الفصل 20: جائع
خطط ديمون للتوجه مباشرة إلى المدينة، لكنه انتهى به الأمر بمصادفة قطيعين من الذئاب في طريقه، ولم يكن بوسعه تجاهلهما ببساطة. لقد استغل الفرصة لقتل المزيد من الذئاب ورفع مستوى أول مهارة استخرجها إلى الحد الأقصى أخيراً.
كان في كل قطيع من الذئاب حوالي عشرين ذئباً، وعادة، كان سيشكل هذا حكماً بالإعدام لمبتدئ دون المستوى العشرين.
لكن ديمون كان يقاتل الوحوش البرية مثل هذه لمدة ثلاث سنوات، وبفضل قدرة جسده على الشفاء، كان كل ما عليه فعله هو القتال والشرب، القتال والشرب، وتكرار الأمر بلا توقف. كان يقذف الجثث المفرغة يمنة ويسرة بينما كان يقطع الذئاب المندفعة نحوه مجدداً.
وها هوذا، لقد مات القطيع بأكمله في غضون دقائق.
[دينغ! لقد ترقت مهارتك تعزيز الرشاقة الطفيف.]
[دينغ! تعزيز الرشاقة الطفيف (الحد الأقصى): يزيد رشاقتك بمقدار 10.]
[دينغ! لقد قتلت الذئب الشرس مستوى 8]
[دينغ! لقد اكتسبت نقاط خبرة.]
[دينغ! لقد ارتفع مستواك.]
[دينغ! المستوى 11 -> المستوى 12]
[دينغ! لقد اكتسبت نقطة خصائص.]
ألقى ديمون نقطة الخصائص الجديدة في الذكاء لأنه شعر أنها الخصائص الحاسمة لفئة مصاص الدماء. كما اكتسب 4 نقاط خصائص إضافية للرشاقة أثناء الاستخراج من الذئاب الأخرى، مما رفع إجمالي رشاقته إلى مجموع جميل يبلغ 26. لم يكن الأمر مثيراً للإعجاب للغاية، لكنها كانت بداية جيدة.
"تباً لذلك. أنا قريب جداً من المدينة، لكنه وقت إغلاق الخادم بالفعل." على الأقل في البداية، كان إيثار أونلاين مفتوحاً فقط خلال ساعات المساء ووقت الليل. أعلنت الشركة أن السبب هو أنها لا تريد أن تعطّل اللعبة حياة الجميع العادية. وذكروا أيضاً أنهم بحاجة إلى وقت لصيانة اللعبة وإدارتها.
لقد كان الأمر سيئاً لكن لم يكن بوسع ديمون فعل أي شيء حيال ذلك. كان عليه تسجيل الخروج. لم يكن هناك مجال للشك. بعد عامين فقط، سيتم إطلاق اللعبة لدورة كاملة على مدار 24 ساعة طوال أيام الأسبوع. في الوقت الحالي، كان الجميع تحت رحمة سياسة "فرض نمط الحياة الصحي" الخاصة بالمطورين. لم يعترض ديمون كثيراً على الأمر، فهذا يعني فقط أنه بحاجة إلى أن يكون فعالاً بوقته عبر الإنترنت.
تنهد بينما ترددت الرنين الناعم في أذنيه وبدأ العد التنازلي لتسجيل الخروج.
[إشعار النظام: سيتم تسجيل خروجك خلال 60 ثانية.]
خفت الضوء من حوله قليلاً وكأن العالم نفسه كان يستعد للنوم. جلس ديمون على صخرة قريبة، مطلقاً بصره على الممر المؤدي إلى البوابة الخارجية للممدينة—على بعد بضع مئات من الأمتار فقط.
"في المرة القادمة"، تمتم وهو يفرقع مفاصل أصابعه. غداً، سيكون مستعداً لأول زعيم عالم وأيضاً أول تطور له. وكان لديه شعور أيضاً بأن تطوره الأول من المفترض أن يحل إلى حد ما مشكلة عدم استقرار خط الدم لديه. كانت لديه فكرة لكن كل ما يمكنه فعله الآن هو الانتظار والرؤية.
[إشعار النظام: جاري تسجيل الخروج خلال 10... 9... 8...]
بينما تداعى العالم من حوله، مال ديمون للخلف قليلاً وترك عقله يستقر. في الثانية التالية كان عاداً إلى العالم الحقيقي مرة أخرى، واستطاع أن يشعر بنفسه مستلقياً على السرير والخوذة على رأسه.
تردد صدى الطنين المعقم لارتباط الخلايا العصبية وهو ينفصل بروهة في أذنيه بينما سحب ديمون الخوذة ورمش برموشه ناظراً إلى سقف شقته.
جلس ببطء، ممرراً يده خلال شعره الرطب. حتى بعد كل هذا الوقت لم يستطع إلا أن ينبهر بالتكنولوجيا، على الرغم من أنه يجب أن يعترف بأن اليوم بدا مختلفاً بعض الشيء. عادة، كان يشعر بالاسترخاء الشديد بعد طوال ليلة من اللعب لكنه كان يشعر الآن بالتعب الشديد.
نهض على قدميه وتمطى، مطلقاً جسده أُناساً من الاحتجاج. ألقى نظرة على الساعة، 6:02 صباحاً. كان شروق الشمس يتسرب عبر الستائر الرقيقة، صובاً الغرفة بألوان البرتقالي الناعم والأزرق الشاحب. يوم جديد. في غضون عشر ساعات، سيكون داخل اللعبة مرة أخرى، عائداً إلى الصيد، والعمل الشاق، والتسابق ضد العد التنازلي لخط دم غير المستقر.
حتى ذلك الحين... دفع خوذة الألعاب جانباً وانهار مرة أخرى على السرير لأخذ بعض الراحة. بالكاد أغمض عينيه حتى أدرك شيئاً ما وفتحهم على مصراعيهما. هذا صحيح. اليوم هو اليوم.
اليوم الذي سيراه فيه مرة أخرى.
جلس ديمون ببطء. تصاعد الذنب والعار من خلاله في موجات، مريرة وغير متهاونة. مارك. صديقه المفضل. أخيه في كل شيء إلا الدم. الرجل الذي كان بجانبه منذ أن كانوا أطفالاً يتسللون للعب ألعاب الآركيد، الرجل الذي لم يتردد أبداً في توجيه لكمة دفاعاً عن ديمون، حتى عندما لم تكن الاحتمالات في صفه.
لكن كل ذلك تغير بعد إيثار أونلاين. كانت حالة مارك مختلفة. كان بحاجة إلى المال وكان يعمل حتى في الليل. لم يكن بإمكانه لعب إيثار أونلاين مثل الكثيرين الآخرين. ثم مع مرور الوقت وكلما اندمج ديمون في اللعبة، كلما ابتعد البعد بين الاثنين.
حدث ذلك بسرعة—بطولات، رعاة، بثوث، ومدح لا ينتهي. لقد كان ساحراً. وفي مكان ما في ضباب الأرقام والإنجازات والشاشات المتوهجة، توقف مارك عن كون كونه جزءاً من روتينه اليومي. في البداية كانت الرسائل المتجاهلة. ثم اللقاءات الفائتة. وفي نهاية المطاف، الصمت.
أخبر نفسه بأنه كان مشغولاً فحسب. وبأن مارك سيفهم. وبأنهما سيعيدان التواصل لاحقاً. لكن لاحقاً لم يأتِ أبداً. ليس حتى انهار كل شيء.
كان السقوط من النعمة علنياً ووحشياً. شاعات، خيانة، منتديات مشتعلة بالكراهية، ومشجعون ينقلبون عليه في طرفة عين. انتقل من كون ملك الدم إلى نكتة المجتمع.
ومع ذلك، عندما لم يقف أحد دفاعاً عنه—عندما اختفى حتى أقرب حلفائه دون كلمة—ظهر مارك عند بابه بلا شيء سوى عبوة ستة مشروبات وهوديي مهترئ، مقدمًا ابتسامة معوجة وكلمات: "إذن... هل أنت مستعد للتوقف عن كونك وغداً بعد الآن؟"
كان هناك العديد من الأصدقاء المزعومين في حياته خلال كل لحظات علوه لكن مارك كان الوحيد الذي وقف معه حقاً حتى في أدنى حالاته.
قبض ديمون قبضتيه الآن، مع أظافره تغرز في راحتي يديه. هذه المرة، لن يرتكب نفس الخطأ.
على الرغم من التعب مشى نحو الهاتف ورأى رسالة مألوفة.
"سأكون هناك خلال ساعة."
ابتسم ديمون. هذه المرة لن يدع صديقه يعمل حتى العظم لمجرد كسب بضع مئات من الدولارات. لقد كان دوره ليكون هناك من أجله. متسائلاً عما يمكن أن تكون الفئة الأفضل لمارك، عبث بهاتفه لطلب بعض الطعام الجاهز.
تذمرت معدته بصوت عالٍ وشعر فجأة بالجوع الشديد فضلاً عن كونه مرهقاً تماماً. بحق الجحيم؟ انتهى به الأمر حتى دفع رسوم إضافية للتوصيل السريع. ومع ذلك، كان الوضع يتفاقم فقط.
فجأة شعر... بالدوار.
قبض ديمون على حافة المكتب ليثبت نفسه، لكن الغرفة مالت قليلاً، وكأن الأرضية قد تحركت تحت قدميه. كان جائعاً لدرجة اللعنة لدرجة أنه كان على وشك الجنون. دفع نفسه وبطريقة ما وصل إلى الثلاجة.
لم يكن هناك سوى البيض النيء والحليب وبعض التوت المشكوك فيه. شرب الحليب أولاً—مباشرة من العبوة، والسائل البارد ينزلق أسفل حلقه في جرعات يائسة. لم يكفِ ذلك.
ولا حتى بالقريب.
استطاع ديمون أن يشعر الجوع ينهش بعمق الآن، ملتفاً في جوعه كأنه ثعبان متلوٍ، يلتهمه من الداخل إلى الخارج.
اهتزت أصابعه وهو يمد يده نحو البيض، شارخاً إياها نيئة في كأس وابتلاعها واحدة تلو الأخرى كطلقات حياة. ولكن مع ذلك، بالكاد ظهر أي أثر لذلك. استطاع أن يشعر بدفء الطعام في معدته، لكنه كان يشبه صب الماء في بئر بلا قاع.
ارتعشت يداه بقوة، وأخترق ألم حاد صدره. ترنح ديمون للخلف، مصطدماً بباب الثلاجة بينما انزلق إلى الأرض. تشوش بصره عند الحواف، مكسواً بلون أحمر خافت. استطاع أن يشعر بنبضات قلبه تدق، ليس فقط في صدره بل في حلقه، في أذنيه... في أنيابه.
أنياب؟
لمس فمه.
لقد كانت هناك—خفية، ولكن حادة بشكل لا يخطئه العين.