الفصل 15: نبض البوابة، الزنزانة المميتة
الفصل 15 - نبض البوابة، الزنزانة المميتة
كان الطابور يصر.
تلو الآخر، كان المرشحون يختفون داخل البوابة الزرقاء الملتوية، حيث يتم فحص كل منهم وختمه ومنحه الضوء الأخضر. لم يبق سوى عدد قليل الآن. خفتت الهمسات بين المتفرجين بينما تحول الترقب إلى توتر هادئ.
وقف ليون بجانب سيرافين، لا يزال متخفيا، ولا يزال هادئا.
ثم أدخلت يدها في معطفها وأخرجت رمزا معدنيا صغيرا، دائريا ومصقولا ومنقوشا بشعار دقيق.
شعارها.
عين القائد الأعلى لدسكمور المحاطة بالنصال.
سلمته إياه دون زخرفة.
قالت ببساطة: "تصريحك."
أخذه ليون، بينما تحركت عيناه على التصميم.
وأضافت: "مختوم بسلطتي. هذا كل ما سيفعلونه."
أومأ برأس قصير، ثم استدار نحو نهاية الطابور، منضما إلى المرشحين الأخيرين، وهما مراهقان أكبر سنا لا يزالان يهمسان بعصبية فيما بينهما.
عندما جاء دوره، استدار الحارسان اللذان وضُعا عند البوابة نحوه، وكانا يشيران بالفعل.
مد أحدهما، بوضوح أنه الأكبر سنا، يده نحو الرمز، لكنه تجمد في اللحظة التي رأى فيها الشعار.
تغير وضعه بالكامل.
بعينين واسعتين، وظهر مستقيم، وصوت منخفض ومحترم للغاية، التفت نحو سيرافين.
قال بحذر: "القائد الأعلى فايل... مع كل الاحترام، إنه صغير جدا. إذا دخل، فقد يموت."
لم يتغير تعبير سيرافين. كان صوتها هادئا ومتحكما.
"أنا كذلك."
كان هذا كل شيء.
ليس "أنا متأكدة." وليس "سيكون بخير."
فقط "أنا كذلك."
أومأ الحارس على الفور. لا مزيد من الأسئلة. لا مزيد من الشكوك.
استدار مرة أخرى إلى ليون ولوح له بالتقدم بسرعة.
"اذهب. البوابة ستغلق قريبا."
تحرك ليون دون تردد، خطوا نحو حافة البوابة. توقف مرة واحدة فقط، مستدارا فوق كتفه، بينما التقت عيناه بعيني سيرافين.
لوحت له بقليل من اليد.
ابتسامة نادرة وناعمة على وجهها.
رفع يده ردا على ذلك، ثم خطو داخل النور.
في اللحظة التي اختفت فيها قدمه عبر عتبة البوابة—
تغير شيء ما.
"ارتعشت" البوابة.
اشتعلت الطاقة على طول حوافها مثل نبض من البرق يخترق سحابة عاصفة. تحولت التيار الملتوية إلى مضطربة. ملأ طنين عميق ومتبربر الهواء.
تجمد الحارس.
وكذلك المرشحون.
واختفت ابتسامة سيرافين مثل ضوء الشمس خلف سحب العاصفة.
صرخت غرائزها.
لم يكن هذا تموجا عاديا. لم يكن هذا جزءا من العملية.
كان هذا—
تمتم ساحر خلفها، وهو ينظر إلى لوح حجري برعب: "قراءة خاطئة. كثافة الطاقة تضاعفت للتو ثلاث مرات، لا، أربع مرات."
صوت آخر، مهتز: "التوازن الداخلي غير منتظم. أصبحت تلك التجربة غير مستقرة... ستكون الوحوش في الداخل في المستوى الثالث كحد أدنى، وربما الرابع. ومن المحتمل جدا أن يكون زعيما من فئة الخامسة."
كانت هناك لحظة صمت.
ثم ذعر.
أطلق المرشحون شهقة. وتراجع عدد قليل منهم، شاحبين.
وبدا الجنود المحاربون، وهم مخضرمون رأوا ما يمكن أن تفعله الزنازنة، متجهمين.
همس أحدهم: "لقد فقدنا الجميع بالداخل للتو..."
وآخر: "لا توجد طريقة سجيونون بها. ليس عند تلك الطفرة."
قبض فارس أصغر سنا على قبضتيه. "كانت تلك دفعة مواهب كاملة! سبعة وعشرون من الأفضل من ست مدن، والآن..."
لم يكمل.
لان سيرافين كانت لا تزال تنظر إلى البوابة.
لا تتحرك.
لا تتكلم.
لكن شيئا خلف عينيها—
تحطم.
لأنه في الثانية التي اشتعلت فيها تلك البوابة، كانت قد "شعرت" بها.
لم تعد هذه تجربة خفيفة.
كان هذا بوتقة.
وليون الخاص بها كان بداخلها.
قبضت على قبضتيها ببطء.
لقد أعدته. دربته. شاهدته ينمو حاداً أكثر من الفولاذ.
لكن هذا، لم يكن هذا ما خططت له.
مع ذلك، لم تقل شيئا. لم تصدر أي أوامر. لم تصرخ.
فقط تقف هناك، وتثبت عينيها على الدوامة، بينما كان الذعر يدور حولها مثل الريح ضد الحجر.
داخل صدرها، نبض قلبها مرة واحدة وبقوة.
"أرجوك... عُد."
لم تكن الوحيدة التي تفكر في ذلك.
لأنه لأول مرة منذ عقود، حتى أكثر السحرة والفرسان المخضرمين الذين يشاهدون تلك البوابة...
شعروا وكأنهم قد شهدوا للتو إعداما جماعيا.
والجزء الأسوأ؟
لم يستطع أي منهم المتابعة.
في اللحظة التي عبر فيها ليون العتبة، انقلب العالم رأسا على عقب.
التوى بطنه بعنف.
انحنى الجاذبية جانبيا.
تحولت رؤيته إلى اللون الأبيض لثانية واحدة، ثم اصطدمت بتركيز حاد وساحق.
صوت ارتطام.
تعثر على أرض صلبة، وانحنت ركبتاه، ووضعت يداه على حجر خشن ومغطى بالطحالب. انحبست أنفاسه في حلقه، وبالكاد قاوم رغبة التقيؤ.
"أوغ... حسنًا... كان هذا أسوأ من البرق..."
أجبر نفسه على الوقوف، بينما كانت يد واحدة تقبض على بطنه، والأخرى تمشط شعره الفضي والأبيض بينما استقرت رؤيته. بدا الهواء هنا... كثيفا. كان كل نفس طعمه مثل الحديد البارد التربة القديمة.
لم يكن لديه الوقت لفحص محيطه.
لأن هديرًا عميقًا شق الصمت مثل شفرة.
صرخت غرائز ليون.
تدحرج إلى الجانب تماما عندما اصطدم شيء ضخم حيث كان يقف للتو، مخالب مسننة تتمزق في الحجر بصوت صدع عنيف.
وقف ذئب عملاق أمامه الآن، تتدرج عضلاته تحت الفرو الفحمي السميك، وتتوهج عيناه صفراوتين بجوع غير طبيعي. تصاعد بخاره في هواء الزنازنة البارد، وكانت أنيابه ملساء بالدم القديم.
هبط ليون في وضعية القرفصاء، مسحوبا بالفعل خنجريه المزدوجين بحركة سلسة وممارسة. لقد لمعا في الضوء الخافت، حادين كحد السيف، ومصنوعين خصيصا، وعطشين.
لم يرمش.
لم ينكمش.
فقط نظر.
"...أوه. أنت جديد."
زمجر الذئب، وارتفعت أوباره.
استنشق ليون مرة واحدة، لتهدئة نبضه.
لم يكن هذا مثل العفاريت في غرايريدج.
لم يكن هذا عنفا على مستوى الشارع.
كان هذا الشيء سريعا وثقيلا وغير طبيعي تماما.
وفقط بالطريقة التي تحرك بها، بالتوتّر الصامت في إطاره، عرف ليون:
كان أقوى بكثير من محارب العفاريت من المستوى الثاني الذي هزمه بالكاد من قبل.
كان بإمكانه معرفة ذلك بالفعل.
كان هذا الذئب أسرع.
وأكثر شراسة.
ومن المحتمل جدا أن يكون وحشا من المستوى الثالث.
ربما أعلى.
شد ليون قبضته على خنجريه، وأخرج نفسا ببطء، وتمتم بصوت منخفض:
"حسنًا إذن. دعنا نرى ما الذي سيجلبه لي 3 سنوات من الدم والعرق وتدريب سيرافين المجنون."
انقض الوحش.
وبدأت المعركة الحقيقية.
تحرك الذئب مرة أخرى، أسرع هذه المرة، وفمه مفتوح على مصراعيه، وتلمع أنيابه مثل السيوف.
تقاطع ليون خنجريه في الوقت المناسب تماما.
كلانغ!
اهتز الاصطدام أسفل ذراعيه مثل مطرقة ضد العظم. انزلقت قدماه على الأرض الحجرية، وانزلقت الأحذية، وتقريباً انحنت ركبتاه.
انحبست أنفاسه.
ارتجفت يداه.
"أقوى من اللازم."
جز على أسنانه.
لم يستطيع تحمل ضربة أخرى كهذه، ليس وجها لوجه.
لن ينجو.
لم ينتظر الذئب.
انقض مرة أخرى، وكان عبارة عن عضلات خالصة وخبث في الحركة.
التوى ليون إلى الجانب، متجنبا العضة بصعوبة بالغة، وقطع صعودا بخنجره الأيمن، سريعا، ونظيفا، وموجها إلى البطن المكشوف للوحش.
شريحة.
دم.
ليس جرحا عميقا، ولكن يكفي لجعله يزمجر ويترنح.
ضرب ليون الأرض في تدحرج مسيطر عليه، صاعدا في وضعية قرفصاء منخفضة، وعيناه مثبتتان على الوحش.
"جيد. يمكنه أن ينزف."
استدار الذئب، أكثر حذرا الآن، لكن عينيه الصفراوتين اشتعلتا بسخونة أكثر. زمجر بعمق وغضب وإهانة.
لم يسخر منه ليون. لم يضيع الكلمات.
كان ينتظر فقط.
دع الغضب يعميه.
وعندما هاجم مرة أخرى، أنياب تقضم، ومخالب تلمع، لم يتراجع ليون.
تحرك.
خطوة جانبية. انقضاض. شريحة.
رسم خنجره الأيسر خطا نظيفا عبر خاصرته. وانغمس الأيمن في ساقه الأمامية وتمزق بحرية في التواء واحد سلس وممارس.
عوى الذئب.
حاول الرد.
انحنى ليون منخفضًا، واستدار خلفه، ونحت صعودا، دقيقا، وسريرياً، وبدون رحمة.
تم تمرين كل حركة. تم قياس كل مراوغة.
لم يصبه الذعر.
لم يتزعزع.
رقص حوله، تماما كما علمته سيرافين، بالسرعة والتحكم والصبر المخدر للروح.
بطأ الوحش.
ينزف.
يتنفس بثقل.
ومع خداع نهائي—
اندفع ليون إلى الداخل، وقفز على ظهره، وغرز كلا الخنجرين في قاعدة جمجمته.
صدع.
ارتجف الذئب مرة واحدة، ثم انهار في كومة من الدم والعظم.
هبط ليون بجانبه، صاعدا ببطء. كان تنفسه هادئا. كان خنجراه يتلألآن باللون الأحمر.
لا جروح.
لا تردد.
فقط صبي في العاشرة من عمره، عيناه فضيتان مثل فولاذ الشتاء، يقف فوق وحش يبلغ ضعفي حجمه.
نفض الدم عن نصاله وأخرج نفسا.
"المستوى الثالث أو الرابع؟"
وبما أنه كان يعلم أن التخمين لن يعطيه إجابة، لم يفكر كثيرا.
أغمد الخنجرين بنقرة ناعمة.
"حاول مرة أخرى."