.
بل حقيقة.
ثم –
هدير منخفض وبعيد.
ليس من الخلف.
من الأمام.
'بالفعل؟'
تحرك – دافعا إياه حدسه للذوبان في الظلال، بينما كان ردائه يرفرف حوله. سلك الممر الأيسر، منزلقا خلف بروز حجري سميك، وكان تنفسه بطيئا وسطحيا.
وحينها رأى ذلك.
قرن أحمر. عيون منصهرة.
كان الذئب ضخما. يبلغ حجمه ضعف حجم النوع الصاعق بسهولة. تكتظ العضلات تحت فرو منتهي بالجمر، وكل نفس يتصاعد بالحرارة. كانت النيران ترقص بضعف حول أقدامه، تاركة آثارا محترقة أينما خطت.
كان قرنه يوهج بقرمزية داكنة. مثل المعدن المنصهر قبل ضربة الحداد.
استدار – مرتجفا من الأنف – ونظر إليه مباشرة.
'...لا. ليس نحوي.'
'نحو رائحتي'
ركض ليون.
لم يفكر. بل استدار فحسب، وانقض رداؤه من خلفه، وانزلقت قدمه فوق الحجارة بينما كان يندفع عبر الممر بأقصى سرعة.
لكن ذلك لم يكن كافيا.
بوم.
اهتزت الأرض.
قفز الذئب – قاطعا عشرين قدما في طرفة عين.
شعر ليون بالحرارة قبل أن يلحق الصوت، وحين التفت إلى الوراء، كان قد أصبح هناك بالفعل.
يُكشر عن أنيابه.
يهاجم.
لم يكن لديه خيار.
انزلق جانبيا، وغاص عبر قوس حجري منهار، وسحب كلا الخنجرين في حركة واحدة نظيفة.
"حسنا..." تمتم، بينما كان صدره يعلو ويهبط. "لنرقص."
لم ينتظر الذئب.
هاجم والنار تحت قدميه، وقرنه يوهج كنار تحترق.
اصطدم الاشتباك الأول ككبش حصار.
التقى الفولاذ بالهباء الناري.
أُطلق ليون إلى الوراء، وتمكّن بالكاد من الالتواء في منتصف الهواء والهبوط في وضعية القرفصاء. انزلقت حذاؤه على الحجر الأملس المنصهر، وتصاعد الدخان من حافة رداءه.
كانت هذه المعركة مختلفة.
كان النوع الأزرق سريعا.
ولكن هذا؟
كان هذا وحشيا.
ضرب ليون من الأسفل. شق سريع للكاحل.
تم حظره.
التف الذئب، وتفجرت النيران من جانبه.
تدحرج بوضوح بالكاد.
جاء الموجة الثانية أسرع. ضربة بالقرن – تم تفاديها. مخالب تخدش على نطاق واسع – تم صدها. لكن الهواء كان نارا، وكانت الغرفة تضيق.
تدفق العرق على ظهر ليون. توهج خاتمه – مرة، مرتين – بينما كانت حروق جديدة تكوي ذراعيه.
رفض جرح واحد أن يغلق تماما.
عميق جدا.
ساخن جدا.
حتى كنزه بدأ في الانهيار.
'تبا. أنا لا أتشافى بالسرعة الكافية. خطأ واحد، وسأصبح محترقا.'
لكنه لم يتوقف.
دار حوله.
انتظر.
راقب.
هناك – حافة. منصة محطمة. مسننة بالأعلى. زلقة بالأسفل.
تشكلت خطة.
محفوفة بالمخاطر.
لكنها كانت كل ما يملكه.
طعم ليون الذئب – متظاهرا بالعرج. أبطأ وتيرته.
تقبل الوحش ذلك.
انقض.
قفز إلى الوراء، ليهبط على المنصة المرتفعة.
صعد إلى الأعلى – أساس غير مستقر – ومثلما انطلق للضرب، اندفع إلى الجانب.
تصدع.
تخلت المنصة عن مكانها.
سقط الذئب قدما.
وفي تلك اللحظة بالضبط، غرس ليون كلا الخنجرين نحو قلبه.
قطع.
اتصلت الضربة. عميقة. نهائية.
لكن الذئب عوى – ليس ألما، بل تحذيرا.
انفجرت النيران من جوهره، انفجار من المانا الخام التي قبضت على ليون في منتصف الهواء وألقته كدمية قماشية عبر الغرفة.
اصطدم بجدار. بقوة.
تشقق الحجر.
اشتعلت الحروق عبر أضلعه وذراعيه.
وسقط خنجراه بجانبه.
وتسلل الظلام إلى حافة رؤيته.
لم يكن فاقدا للوعي.
لكنه كان قريبا من ذلك.
كانت المعركة لا تزال مستمرة.
لكنه نفذ وقته.
تصاعد الدخان من جسده. تشبث الرماد بجلده. أدى التأثير إلى شق الحجر من خلفه، ولكن –
'ما زلت أتنفس.'
تأوه ليون وهو يدفع نفسه بعيدا عن الحجر، بينما كان جسده يرتجف، وكان رداءه محترقا بنصفه ولكنه لا يزال سليما.
ألِمَت ذراعاه. ولسعت الحروق. بدا الهواء وكأنه تنفس دخان.
لكنه كان على قيد الحياة.
بالكاد.
'الرداء... التهم معظم الانفجار. لو لم يكن معي...'
لم يكمل الفكرة.
مد يده إلى خنجريه – أحدهما لا يزال مقبوضا بإحكام، والآخر على بعد قدم – وترنح نحو الوحش المهار.
رقد الذئب ذو القرن الأحمر في بركة من الدم المحترق، وكان صدره يرتفع بالكاد.
لم يموت. ليس بعد.
جز ليون على أسنانه، ومسح العرق عن جبينه، وأجبر ساقيه على التحرك.
"سأنهي هذا."
ارتفع خنجره –
ثط.
صوت. بعيد. حاد.
لا.
ليس واحدا. بل كثر.
تغير الهواء. تردد هدير منخفض عبر أرضية الزنزانة مثل الرعد على سقف الجحيم.
تجمد ليون.
ثم سمع ذلك – خطوات سريعة ومتزامنة، كثيرة جدا بحيث لا ترحم، وخفيفة جدا بحيث لا تكون بشرية.
'هذا العواء. لم يكن تحذيرا.'
'كان نداءً.'
التفت.
من النفق البعيد، انطلقت الظلال إلى الأمام – خمسة ذئاب، كل منها أصغر من ذو القرن الأحمر ولكنها بنفس القدر من الخطورة بحقها. لمع البرق حول أقدامهم. وتألقت قرونها بطاقة زرقاء بيضاء.
ليست نارا. بل برق.
ليسوا مجرد أنواع فرعية.
فرقة اغتيال.
هبط قلب ليون.
وصرخ حدسه.
'إذا حاصروني، فسأموت.'
لا استعراض. لا مسرحيات.
مجرد خوف بدائي نقي.
"—كلا."
ركض.
ليس لأنه أراد ذلك.
بل لأن هذه لم تكن معركة.
كان هذا إعداما.
كانت الذئاب سريعة – سريعة جدا.
لم تكد أقدامها تلمس الحجر، وأقواس البرق تومض خلفها مثل خطوط من سحابة عاصفة. كانت تتلاشى عبر الزنزانة، وتتفرع، محاولة الالتفاف.
لم يهتم ليون بالتخفي. لم يكترث بالصمت. ألقى برداءه في التخزين، وأجبر ساقيه المشتعلتين على الركض بقوة أكبر.
'استمر في التقدم. لا تتوقف. لا تفكر.'
ثم – التقطت عيناه شيئا.
شرخ في الجدار.
درز مسنن أسفل تمثال منهار مباشرة – أضيق من أن يرى بالعين العادية، لكن نظرة ليون كانت حادة ومدربة. اندفع نحوه، وركل الأنقاض السائبة جانبا، وضرب بكتفه ضد الحجر.
تراجع.
فجوة مخفية.
لا وقت للتردد.
انزلق ليون إلى الداخل – وفقد توازنه على الفور.
اختفت الأرض.
تدحرج إلى الأسفل، أسفل مجرى حجري ضيق، زلق بالغبار والسحر القديم. بلا ضوء. بلا مقابض. مجرد هبوط منحدر سلب كل تحكم.
"—تبا—!"
تلاشى صوت الذئب في الأعلى.
واستمر ليون في السقط – ذراعاه مضمومتان، والخناجر مشدودة بإحكام، بينما ابتلعه الظلام تماما.
لكن في المسافة –
وهج.
ليس ضوء الشمس.
ليس نارا.
أزرق بارد وخافت بحت.
...ما بحق الجحيم؟'
لم يكن لديه الوقت للسؤال.
فقط ليستعد.
أيا كان ما يكمن في الأسفل؟
كان يتمنى فقط ألا يكون أسوأ مما كان يطاردة الآن.