الفصل 25: العودة إلى الكهف [2]
وقف مون وسيلين عند مدخل الكهف، وكلاهما ينظر إلى المدخل الصغير وعبوس على وجهيهما.
كان الدخول خطيراً للغاية. من سيدخل أولاً سيتلقى أي هجمات قادمة من داخل الكهف، مما يجعله الأكثر عرضة للخطر.
في النهاية، قرر مون الدخول أولاً. لم يكن المدخل ضيقاً لدرجة تجعلهما عاجزين عن الاستعداد للهجمات، لكنه ظل محفوفاً بالمخاطر. لو كان غارث ينتظر في الداخل، ولو كانت هذه مصيدة، فسيكون مون هو من يقع فيها.
لم يكن يتصرف بشجاعة مفرطة بل كان واقعياً. بمهارته الجديدة، كان يمكنه إلحاق إصابة بالغة بسيلين إذا استخدمها وهو خلفها، وكان ذلك أمراً مرفوضاً تماماً.
"ابقي في الخلف،" همس لسيلين. "امنحي نفسك مساحة لرد الفعل."
بصمت، دخل مون أولاً، وكان جسده مشدوداً، بينما كانت المانا متجمعة بالفعل وجاهزة للإطلاق. تبعته سيلين مباشرة من خلفه، مع الحفاظ على مسافة أمان تبلغ عدة أمتار. كانت فرصة الاستجابة لأي متغيرات أمراً بالغ الأهمية، خاصة في مواجهة شخص مثل غارث الذي ينبعث منه ذلك الهالة من المستوى التاسع.
والمثير للدهشة أنهما نجحا في دخول الكهف دون وقوع أي حادث.
بقي جسد مون في حالة تأهب، وكانت حواسه تتطلع لأي صوت أو حركة. كانت المانا لديه تضطرب مستعدة، وجاهزة لإطلاق هجومه العنصري المتطور حديثاً عند أدنى تلميح للخطر.
بالنظر حول الكهف، لم يجد مون... أحداً.
"أين الجميع... لا يوجد أحد هنا،" تمتم مون، وصوته يتردد صداه قليلاً في الفراغ بينما كان يمسح المنطقة بتعبيرات وجه قاتمة.
شاركت سيلين نفس رد الفعل، وعيناها تمسحان الكهف. كانت حفرة النار خامدة منذ فترة طويلة، ولم يبق سوى رماد بارد حيث كانت النيران تشتعل ذات يوم. لقد اختفت المرأة والرجل المصابان اللذان كانا جالسين بجانب النار. الفراء، المؤن، الفراش المؤقت—كل ذلك بقي، لكن لم يكن هناك شخص واحد يشغل المكان.
"أتظن أنه قد... بالفعل؟" همست سيلين، عاجزة عن إتمام الجملة.
"لست متأكداً،" همس مون رداً عليها، متقدماً إلى عمق أكبر في الكهف مع الحفاظ على يقظته. "دعنا نفحص المنطقة في الأعماق، حيث وُجد المرحاض المزعوم."
أومأت سيلين برأسها ووضعت خطوتها بجانبه، وكانت عصاها مشدودة بقوة، مستعدة للإطلاق في أي لحظة.
تحركا عبر الكهف، فاحصين كل زاوية. كانت الجدران الحجرية تضغط بقرب حولهما، وكانت المشاعل التي توفر الإضاءة خلال زيارتهما الأولى مطفأة الآن.
بعد خمس دقائق من البحث الدقيق، كان الحكم واضحاً.
كان الكهف فارغاً تماماً.
"تباً، لا بد أنه تحرك في مرحلة ما هذا الأسبوع..." لعن مون بصوت خافت وهما يستعدان لمغادرة الكهف. لقد مر أكثر من أسبوع منذ أن هربا. وقت طويل كاف لكي يعيد غارث توطين نفسه ببطء، خاصة إذا كان يشك في أنهما يعرفان شيئاً ما.
في هذه المرحلة، تحقق كل من مون وسيلين من أن هناك خطباً عميقاً حقاً في أمر غارث.
السؤال الذي بقي قائماً هو: أين ذهب الجميع؟ ديريك، جون، إيلارا، ماركوس، إيريس—أين ذهبوا جميعا؟
اتسعت عينا مون عندما لمعت في ذهنه فكرة. "المقبرة، يجب أن نفحص المقبرة."
شحب وجه سيلين قليلاً، لكنها أومأت. "لنرى ما إذا كان..."
"لنرى إن كانت هناك عظام جديدة،" أتم مون بصرامة.
خرجا من الكهف وشقا طريقهما عبر الثلج إلى المنطقة التي اكتشفا فيها رفات البشر في الأصل. لم يكن الموقع بعيداً، بل كان فقط حول النتوء الصخري حيث صنعت الرياح تجمعات ثلجية طبيعية.
خفق قلب مون وهما يقتربان. كان جزء منه يأمل بيأس ألا يجدوا شيئاً جديداً. وأن بطريقة ما، ضد كل الصعاب، كان ديريك والآخرون ما زالوا أحياء في مكان ما.
وصلا إلى الموقع وبدءا في البحث، دافعين الثلج جانباً، باحثين عن أي بقايا طازجة.
مرت الدقائق.
"لا شيء،" قالت سيلين أخيراً، وصوتها يحمل مزيجاً من الارتباك والأمل الهش. "لا توجد عظام جديدة. نفس العظام التي وجدناها من قبل، ولكن لا شيء طازج."
قطب مون جبينه، وكان عقله يتسابق عبر الاحتمالات. "إما أنه لم يحدث لهم شيء..."
"أو أن غارث قرر بالفعل تغيير المواقع بالكامل،" أكملت سيلين. "إذا كان يشك في أننا نعرف عن العظام، وعما كان يفعله، لربما نقل كل شيء. ومحا أثاره."
مستقر النظر من مون نحو العظام القديمة المدفونة جزئياً في الثلج، وهي نفس البقايا التي اكتشفاها قبل أسبوع. كان الدليل غير حاسم. يمكن أن يكون رفقاؤهما أحياء وتم نقلهم. أو ربما ماتوا وتم التخلص منهم في مكان آخر. أو ربما حدث شيء آخر تماماً.
"ماذا سنفعل؟" سألته سيلين بهدوء.
صمت مون لفترة طويلة، موازناً بين خياراتهما. لقد أصبحا في المستوى العاشر الآن، أقوى بكثير مما كانا عليه عندما وصلان لأول مرة.
لكن غارث كان لا يزال مقدراً في حدود المستوى الثالث عشر كحد أدنى، وربما أعلى. ولم تكن لديهما أي فكرة إلى أين ذهب أو ما هي قدراته الحقيقية.
"نستمر في أن نصبح أقوى،" قال مون أخيراً. "نحن نركز على البقاء، على الاستعداد للمعبد. إذا كان ديريك والآخرون أحياء، فسنجدهم. وإذا لم يكونوا كذلك..." ترك الجملة معلقة.
أومأت سيلين ببطء، متقبلة الواقع القاسي. "المعبد. قلب الشتاء. تلك هي طريق خروجنا."
"تلك هي طريق خروجنا،" أكد مون.
التفيا مبتعدين عن المقبرة وبدءا رحلة العودة إلى المعسكر المؤقت الذي وجدا فيه دفتر اليوميات، تاركين وراءهما الأسئلة التي بلا جواب وأشباح زملائهما السابقين.
في هذا الجحيم المتجمد، كان البقاء على قيد الحياة يأتي أولاً. وكل ما عدا ذلك كان ثانوياً.
لذا توجها قدماً نحو المعسكر، مصادفين بضعة وحوش على طول الطريق والتي تعامل معها كل من مون سيلين بسهولة.
[لقد قتلت خنزير قطبي من المستوى 9.]
[لقد قتلت وشق قطبي من المستوى 10.]
...
"واو. مون، أنت أصبحت أقوى بكثير الآن. هجماتك تقتل هذه الوحوش فوراً تقريباً، هل قمت برفع مستوى مهارتك؟"
أومأ مون برأسه. "نعم، لقد رفعت مستوى مهارتي الأساسية عدة مرات. ماذا عنكِ؟"
"أنا فعلت ذلك أيضاً، لكن التأثير ليس مبالغاً فيه مثلما هو لديك."
"همم، حسن فلنقل إن الأمر يعتمد على المهارة فلدينا مهارات مختلفة... لذا نعم."
أومأت سيلين برأسها.