الفصل 11: الجمال، والنصال، والبيروقراطية
الفصل 11 – الجمال، والنصال، والبيروقراطية
كانت أروقة القصر هادئة ومصقولة ونظيفة بشكل غير طبيعي، وكأن الأوامر صدرت حتى للغبار بأن يقف في وضع الاستعداد.
سيرها ليون في صمت، بينما كانت حذائه تطرق بخفة على الحجر، مرشداً من قبل الحارس نفسه الذي بدا وكأن ليس لديه أي هوايات سوى الوقوف بصلابة والتحدث بكلمات معدودة.
لكن ليون لم يكن يعير اهتماماً يُذكر للحارس.
ولم يكن ليفعل بينما كان يسترق الهمسات التي تتبع خطاه خلفه.
مرت خادمتان في مهمة تنظيف. رُمي بنظرة نحوه من إحداهما، فاحمر وجهها، وانحنت نحو الأخرى بهمسة غير خفية تماماً.
"انه لطيف للغاية..."
"ذلك الشعر—أرأيت عينيه؟"
أدار ليون عينيه داخلياً وتابع السير، وبدا تعبير وجهه بارداً كصبره.
لم يكن ’جاهلاً’ بمظهره.
تذكر المرة الأولى التي رأى فيها انعكاسه في بركة راكدة—شعر أبيض فضي، وبشرة شاحبة، وعيون تبدو وكأن عاصفة ثلجية تعلمت كيف تحدق بالمقابل. لقد أثار ذلك دهشته حقاً. لقد بدا كأمير ملعون من حكايات الأطفال.
فكر بفتور: ’لقد ربحت اليانصيب الجيني في هذه بالتأكيد. لكنني ما زلت أنتظر أن اللحاق بإحصائية القوة’.
مر بخادمين آخرين. المزيد من الضحكات الخجولة. تمتم شخص ما بكلمة ’’أثيري’’ بالفعل.
قمع ليون تنهيدة.
’أثيري. عظيم. أبدو وكأنني شخصية غير قابلة للعب في حكاية خرافية قبيل موتها لتأثير درامي’.
مع ذلك، لم يبطئ من خطوه. فكلما تمعنوا في التحديق، زادت رغبته في الوصول إلى حيث كانت سيرافين تنتظره بأسرع وقت ممكن. لأنه إن كان هناك شيء واحد لا يثق به أكثر من النبلاء...
فهو الاهتمام.
وكان ينال قدراً أكبر بكثير من اللازم منه مؤخراً.
فتح الحارس الباب المؤدي إلى مكتب سيرافين، ودخل ليون وهو مألوف بالفعل بالمكان—جدران حجرية تصطف عليها الخرائط، ونوافذ مقوسة طويلة تتسلل منها ضوء الصباح الباهت، ومكتب كبير مصقول جعل كل شيء آخر في الغرفة يبدو صغيراً للغاية.
جلست القائدة العليا سيرافين فايل خلفه، وكانت تراجع المستندات بالفعل، ممسكة بريشة الكتابة، ودرعها مرتدى بنصفه وكأنها تعيش على حافة المعركة والبيروقراطية.
رفعت رأسها، والتقت عيناه بعينيها، وأشارت بحركة خفيفة.
"اجلس. خذ راحتك."
تحرك ليون إلى المقعد المقابل لها دون تعليق. لم يتمدد بكسل أو ينحني—بل جلس مستقيماً ومنتبهاً، مانحاً إياها الاحترام الذي كانت تتوقعه بوضوح. ليس من باب الخضوع.
بل من باب الاستراتيجية.
وضعت سيرافين ريشة الكتابة ودققت النظر فيه لفترة طويلة. ثم، ودون أي مقدمات، تحدثت:
"أريدك أن تنضم إلى حامية المدينة كجندي مؤقت. بشكل مؤقت. ليس برتبة كاملة."
أمال ليون رأسه. "العودة إلى التجنيد إذن؟"
لم يهتز تعبير وجهها. "أنت موهوب. لكنك ما زلت في السابعة. لن أرسلك في مهام غداً. أو الأسبوع القادم. الأمر يتعلق بالتدريب. والموارد. والمستقبل."
بقي صامتاً، تاركاً إياها تتحدث.
"ستحصل على عشر قطع فضية في الأسبوع. وجبات، مسكن، تعليم، عتاد. نفس الامتيازات التي ذكرتها مسبقاً." انحنت إلى الأمام قليلاً، وقد شابكت أصابعها. "لكن هذه المرة، على أساس مؤقت. اعتبرها فترة تجريبية—لكلينا."
رفع ليون حاجب إثر ذلك. "مثل جولة اختبارية؟"
"بالضبط. تكتسب القوة تحت توجيهنا. وأنا أحصل على فرصة لأرى مدى جديتك."
ظلت نبرتها هادئة، لكن كان هناك خيط من الاهتمام يكمن تحت الانضباط—فضول خفي.
لقد ’أرادت’ أن ترى ما سيصبح عليه. وأي رتبة ستكون لفئته. وبماذا سيوقظ في ذلك الزنزانة.
لم تقم بالتلفظ بذلك بصوت عالٍ، لكنه التقطه في نظرتها. تلك الشرارة الكامنة خلف السيطرة.
وأضافت: "و، لقد أنقذت أرواحاً. في ريدج الغراي. وهذا يكسبك بعض الثقة."
أخذ ليون ذلك في الاعتبار.
لم تكن مخطئة. فقد انتشلته من حفرة جحيم، وألبسته، وأطعمته، وعاملته بشكل جيد. لقد حافظت على كلمتها ومسافتها.
وعلى أية حال، كانت تلعب لعبة طويلة الأمد.
دعه يتدرّب. دعه يستقر. دعه الراحة هي من يقوم بالإقناع.
لقد كان ذلك ذكياً.
وخطيراً.
لانه ’استطاع’ أن يرى نفسه باقياً.
لكنه مع ذلك... لم يكن مستعداً للانتماء لأحد بعد.
ولا حتى لمدينة.
ولا حتى لشخص مثلها.
استند إلى الوراء في مقعده قليلاً وأطلق زفرة.
لتظن هي أنه مهتم.
ذلك الجزء كان صحيحاً.
ولكن القرار؟
ظل ملكاً له.
لم يجب ليون فوراً.
راح يحدق بها—بحذر، وتعمّق، بالطريقة التي قد يفعلها شخص يبلغ ضعف عمره عندما يزن صفقة تبدو وكأنها محمولة بخيوط أكثر من الوعود. نقر بأصابع مرة واحدة على مسند الذراع، ببطء وهدوء.
وأخيراً، أطلق زفرة وانحنى إلى الأمام.
قال: "حسناً، سأنضم."
ارتفعت حاجبتا سيرافين—ليس بسبب المفاجأة، بل برضا هادئ.
رفع ليون إصبعاً. "لكن لنتضح الأمور—هذا لا يجعلني جندياً تابعاً لك. ليس بشكل دائم. أنا أوافق على التجربة، وليس على قسم."
توقف قصير. لم تتغير نبرته، لكن كان هناك فولاذ كامن تحتها.
"سأتدرب. وسأتعلّم. وسأقوم بدوري. لكن إن كنت تعتقدين أنني سأصبح جندياً مطيعاً لأحدهم لمجرد أنني أعجب بالطعام... فكري مجدداً."
درست سيرافين ملامحه.
للحظة، لم يتحدث أي منهما.
ثم أومأت ببطء. "مفهوم."
لقد كانت ’تفهم’ بالفعل.
هذا الفتى—هذا الطفل حاد البصيرة، ذو العيون الفضية، الذي يمتلك فماً مليئاً بالسخرية والوعي الذاتي لرجل يبلغ ثلاثة أضعاف عمره—لم يكن ليتم حبسه. لا باللطف. ولا بالذهب. ولا حتى بالامتنان.
لكن ذلك لم يزعجها.
لأن سيرافين فايل كانت تعرف كيف تلعب ألعاب النفس الطويل، ولم يكن الأمر يتعلق بالقيود.
بل كان يتعلق بالروابط.
تلك التي تنمو من الثقة.
وربما بضع أشياء أخرى أيضاً.
مثل، على سبيل المثال، الرغبة العارمة في مد يدها عبر مكتبها و’قرص خدودها المثالية بشكل سخيف’.
قمعت تلك الرغبة بالانضباط البارد لفارسة متمرسة.
ولكن بالكاد.
قالت لنفسها: ’إنه مجرد طفل’. ’مجرد طفل يبدو وكأن دمية منحوتة من الثلج ضوء القمر. توقفي عن التحديق. أنتِ قائدة أعلى، وليس عمة حنونة’.
مع ذلك، ارتعشت أصابعها مرة واحدة على سطح الطاولة.
لم تقدم سيرافين عرضاً قط دون معرفة النتائج. لم تكن تلك هي طريقتها في العمل. لكن ليون... لقد كان ورقة رابحة غامضة. مغامرة.
مغامرة كانت سعيدة جداً بأنها خاضتها الآن.
وبالإضافة إلى ذلك—
إذا كانت ستدرب شخصاً ما، ’تدربه شخصياً’، فليكن إذن أقوى وأغرب وأكثر تلميذ حاد اللسان بشكل محبب يمكن أن يرميه القدر في طريقها.
متدرب موهوب ’ولطيف’ أيضاً؟
كان ذلك قريباً بشكل خطير من حلم يتحقق.
ليون، الذي كان غافلاً عن النكهة الدقيقة للحنان الحربي الدائر خلف عينيها، شبك ذراعيه وتمتم: "فقط لا توقعي مني أن أناديك سيدتي أو ما شابه."
تنهدت سيرافين ببساطة وأومأت بجدية.
"بالتأكيد."
فكرت: ’ليس الآن على الأقل’.
في عقلها، كانت سيرافين تتخيل ذلك بالفعل.
جلسات تدريب عند الفجر. أساليب سيف يتم تصحيحها باليد. "عقوبات" عرضية بقرص الخدود بسبب الملاحظات الساخرة. تلميذ صغير ومتذمر يقلب عينيه كلما حاولت عناقه—لكنه سراً لا يمانع ذلك.
حافظت على وجهها بلا تعبير بالطبع.
فنوات القيادة لسنوات لم تكن لتسمح بإظهار الضعف.
ولكن يا للهول، لو كان لضبط النفس شجرة مهارات، لكانت قد بلغت أقصى حد لها.
وما زالت جالسة باتزان، فقالت ببساطة: "سيقوم الحارس بالخارج بمرافقته إلى غرفتك الجديدة. إنها داخل القصر. وهي أقرب إلى ساحات التدريب."
رمش ليون. "في الداخل؟"
"نعم."
أمال رأسه قليلاً. كان ذلك... غير متوقع. غرفة في القصر؟ من أجله؟
للحظة، وخزت الشكوك غرائزه. لم يكن معتاداً على الترف إلا إذا جاء محاطاً بقيود.
فكر: ’تريد على الأرجح إبقاء عينيه عليّ’. أو ’التأكد من أنني لن أهرب’.
مع ذلك، أومأ عرضياً. "حسناً. ما دامت السرير لا تحاول طعني، فسأتدبر أمري."
وبهذا، قفز عن المقعد.