الفصل السادس عشر: "الظلال والقلوب والموت والخطوات الصامتة"
الفصل السادس عشر - "الظلال والقلوب والموت والخطوات الصامتة"
انحنى ليون بجانب الذئب الساقط، مستنداً بيد واحدة على كتفه الملطخة بالدماء، بينما امتدت يده الأخرى تحت الفراء السميك والعظم المكسور. وبعد لحظة، انطبقت أصابعه حول شيء دافئ خافت.
قلب مانا.
صغير. خشن الحواف. ولا يزال ينبض بضعف بضوء متبقٍ.
"حصلت عليه،" فكر وهو يسحبه للخارج ويقلبه في كف يديه. كان باهتاً أكثر مما توقع. ليس ساطعاً كما زعمت القصص، لكنه كان أول قلب يحصل عليه.
دسّه في حقيبته بحذر.
"لا تنسَ جمع كل قلب،" ترددت كلمات سيرافين في ذاكرته. "بمجرد أن توقظ قوتك، ستحتاج إليها. استهلاك القلوب هو أسرع طريقة لتقوية نفسك في البداية."
لقد قلب عينيه بملل عندما قالت ذلك، وخصوصاً لأنها تفوهت به أثناء محاولتها إطعامه الحساء بملعقة كأنه في السادسة من عمره.
لكن الآن؟
الآن بات يفهم الوزن الكامن خلف تلك الكلمات.
كل انتصار كان مهماً.
كل مورد كان له هدف.
وكل قلب كان قوة تنتظر أن يتم تحريرها.
مع التعامل مع الذئب واستقرار أنفاسه، سمح ليون لنفسه أخيرًا باستيعاب العالم من حوله.
الزنزانة.
لم يلاحظ ذلك من قبل، إذ كان مشغولاً للغاية بألا يموت، ولكن الآن وبعد أن لم يكن دماؤه تشتعل، تبلورت التفاصيل بوضوح.
لم تكن الحجارة تحته بناءً عادياً. بل كانت قديمة، متشققة، تغطيها الجذور، وتتوهج بضعف بخيوط من الرون النائمة. كان السقف مقوساً في الأعلى، ومنحوتاً برموز منسية. نما الطحلب في بقع متفرقة، مما أعطى الهواء طعماً ترابياً رطباً.
والضوء؟
لم يكن قادماً من المشاعل أو الفوانيس السحرية.
بل كان من الجدران نفسها، نبضات خافتة من اللونين الأزرق والبنفسجي تتسرب من الرون المدفونة تحت طبقات من الأوساخ. لم تكن كافية للإضاءة الكاملة، لكنها كانت كافية لإلقاء ظلال غريبة عبر كل سطح خشن.
"هذا المكان يبدو... حياً."
ليس فقط مأهولاً.
وليس فقط خطيراً.
"حياً."
لم يعجبه ذلك.
زفر ليون بهفته خفيفة ومد يده إلى عباءته، ملامساً بأصابعه التماس الخافت القريب من الكتف.
حان وقت التحرك.
لقد سارت المعركة الأخيرة بشكل جيد، بل بشكل جيد للغاية في الواقع، لكنه لم يكن ليسمح لنفسه بالاسترخاء بسبب ذلك. كان القتل الفردي أمراً ممكنًا.
ولكن ماذا لو قفز عليه ذئبان آخران في منتصف فترة تعافيه؟
لن يخرج من هنا حياً.
ولا حتى باستخدام خاتم تجدده.
نقر على الرون المدمج في عباءة التخفي الخفيف، ليهتز النسيج بخفة استجابة لذلك.
لم تومض. ولم تتوهج.
لقد اختفى ببساطة.
ليس بتباهٍ كبير. وليس وميض من الضوء.
فقط... اختفى.
تسارع نبض قلبه قليلاً، لكن خطواته كانت ثابتة وهو يزحف إلى الأمام.
لم يصنع العباءة بينما كان شخص ما ينظر.
مما يعني...
سيبقى خفياً. في الوقت الحالي.
تحرك كظل، بطيء، ومتعمد، وملتصق بالجدار.
وبينما كان يمشي، عادت أفكاره إلى مئات التجارب التي أجراها مع كنوزه أثناء التدريب. ساعات داخل الساعة الرملية البعدية، في الاختبار، وإعادة الاختبار، والتحسين.
والعباءة؟
لقد تبين أنها عنصر غش يقترب من الاحتيال.
"إنه ليس تخفياً حقيقياً،" تمتم مرة أثناء الكتابة في يومياته. "إنه فقط... عمى انتقائي مريح حقاً. إذا لم يروك تختفي، فلن يروك تظهر."
لكن كانت لها عيوب.
عيوب كبيرة.
لا يوجد حجب للصوت.
لا يوجد قمع للرائحة.
ولا توجد فرصة ثانية إذا لاحظ شخص ما وميضاً.
وهذا يعني: لا حديث. لا تعثر. ولا تنفس بصوت عالٍ.
وقبل كل شيء... لا أخطاء.
بعد بضع دقائق أخرى من السفر الحذر، تجمد ليون.
الدماء.
ضربت رائحة النحاس أنفه قبل أن يرى المشهد.
جسدان ملقيان ومتجعدان بالقرب من مدخل مقوس منهار، أحدهما مترهل ضد الحجر، والآخر ممدد على وجهه. كان كلاهما يرتديان دروعاً خفيفة. وكبدا طازجين.
مرشحون.
من مجموعته.
لم يتحدث معهم حتى، لكن شيئاً ما في أحشائه التوى على أي حال.
لم يكونا ميتين فحسب.
بل كانا ممزقين.
آثار مخالب.
حناجر ممزقة.
قتل غير مكتمل.
"سلوك قطيع،" أدرك، ومقليتا عينيه تضيقان.
تحول نظره إلى اليسار، ثم رصد حركة.
ثلاثة ذئاب.
ما زالت تحوم.
تتسكع حول الجثث. تبحث. أحدهما شم الهواء.
بقي ليون ساكناً تماماً، مخفياً بواسطة العباءة والمسافة.
"لم يروني بعد."
لكن هذا سيكون خطيراً.
ثلاثة أعداء.
وهو بمفرده.
ولن يدوم التخفي طويلاً إذا أحدث صوتاً واحداً.
انحنى أكثر، وهو يزن خياراته.
"تجنب المواجهة إلا للضرورة،" هكذا علّمته سيرافين.
لكنها قالت أيضاً:
"إذا كان لا بد أن تضرب... فأنهِ الأمر بسرعة."
وقف ثلاثة ذئاب بالقرب من الجثث، يمزقون ما تبقى منها، يزمجرون، يتغذون، وفي حالة تأهب نصفية.
"هذان الاثنان دخلا معي. ربما من إحدى المدن الخارجية. قوية بما يكفي ليتم اختيارها. ليست قوية بما يكفي للبقاء على قيد الحياة."
لم يتحرك أقرب حتى الآن.
حتى يراجع احتمالاته.
"ثلاثة أعداء. لا يمكنني الاشتباك وجهاً لوجه. ليس ما لم أرد سناً مغروسة في قفصي الصدري. لكن... إذا استخدمت العباءة بشكل صحيح..."
تذكر ليون كل الاختبارات.
"بالعودة إلى العقار، جربت هذا الشيء بمئة طريقة مختلفة. إذا قمت بتفعيله بينما لا أحد ينظر، وبقيت هادئاً... سأبقى خفياً. إلى أجل غير مسمى. حتى ألغيه أو أرتكب خطأ."
لكن مرة أخرى، لا يوجد حجب للرائحة أو الصوت.
مع ذلك، كان ذلك كافياً للاقتراب بنظافة.
طالما لم يصبح مغروراً.
"صحيح. لا تشتت. فكر بتكتيك. احصل على مباغتة أحدهم بهدوء... اقتله فوراً... ثم انعطف. ستتعد تفعيل العباءة بمجرد كسر خط الرؤية."
استنشق بعمق مرة واحدة، ببطء وهدوء.
ثم تسللت الفكرة، هادئة، وغير قابلة للتزعزع.
"قالت سيرافين إن الأداء مهم. وكلما أديت بشكل أفضل هنا... زادت فرصة إيقاظ فئة نادرة."
نظر إلى الذئاب مرة أخرى، مضيقاً نظرته.
"التوسط ليس خياراً."
لأن الأمر لم يعد يتعلق بالنجاة من هذه الزنزانة فحسب.
بل كان الأمر يتعلق بالوصول إلى أبعد من ذلك.
"لقد تم إلقائي في النطاق السفلي. الطبقة السفلى من المستوى الأرضي. جعل الكيان الأمر يبدو وكأنه عقاب، ولكن أيضاً... كاختبار."
تذكر كلمات الكيان، ذلك الصدى الخافت في الفراغ.
أنه إذا توافقت الأقدار... "فقد يلتقيان مرة أخرى."
والأهم من ذلك، أنه لم يكن ملكاً.
ولا حتى قريبًا من ذلك.
"هناك كائنات تمشي عبر المجرات كما لو كانت ممرات. ترف طرفة عين وتتلاشى الشموس. هذا... هذا هو حجم ما أواجهه. هذا هو النطاق الذي أقف ضده."
ارتفع صدر ليون ببطء.
وانقبضت قبضتاه.
"سيرافين هي واحدة من الأقوى في هذه المملكة. ولكن حتى هي محصورة داخل حدودها. هذا العالم... إنه صغير. حتى السماء تبدو وكأنها سقف."
ولكن وراء ذلك؟
ما وراء الزنزانات، والإمبراطوريات، والنطاقات—
كان هناك شيء آخر.
"كواكب. أعراق. عوالم."
"أريد ذلك."
"أريد أن أرى كل شيء."
ليس فقط من باب الفول فضول.
ولكن لأنه وللمرة الأولى في كلتا حياتيه—
كان لديه "هدف".
ليس البقاء على قيد الحياة.
ليس السلام.
بل "الكتشاف".
كان يريد العثور على جمال لم يره أحد غيره. والوقوف في أماكن لم يمشِ فيها أي إنسان من قبل. والتحدث إلى كيانات ليس لها أسماء.
"وللقيام بذلك... أحتاج إلى القوة."
ليس مستعارة.
وليس مسلّمة.
"بل مكتسبة."
انفتحت عيناه، ساطعتين وباردتين مثل قمر بعيد.
"بداية من الآن."
ثلاثة ذئاب. وهو بمفرده.
انحنى ليون في الحافة المظلمة للمرور، ونظره مثبت، وتنفسه ببطء. كانت الوحوش تتجول، غير مبالية، حتى الآن.
متفوقون عدداً؟ نعم.
متفوقون قوة؟ بحق الجحيم لا.
ثنى قبضته على الخناجر، وعيناه الفضيتان تلمعان تحت القلنسوة.
"إذا تحركت أولاً... سينتهي هذا قبل أن يتمكنوا حتى من استيعابه."