الفصل 17: لا راحة داخل الزنزانة
الفصل 17: لا راحة داخل الزنزانة
بدأ ليون في التحرك — الخناجر في يديه، والعباءة تعانق جسده كالضباب.
وتبع الموت، صامتا وغير مرئي.
ثلاثة ذئب.
ثلاثة نصل.
اثنان محجوزان في يدي ليون.
واحد حاد في عقله.
"الجانب الأيمن مكشوف. الذئب الأوسط هو الألفا — أكبر قليلا، وأكثر ندوبا. والثالث متوتر، ورأسه يرتجف من جانب إلى آخر. أنا أضرب اليمين أولا. سريع. هادئ. ضربة واحدة."
انزلق ليون للأمام عبر الظل الجزئي، بالكاد يزعج الحجر تحت حذائه. عباءة التخفي الخفيف ثبتت. واصل الذئب مزق اللحم، غير مدركين أن الموت يراقب الآن من خلف بقعتهم العمياء.
تسلل في حدود خمس خطوات. أربعة.
ثلاثة.
ثم —
خطوة. اسحب. اندفع.
قبل النصل الفرو والعضلات.
شريحة.
دخل الخنجر مباشرة عبر رقبة الذئب من الجانب، مقطعا الشريان بلا مقاومة. أنة خفيفة، ارتعاش — وسقط.
"واحد أسفل."
لم يتوقف ليون. لم يتوقف مؤقتا للشماتة.
ضغطت يده الأخرى على العباءة مرة أخرى، معيدة تنشيط التخفي الخفيف تماما مثل الذئبين المتبقيين اللذين انتفضا — الأخطام ترتجف، والعيون واسعة، ومتباينة.
جثة رفيقهم اصطدمت بالأرض بهبوط نهائي.
زمجرا — لكنهما لم يستطيعا رؤيته.
"اجعله ضيقا. بلا صوت. لا تدعهم يخمنون. الألفا تشم الهواء. اللعنة. إنه يلتقط الرائحة. عشرون ثانية على الأكثر قبل أن يتتبعني."
تحول ليون إلى اليسار، دائرا بدقة صامتة. لقد حسب كل خطوة، كل زاوية.
ثم اندفع الألفا — ليس نحوه، بل نحو أقرب غطاء، متوقعا مهاجما مباشرا للتراجع.
حركة خاطئة.
استخدم ليون الفتحة.
اندفاع. قفزة. ضربة.
من الخلف، دفع خنجره الأيمن عميقا بين كتف الذئب وعموده الفقري. عوى، لكن نصله الثاني تلى فوريا — مقطعا في أوتار الركبة قبل أن يتمكن من الاستدارة.
"أعرجه. أسقطه. أنهه."
ترنح الألفا — ثم انحنى بينما اخترق نصل ليون قاعدة جمجمته.
صدمة.
"اثنان."
تطاير الدم عبر الأرضية الحجرية. عباءة ليون اشتعلت وسقطت — مؤقتا بعناية. الذئب الأخير "رآه" الآن. عيون واسعة. مرعوب. وحيد.
تراجع إلى الخلف، والذيل منخفض، يزمجر.
حدق ليون فيه فقط. هادئ. مقاس.
رفع خنجرا واحدا وأشار به نحو الوحش.
"اركض."
لم يفعل.
لقد هاجم.
زفر ليون مرة واحدة، مثبتآ وقفته.
"لا مزيد من الاختباء."
قفز الذئب.
تفادى.
تمرير. خديعة. تصدي.
مخالبه لامست ذراعه — بالكاد. حلقة التجديد الطفيف اشتعلت بلطف، محكمة الخدش قبل أن يتدفق الدم.
تراجع ليون خطوة إلى الوراء، مستخدما زخم الوحش —
ثم سقط، واكتسح الساق، وأرسله يتدحرج جانبيا.
في اللحظة التي ضرب فيها ظهره الأرض، انقض ليون.
نصل مزدوج. ضربتان.
واحد طعن من خلال الضلع السفلي للذئب.
والآخر قطع عبر حلقه، عميق ونهائي.
تناثر الدم عبر صدره.
تشنج الذئب.
ثم صمت.
"ثلاثة."
قف ببطء، أنفاسه مقاسة، يراقب أي حركة.
لا شيء.
فقط الصمت.
زفر ليون، مسح نصله نظيفا على فرو الوحش أمامه. الأدرينالين في عروقه بدأ يتلاشى — ولكن قليلا فقط.
لقد فاز.
نظيف. سريع. جراحي.
لكن أفكاره لم تتسرع نحو الاحتفال.
بدلاً من ذلك، بقيت... ثابتة.
"لو قمت بخطوة خاطئة واحدة... لو حصل أحدهما ورائي... لو فشلت العباءة..."
هز الفكرة بعيدا.
النصر تم اكتسابه.
لكنها لم تأت أبدا بلا مخاطر.
استدار ليون عائدا إلى جثث المرشحين الساقطين — وجوههم شاحبة ومرتخية. لم يشعر بالكثير. لم يكن يعرفهم. لكنه أومأ ببطء بالاعتراف.
"استرح بسهولة."
"أداء أفضل. إمكانات فئة أعلى. هذا ما قالته."
انحنى، وأزال نوى المانا من كل الذئاب الثلاثة — نظيفة، فعالة.
ثم نشط العباءة مرة أخرى واختفى في الممر وراءها.
"ثلاث نوى أسفل. بلا إصابات. بلا حركات مهدرة."
"لكن هذا كان مجرد إحماء."
طمس الوقت بينما تقدم ليون أعمق في الزنزانة.
الممرات الحجرية التوت مثل متاهة ممزقة، الجدران المنحوتة برموز بالية وعروق من خام متوهج بخافت. لكن لا شيء جعله على حذر. ليس بلاط الأرضيات المرتعش المعني بالانهيار. ليست الخيوط الرفيعة المر بالكاد عبر الزوايا.
سيرافين دربته على الفخاخ.
بألم.
"تحقق مرتين، خطوة واحدة. إذا كنت محظوظا، إنه مجرد سهم. إن لم يكن — فهي ساقيك."
تحرك ليون كشبح — ماسحا الزوايا، مختبرا لوحات الضغط، منخفضا عندما تغير الهواء. لم تفر أي من الفخاخ البدائية فرصة.
الذئب، رغم ذلك؟
هؤلاء استمروا في المجيء.
اثنان آخران هاجما قرب جسر منهار. قام ليون بنزع سلاح واحد بقطع في أوتار الركبة وأنهى الأمر قبل أن يندفع الثاني حتى. مجموعة أخرى حاصرته في ممر شبه منهار. رقص بينهم — خطوة جانبية، تصدي، مضاد — نصل تلمع، حركة خالية من العيوب.
لا تردد. لا استعراض.
فقط عنف فعال ونظيف.
في كل مرة يسقط جسد، ينحنى ليون، ويستعيد نواة المانا، ويخزنها داخل مخزون متلألئ مقيد بروحه.
النظام عمل بشكل مثالي. لكن شيئا ما ظل يخدش مؤخرة عقله.
"سهل جدا."
لم يتجمعوا أبدا في أربعة أو خمسة. دائما ثلاثة أو أقل.
جعلته حذرا، وليس مهملا.
لأن هناك شيئا واحدا تعلمه في كلا الحياتين؟
السهل لا يدوم.
لم يسقط حراسته أبدا. في كل مرة يأخذ زنية، شد قبضته. في كل مرة ينحنى لاستعادة نواة، تتوتر أذناه لأخف صوت.
هذه كانت تجربة حقيقية.
ليست تدريبا. ليست نظرية.
وظهر ذلك في طريقة تحرك جسده — مرن، ملفوف، مميت.
ليون من غرايريدج كان سيموت عشر مرات بالفعل.
هذا ليون؟
كان ينجو.
لا.
يزدهر.
ثم رأى ذلك.
في نهاية القاعة التالية، من خلال قوس مكسور، وقف ذئب آخر وحدها.
نفس الارتفاع. كتلة مماثلة.
لكن على عكس الآخرين، كان لهذا قرن منحني واحد يبرز من جبهته. فراءه يتلألأ بخطوط من الأزرق الياقوتي، يتدفق عبر الرمادي المعتاد ك البرق السائل.
وحتى من مسافة —
بدا ذكيا.
العيون مقفلة. التنفس ثابت. العضلات ساكنة.
"إنه لا يتجول. لا يزمجر. فقط يراقب."
ضيق ليون نظرته.
متغير فريد؟ نخبة؟
انحنى منخفضا، العباءة ترفرف بينما كان شبحيا على طول الحافة الخارجية للجدار. الخنجر في يده اليسرى مائل قليلا، مستعد لطعنة خلفية صامتة.
ادخل. اضرب بقوة. لا تدعه يدعو احتياطا —
فواش!!
انفجار من الضوء المتشقق انفجر من القرن.
اتسعت عيون ليون.
التوى — فقط بما يكفي.
الانفجار مر عبره، مصطدما بالحائط خلفه ومحولا الحجر إلى خبث منصهر.
سقط تخفيه فوريا.
اصطدم بالأرض بقوة ودحرج إلى قدميه، والخناجر خارجة، والقلب يطرق.
"رآني. رأى من خلال العباءة — قبل أن يتحرك حتى."
تقدم الذئب خطوة للأمام، ببطء، بهدوء.
البرق الأزرق تفرقع بخافت على طول قرنه.
لم يضيّع ليون وقتا في التحديق.
غيّر وقفته، وعيناه مقفلتان.
"... حسنا"، تمتم، وشفتاه تلتفان إلى ابتسامة بطيئة. "أخيرا. شيء مثير."
أحد لم يتحرك.
لا الذئب، عيناه تتوهجان بخافت مع تلك الطاقة الباردة المتفرقعة.
ليس ليون، منخفض، عباءة ترفرف خلفه في أسمال خيوط نصف محترقة.
جمود.
ولكن فقط في الوقت الحالي.
تباطأ تنفس ليون.
"هذا لم يكن سحرا عاديا. كان قائما على البرق. وحش بهجوم عنصري بعيد المدى... ورأى من خلال العباءة. مما يعني إما حواس معززة — أو استشعار وجود مانا بطريقة ما."
قبضته على الخناجر شددت، العضلات ملفوفة.
"إذا كان هناك آخر قريب من هذا... إذا هاجموا معا..."
لم ينه الفكرة.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
واحد لواحد، كان لديه خيارات. أدوات. حتى مزايا.
لكن اثنان؟
لم يكن سيرافين. لم يكن منيعا.
حتى الآن.
"تأخيره؟ لا. سيهاجم اللحظة التي أتردد فيها. الاقتراب بسرعة؟ محفوف بالمخاطر إذا كان لديه مزلاج ثان. التفافه؟" مسح حواف الممر المتعرجة، ملاحظا الحجارة المرتفعة والأعمدة المنهارة.
"... ربما. إذا سحبته نحو القوس المكسور وركلت خارج الجدار —"
مخالب الذئب خدشت الأرض مرة واحدة.
تحذير.
ضيق ليون عينيه.
"لا وقت للتفكير الزائد."
إذا أراد الفوز، كان عليه التحرك.
الآن.