الفصل الرابع: تشكيل فريق
بعد أن فهم موقفه، شعر مون بأن حملاً قد أزيح عن صدره. بدأ الضغط الساحق الذي كان يخنقه منذ المراسم يخف. في الواقع، كانت الأحداث الأخيرة قد زرعت شيئاً مهمماً في عقله.
حتى الشخص الذي كان يثق به أكثر من غيره، تلك التي أراد أن يقضي ما تبقى من حياته معها، قد تخلت عنه في أدنى نقاطه. كان الدرس واضحاً وقاسياً؛ لم يعد بإمكانه تحمل ثقة أي شخص بسهولة بعد الآن.
بالتفكير في علاقتهما، كان هو من بذل الجهد الأكبر. لم تحاول هي قط فعل الكثير حقاً، سواء أكان ذلك دعماً عاطفياً أم جسدياً.
لقد أظهرت له هذه المحنة من يقف إلى جانبه تسوء الأمور، وكانت الإجابة واضحة: لن يقف أحد.
سيتذكر ذلك.
استدار مون ليلمح الفتاة التي دعته سابقاً، لكنه توقف فجأة. كانت قد جعت مقتضى اثنين آخرين من المتيقظين بالفعل، وتشكيلة مجموعة صغيرة حولها بسرعة مدهشة.
إنها بارعة، هكذا فكر مون.
لم يكن بناء العلاقات أمراً سهلاً على الإطلاق، خاصة في مكان كهذا حيث كان الجميع يقيّمون بعضهم البعض. ومع ذلك، فقد تمكنت من جمع فريق كامل في الدقائق القليلة التي انشغل فيها.
مشى نحوهم لينضم إليهم. أشرق وجه الفتاة عندما رأته يقترب.
"أنت انتهيت؟ توقيت مثالي. لقد وجدت شخصين آخرين." أشارت بحماس إلى الآخرين. "يجب أن نعرف أنفسنا بشكل صحيح. أنا سيلين."
"مون"، قال ببساطة.
تحدث الوافد الجديد الأكبر صسماً تالياً. كان عريض البنية، عريض الكتفين، وطويلاً جداً. "جون. فئة الدبابة. لا شيء مزخرف، الأساسيات فقط."
أما الأخرى فكانت امرأة طويلة ذات شعر أصفر، تقارب طولة مون بنحو واحد فاصل ثانية متر. كانت تتحلى بقدر من الاتزان، وعيناها حادتان وتفحصان. "مرحباً، أنا إيلارا. فئتي رامية سهام."
كادت سيلين تقفز على عقبيها حماساً. "ما هي فئتك يا مون؟ فئتي ساحرة ماء."
لم يتردد مون. "أنا ساحر ماء."
عندما سمع سيلين، اتخذ مون قراراً، سينسخ فئتها. كان السبب مباشراً. كساحر، لن يحتاج إلى القلق بشأن المعدات. لا أسهم لشرائها أو صيانتها كما تحتاج إيلارا. ولا دروع أو أسلحة ثقيلة مثل جون. فقط المانا، والتي أظهرت حالته أن لديه خمس عشرة نقطة منها، أعلى بقليل من المتوسط البشري.
والأهم من ذلك، أن السحرة بقوا في الخط الخلفي. كان بإمكانه وضع نفسه بالقرب من سيلين، ومراقبة كيف تستخدم مهاراتها، والتعلم من تقنياتها مع الحفاظ على الأمان النسبي.
وشيء ما فيها يشي بأنها ليست بسيطة. ليس على الإطلاق. الطريقة التي اقتربت بها منه، وجمعت الآخرين، والثقة الكامنة تحت طاقتها المتوترة.
"أوه!" اتسعت عينا سيلين بهجة. "ساحر ماء آخر! هذا مذهل. هل لديك نفس مهارات—"
"لماذا يجتمعون جميعا هناك؟" قاطعها مون بسلاسة، مشيراً نحو قسم من القاعة حيث كانت حشد كبير يتشكل.
تحول انتباه سيلين فوراً، متبعة إشارته. "أوه، تلك هي منطقة النقابة. يمكن للمتيقظين الجدد تجربة حظهم في دخول نقابة مبكراً. إذا كانت لديك فئة مرغوبة، معالجون، سحرة، أشياء من هذا القبيل، فستقدم بعض النقابات دعماً أولياً. موارد، توجيه، هذا النوع من الأشياء."
"أرى ذلك"، قال مون.
درس الحشد لحظة. تدافع الناس، وارتفعت أصواتهم وهم يحاولون جذب انتباه ممثلي النقابات. كانت الطاقة هناك يائسة وتنافسية.
كان الجميع يحاولون إثبات جدارتهم، لضمان ميزة تساعدهم على البقاء لفترة أطول.
لم يبدُ لا جون ولا إيلارا مهتمين بالانضمام إلى الحشد. عَقَد جون ذراعيه، مكتفياً بالمراقبة عن بُعد. ظل تعبير وجه إيلارا محايداً، غير منزعجة من الفرصة.
أمالت سيلين رأسها. "لا أحد منكم يريد المحاولة؟"
"النقابات تأتي مع التزامات"، قالت إيلارا ببساطة. "أفضل أن أرى كيف تبدو الملاذ الأول قبل أن ألتزم بأي شيء."
أومأ جون موافقاً. "الأمر سيان. أفضّل معرفة الأمور بأنفسنا أولاً."
لم يصرح مون بشيء، لكنه وافق تماماً داخلياً. آخر ما كان يحتاجها هو الارتباط بننقابة، وتكون ضعيفة على الأرجح. من الأفضل البقاء مستقلًا، على الأقل حتى يفهم تماماً ما هو قادر عليه.
فكرت سيلين في الأمر لحظة، ثم هزت كتفيها. "منصف بما فيه الكفاية. فقط ظننت أنني يجب أن أسأل. إذن، هل يجب أن نعرف ما سنفعله بعد ذلك؟ سمعت أن هناك أراضي تدريب أساسية حيث يمكننا التدرب والاعتياد على قدراتنا قبل المغامرة خارج القاعدة."
تتواجد أرض التدريب الأساسية داخل القاعدة نفسها. تتمثل إحدى الفوائد الرئيسية لامتلاك قواعد محصنة في أن المتيقظين الأقوى يمكنهم التقاط الوحوش ونقلها للضعفاء ليتدربوا ضدها. بالطبع، لم تكن هذه الخدمة رخيصة، وقد عادت بالنفع على الطرفين. كسب الأقوياء المال، واكتسب الضعفاء خبرة مبكرة حاسمة.
سمحت أراضي التدريب هذه للمتيقظين الجدد بصيد الوحوش المحجوزة، وكسب الأرواح والخبرة في بيئة خاضعة للرقابة. مع وجود جهد كافٍ، قد تجمع ما يكفي من الخبرة للوصول إلى المستوى الثاني وكسب نقاط إحصائية إضافية قبل المغامرة في المخاطر الحقيقية خارج الجدران.
كان مون يدخر المال خصيصاً لهذا الغرض. الحصول على حياة إضافية ومزيد من الإحصائيات قبل مغادرة القاعدة لم يكن مجرد خطة ذكية، بل كان من المحتمل أن ينقذ حياته. يمكن كسب المال لاحقاً عن طريق صيد الوحوش وبيع المعدات. لكن الأرواح؟ بمجرد أن تموت، كان ذلك كل شيء. لم تكن هناك فرص ثانية.
"أنا مشارك"، قال مون.
لم يعترض الآخرون. بدا أنهم موافقون، ومتحمسون تقريباً، لذا شق الفريق طريفه عبر ممرات القاعدة الحجرية نحو أراضي التدريب.
لم يكن المدخل مكتظاً. لم يستطع الكثيرون تحمل الرسوم، وخاصة الوافدون الجدد الذين أنفقوا مدخراتهم فقط في محاولة البقاء على قيد الحياة في العالم الخارجي. لقد كان مون محظوظاً بامتلاك أموال مدخرة من عمله بدوام جزئي، إلى جانب التمويل المتواضع الذي تلقاه كيتيم. ومع ذلك، بالكاد تمكن من تدبير ما يكفي.
وقف متيقظ عند المدخل، رجل مسن ذو ساعدين ندبتين وثقة شخص نجا في الملاذ الأول لفترة طويلة بما يكفي لتحويله إلى مهنة. نظر إلى الأعلى عندما اقتربوا.
"عشرة آلاف دولار للفرد للدخول."
أخرجت سيلين بطاقتها دون تردد، تكاد تقفز حماساً. حذو جون وإيلارا حذوها، وكانت حركاتهما هادئة وغير منزعجة. بالنسبة لهما، كانت الرسوم واضحة كنفقات ثانوية.
شعر مون بأن معدته تنقبض. على الرغم من أنه جهز نفسه عقلياً لهذه اللحظة، إلا أن مشاهدة الآخرين يدفعون بمثل هذه البساطة جعلت ثقل الأمر حقيقياً.
مع إنفاق هذه العشرة آلاف، لن يتبقي له سوى ألف دولار في مدخراته. ألف دولار باسمه في كلا العالَمين.
أخرج بطاقته، ثم مررها.
أصدر الجهاز صريراً، ومضت المعاملة.
أشار الرجل لهم بالدخل. "أرض التدريب الثالثة متاحة. ستجد وحوشاً محجوزة من المستويات واحد إلى ثلاثة. ابدأ بالأضعف وشق طريقك صعوداً. لديكم ساعتان."
خطا مون عبر المدخل، وكان عقله يحسب بالفعل. احتج إلى استخدام كل ثانية من هاتين الساعتين لصالح بأقصى درجة. احتج إلى أن يصبح قوياً بما يكفي لكسب المال من الصيد في الخارج مع المجموعة. بخلاف ذلك، ومع تبقي ألف دولار فقط وعدم وجود وظيفة للعودة إليها في عالمه، لم تكن التشرد مجرد احتمال؛ بل كان حقيقة مؤكدة.