الفصل العاشر: مدينة داسكمور الجديدة والعرض
الفصل العاشر: مدينة داسكمور الجديدة والعرض
لم تكن داسكمور رائحة تعفن.
هذا وحده جعل تشانغ وي متشككا.
كانت أكبر بكثير من غرايردج بفارق شاسع - شوارع حجرية واسعة، وأبراج مراقبة تحمل رايات لم تكن تبدو وكأنها غُمست في الأسف، وأشخاص يمشون وكأنهم لا يتفقدون باستمرار بحثا عن طعنات في الأزقة.
لقد ركب خلف سيرافين، ويداه تقبضان بخفة على السرج، وعيناه تتجولان في كل مكان. كان الحراس عند البوابة قد أدوا التحية بمجرد ظهورها في الأნظر. بلا تردد. بلا أي تشكيل في أمر الطفل المتشبث بظهرها. فقط الاحترام. والتبجيل.
حتى عامة الشعب توقفوا ليحنوا رؤوسهم أو يفسحوا المجال.
نعم. لم تكن مجرد قائدة عادية.
لقد كانت "القائدة" حقا.
مال تشانغ وي قليلا إلى الأمام. "هل تحصلين على هذه المعاملة في كل مكان، أم أن هذا مجرد شيء خاص بداسكمور نوعه ’أرجوكم لا تقتلونا’؟"
لم تجب سيرافين. لم تكن بحاجة لذلك.
كانت المدينة تتحدث نيابة عنها.
مرا عبر بوابة تحفها أسود حجرية - أسود حقيقية، نُحتت بمثل هذه الدقة لدرجة أن تشانغ وي كاد يتوقع أن ترمش. كانت المباني هنا أكثر نظافة. وأقدم. تنضح بالفخر دون صراخ. ثم ظهر القصر.
أو ربما الحصن.
كانت إقامة القائدة تقع مقابل جدار الجرف الشمالي، تجمع بين كونها قصرا وكونها موقعا عسكريا متقدما. بوابات حديدية سميكة، وممر حجري تحيط به سياج مقلمة بدقة، ورماة أُسكنوا بحذر على المستوى الثاني.
فكر تشانغ وي: ’ما ألطفهم. لا شيء يعبر عن كلمة "أهلا بك" مثل القناصة على أسطح المنازل.’
ترجلوا في الفناء. سلمت سيرافين الأناناس (العنان) دون كلمة واحدة. قفز تشانغ وي إلى الأرض، ليهبط بخفة على حذائه.
اقترب زوج من الخادمات. زي موحد نظيف. ابتسامات متوترة.
قالت إحداهما وهي تحني رأسها قليلا لتشانغ وي: "سيدي، لقد أمرتنا القائدة بإعداد حمام وملابس."
رفع حاجبا. "يا له من أمر رائع. أولا حساء، والآن يوم استرخاء في المنتجع. أعيش حياة الأحلام حقا."
لم تفهم الخادمات المزحة، لكنهن انحنين مرة أخرى وقادنه للداخل.
كان الحمام كبيرا بما يكفي لإغراق مؤامرة بأكملها فيه.
كان البخار يتصاعد كالأشباح فوق السطح، والرائحة - الخزامى وشيء باهظ الثمن - ضربت تشانغ وي ككمين فاخر. أخذ وقته في فرك الدماء والأوساخ وبقايا العفاريت. بدا الأمر وكأنه تنظيف وليس كحذف ملف حفظ قديم.
عندما خرج أخيرا، ملفوفا بمنشفة، كانت الخادمات ينتظرنه بمجموعة ملابس مطوية - قماش ناعم، مصنوع بدقة، وليس براقا.
بدل ملابسه بسرعة. احتضن القماش جسده دون أن يخنقه، والمرآة -
أه.
شهقت إحدى الخادمات.
بينما أسقطت الأخرى المنشفة التي كانت تحملها بالفعل.
"شعره أبيض للغاية..."
"انظر إلى تلك العينين! مثل... ضوء القمر."
"إنه رائع. مثل الدمية."
طرف تشانغ وي عينيه. لم يكن قد صفف شعره حتى.
نظر إلى نفسه. شعر أبيض شاحب، وعيون فضية، وبشرة نضرة.
كان يبدو كالملاك.
أو على الأقل كطفل إلف متعجرف حقا.
فكر: ’عظيم. من قاتل عفاريت إلى لوحة فنية متحركة. بهذا المعدل، سيتم اختطافي من قبل النبلاء في أي لحظة.’
قاطع الفوضى طرق مهذب على الإطار الخشبي.
قالت إحداهما: "لقد تم استدعاؤك إلى غرفة القائدة."
تنهد تشانغ وي. "حسنا، حسنا. حان الوقت لمعرفة ما إذا كنت سأحظى بالشكر، أم بالاعتقال، أم بالتجنيد."
تبع الخادمة عبر القاعات الحجرية للقصر، بينما بالكاد تردد صدى نقرات حذائه الناعم أثناء قيادته إلى غرفة المرأة التي قد تغير كل شيء على الأرجح.
لم تكن غرفة قائدة الفرسان مترفة - لكنها لم تكن تنقصها أي شيء أيضا. كل شيء فيها كان موجها لغاية محددة.
كانت نافذة كبيرة مطلة على الجدار الشمالي، تلقي ضوءا ذهبيا عبر الأرفف المصطفة بالكتب واللفائف. كانت الخرائط معلقة على الجدران، بعضها مميز بدبابيس وملاحظات مكتوبة بخط اليد. وقف حامل للأسلحة في أحد الزوايا، نقيا وغير ملموس. سيطر مكتب عريض على وسط الغرفة، وكرست فوقه أوراق مكدسة في فوضى منظمة.
وقفت سيرافين خلفه، ولا تزال ترتدي جزءا من درعها، بينما كان سيفها يستند إلى الجدار بجانبها.
خطا تشانغ وي للداخل، وانغلق الباب بصوت خافت خلفه.
لم تضيّع وقتا.
قالت بنبرة حادة كالصلب: "أنت موهوب. لن أتظاهر بعكس ذلك. ولهذا السبب لا يمكنني السماح لك بالرحيل."
رفع تشانغ وي حاجبا. "ماذا حدث لكلمة ’شكرا لإنقاذك مدينتنا الحدودية أيها الطفل’ وسلة الفواكه؟"
لم تبتسم.
"أريد منك الانضمام إلى جيش داسكمور النظامي."
طرف عينيه.
"مباشرة إلى التجنيد، هكذا؟ بلا عشاء أولا؟"
"سواء كنت في السابعة من عمرك أم لا، لقد قاتلت كشخص نجا بالفعل من الحرب. ونجا ببراعة."
حولت خطواتها حول المكتب وقفت أمامه، مكتوفة الأيدي.
"لن تنضم إلى الرتب مباشرة فحسب، بل ستحري على تدريب لعدة سنوات قبل ذلك نظرا لأن جسدك كان ضعيفا كالغصن، ستبدأ برتبة أساسية، لكن سيُمنح لك وصول سريع للتدريب، والمعدات، والأهم من ذلك - الموارد. عشر عملات فضية في الأسبوع. مسكن شخصي. شركاء تدريب. طعام. حماية. وعندما تكون مستعدا..."
أشارت إلى لفيفة على مكتبها - طُبع ختم معقد في أعلاها.
"سيتم توجيهك نحو إيقاظ فئتك."
قطب تشانغ وي جبينه.
أوضحت سيرافين بهدوء ومنهجية.
"توجد أبراج محصنة عبر هذه القارة - أبراج الإيقاظ. يُسمح لكل شخص، عندما يبلغ سن الرشد أو يثبت جدارته، بالدخول إلى أحدها. إذا أجتزته، ستستجيب روحك - وستكتسب فئة. ليس مجرد لقب. بل مسار. وقوة. ومانا. ومهارات. والقدرة على النمو."
بقي صامتا.
وتابعت قائلة: "إنها الطريقة الوحيدة لاستخدام المانا. بدونها، ستبقى عاديا. ذكيا، نعم. ولكن محدودا. وفي هذا العالم، يموت المحدودون أولا."
استند تشانغ وي إلى الجدار، مكتوف الأيدي.
"هذه خطة تسويق جهنمية حقا. هل تدربتِ عليها؟"
لم تجب.
ترك الصمت يسود للحظة، ثم قال بوضوح: "أنا أقدر العرض. بإخلاص."
فأردفت قائلة: "ولكن؟"
"لكنني لست مهتما بإعلان الولاء. أو أداء القسَم. أو ختم جبهي بعبارة ’مملوك لداسكمور’."
رفعت حاجبا، بخفة شديدة.
ابتسم تشانغ وي، ابتسامة حادة ودون أي اعتذار.
"سأنضم كمرتزق. متعاقد، وليس مجندا. أنتِ تتصلين، وأنا أجيْب - عندما يعود ذلك بالنفع علينا كليهما."
قالت: "أنت تريد المزايا بدون القيود."
أجاب تشانغ وي: "أريد الحرية. والخيارات."
تغير التوتر في الغرفة.
ولم يكن غضبا.
بل إعادة تقييم.
درسته مرة أخرى. هذا الصبي. هذا الطفل. شعرك الأبيض. عيناه الفضيتان. خبرة في وقفته تتجاوز شخصا يبلغ ضعف عمره.
لم تتراجع سيرافين.
ليس بعد.
بدلا من ذلك، عات إلى مكتبها، وأصابعها تنقر الخشب بخفة.
كررت قائلة: "مرتزق. هذا يحمل تعقيدات."
رد تشانغ وي: "وكذلك تجنيد طفل لا يريد سوى البقاء على قيد الحياة."
التقت عيناها بعينيه مرة أخرى.
بلا أي غضب.
فقط تفهم متداخل في الفولاذ.
وقالت: "سأفكر في الأمر."
أجاب وهو يستدير نحو الباب: "جيد. أبلغيني قبل أن تضعي اسمي على أي زي رسمي."
مرت ثلاثة أيام.
ثلاثة أيام كاملة مما يمكن لتشانغ وي وصفه فقط بـ"المعاملة الملكية" - أو على الأقل، ما تخيله هو ليكون كذلك. وجبات دافئة ثلاث مرات في اليوم. ملابس جديدة. سرير ناعم لا رائحة فيه للعفن أو اليأس.
كان معظم الناس ليعدونها جنة.
أما تشانغ وي؟ فقد عادها مشبوهة.
لم يكن غبيا. فالكرم من هذا النوع يأتي دائما بقيود. إن لم تكن بحبال غليظة.
ومع ذلك... لم يكن ليرفض الاستمتاع بها.
لا سيما الطعام.
في اليوم الثاني، توقف في منتصف العض وتمتم قائلا: "هل هذا... زيت الكمأة؟" قبل أن يصفع نفسه فوراً لمعرفته بماهية زيت الكمأة.
لكنه لم يدع الراحة تخدره. ليس كليا.
تدرب.
كل صباح، قبل الإفطار، كان يستيقظ مبكرا ويتدرب. طعنات، وتدريبات الخناجر، وروتين حركة القدمين عبر المساحات الضيقة لغرفته. دفع نفسه بقوة أكبر من أي وقت مضى - ليس فقط من أجل التقنية هذه المжды، بل من أجل القوة.
أنقذته السرعة والرشاقة أثناء هجوم العفاريت. ولكن القوة؟
كانت تلك هي الفارق بين البقاء على قيد الحياة والانتظار (الفوز).
لا توجد ساعة رملية هذه المرة. لم يجؤز لنفسه المخاطرة.
لم يكن يعلم مدى قرب مراقبتهم له. قد تكون سيرافين قد منحته مساحة، لكنها لم تكن من النوع الذي يترك تهديدا محتملا "دون ملاحظة".
وكانت الساعة الرملية البعدية تتوهج كقطعة أثرية ملعونة تتوسل الوشاية بها.
لذلك حافظ على بساطة الأمور.
عزيمة. عرق. ألم عضلي.
تقدم.
بحلول الصباح الرابع، لم تعد ساقاه تهتزان أثناء الطعنات. وأصبحت قبضتاه خشنة. ولم تكن ذراعاه ترتجفان بعد الروتين الطويل.
كان لا يزال صغيرا. لا يزال في السابعة.
لكنه لم يعد يشعر بالهشاشة بعد الآن.
كان ذلك بعد الفجر مباشرة في اليوم الرابع عندما طرق الباب.
فتح تشانغ وي الباب ليجد نفس الجندي الصلب المظهر من قبل.
قال: "القائدة ستراك."
حرك تشانغ وي كتفيه، وعدل الخناجر عند خصره، وأومأ برأسه.
العودة إلى اللبؤة الفضية.
حان الوقت لرؤية ما تريده "هذه" المرة.