راقب نِك عبر الباب المفتوح صاعدَي المستوى الجديدين وهما يخوضان في أزقة المطر برشاش الماء. لم تدرِ غرائز الحذر لديه كيف تفسر أمرهما. أفيومان بالفائدة؟ ربما. أمكران مخادعان؟ محتمل. أم أحمقان تماماً؟ بلا شك. بيد أن أمراً واحداً استقر في يقينه؛ إنهما يدبران لشيء ما.
خفف وجود المراقب بعض هواجسه لكنه زاد هواجس أخرى حدةً. كان قرش الليل يتولى مراقبتهما بالفعل، لذا كان الأَولى ترك شكوكه جانباً في الوقت الراهن.
بصق نِك إلى الجانب وحاول أن يبسط كفيه المغلقتين بشدة ويزيل عبوسه الدائم. لا أود إصابة نفسي بالتجاعيد، فهذا سيقضي على جاذبيتي، داعب نفسه في سريرته.
أمر نِك تابعه الأحمق: "يا كيف، احرص على الغطس وتفقد قاع بحيرة البرج".
استند كيف بعفوية إلى جدار النفق الحجري ورد: "أَتظن أنهما تركا كنزاً في الأعماق إذن؟".
أجاب نِك: "أكثد من يقين المطر. هذان الاثنان مصدر للمتاعب. ولعلها متاعب تفوق قيمتهما. أشعر بذلك في عظامي المصنوعة من الحديد الأسود"، أضاف بنبرة مظلمة وهو يتحسس الثقب الذي تركته نصل سمكة فريتز بعرض بوصة حين اخترقت جلده المتين واستقرت في صدره.
لقد اضطر حتى لاستخدام الجلد الحديدي. كان الجرح عميقاً بشكل مثير للدهشة، وقريباً مخيفاً من موضع قلبه، بست بوصات أخرى لكان في عداد الأموات.
سأل كيف بحيرة: "لمَ لا نقضي عليهما الآن، فنريح أنفسنا من العناء والقلق"، رد نِك بكتفين مرفوعين: "لأنهما من ممتلكات قرش الليل، ولربما درا عليهما الكثير من الذهب على المدى الطويل".
لم يكن ينبض بشغف سفك الدماء مثل مرؤوسه، فقد رأى الكثير منه وسفكه حتى فقد بريقه في عينيه. لكن نيك كان يحب البساطة ويفكر بالطريقة نفسها. قتلهم الآن سيوفر عليه عناءً طويلاً.
قال كيف: "إن كان الأمر يتعلق بالذهب والكنوز، فلم لا نأخذ كل ما معهم حين يصعدون؟ يبدو إهداراً أن نتركهم يرحلون بما بحوزتهم".
حذره نيك: "أنا لا أضع القواعد. نايتشارك من يضعها، وأنا أكتفي باتباعها. ومن الأفضل لك أن تفعل المثل. إن لم ترغب في أن يُعثر عليك غارقاً في أحد المصارف. أو الأسوأ، أن لا يُعثر عليك أبدًا".
كان تحذيرًا وجهه مرارًا وتكرارًا إلى أفراد عصابته، لكنه لسبب ما لم يكن يثبت في أسراب الحمقى أولئك، وكان يضطر دائمًا لاستبدالهم. حسنًا، إن أفسد كيف الأمور فيمكنني دائمًا إعطاء بيرت وظيفته. بدا وفيًا وبليدًا بما يكفي ليصنع ذراعًا يمنى جيدة، هكذا لاحظ نيك بجهامة.
شرح نيك كما شُرح له منذ زمن بعيد: "لكن سبب ضريبة الثلثين بسيطة. إن حاولت أخذ كل الكنوز تقاتلوا معك حتى الموت. وإن حاولت أخذ معظمها قاتلوا بصورة أقل بكثير. وهي تصفي المعاندين والجشعين بحق. إن رميت حياتك مقابل ثلثي غنيمتك، فأنت لست مصنوعًا للعمل لصالح نايتشارك. مما يعني أنك لست لائقًا للحياة".
بدا كيف مستاءً ومستهترًا بالإجابات المقدمة، لذا حاول نيك للمرة الأخيرة أن يجعل ذلك الأحمق القاسي يرى العاصفة في الغلاف الجوي. لم يكن يريد أن يجد الأحمق جثة هامدة في نهاية المطاف، فكيف كان ابن أخته ولن تكف أخته عن توبيخه مهما فعل. حتى لو كان اللقيط يستحق ذلك.
قال نيك محاولًا غرس بعض المنطق في عقله البليد: "يا بن أختي، أعرف أنك لم تجتز القمة بالطريقة الصعبة، مثل هؤلاء البؤساء. لكن فكر كيف سيكون الأمر لو غادرت القمة وسُلبت كل كنوزك".
فكر كيف للحظة، كأن وضع نفسه مكان شخص آخر كان إنجازًا عظيماً، ثم قال ببطء: "كنت لأقتلهم لمجرد المحاولة وإن خسرت فسأنتقم".
قال نيك: "بالضبط. لقد ساندتك في أمر الحذاء، لكني أعتقد أنك صنعت عدوًا لدودًا هناك. عليك أن تكون أكثر حذرًا في ذلك".
قال كيف بازدراء: "أنا لا أخشى فريتز، إنه ضعيف، ومستواه اثنان، وdoes-not-matter".
قال نيك بجدية تماثل الكثير من القبور التي حفرها: "الضعيف يمكنه تسميم جعتك حين لا تلاحظ. ومستوى اثنين يمكنه سرقتك حتى العظم حين لا تكون في البيت أو طعنك وأنت نائم. من الأفضل إبقاء الأمور بسيطة في خط عملنا؛ لا تصنع أعداءً إلا إذا كنت تنوي قتلهم. لأن الأمور تؤدي إلى ذلك دائماً، دائماً".
تذمر كيف، وبدو عليه التأثر بوضوح لأن نيك لمّح إلى أنه قد يسقط بيد "مستوى اثنين".
تنهد نيك، رغم أن تنهدته بدت كهدير، وقال: "أريد منك أن تجد لي، ما اسمُهما حقاً؟ توبي وجودي؟".
صححه كيف: "توبي وجين".
أمر نيك: "توبي وجين. واجعلهما يأتيان إلي قبل لقائنا القادم مع فريتز. هناك خطب ما في روايتهما. غالباً أنهما ألقيا بكنزهما في البحيرة، لكن من الأفضل سماع رواية الطرف الآخر، كنوع من الاحتياط".
سأل كيف بضجر وكأنما كُلف بمهمات غير منصفة: "أتريدني أن أفعل ذلك بعد الغطسة أم قبلها؟".
هدر نيك وهو يقترب من وجه ابن أخته ويحدق فيه بتوعد: "قبلها. ولا تحاول إبداء التذمر معي. قد أكون خالك لكن دمك يعني لي أقل من البول في مثانتي".
اتسعت عينا كيف خوفاً وتصبب جبينه عرقاً، لكنه حاول ألا يظهر مدى رعبه الشديد من نيك. هذا جيد، هكذا فكر. لا شيء يضاهي القليل من الخوف لبناء القليل من الاحترام.
وعد نيك: "أدّ مهامك، وأدّها جيداً، وإلا كسرت جمجمتك اللعينة".
أومأ كيف بحماس وفر هارباً عبر المدخل إلى الأزقة المبللة بالمطر في الخارج. راقب نيك، ثم أغلق الباب الثقيل وأصدق إغلاقه وارتاجه. احتج نيك إلى شراب، فسلك الممرات المظلمة التي قادته عبر باب سرّي إلى غرفة مظلمة تعبق برائحة الجعة العتيقة.
غادر الغرفة سريعاً وخطو بخفة إلى الصالة العامة لحانة وأشار إلى الساقي الذي رد بإيماءته المعتادة وبدأ يملأ قدحاً من القصدير بـ "أفضل جعة"
لديهم.
قاطح نيك الروتين المعتاد بجملة قصيرة وجادة: "سأحتاج إلى الشراب القوي هذه الليلة يا هنري".
سأل الساقي مرتدياً مريلته الرمادية، وهو يمد يده نحو زجاجة مملوءة بسائل كهرماني على الرفوف خلف المنضدة: "مشاكل؟".
أجاب: "أكثر من أن تُحصى".
--- أعلن فريتز بينما كان يخطو في الشارع حافي القدمين، متأوهاً حين داس على حجر رصيف حاد بشكل خاص: "تعلم، أعتقد أننا نجحنا تماماً".
قال بيرت: "ما عدا الحذاء؟".
وافق فريتز بود: "ما عدا الحذاء. إذن، ما هي الخطة الآن وقد خرجنا؟".
قال بيرت بمرح: "أنا ذاهب لأثمل، تماماً كما أخبرنا نيك".
قال فريتز: "أعتقد أنه قال عكس ذلك تماماً، لكن الأمر سيان".
سأل بيرت: "أترين فيرونيكا ولين لا تزالان تعملان في تاليز؟".
قال فريتز: "لا مانع من التحقق".
سأل بيرت: "ماذا عنك، أستنضم إلي لبعض المرح؟ أم ستذهب للبحث عن بطلكم المجيد؟".
شرح فريتز محاولاً ألا يفكر في سيد والمشاعر التي لا تزال حية والتي أثارتها: "أحتاج إلى حذاء جديد، ثم سأطمئن على أخي وأختي. لقد فاتني زيارتي الأخيرة كما ترون، بسبب حادثة الاختطفف برمتها. أحتاج إلى إخبارهما أنني على قيد الحياة".
تحول تفكيره بدل ذلك إلى المستقبل وأخذ يخطط لكيفية وموعد استعادة كنوزهم.
بما أنه بات يعرف طريقاً إلى "سبير"
المغمورة فسيكون العثور عليها سهلاً، لكنهم سيحتاجون مع ذلك إلى بعض الوقت والعتاد لترتيب كل شيء وإخراج كل شيء دون أن ينتبه أحد.
قال بير وهو يركض مبتعداً تحت المطر: "حسناً، تعال وابحث عني عندما تنتهي"، ثم استدار ولوح بيده وانطلق مجدداً شاقاً طريقه نحو "تأليز ترولر".ابتسم فريتز لمنظر ظهر بير المسرع بحماس، ثم خط لنفسه مساراً بين المساكن العالية، متخذاً اختصاراته المعتادة عبر الأزقة والمباني المتداعية والمغمورة بالمياه والممهورة بالهجران.
لم يكن المطر سيئاً للغاية هذه الليلة، فلم يكن مجرد رذاذ خفيف لكنه لم يكن ينهمر بغزارة كأغلب الليالى، بل كان يطبل كتهويدة مألوفة ترنمه ليستعيد الذكريات. لقد كانت تجربة غريبة، فتلك الأماكن ذاتها التي بقيت على حالها، بدت مع ذلك قاسية وغريبة في عينيه الجديدتين. لم تعد الظلال والظل تعيق بصره وبات يرى وكأن اليوم مجرد يوم غائم، وقادراً على تمييز الجرذان وهي تتسلل وتنقر بقع قشورها بأقدامها ذات الكفوف الشبكية.
بل إنه استطاع تبين عشرات من كائنات "السكالغ"
وهي راقدة في سبات، متجمعة في مستعمراتها الحلزونية، بينما تتداخل قشورها النتوئية مع أحجار الرصيف والآجر التي تلصق عليها. لقد بدا وكأنها استجناكات نتوئية عندما تنام وتهدأ.
لابد أنه كان وقتاً متأخرًا حقاً لتكون كائنات "السكالغ"
غير نشطة.
تساءل فريتز عن المدة التي أمضاها في "سبير"
المغمورة وسجل في ذهنه أن يتفقد تقويماً، أو ربما يسأل أخاه ببساطة. ربما لن يفعل الأخيرة، فهو بعد كل شيء لا يريد أن يكشف عن نفسه كأي شيء سوى الأخ الأكثر معرفة في العالم. عاد عقله فهام مع سؤال المدة التي قضاها غائباً وتدبر الأمر ليستنتج أنه لم يكن سوى بضعة أسابيع على الأكثر.
ومع ذلك، فإن وقته في "سبير"
قد غيره، بشكل لا رجعة فيه ولم يكن يملك إلا أن يأمل بأن يكون ذلك للأفضل. لكنه شك في ذلك حين تذكر ومضات من الألم والرعب والغضب. لقد قتل بشراً، ثلاثة على الأقل، وفقد نصف طاقمه، إثر معركة دامية وتخلي جبان.
هددت المشاعر المظلمة والمزاج القاتم بالتسلل إلى خطواته المنتصرة، فدفع الذكريات القاتمة بعيداً. يستطيع التعامل معها لاحقاً. لاحقاً بكثير. لدي الآن أحذية لأجدها وعائلة لأراعيها. شقق طريقه فوق الشوارع التي تغمرها المياه مراراً، معثراً عليها وعابراً إياها بألواح خشبية ضيقة كانت تستخدم كممرات. قيل إن مدينة المطر غامرة، وكانت كذلك منذ مئات السنين.
لكن فريتز ارتاب في أن الأمر هكذا، إذ إن الحلقة العليا الواقعة خلف دائرة الجدران الثانية وحيث تقف "سبير"
المطر و"سبير"
البحر، لم تبدُ أبداً عرضة لمشاكل الفيضانات ذاتها التي عانت منها الحلقة المغمورة. لا، بل إن ملاحظات فريتز الناتجة عن العيش هنا أسفل مع الضعفاء والفقراء روت قصة مختلفة. فأولاً، كانت المداخن لا تعد ولا تحصى ضيقة ونادرة وغالباً ما تكون مسدودة أمام كل المياه المنحدرة من الحلقتين العليا والقصور.
وثانياً، كان السور البحري يسرب الماء، وينقط باستمرار بينما كان محيط "أنتارو"
يجاهد ليعبر.
بيد أن تلك التسريبات الطفيفة لم تُصلح قط، ففقط الخروقات الكبرى أو التجارة المعطلة على الأرصفة هي ما كان ينال اهتمام الملك ليجري علاجها فوراً.إن صاحب الجلالة الملكية، قاهر الفيضانات، رمح الماء، الملك ألفونس "راين"
قد حكم لعقود خمسة، وعانت الحلقة المغمورة جراء ذلك. حسنًا، كان ذلك على الأقل ما أصر عليه رواة القصص القدامى، إذ كان همهم تذكير الناس بالأيام الخوالي، عندما كان والد الملك، الملك المعزول الآن، ألان تيار السيول، هو من يحكم.
لكن فريتز راودته مجددًا شكوكه حيال كون الأمور أفضل في ظل الملك السابق، سيما إن كان أي شيء عن الملوك مكتوباً في "الملاحظات"
صحيحاً. لقد حزن لترك كتاب التقنية الصغير خلفهما في مخبأهما، لكنهما سيلتم شملهما في الوقت المناسب. هذا إن لم يطله الماء أو ما هو أسوأ. ارتعش عند هذه الفكرة لكنه وفق أفعاله مع غريزة ثاقبة تفيد بأن تلفه خير من وقوعه في أيدي سمك قرش الليل وأعوانه. وبينما كان يتجول وسط المطر الحنيني، لاحظ ذلك الوخز الحاد الخفيف في مؤخرة عقله. لقد كان موجوداً هناك منذ بعض الوقت لكنه كان مشغولاً للغاية بالمناظر والأصوات المألوفة التي تراها عيناه وأذناه المحسنتان حديثاً عن إعارته أي انتباه.
بقلق وحذر وبحثاً عن التهديدات، ركز على الإحساس. استطاع أن يشعر بالإحساس الغريب يجذب انتباهه نحو... أبواب، أبواب عادية تماماً وإطارات فارغة. تنهف فريتز، مسروراً لأنه لم يكن إحساس الفخ، أو ما هو أسوأ، إحساس الخطر الذي يحذره. لقد فوجئ نوعاً ما عندما وجد أن كل تلك المشاعر المزعجة لم تكن سوى كشفه لكل تلك المداخل العادية.
لقد ظن أن إحساس الأبواب لن يعمل إلا مع أبواب "سبير"
ودرجها، لكنه هنا كان قادراً على معرفة مكان الباب الجانبي أو فتحة السليق داخل المباني التي مر بجوارها. إنها لمهارة عجيبة ومثيرة حقاً، ولها الكثير من الاحتمالات في العثور على الغرف المخفية والأماكن المنعزلة. شعر فريتز بإغراء الاستكشاف، والبحث عن أي مخابئ سرية أو أي بضائع ضائعة ومهجورة أخرى مبعثرة في الأجزاء الأكثر سوء سمعة من الحلقة المغمورة. أطلق صقر عاصفة صرخة، فهز رأسه وأعاد عقله إلى مهمته.
أخيراً، بعد ساعة أو ساعتين من المشي، متأسفاً على فقدان حذائه ومتمنياً بشدة لو أنه يملك شيئاً مثل إحساس الأحذية، استطاع فريتز رؤية الجدار الحجري العظيم الذي يفصل الحلقة المغمورة عن الحلقة العليا. لقد كان بارتفاع عشرين قدماً على الأقل وتتخلله شبكات من الحديد الداكن التي كانت تتدفق باستمرار برذاذ قوي من الماء في الحلقة المغمورة بالأسفل كغربال عظيم. تصاعد ضباب أبدي من بخار الماء وأحاط بقاعدة الجدران الأبدية بالقدر ذاته.
لم يكن يظهر من أسفل السور المنحني سوى برج المطر الشاهق وبرج البحر الأصغر القائم على الجانب المقابل من الحلقة العليا. ارتقيا كعملاقين وسط المطر والضباب. عرف فريتز أن الأسوار الداخلية تقع هناك أيضاً. حلقة القصر بين البرجين. مستعدة لإطلاق حرس ميزان الملك إن وقع انهيار في البرج. بالطبع، لن يقتصر الأمر على حرس ميزان قائدِهم. فقد ينضم النبلاء فرقُ أبراجِهم إلى المعركة إن بدت الوحوش غير مؤذية بما يكفي، أو إن وُجد ربح في ذلك.
وغالباً ما وُجد، إذ تُباع أجزاء الوحوش ولحومها بثمن جيد، حتى مع التدفق المفاجئ للمواد ذاتها. كانت بوابات الشباك الحديدية مغلقة في هذا الوقت المتأخر. وكان حرس العاصفة يجرون دورياتهم الليلية حول السور ووقفه. ساروا في ثلاثيات، وانزلق المطر عن ستراتهم المقاومة للماء ذات اللون الأزرق الفاتح بوضوح، والدروع الجلدية الرمادية الباهتة تحتها. دورية في الأعلى وأخرى قادمة من خلف فريتز الذي عزل نفسه في ظل منزل مهجور بلا سقف.
لمشاهدته عواقب دفع آخر قطعة فضية لديه بعد كل شيء. كان حرس العاصفة سيئين مثل قطاع الطرق إن لم يكونوا أسوأ برأي فريتز. لكن كونه جزءاً من العصابات قد لوّن نظرته قليلاً، حسبما سمح لنفسه بالاعتقاد.
سار الممطرون في الطريق كأنهم يملكونه، وهو ما كان صحيحاً بمعنى ما، إذ يستمد حرس العاصفة تفويضهم من النبلاء، ظاهرياً لحماية الناس والمدينة، لكنهم في الحقيقة لم يكونوا سوى منفذين، بل بلطجية للحلقة العليا لإبقاء الحثالة في مكانهم.
اقتربت الدورية ببطء من مخباه. حملوا فانوس مانا، وصنع ضوؤه هالة برّاقة طفيفة حوله وسط الضباب الدوامي. لم ينر سوى أقدام قليلة أمامهم ورمش بين الحين والآخر. خمن فريتز أنه وشك النفاد من طاقته. أو أنه تعطل. صحح ظنه حين ضرب الحارس حامل الفانوس بقبضة لحمية عليه أثناء رمشه.
قال حارس متذمراً: "قطعة الخردة اللعينة. أيمكننا حشو بعض المانا فيه؟ لا أستطيع رؤية شيء هنا".
زمجر صوت مألوف: "بلى، لكنه سيقتطع من جيبك".
حاول فريتز تذكر صاحبه لكنه عجز عن تذكر لمن يود. حتى اقتربوا أكثر. كان أحد الممطرين رقيباً، وحين ظهر وجهه الخشن المخطط، تعرف عليه باعتباره أحد الحراس الذين سببوا له متاعب خاصة على مر السنين. إزعاج ومضايقة وإيذاء فريتز اليافع والضعف لما يقرب من عقد من الزمن. لقد جعل الرقيب روب مراهقته عذَاباً حقيقياً بتغريمه مرات عديدة حتى عندما كان عمله قانونياً تماماً، أو شبه قانوني.
كان بنيانها كالثور القصير وحدب كتفيك كأنه يحمل عبئاً ثقيلاً، ومن المرجح أن يكون الوزن الهائل لكونه لقيطاً كاملاً، حسبما استنتج فريتز منذ زمن طويل. صارع رغبته في الانتقام مجدداً، ناظراً إلى كويكسيلفر ومتسائلاً عما إذا كان سينجو بفعلته إن طعن أحدهم في رقبته أو قلبه. لم يكن يعلم بدقة مدى قوة حرس العاصفة، سوى أنه يتم إرسالهم عبر برج البحر وأحياناً برج المطر خلال تدريبهم.
نظر فريتز بنظرية مفادها: "من المرجح أنهم يمتلكون نوعاً من مسار الحرس الذي يعرفون كيف يتلقونه بيقين، وقد يفوقون مستواي حتى".
قرر في النهاية الإحجام عن الهجوم، مهما بدا ذلك شافياً لغليل غضبه. حدّث نفسه بأنه لا يريد القتل حقاً، ليس مجرد قتل آخر. كان يريد فقط... ما أدري... العدالة... الانتقام؟ لكن طعنةً في الظلام لم تكن تلك الثأر الذي يبتغيه من هذا الرجل. كلا، بل ينبغي أن يكون... ملائماً. هذا فضلاً عن أنك إن قتلت أحد الحراس أو أذيته تعقّبوك باليقين نفسه الذي تتبّع به الكلاب صيدها. لم يكن الانتقام في هذه اللحظة يستحق تلك المخاطرة.
أطلق تنهيدة خافتة، وأرخى عبوسه، ودفع جانباً ذلك الحقد المتفنّن المتأصل سنين، ليهدئ أعماقه ويبقى مستخفياً. واقفا في ظل الجدار ينتظر مرور الحراس المتجهمين، تعجّب فريتز من انزلاق عيونهم متجاوزة إياه مع أنه كان قريباً جداً. كان قريباً بما يكفي ليمدّ يده فيقبض على أحدهم. وفعل ذلك حقاً، أعني كيس الثلاثيات الخاص برقيب الحراس. محيناً ضربته لحظة وميض فانوس المانا من جديد، انلت ع يد فريتز متسللة بدهاء كالأفعى لتطبق على القماش وخيطه المعقود.
وبأصابع صارت معززة بالرشاقة والبراعة، فكّ عقدة الخيط بيسر وأخذ الكيس من موضع ربطه بحزام جلدي منسوج. تراجع إلى عمق الظلام، ضامّاً الكيس إلى صدره وحابساً أنفاسه طوال الوقت. لم يلاحظ الرقيب شيئاً البتة ومضى يكدّ في مشيه أسفل الشارع. ابتسم فريتز ابتسامة خبيثة، وهو يزن الكيس الصغير المليء بثلاثيات فضية، على أمل ذلك. كان رداء الغسق يؤتي ثماره بالفعل، هكذا فكّر في سرّه، عاقداً إياه إلى حزامه المصنوع من حبل داكن.
بعد دقائق، حين خلت السلة، وجد موضع تسلقه المعتاد، قطاعاً من الجدار القريب حوى مسكات اليد الملائمة تماماً على هيئة أحجار متكسرة ومشرخة. حطّت أصابعه على الجدار البالي من الطقس، قابضة بين الحجارة الملساء، وشرع يتسلق الطوب المظلم شبه الأسود. خامره قليل من الخوف من أن يجعله وزنه الجديد، بسبب عظامه الرخامية، أكثر صعوبة. لكنه وجد أن زيادته في القوة قد ألغت إلى حد كبير العبء المضاف على عضلاته، فرفع نفسه لأعلى بجهد غير كبیر.
كان الصعود أيضاً أكثر سلاسة بكثير، وبالكاد احتاج للتركيز على توازنه ومكان وضع قدميه ويديه تالياً. بدا الأمر كأن رشادته تقوده في مسار خفي من أقل مقاومة، مدعوماً بوعيه الحاد وإدراكه الدقيق. بلغ القمة بسرعة وهدوء، ولم يحتك بالحجر المبلل إلا حين ارتكب بضع هفوات صغيرة، وهي أصوات غطّتها بسهولة الأمطار المتواصلة. من مرصده على السطح، طالع الحلقة الغارقة بكل ما فيها من خراب وغرق وكآبة.
تشكّلت المجاري المتعرجة والمنازل العالية والشارع المغمور بالمياه تحته من مقياس دارك وود، أو المقياس اليائس كما سماه السكان المحليون. وجدت تسعة مقاطعات في الحلقة الغارقة، كل منها في مراحل متفاوتة من الغرق والحظ.
كانت مفصولة بالقنوات الخارجية التسعة أو «المجاري الكبرى»، كشرائح ضخمة من فطيرة حبّار مشكوك في طزاجتها.
وإلى جانب مقياس اليائسين شرقاً، قامت المقاطعة الغارقة المسماة هكذا بلا لبس، حيث لم ترتفع فوق سطح الماء سوى أطول الهياكل. لقد ضاعت في الفيضانات قبل أن يُولد فريتز. قليل من المنازل المغمورة كانت عالية من الأساس، وصارت الآن منسية، متروسة بالتعفن، ومسْكَنا للعديد من الأسماك والأنابيب والحبار التي تكمن في الداخل. وفي الغرب تمددت مقاطعة بلُستون، بمنازلها ومخامرها الأكثر متانة المبنية من ذلك الحجر الرمادي الداكن الذي منح المقاطعة اسمها.
كانت أقرب شيء إلى مكان مزدهر وآمن خارج الحلقة العليا. جذبت سوقها المترامية الأطراف كل القادمين من المقاطعات الأخرى لنصب بسطاتهم وبيع السلع الأكثر شيوعاً أو تضرراً أو المكتسبة بريبة لسوق ثوروفير. تشتت انتباه فريتز بضجيج صادر عن الحراس الذين مرّوا به قبل قليل، إذ يبدو أن الرقيب روب قد لاحظ الغياب المقلق لكيس ثلاثياته. تطلب الأمر قدراً من السيطرة كي لا يقهقه، بل لا يضحك بصوت خافت، وهو يراقب الرقيب يعود أدراجه ويشتم ويبحث في الشارع تحته عن حصيلة أجوره ورشاويه.
أفرغ فريتز الكيس في كيسه الخاص، ناقلاً العملات المثلثة الفضية والبرونزية، ثم رمى الكيس الفارغ في بركة ماء بعيدة في الأسفل، حيث اصطدم بضربة وأصبح يطفو على المياه المتموجة. مؤدياً لحراس المطر التحية القلبية التي يعشقونها، ودّع فريتز الحارس صمتاً بلا حظ.
همس: "لعلّك تتعثر وتغرق".
بالطبع، لم يكن يُرى في الظلام خلف السور، ولا يُسمع وسط قرع المطر، لكن النية هي ما تهم. أدار ظهره للحلقة الغارقة وتسلل إلى الجانب الآخر من الجدار، متسلقاً الحافة بسرعة ونزولاً على الحجر المظلم حتى حطّ بخفة على شوارع الحلقة العليا الممهدة. فتّش الشارع بحثاً عن حراس فلم يجد أحداً، فاستأنف سعيه العظيم.
"في طريق لاغتنام الجزمات."