الفصل الحادي والعشرون: مارك؟
تخلف نبض قلب دايمون. هرع إلى الحمام، ضاغطاً على مفتاح الإضاءة. أضات الوهجة الشاحبة انعكاسه، وللحظة، لم يتعرف على الرجل الذي يحدق إليه بالمقابل.
بدا جلده شاحباً للغاية. وحدقتا عينيه حادتين للغاية. وقزحتاه... ليست حمراء بالكامل، بل مشوبتان باللون القرمزي، مثل أن شخصاً ما قد قطّر حبراً في كأس ماء ولم يقلبه حتى النهاية.
"لا،" تمتم. "هذا مستحيل."
تجمد دايمون. كان عقله في فوضى عارمة. أولاً، كان العودة بالزمن، والآن هذا؟ لا. كان سيفقد صوابه. كان متأكداً من ذلك. كان يفقد صوابه الملعون!
"تباً،" أهمس. احترق حلقه. ألمته أسنانه. لم يكن جائعاً فحسب. بل كان يتضور جوعاً.
وليس للطعام.
كيف يمكن أن يحدث هذا؟ كان يلعب دور مصاص دماء في لعبة لعين فلماذا كان يشعر هكذا في الحياة الواقعية اللعينة. كانت تلك لعبة وهذه هي الحياة الحقيقية، اللعنة!
لم يصدق ذلك تماماً عندما أخبرته بلودرين أنها أرسلته بالزمن إلى الوراء، لكنه الآن لم يعد يستهويه تجاهله أكثر من ذلك. كان الدليل هناك تماماً، يحدق في وجهه.
قبض على حواف المغسلة، مفاصيله بيضاء، ويتنفس بصعوبة. حدق انعكاسه بالمقابل بجوع مسكون—نصف رجل، ونصف وحش. لم يعد الأمر مجرد تقمص أدوار. لم يكن هذا أي اثر جانبي غامر لتجهيز ألعاب من الجيل التالي.
لم تكن الحدود بين إيرث أونلاين والواقع غائمة فحسب... بل كانت تتلاشى.
لم يكن احتمالاً بعيداً. ولم تكن مشكلة للمستقبل. كان هذا يحدث الآن. في هذه اللحظة بالذات. في الوقت الفعلي!
لامست أصابع دايمون شفتيه مرة أخرى، متتبعة الأنياب الحادة التي لم تكن موجودة من قبل. اضطرب عقله. لا يمكن أن يحدث هذا. لم يكن ممكناً. لا ينبغي أن يكون ممكناً.
ومع ذلك كان يحدث. الألم في حلقه، والطريقة التي كان جسده كله ينبض بالتوتر والحاجة—كان كل ذلك حقيقياً للغاية.
فتح الصنبور ورش ماء بارداً على وجهه، آملاً أن يصدمه ليعود إلى طبيعته. لم يفعل. ظل الجوع المحرق، ملتفاً في عميق جوهره كشيء حي. استطاع أن يشعر به يهمس على حافة عقله. الدم. كان بحاجة إلى الدم. ليس شريحة لحم، ولا سكراً، ولا كافيين—بل دماً.
"تباً لللعنة،" هز برفق، ضارباً بقبضته على المرآة. تشقق الزجاج، متفرعاً من تأثير الضربة مثل شبكة عنكبوت، ولم تجعل مفاصله النازفة رائحة أسوأ فحسب. حدق في قطرات القرمزي على جلده.
اتسعت حدقتا عينيه. مثل حيوان، لعق دمه الخاص في نوبة جنون، لكن ذلك لم يفعل الكثير للمساعدة في جوعه. كان دمه بارداً، وخاماً، وفارغاً. كان بحاجة إلى شيء دافئ ومغذٍ، شيء مليء بالحياة.
افتقر دمه إلى شيء حيوي. كان الأمر أشبه بمحاولة إطفاء العطش بالغبار.
جاء تنفسه أسرع الآن، أكثر بهيمية منه كإنسان. آلم كل جزء منه—لثته، صدره، جوهره. لقد استحوذ وخز غريب على أطرافه، كما لو أن شيئاً عتيقاً وبدائياً كان يستيقظ بداخله ويمد مخالبه بعد سبات طويل.
تراجع إلى الوراء بعيداً عن المغسلة، وعيناه مسمرتان على انعكاسه. "إنني أفقد صوابي،" تمتم. "أنا حقاً—" لكن الكلمات ماتت على لسانه. لأنه في أعماقه، كان يعرف الحقيقة بالفعل. لم يكن هذا أي انهيار نفسي. ولم يكن هذا حلماً. كان هذا حقيقياً.
لم يعد يلعب دور مصاص دماء فحسب. بل كان يصبح واحداً.
تعثر دايمون متراجعاً نحو غرفة النوم، وقد حملقت كل حاسة لديه. استطاع أن يسمع قطرات خافتة لصنبور ماء في المطبخ. والهدير البعيد لصباح الشارع في الخارج. ونبض قلب الشخص الواقف خارج بابه.
قبل أن يستطيع التفكير أكثر، وجد جسده يتحرك من تلقاء نفسه. اندفع نحو الباب الأمامي، والجوع ينبض كطبل حرب في عروقه.
"مارك!" هتف، فقط ليجد وجهاً جميلاً مذهلاً أمامه. جارته، الجمال البارد كالثلج.
سجل دايمون بالكاد رؤيتها وتصرفت يداه كما لو كانت تتمتع بإرادتها الخاصة. أمسك المرأة التي كانت تعبث بحقيبتها بخرق لمفاتيحها وسحبها للداخل. في حركة سريعة واحدة، ثبّتها على الحائط وغرس أنيابه في رقبتها.
انفجرت الدفء عبر لسانه—غني، حلو، إدماني بشكل مرعب. تشنج جسده كما لو أن كل عصب قد تذكر فجأة كيف يشعر.
الجوع الذي كان ينخر فيه، متوحشاً وبرياً، تم إسكاته مؤقتاً. لم يكن الأمر يتعلق بالتغذية فحسب. بل كان الأمر يتعلق بأن يصبح كاملاً مرة أخرى. بدت كل قطرة وكأنها نار وبرق مضفرين في حرير، تتدفق الحياة إلى أماكن كانت مجوفة.
شهقت المرأة—صوت خافت ومفاجئ بالكاد أفلت من حلقها. لكنها لم تصرخ. أصبح جسدها متصلباً، ثم مرتخياً، وكان نبض قلبها يدق بجنون في أذنيه قبل أن يبطئ، يبطئ...
اتسعت عينا دايمون على مصراعيهما.
ما اللعنة التي كان يفعلها؟
مزق نفسه بعيداً، مترنحاً إلى الوراء كما لو تعرض لصعقة كهربائية، وجاء تنفسه في دفعات متقطعة. كانت شفتاه ملطوختين باللون الأحمر، وفمه يقطر من دمه. انزلقت المرأة أسفل الجدار، مشوشة، وعيناها ترفرفان كما لو كانت عالقة بين اليقظة والنوم.
"تباً. تباَ. تباً!" تراجع دايمون، وكان جسده كله يرتجف. رعد قلبه بالذنب، والخوف، ورضا عالق.
استدار مبتعداً، ضاغظاً بكف يده على عينيه، محاولاً حجب صورة جسدها المرتخي، والمذاق الذي لا يزال عالقاً على لسانه.
كانت المرأة بالكاد على قيد الحياة ولكن كل ما استطاع التفكير فيه هو كيف كان يريد المزيد.