الفصل الثامن عشر: البرق الأزرق، الموت الأحمر
الفصل الثامن عشر: البرق الأزرق، الموت الأحمر
تصدع.
اختفى الذئب.
لا—بل تحرك.
كاد ليون بالكاد أن يدرك ذلك حتى كانت المخالب حاضرة، وتشرع في تمزيق ضلوعه. التوى بغريزته، وارتفع أحد الخنجرين في وضعية دفاع—في اللحظة المناسبة تماماً.
تشانغ!
تطايرت الشرارات نتيجة اصطدام الفولاذ بالمخلب. أدت القوة إلى إرجاع ليون إلى الوراء، بينما كانت حذاؤه تتزلج عبر الحجر.
"إنه أسرع من السابق. أسرع بكثير."
هبط منخفضاً، وأعاد توازنه، وكان يتعقب بالفعل—
فوات الأوان.
فواش!
انفجر شعاع ضوئي آخر من قرن المخلوق، مما أجبر ليون على الغوص خلف عمود مكسور. اشتعل الحجر حيث أصاب الانفجار، فاحترق باللون الأسود وتشقق.
"وهو يستخدم هذا السحر بفترة تهدئة. عشر ثوانٍ؟ خمس عشرة ثانية؟"
جز على أسنانه، وانخفض للأسفل، وانطلق نحو اليسار—
قرأ الذئب الحركة.
لقد كان هناك بالفعل.
ضباب من الفراء الأزرق والرمادي، وشعر ليون باندفاع الرياح قبل أن تأتي المخالب مرة أخرى. تصدى للضربة الأولى بخنجرين متعاطفين—
لكن الثانية اجتاحت جانبه.
شhk.
تفتح الألم. شق ضحل.
توهج خاتم التجديد الطفيف بدفء ضد إصبعها. التئم الجرح حتى وهو يتدحرج بعيداً، كاتماً صريراً.
"...أنت تغضبني."
قطع إلى الأمام—مرة، واثنين—لكن الذئب تلمع والتوى، وضباب من الحركة والعضلات المشحونة.
في كل مرة حاول فيها تقليص المسافة، كان يرقص خارج نطاق الوصول. في كل مرة حاول فيها استدراجه، كان يرد بسرعة ودقة جعلت الذئاب العادية تبدو وكأنها أطفال صغار بأسنان غير حادة.
لم يكن مجرد وحش.
لقد كان مبارزاً.
"إنه يقرأني. يراقبني. إنه يعرف كيف يقاتل."
شعاع آخر.
غاص ليون خلف لوح مائل من الجدار في الوقت المناسب تماماً بينما اصطدم الانفجار بالحجر مثل الرعد. تناثر الحطام. أخذ الهواء يئز.
خفق قلبه.
"هذا سيء."
"سريع جداً. ذكي جداً. مدى طويل جداً بهذا السحر."
ضغط على الخاتم مرة أخرى بينما التئم قطع ضحل آخر عند كتفه. جاء تنفسه مستقراً، لكنه حاد.
إذا لم يستطع تجاوزه في السرعة...
كان عليه أن يتجاوزه بذكائه.
تحركت عيناه في كل مكان.
التضاريس.
بلاط مكسور. أعمدة منهارة. رونية محترقة في الحجر القديم. فجوة ضيقة إلى اليسار. حطام مرتفع بالقرب من الجدار الخلفي.
"التضاريس غير متساوية. تلك هي ميزتي. إنه يركز على السرعة وليس على التوازن."
اندفع إلى اليسار فجأة—ليس نحو الذئب، بل نحو القوس المكسور حيث تشققت التضاريس. تظاهر بالتعثر، أبطأ فقط بنبضة قلب واحدة.
أخذ الذئب الطعم.
اندفع.
مباشرة إلى منطقة القتل.
استدار ليون—حيث ركلت قدمه الخلفية اللوح غير المستوي بينما كان يرتكز في منتصف الهواء. انخفض كلا الخنجرين في قطع متقاطع مثالي على شكل حرف إكس.
قطع. قطع.
تطاير الدم عبر الحجارة. أصاب ضربة واحدة كتف الذئب. ودخل الثاني في خاصرته—لكن ليس بعمق.
زار الوحش وانتقم، وراحت المخالب تحرث صدر ليون.
ألم. ساطع وحاد.
نشط خاتمه مرة أخرى—مرتين—وجز على أسنانه ضد الضغط. لقد احترق الآن. إفراط في الاستخدام. لكن النزيف توقف.
لم يتوقف عن الحركة.
لم يستطيع.
"لننهِ هذا—"
تفادى ليون ضربة، وتلفت تحت شعاع ثانٍ، وسدد طعنة نظيفة في جانب الذئب. عوى وقفز إلى الوراء—لكنه تعثر.
عرج.
لقد أصاب شيئاً حيوياً.
الآن أو أبداً.
اندفع ليون إلى الأمام.
ثلاث ضربات سريعة.
واحدة لأوتار الركبة.
واحدة للحلق.
والأخيرة—غرسها في قاعدة قرن المخلوق.
اشتعل الضوء الأزرق—
ثم مات.
انهار الذئب مع هدير أخخير ومكسور.
اختلج جسده مرة واحدة.
ثم أصبح ساكناً.
وقف ليون فوقه، وكان صدره يعلو ويهبط، وعيناه واسعتان.
غطى الدم ذراعيه. كانت عباءته تحمل علامات حروق. والخناجر تقطر.
توهج خاتمه مرة أخرى، مخدرًا قطعًا في جانبه. الكثير من التفعيل في وقت قصير جداً. شعر بالألم يتسلل إلى ذراعه، لكنه تجاهله.
"...تباً،" تنفس.
"كان هذا... قتالاً حقيقياً."
تنهد ليون ببطء وانحنى بجانب الذئب الساقط، وكانت عضلاته مشدودة بالإرهاق. أدى خاتم التجديد الطفيف إلى تخفيف لسعة جروحه، لكنه لم يصلح الضغط العميق.
"...وقت الراحة."
نقره على مخزونه المرتبط بالروح.
نفضة.
ظهرت ملعقة فضية صغيرة في يده.
ملعقة الحساء اللانهائي.
في اللحظة التي أمسك بها، بدأ بخار دافئ وعطر يرتفع من الهواء أمامه. في أقل من ثانيتين، ظهر وعاء خشبي ماديًا—يفيض بمرق ذهبي غني، ولحم طري، وخضروات ناعمة ولذيذة.
لم يتردد.
جلس متربعاً بجانب الذئب الميت، واستند إلى قطعة من الجدار المكسور، وأحضر الوعاء إلى شفتيه.
رشفة.
"ما زال مثالياً. وما زال أفضل من أي شيء قدمه ذلك النزل قط."
أغمق عينيه لحظة، تاركاً الدفء يستقر في معدته.
كان الأمر غريباً.
هذا الحساء البسيط—هذا الكنز السخيف المولد بالغاشا—أصبح أكثر راحة من أي شيء آخر في هذا العالم.
حتى أكثر من عانقات سيرافين الساحقة للأذرع.
"...حسناً، ربما ليس أكثر. ولكنه قريب."
انحرفت نظيرته نحو الممر الذي جاء منه—ولا يزال الدم يلمع بشكل خافت على الحجارة.
كان جثة الذئب ذي القرون ساكنة. وما وراءها... صمت.
أحكم ليون قبضته على الوعاء.
"هذا الزنزانة... ليست كما قالت إنها ستكون."
لم يكن غاضباً.
فقط... قلقاً.
قالت سيرافين إنه سيجتاز الأمر بسهولة. وأن إعداده يضعه فوق المستوى بكثير. وأن هذا لم يكن سوى إجراء شكلي.
ولكن القتال الأخير؟
لم يكن ذلك إجراءً شكلياً.
كان هذا الذئب نوعاً نُخَبَوياً—ربما لم يكن زعيماً، ولكنه قريب.
وإذا ظهر المزيد منه؟
"هذا المكان لم يُصمم للمبتدئين. ليس بعد الآن."
"هناك خطأ ما،" تمتم.
رشفت الحساء مرة أخرى، أبطأ هذه المرة.
"إذا كانت هذه زنزانة تجريبية، فكان المفترض أن تكون الصعوبة متوازنة حول المبتدئين الصغار. نوى لجمعها. قتال لقياسه. بعض الضغط، ولكن لا شيء قاتل."
"هذا؟"
"كان هذا حقيقياً."
ترك رأسه يستند بخفة على الحجر من خلفه.
"وإذا كان هذا المكان يتشوه..."
"إذن أنا إما السبب—أو الهدف."
في كلتا الحالتين، لم تكن هناك عودة للوراء الآن.
ألقى نظرة خاطفة على الملعقة في يده.
"شكراً لجعلي أستمر، يا صديقي."
اختفى وعاء الحساء في اللحظة التي وضعه فيها جانباً—ممتصاً مرة أخرى في مساحة روحه كما لو لم يكن موجوداً قط.
وقف ببطء.
حرك كتفيه. تفقد خناجره.
كان جسده يؤلمه. وكان عقله حاداً.
وكانت عيناه باردتين.
"انتهى وقت الاستراحة."
تحرك ليون إلى الأمام—أبطأ هذه المرة.
كل خطوة كانت متعمدة. كل ركن، يتم تطهيره مرتين.
التفت عباءته حوله مرة أخرى، ورغم أنها لم تقدم أي إخفاء للصوت أو الرائحة، إلا أنها أعطته ميزة كافية للانزلاق بين الظلال.
ثم رآهم.
جثث.
ليس واحدة. وليس اثنتين.
خمسة.
متناثرة عبر ممر واسع، وما زال الدم رطباً تحتها.
"...مجموعة."
انحنى بجانب الأقرب.
لم يتم تمزيقهم مثل الضحايا الأوائل—لا علامات مخالب متوحشة أو أطراف مفقودة.
لقد ماتوا فقط...
بسرعة.
بدقة.
حلوق مشقوقة.
كان لدى أحدها ثقب محروق عبر صدره—ولا تزال الحواف الفحمة تدخن.
أظلم تعبير ليون.
"لم يكن هذا صراعاً. بل كانت مجزرة."
وقف، وعيناه تجوبان البقية.
الأسلحة مسلولة. المواقف في منتصف الدفاع. الوجوه متجمدة في دهشة.
"لم يتوقعوا ما أصابهم."
أحكم قبضته على خناجره بينما مرت فكرة واحدة في عقله—
"كانوا أقوى مني من حيث القوة البدنية. أكبر سناً. مجهزين."
"وماتوا على أي حال."
فحص الأرض المحيطة بحثاً عن مسارات—لطخات دم، أنماط مخالب، وحتى خدوش خفيفة في الغبار. ما وجده جعل قلبه نبضاً أسرع.
آثار أقدام.
علامات حروق خفيفة.
بعضها... أكبر من أن يكون لذئب عادي.
استقام ببطء.
"كلما تعمقت أكثر، كلما ساء الأمور."
لم يرد عليه أي صوت.
فقط الصمت.
لكنه كان نوع الصمت الذي بدا ثقيلاً.
مفترساً.
مثل الزنزانة نفسها التي كانت تراقبه الآن.
تخطى الجثث، عيناه حادتان، وقدماه خفيفتان.
لم يكن هناك وقت للحزن.
فقط وقت للبقاء على قيد الحياة.