اندفع فريتز وفريقه لقاء عدوِّهم. أدركوا الآن طبيعة الخطر الماثل فصار القتال أيسر بكثير. لم يُذب بيرت قبضتيه أولاً ولم يفقد الإزميل الأسود في أحشاء الحلزون. لم تهدر سيد سهماً مسحوراً ثانياً بعد تراجع الحلزون إلى قوقعته إثر ثقب لحمه الاسفنجي الصدئ الاحمر بسهمها المحمّل بالريح.
بدا القتال بدائياً بعض الشيء بعد أن عرفوا مقاس المخلوق. استطاع بيرت تحطيم قوقعة الحلزون مستخدماً قبضتيه المعززتين بضربة ارتجاجية وحدها، ممّا أدى إلى نزف الوحش لمادته اللزجة المحافظة على حياته ليهلك قبل أن يستعيد جسمه المثقوب. الإصابة الوحيدة التي تلقوها كانت ضربة ساحقة طائشة من زوبعة مسننة شقت كاحل بيرت. التلت تلك الجروح بسرعة مع ذلك ومشى مجدداً خلال دقائق وإن بعرج خفيف.
شعر فريتز بأنه زائد عن الحاجة بل عاطل تماماً أثناء القتال، لكنه عرف أنه لو اشتباك مع المخلوق برفقة بيرت لكان قد وقف في الطرقة لا أكثر. حدث فريتز نفسه كارهًا: لست ملاءماً لهذا الخصم، ولو لم أمتلك الخنجر الملعون لكنت متُّ ضد أول واحد وجدني.
بدت على بيرت ملاحظة حالته فقال: "ابتهج يا فريتز. لولاك لذوبنا بفعل هجوم مفاجئ أو ما شابه".
أحس فريتز أن الأمر ليس دقيقاً تماماً لكنه طمئن مع ذلك بوجود رفيقه المتفائل بلا حدود.
تابعا التقدم، وتقدم فريتز الصف مشيراً إلى أي صخور كوارتز مريبة. لم يصادفا سوى حلزونين آخرين، أحدهما أكبر من ذاك الذي هزمه فريتز بنفسه والآخر أصغر منه، أثناء بحثهما. قضيا عليهما بسرعة وأمان باستعمال التكتيكات نفسها سلفاً.
تذمر بيرت قائلاً: "أمر سهل للغاية".
ثم بحث عمّا يشغل انتباهه فأخرج الإزميل الملفوف بالثياب وفتّشه بحثاً عن علامات اهتراء أو صدأ.
وأضاف: "الإزميل سليم تماماً بلا نقرة ولا خدش. أتساءل ممّ صنع".
ردّ فريتز: "لا تتذمر لأن الطابق سهل للغاية. القوة المكتسبة بسهولة تظل قوة. فوق أني كدت أهلك".
سخر بيرت ببرود: "أنت توشك على الهلاك دائماً يا فريتز. بصراحة، أصبحت صراعاتك مع الموت متوقعة بل وعديمة الإلهام".
ردّ فريتز وقد جمد وجهه: "عديمة الإلهام؟"
وافق بيرت فاتحاً جيماً جانبياً في حقيبته ووضع الإزميل بجانب مطرقته المقترنة به: "مملة".
قالت سيد وقد ظهر الغضب جليّاً في صوتها المنخفض: "ألا تتوقفان عن المشاجرة يوماً؟"
قال فريتز: "نعم".
جادل بيرت: "لا".
أطلقت سيد تنهيدة متعبة.
قال فريتز وبيرت معاً بابتسامة خبيثة لبعضهما: "ربما؟"
تنهدت سيد مجدداً، لكن فريتز ظن أنه رأى شبح ابتسامة صغيرة تكتمها. هدآ وتابعا التقدم على وقع قطرات الماء وخطواتهما شبه الصامتة. كانا يصادفان بين الحين والآخر عظاماً مذابة تعود لنوع من القوارض بحجم كلب، لكنهما لم يريا أثراً لحيّ منها.
بعد نحو نصف ساعة من التسلل في النفق الطويل الواسع وتجنب الحلزونات حيث استطاعا، وصلا إلى مفترق طرق في الكهف. وقف فريتز أمام الممرين وتأمل أيهما يسلك. أصخى السمع وتفرس في كل منهما وعندما عجز عن حسم أمره قرر تجربة حواسه.
شعر وهو واقف بثبات محاولاً استيعاب وفرز أكبر قدر ممكن من التفاصيل التي يستطيع إدراكها. ضم إحساسه العابر الجديد بالوعي ولمس قوة خاصية حاسة الباب مخلطاً إياها بفيض الأحاسيس الغريبة التي تسري في جسده وتتصفى في عقله.
بدا وكأنه يشعر بالنفق بأكمله، يسمع كل قطرة وخرير ماء، الأنفاس الخافتة المصلصلة للحلزونات والدفء الرطب ورائحة الملح الطاغية أبداً. لكن تحت كل تلك الانطباعات الأخرى أحس بشيء آخر. شيء على حافة الوعي. كان طفيفاً لكنه وادع كأنه نسيم خفيف ووخز صغير في صدره يحثه على اتخاذ اليسار. ابتسم باتساع مسروراً ومبتهجاً لأن حاسة الباب قد منحته معالم واضحة ومساراً جلياً للأمام.
أشار إلى اليسار مانحاً فريقه ابتسامة واثقة ثم قاد المسير نحو الأمام. انحدر هذا النفق نحو الأسفل، وهو مسار لم يكن ليسلكه عادة لو اختار دون المعرفة التي منحته إياها حواسه. فصعود المرتفعات الخيار الأفضل بلا شك، لكنه لم يجسر على تشكيك حاسة الباب. مهما بلغت دقة الإحساس فقد شعر بثقة تامة في أنه يقوده بالطريق الصحيح.
استمر انحدار النفق لأسفل حتى غاص تحت بركة من الماء الساكن الغائم الذي كانت تَموج أحياناً بفعل قطرات ساقطة تقطر من السقف. كانت بركة ضحلة ترتفع إلى ركبتيهما. قلق فريتز بشأن الضوضاء التي سيحدثانها وهما يخوضان في أعماقها غير الصافية تماماً لكنه قرر أن المخاطرة تستحق واستمر في التقدم حتى انفتح النفق على كهف كبير.
ما إن صار في الغرفة المرتفعة حتى استمع إلى طقطقة ناعمة. صوت المطر الذي لا خطأ فيه. بلغ عرض الكهف مئة ياردة على الأقل وامتلأ ببرك ذات جدران من الكوارتز. بعضها أرفع من بعض وتفاوت صفاء ماء كل بركة، لكن في المنتصف جمعت البركة الأكبر والأعلى ماء غائماً مع تساقطه كرذاذ من منتصف سقف الكهف.
كانت القطرات المتساقطة بلا انقطاع في البركة الوسطى تحيط بعمود لُويحي مساميّ حلزونيّ، تتداخل في داخله درجات مرخمة بالخضرة. كان يبرز من قاع البركة ويمتد حتى السقف رابطاً بينهما كوتر. وبجوار العمود مباشرة وُجد تماماً ما خشيه فريتز وتوقعه في الوقت ذاته، صخرة لُويح لبيضاء تبلغ ضعف طوله تغطي ما ظن أنه مدخل الدرج.
خاض سيد وبرت حتى وصلا إلى جانبه وأمعنا النظر فيما كان يحدق فيه. أطلق برت صفريراً وقطب سيد جبينه.
قال برت ملاحظاً: "هذه حبة كبيرة. ألا احتمال البتة أن تكون مجرد قطعة لُويح عادية؟"
قال فريتز محاولاً قدر استطاعته كبح مرارته: "لا احتمال."
قال سيد وهو يشد وتر قوسه: "لننه هذا الأمر، الخطة ذاتها."
قال فريتز بحزم: "أخرج المطرقة والإزميل يا برت. لا أظن قبضتيك ستفلحان مع صدفة هذه."
ألقى برت نظرة على الصخرة الضخمة بشيء من الشك لكنه أومأ موافقاً على كلام فريتز على مضض.
أمر فريتز: "يا سيد، ركزي على الفم، امنعيه من رشّنا، وسأحاول إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بخنجري. يا برت اصنع ثقباً بقدر ما تستطيع، وإياك. وأن. تُصاب."
أحدثت قدما فريتز صوتاً لاذعاً في حذائهما لكنه لم يجسر على خلعهما، فكل طبقة ملابس بين جلده وسوائل الحلزون المآكلة كانت بالغة الضرورة في رأيه. أما برت فتخلّى عن حذائه بفرحة، ولم يكلف نفسه حتى عناء وضعهما في حقيبته بل رماهما فوق كتفه ووراءه كالقمامة.
علق برت بتنهيدة رضا بينما كان يحرك أصابع قدميه في دفء بركة المالحة: "الماء لطيف هنا."
خاضا نحو صدفة اللُويح الكبيرة وتطلب الأمر كل تركيز فريتز وشجاعته للاستمرار في الاقتراب من الحلزون المنتظر. شعر بالحرق على جلده المذاب بحدة أكبر، حتى بلغ الأمر درجة مشتتة تقريباً، ومحاولاً ألا يفكر في الاستحمام برذاذ المأكل مجدداً، ومحاولاً ألا يتملى مصيره إن غمره مباشرة نافوريّ من الحمض المالح.
ارتجف، وهددت ساقاه بالتجمد، وهو يتخيل لحمه وهو يُسلخ ليترك وراءه عظماً يذوب فحسب.
همس فريتز، وبدا صوتاً أقرب إلى صلاة في أذنيه: "أرجوك يا برت لا تُصاب. والأمر ذاته ينطبق عليك يا سيد."
ضاعت كلماته الرقيقة بين خوض خطواتهم. وصلا إلى جدار اللُويح للبركة العالية في وسط الغرفة ووضعا حقيبتيهما فوقه، موازنين إياهما باهتزاز خطر. تبارسا نظرات معبرة، ملوّنة بمقادير متساوية من الوجل والاطمئنان.
اقترح فريتز بقصد تأخير القتال المحتوم: "نسترخي أولاً؟"
هز برت كتفيه وأومأ سيد، ثم مارسا تمارين الإطالة التي وفرتها فنون المقاتل. وإنهائهما لمجموعة الإحماء، استعرضا الخطة للمرة الأخيرة.
سأل سيد وهي تعبث بوشاحها: "إن تحرك الحلزون خارج الدرج فنحن نأخذه أليس كذلك؟"
أكد فريتز وأومأ برت معه: "نعم، احصلا على الحقائب أولاً مع ذلك."
وقفا صامتين لحظة ثم تحرك فريتز وتكلم: "إذن من فوق القمة. إلى النصر."
أرجح جسده صعوداً وعبر الشفة البيضاء للبركة وانساب في الماء الذي تسلل حتى خصر أعمق. اللعنة إنه أعمق من السابق، سيجعل الحركة أصعب بكثير.
تدفقت التموجات منهما حين لامست أجسامهم سطح الماء، متدحرجة ومصطدمة بالصخرة الكبيرة التي تبعد أقل من سبع ياردات. كان فريتز يشتبه في أن حتى ذلك القدر الصغير من الاضطراب سينبه الوحش مما يجعله ينبسط ويهاجم. لقد سُرّ لخطئه، وبدا أن مطر القطرات المالحة سيغطي اقترابهما.
مع ذلك، تصرفا بحذر واقفين في مكانيهما مستعدين لتفاعل الحلزون، لكن بعد دقيقة كاملة من الانتظار أطلق فريتز نفساً محبوساً بتوتر. والآن وقد بات أقرب استطاع رؤية الماء الغائم مسحوباً لأسفل وتحت الصخرة، كأنه يُمتص. ثم بعد عشرين ثانية تقريباً، انعكس الماء، مندفعاً صعوداً وخارجاً، صافياً ونقياً كأي ماء مطر.
سأل برت بهدوء: "أيشرب الملح؟"
تذمر سيد برهة: "ظننت أن الحلزونات تقتل بالملح. هذا لا منطق فيه."
شرح فريتز: "وحوش. سحر. لا يمكن الاعتماد على العقل. على أي حال كفى مراقبة للوحوش، لنأخذ أماكننا."
بقى سيد في الخلف، واضعة سهماً مسحوراً على قوسها، وخاض برت وفريتز إلى الأمام معاً برفق قدر استطاعتهما، وكلاهما أخذ الجانب الأيمن من الوحش شبيه الصخرة. استعد برت لوضع الإزميل على الصدفة الضخمة، ممسكاً به على بعد بوصات قليلة من اللُويح.
التفت إلى فريتز، الذي أشار بعلامة "انطلق".
اصطدم سن المعدن الأسود بالصدفة البيضاء وفي حركة سريعة واحدة عزز برت مطرقته بموجات سريعة من القوة وضارب بكل قوته المعتبرة. ومع صوت طقطقة غرز الإزميل في الصدفة، بارزاً كالأنبوب على برميل جعة. أعد برت ضربة مطرقة أخرى على عجالة لكن الصدفة ارتعشت، ودارت وارتفعت، جاعلة السن خارج متناول مطرقته.
قفز برت خلف الإزميل الهارب، ضارباً بضربة عابرة لم تدفع المعدن الأسود إلا أعمق بقليل. وسقط، مترنحاً بوجهه أولاً في الماء وفاقداً مطرقته في أعماقه العكرة.
اننبسط حجم الحلزون الهائل الذي يبلغ ارتفاعه ثمانية عشر قدماً تقريباً، فانفتح فمه العظيم المسنن وتوجه في اتجاه الهجوم على جانبه. وانبثق مجس ذو أنياب يبلغ سمكه ضعف ذراع فريتز من الصدفة واجتاح نحو برت بينما كان يترنح واقفاً وهو يبصق.
كان هذا جزءاً من خطّة المعركة وكان فريتز مستعدّاً. قدّر مكانه باختصار ليعترض الجارح واندفع إلى موضعه. كادت المياه تبطئ حركته لكنّه اعترض اللمسة الغليظة بخنجره العظميّ فاصلةً بين بيرت والامتداد الثخين. استدعى لعنة الخنجر فتلدّدت بطاقاتها شبه الخفيّة.
هوى فريتز بالنصل العظميّ مشملاً الجارح المليء بالأبواق في إحدى الفجوات اللحميّة بين الأنياب وشارعاً في تقطيع عضله اللزج. شابه الأمر محاولة قدّ حبل مشدود مع تقطّع الألياف الخيطيّة بفعل الحافة الباردة الحادّة.
كشّر عابساً حين تفشّى دم حارق على يده متسرباً من مقبض خنجره بينما غشي النصل السوائل الخبيثة المنبعثة من طرف الحلزون المبتور. جرّ فريتز النصل إلى أسفل ومبتعداً ثم غطس في البركة تحته حين لمح الجارح المرعب الثاني يجلد نحو رأسه.
خفت صوت ما فوق فريتز تحت الماء لكنّه ما زال يسمع التقاصير الحادة التي تسبق بصق الرذاذ الآكل المزبّد. أخرج رأسه ليرى موضع تسديد الحلزون فلم يلف غير إصابة شدق الكائن بسهم مسصفّر ليرتطم منغلقاً بينما تثاقل السائل الأصفر متدفّقاً من جرح الثقب الطازج.
ولرعب فريتز رأى شدقاً أصغر آخر ينفتح على الجانب الأيمن للحلزون الأحمر الصدئيّ قبالة بيرت وهو ينهض من البركة المضطربة. لم يملك إلا لحظة للتحرّك حين أطلق الفتحة الناببة الجديدة نفاثاً من رذاذ ضبابيّ إلى صدره. جاءت ردّة فعل بيرت سريعة إذ اندفع جانبياً لكنّها لم تكن كافية أبداً إذ غطى السائل كتفه اليسرى وعضده العلويّ وصدره.
طرح بيرت نفسه في البركة المترطمة بعشوائيّة صاعدة بالفقاعات إلى السطح وهو يصرخ بألمه تحت الأمواج. حدق فريتز مذهولاً وقد ملأ الرعب قلبه لكنّه أُهزّ خارج جموده حين صرخ سيد بشيء نحو.
أمرت مجدداً متبصرة تعبير فريتز المرتبك: "فريتز الجارح الآخر!"
ومطلقة سهماً خشبيّاً تقطر برأس مكسو بمادة خضراء سوداء لزجة. اصطدم بكتلة الكائن ولصق هناك قبل أن يثّ ويقع مخلفاً بقعة من عروق نابضة مظلمة.
توسّل فريتز فوق الطرطشة الصاخبة: "أعطِ بيرت جرعة العافية."
ثم راقب الجارح الباقي السليم.
ركضت سيد حيث رآها آخر مرة وتلفّت فريتز ليتفحّص الجوارح وأقواس قطعها. لدهشته انقبض الامتداد الذي قطعه عائداً إلى القوقعة ومؤكّداً أداء اللعنة لوظيفتها بمنع الحلزون من إعادة إنبات طرفه البشع. حكّ أسنانه تاركاً بيرت لهمّ سيد وتتبّع الحركة المكتسحة للجارح الثاني وهو ينقضّ هابطاً على سيد.
نفّذ المناورة ذاتها راكضاً وموجهاً ضربة خنجره في أرجحة الامتداد المتوقّعة. لسوء الحظّ لوى الحلزون جارحه بزاوية غريبة متخلّياً عن هجومه ومسحباً طرفه اللحميّ النابّ بعيداً عن منال خنجره. لعن فريتز ثم لاحظ تحرّك كلّ من سوق العيون المنتفخة للكائن لإبقاء نظرته الصفراء الخردليّة المشؤومة على كلّ منهما. أحسّ فريتز أنّه صار مراقباً وحذراً من نصله الملعون.
قبض فريتز على القوة المظلمة المتنقلة في مركزه ولفّت كرة من الظلام الساق المراقبة له. أحسّ بالتعب يضربه مع مفادرة السحر لكنّه لم ينزفه كالسابق. كان تحمله الجديد يؤتي ثماره بالفعل. هرول نحو جسد الحلزون مباشرة حيث منشأ الامتداد الباقي واصطدم الماء حوله في إثره مفعّلاً حلقة حاجزه. لفه الجلد شبه الخفيّ فوراً وانحنى تحت أرجحة وحشيّة للامتداد متفادياً إياه ببوصة.
ربما كان ليحسِب موقت اقترابه بشكل أفضل لكنّه لم يشعر بامتلاك السرعة لتخطيط المضادّ المثاليّ. بل فعل ما بوسعه راكضاً إلى قاعدة جسد الحلزون الأدرنيّ وأمام ساق الامتداد القاطع باستمرار. كساء نصله العظميّ بلعنته الباردة الحادّة وغرز الخنجر عميقاً في النسيج الرابط بين الطرف البغيض والكتلة الحمراء الصدئيّة اللزجة.
خترقت نقطة العظم بسهولة والتصقت باللحم الملتدّ. كاد فريتز يُنتزع عن قدميه حين انزاح الحلزون مبتعداً عن عضة نصله. مع ذلك تمسّك بالخنجر طالما ظلّ مدفوناً في عضل الامتداد الحبلّيّ. ومع تثبيته ساقيه رأى فريتز شدقاً ثالثاً ماغضاً ينفتح قربه تماماً ومصطفاً مثالياً لرشّه كاملاً في رأسه وصدره. تموّج الحلزون الفظّ وغرّد بتحذيره.
استبدّ الرعب بجسده وصلّبه وتجمّعت عضلاته وضُربت ذات الصور عن الذوبان عبر جمجمته المتعبة. أمر عقده: تحرّك، انحش، أيّ شيء، اطعن! واندهش لإيجاد الأمر سهلاً للطاعة. مندهشاً وممتناً.
انتزع فريتز نصله العظميّ محرراً من قاعدة الامتداد واستدعى ما أيقن أنّه لعنته الأخيرة وشعر بالقوة البائسة تغشى ضربته التالية وربما الأخيرة. بحركة دوران واستخدام لكلّ زخم انتزاع الخنجر طعن النصل العظميّ بكلتا يديه في الشدق المرتجف المتمخط.
دفع الخنجر عميقاً قاطعاً شقّاً في الكتلة الإسفنجيّة ومكاداً يردي نفسه طعناً على أنياب الشدق الطويلة كالأصابع. تأخر لحظة أو ربما لم يهمّ، تدفق الغوب الأصفر من الشقّ وما زال الرذاذ الآكل المزبّد نافراً كنافورة ليصيبه كاملاً في صدره وذراعه. في تلك اللحظة ظنّ فريتز أنّه ميت أو يموت إذ امتلأ بصره بضباب أبيض فخلى عن خنجره تاركاً إياه عالقاً في الحلزون وغطس في الماء.
اصطدم رأسه تحت سطح البركة الضحلة المتموج, فدفعته الأمواج واقذفه بعيداً بينما تدافعت مياه جديدة من الحلزون الهائج الآن. تراكض عقله في ارتباك ورعب مطبق. هل تزيل المياه بعض الأسيد؟ هل لم يُستعمل مرهم الشفاء بعد؟ هل يمكن سحبه إلى بر الأمان؟ طبق فريتز أجفانه وانتظر الألم الحارق ليعبث بلحمه بينما كان ينجرف بعيداً عن الوحش المتخبط.
لم يأت الألم قط. هذا غريب, موتي بذوبان مؤلم لا يؤلم كما ظننت, يلسع قليلاً فحسب.
لم يجسر على المخاطرة بفتح عينيه خشية أن يحرق الأسيد مقلتيه, فترك الأمواج تدفعه وسبح معها مبتعداً عن الحلزون. استعاد وعيه بعد لحظات وثبت قدميه على الأرض واقفاً, فاتحاً عينيه ليقيم مدى سوء إصابته. لدهشته العظمى كان سليماً بمعظمه.
لكنني متأكد من أنني أصبت مباشرة, ماذا حدث؟ متخبطاً إزاء حالته السليمة ظاهرياً, تفقد فريتز يديه بسرعة فحص راحتي كفيه ثم قلبهما سريعاً ليرى ظهريهما. ثم لمح الخاتم وشعر بالغباء, بل بالبلادة. بالطبع! أنقذني الحاجز من أسوأ الرذاذ.
لم يكن لديه متسع من الوقت للوقوف والتفكير وشكر أبراج الحظ. كانت المعركة قائمة وطاقمه في ورطة. كان بيرت واقفاً يحاول تسلق صدفة الحلزون بينما أطلق سيد سهماً آخر مسموماً بالأخضر والأسود اخترق جسم الحلزون بثقل. كان بيرت يعتمد على ذراع واحدة إذ بدا أن جلدها وعضلاتها يتقشران كاشفين عن العظم تحتها كأن لحمه كان بصلابة المعجنات المبللة.
لم يستوعب فريتز حجم الألم الذي يعانيه رفيقه ولا حتى كيف واصل التحرك بمثل هذه الإصابة. كان وجه بيرت ملتوياً في تكشيرة وحشية, وفي غضب جنوني كان يبذل كل ما بوسعقب ليطرق بإصرار الإزميل العالق بقبضته العارية المتموجة. نزفت يده وتكسرت وهو يلكم, ثم وسط طقطقات وفرقعات مقززة كانت العظام تعود لتلتحم كاملة لتعود وتغلفها موجات القوة وتهبط طرقة بعد أخرى, ناثرة دمه الأحمر القاني على المعدن الأسود والصدفة البيضاء.
كانت كل ضربة تدفع الإزميل عميقاً, لكن بمقدار ضئيل يكاد لا يرى. بدأت شقوق صغيرة تتشكل في صدفة الكوارتز حول المعدن الأسود لكن ببطء شديد. راقب فريتز الصراع بيأس بينما انبسط جسد أول مجس قطعه, غير مكتمل الشفاء وما زال يسيل دماً أصفر لكنه بات قوياً ومرناً بالقدر الكافي ليرمي بيرت عن صدفته ويقطعه إرباً إن طاله.
هذا لا يكفي, لن اخترقها أبداً قبل أن ننهك أو نقتل, الصدفة أقلب من الحجر. انتظر, حجر؟
مد يده نحو طاقته مستهدفاً قدرة حفر الحجر على الكوارتز المحيط بالإزميل. شعرت التعويذة بمس الكف ثم بدأت تنزلق. لا, لا, لا. فكر فريتز بغضب. ضاعف جهده فتوقف السحر عن الانزلاق وغاص في سطح الصدفة. ما إن شعر بتمسك القدرة حتى أجبرها على الدفع, على صنع ثقب, بأي شكل وحجم. اصنع. ثقبآً. فحسب. أمر.
لم يصنع ثقباً, لكنه شعر بالصدفة تتزحزح تحت سحره, وطبقات الحجر أو البلور التي استخدمها المخلوق تترقق بطريقة تجعلها تتشقق بسهولة أكبر حين يضربها بيرت مجدداً. لم يكن الأمر مثالياً ولا حتى فعالاً, لكنه سيؤدي الغرض. ألقى فريتز حفر الحجر مجدداً مضعفاً الموضع ذاته وشعر بقدرته التحملية تغادره بينما ترقق صدفة الكوارتز وباتت أكثر هشاشة.
ألقاها مجدداً ثم مجدداً, ووجة فجأة على ركبتيه من شدة النضوب. لامست المياه ذقنه وهو راكع وقد غاص حتى كتفيه. حدث صدع هائل وأطلق الحلزون نغمة زقزقة متألمة أو غاضبة إذ حطم بيرت أخيراً الموضع الضعيف والممتشق على صدفته بضربة قوية مموجة بالقوة. انفتحت فجوة بثلاثة أقدام في البلور الأبيض, وسال دم أصفر مالح كشلال من الخردل المتكتل. صرخ الحلزون وتخبط مطلقاً صريراً حاداً مرتجفاً علا صوته لدرجة هددت بتمزيق أذني فريتز.
إذ لم يعد يشعر بأي مقاومة حجرية لقبضته, تلفت بيرت حوله في ذهول ورأى مجساً نابضاً ينزل ليردعه. لذا وفي غمرة جنونه, قام بأكثر تصرف مجنون شهده فريتز قط. غاص بيرت في الفتحة التي صنعها في الصدفة غارزاً ذراعيه الاثنتين وممزقاً الأعضاء وأكياس اللحم الأخرى. كان يجذبها شارضاً الأحشاء واللزوجة من الثجوة كمن يحفر حفرة بيديه العاريتين صارخاً باللعنات طوال الوقت بينما كان الوحل الأصفر يسلخ جلده وهو معلق في منتصف الطريق خارج الصدفة.
بطء المجس بسبب الجتم الذي تلقاه سابقاً وتمكن بيرت من الانزلاق بسرعة داخل الوحش قبيل هبوط المجس النابض حيث كان. سال المزيد من العفن الأصفر من الثقب في صدفة الحلزون, وبدأت كل واحدة من الأفواه على جسمه الأحمر الصدئي ترش تيارات ضبابية غير مركزة تحولت إلى سحب بيضاء كاوية.
صرخ فريتز: "بيرت!"
وسط زقزقة الحلزون الحادة استطاع سماع صراخ بيرت المجيب: "فريتز! أخرجني!"
شتم فريتز بخفوت والتفت إلى سيد: "سيد, شق طريقاً في الضباب. أنا داخل, بيرت يحتاجني."
مفعلاً خاتمه, خاض بثبات نحو الضباب دون حتى انتظار رد سيد. دار الهواء حوله. مر سهم بجانب رأسه مبدداً الضباب في أعقابه ومتحطماً ضد الصدفة باندفاعة رياح نقت المنطقة أكثر حول الثجوة في الكوارتز. أدت العاصفة القوية أيضاً إلى تنظيف الصدفة من معظم دم الحلزون الأسيدي.
كان فريتز يركض خاضاً في البركة بأقصى سرعة ممكنة. بلغ الصدفية وقفز فوق سطحها الخشن متجنباً أي بقعة من المادة الصفراء اللزجة. تشبث بالصدفة الدافئة بشدة وتسلق حتى بلغ الفتحة التي حطمها بيرت. وهناك كان صديقه منكماشاً في تجويف محفور داخل أحشاء المخلوق الصفراء والحمراء والبيضاء.
حفر بيرت نفقاً عميقاً بشكل مذهل في جسد المخلوق لكن فريتز ظن أنه كان قادراً على الخروج بلا مساعدة. ما كان على بيرت سوى الإمساك بحافة الفتحة ورفع جسده ليصبح طليقاً. لكنه لم يظن ذلك إلا حين رأى حالة صديقه. كان بيرت أحمر كسرطان البحر المسلوق وملابسه ممزقة تذوب ببطء وبدا على وشك فقدان وعيه بينما تبحث عيناه الحليبيتان بـلا هدًى عن مخرج.
صاح فريتز: "بيرت! التقط!"
وهو يسحب جرعة التحمل من جيبه الخفي في كمِّه ويلقيها إليه. تكللت ردود فعل اللص المحترف بالنجاح فخطف القارورة من الهواء بلا مجهود.
حدق بها ببلادة فصاح فريتز بسرعة: "جرعة! اشربها!"
أطاع بيرت ببطء نازعاً سدادة القارورة بينما اهتزت الصدفة. توقف قلب فريتز في صدور حين كاد بيرت يسقط القارورة وبدل أن يدعها تنسكب أدخل الجرعة إلى فمه بالزجاج وكل شيء وابتلعها.
لم تكن جرعة شفاء فلم يبرأ جرح بيرت ويلتئم أمام عينيه لكن قوة ونشاطاً معينين عادا إلى وقفته وبنيته.
راح يلتفت بغضب بعينيه الضائرتين فناداه فريتز: "هنا! خذ يدي يا بيرت أنا هنا تماماً!"
مد ذراعه لصديقه فترنح بيرت للأمام وأمسك بساعده بقبضة كالمنجلة مفجراً الحاجز الذي بدأ يبهت. جذب فريتز وتشبث بيرت صعوداً فوق الحافة وسقطا معاً في البركة الدافئة أسفلهما.
بدأ جلد فريتز يلسعه فمياه البركة كانت ملوثة بسوائل الحلزون ومخاطه لدرجة أنها أصبحت لزجة وبدأت تكتسب بعض خصائصها الحارقة. وضع قدميه على الأرض وقفز وأمسك جسد بيرت الطافي ساحباً إياه بعيداً عن الوحش المتخبط إلى الأمان النسبي لجدار البركة. أسنده على الجدار الكوارتزي ثم دفعه فوق حافة البركة نحو بركة أصغر أدنى منها.
كانت سيد لا تزال تقاتل فسمعها تطلق سهماً أخرى طائناً نحو الحلزون فالتفت فريتز للمساعدة. ما رآه بعث في نفسه الشجاعة ومنح أطرافه دفقة جديدة من النشاط. كان الوحش يتخبط وتراجع هدير حجمه وصوته ليبدو شيئاً فشيئاً كقرع الدبول. ثقب في مواضع عدة وتدفقت من جروحه وشقوقه دماؤه آكلة اللحوم. لم تظهر عليه أي علامات شفاء قريب فاستلقى جسماه القرنيان طافيين على سطح البركة يختجان وكأنهما غير قادرين على تشكيل أي تهديد إضافي.
أهو اللعنة؟ أهي سهام السم؟ أهو الضرر الهائل الذي أحدثه بيرت بحفره عبر أحشائه والذي أتركه بكل هذا الضعف؟ لم يستطع فريتز الجزم لكنه سار نحو جانب سيد للمساعدة على أي حال. زحف الحلزون نحوهما ببطء مروع جعل فريتز يشعر بالشفقة تجاه المخلوق لكنه حين تذكر كم الألم الذي أذاقه لبيرت تبخرت تلك الشفقة فوراً.
كانت سيد تلهث وقد ألصق العرق والمياه المتساقطة شعرها الداكن بجبهتها. استطاع فريتز إدراك أنها بلغت حدودها فرجلاها ترتجفان من الإجهاد واستخدام سحرها.
ألقت نظرة متعبة عليه حين صار بجانبها وقالت بصوت أجش: "واحدة أخرى. لصنع طريق."
أومأ فريتز مرهقاً لكنه استعد للتقدم. هيأ نفسه لانتزاع خنجره العظمي من حيث لا يزال بارزاً من فم يخرخر. تجمع الهواء حول سهم سيد الأخير الحقيقي محوماً بالرياح ثم أطلقت. شق السهم طريقاً عبر الضباب اللاذع الذي لا يزال دواراً. ثقب السهم المحاط بالرياح فجوة أخرى في كتلة المخلوق المخاطية وعلق هناك بلا انفجار كما كان سيفعل ضد الصدفة وتبع فريتز الطريق الذي شقته في الضباب الخفيف.
استخدم مجدداً حاجز خاتمه وأرغم ساقيه الثقيلتين على الركض. في غضون لحظات صار واقفاً يلهث أمام جسد المخلوق الشامخ. مد يده وانتزع خنجره حراً من سجنه اللحمي وطعن أي قطعة من لحم الحلزون المخاطي استطاع الوصول إليها. كان الجلد الأحمر الصدئي زلقاً ومطاطياً لكن حد النضال كان حاداً كأي مشرط طبيب فصل جلد الحلزون بسهولة حين قطعه. قطعت شقوق أخرى وتناثر المزيد من الطين الأصفر.
بدأ ذراع فريتز يحترق من الإفراط في الاستخدام والقطرات المتناثرة من الدم الحمضي فبدل يديه وتابع القطع مخلفاً شقوقاً لا تحصى في أعقاب نصله. أخيراً ومع تمايل قرنيه المشوهين بلا جدوى وتسجيل لحمه المفرود في كل مكان اهتز الحلزون للمرة الأخيرة. هوى جسده الدرني العظيم بثقل في المياه الملوثة ورق يختج ويموت. توققت زقزقته وشحب جلده حول جروحه. انتشر الشحب ببطء إلى بقية جسده وأخيراً توقف تخبطه.
ترنح مبتعداً مرهقاً إلى سيد التي كانت جالسة فوق الحافة الكوارتزية المنخفضة. مدت قدميها فوق الحافة ومع عودة فريتز انزلقت إلى البركة أدناه. خيار عاقل الآن وقد بدأت هذه البِركة المرتفعة تمتلئ ببطء بسوائل الحلزون الحارقة.
انضم إليها فريتز خاضاً في مياه تصل الركبتين مستنداً إلى الجدار وشعر بالبركة الدافئة تبلغ خصره. بحث عن بيرت لبرهة وما إن رآه طافياً بسكينة حتى همّ بالسير للتحقق من حالة صديقه. خذلتاه ساقاه موجعتين ومرتجفتين فهوى مجدداً على مؤخرته.
رأى بيرت محاولاته المتعثرة للوقوف فألوى بيده عنه وهو يتأوه. سر فريت عندما رآى بشرة بيرت تبدو أفضل، وأقل احمراراً مما كانت عليه من قبل. بدا أنه يتعافى.
لوح فريت بدوره في تعب لكنه عجز عن الكلام. كان متعباً للغاية، منهكاً تماماً. وربما ميتاً حتى. مذاباً بالحمض.
"آه. الويل. الموت يأتي بطيئاً. الموت يأتي كما تعلم. الموت يأتي كما ترى. الموت يأتي لأجلي"، تمتم بها بصوت خافت ومنخفض.
ثم مات فريت.