أنجز المطرقة والمنشار أمر جدار الزجاج الأخضر بسهولة وانطلقوا يركضون صعوداً في السلالم خلفه بعد لحظات.
قادتهم السلالم صعوداً إلى غرفة الآبار المصنوعة من طوب حجري مربّع بلون القشطة. كانت الغرفة مبعثرة بأعمدة تعلوها أحواض ضحلة نصف ممتلئة ببوصة من الماء المتوهّج. ذكّرت فريتز بأحواض الطيور. لم يكن بيرت أو سيد يعرفان، أو يمهتمان، بماهية ذلك. ما جدوى شيء كهذا في مدينة مطرها دائم؟ رأى فريتز توضيحاً لأحدهما مرة في كتاب وشرح الفكرة وهما يقتربان من حواض منفصلة.
كادا لا يستمعان، فردّت سيد بعبارة غير مهتمة: "أه أه"، واستجاب بيرت بعبارة فاترة: "رائع".
كان طاقمه سريعاً في مغرف الماء من الأواني إلى أيديهما والشرب، لامتصاص القوة داخل السائل الفاتر. انزعج فريتز قليلاً لأنهما تجاهلتا معرفته الحكيمة، لكن أي اضطراب عالق غُسل عندما شرب الماء بنفسه شاعرًا بالطاقة الباردة المحرقة تتجمّع في مقدسه.
هبط في ذلك النجم البارد في صدره ورحّب بالمطر الخفيف الذي كان في انتظاره، وضع يده على صفصافه وأمسك بالقوة التي خزّنها له.
* * *
الخصائص المكتسبة +3 غير محاذاة
* * *
خصّصها فوراً كلها للتحمل. أزعجه فعل ذلك إذ كان هناك وعي أو حتى سيطرة يمكنه المحاذاة معهما. لكن خبرته في إلقاء تعويذات تجاوزت حدوده تركته حذراً من إهمال قدرته على التحمل. يمكن دائماً محاذاة المزيد في الطابق التالي.
ألقى نظرة عابرة على جناحه وساحته الموحلّة ثم غادر مقدسه المُمطر. عندما عاد رأى أن الاثنين الآخرين قد وجدا الأبواب التالية بالفعل فأقترب منهما بسرعة. كان جسده أقل إرهاقاً وأخف ممّا كان عليه قبل لحظات، وسواء أكان ذلك الشفاء الذي يوفره غرفة الآبار أم التحمل الذي واءمه للتو فلم يستطيع الجزم، لكنه شعر بالانتعاش والاستعداد لمواجهة التحدي التالي.
أومأ فريتز لبيرت الذي صرّح بلا مقدمات: "واحد لكل من الرشاقة والتحمل والحيوية".
"ثلاثة في التحمل"، أجاب فريتز وأقرّ بيرت بحسن تقديره متثائباً.
التفتا إلى سيد التي استجابت بسرعة: "جوهر الهواء، خاصيتي السحرية".
"أيمكنك الحصول على أكثر من خاصية سحرية واحدة؟"
سأل بيرت كأن الفكرة خطرت على بملك للتو.
"نعم"، قال فريتز وسيد معاً، وتشابكت نظراتهما، لكن بطريقة ما كانت أقل حرجاً من ذي قبل.
ربما نعتاد على بعضنا بعضاً أخيراً؟ نظرت سيد بعيداً، وتلوّنت وجنتاها قليلاً وهي تشدّ وشاحها. أو ربما لا، فكّر فريتز بحسرة.
"الأبواب، فريتز"، قالت سيد وهي تحدق بعيداً عنه بقصد.
"صحيح. بالطبع، سأهتمام بالأمر حالاً"، أعلن فريتز، ملتفتاً نحو خيارات أبوابهما الثلاثة المغروسة في الجدار الحجري الشاحب.
كان الباب الأول مربعاً ومصنوعاً من طوب حجري أصفر داكن، يميل إلى البرتقالي، ومنحوتاً برموز غريبة لم يستطع قراءتها. استطاع فريتز شمّ رائحة هواء جاف ومُغبر ينبعث من أعماقه. مدّد حاسة الباب الخاصة به محصلاً انطباعاً واضحاً بالخطر، والفخاخ وممرّ طويل، ولكن ليس بالوحوش.
انتشرت ابتسامة متحمسة عريضة على وجه فريتز ولاحظت سيد التعبير فسألت: "ما الذي يجعلك مسروراً هكذا؟ المزيد من التماثيل لتحسسها؟"
لم يعر فريتز حتى اهتماماً لتمثيل الإهانة وأجاب بحماس: "غرفة فخاخ، أو هكذا أظن على الأقل!"
"جميل، حاسة الفخاخ وما يتبعها، يا فريتز، ستصبح مفيدة. أخيراً"، سخر بيرت.
"حسناً لنستبق الأحداث، ينبغي أن نفحص الأبواب الأخرى أولاً. احتياطاً فقط"، قال فريتز لكنه ظن أنه من المستبعد وجود باب أسهل.
خطا نحو الباب الثاني، ممر من حجر طبيعي مظلم، يميل إلى السواد تقريباً. كانت هناك حرارة مؤكدة تنبعث من الغرفة وأعطته حاسته شعوراً بوجود وحوش، حرشفية منها، وحرارة شديدة للتعامل معها.
"ليس هذا، حرّ جداً"، استنتج فريتز كأنه يوبّخ خادماً قدّم له شاياً لا يزال يغلي.
كان الباب الأخير هو ذلك الباب المصنوع من الطوب الحجري الرمادي المتكرر، مع رائحة التعفن المنبعثة، لكن حدة رائحة التعفن كانت أسوأ بكثير من ذي قبل. تساءل عمّا تقول حواسه الباب بشأنه ثم استخدمها على المدخل المشؤوم الشبيه بالمقبرة. كان محقاً، كان هناك خطأ عميق في الباب، رأى صوراً لجثث تجر قدميها وشعر بجوعها النهم للحم الحي.
ارتجف فريتز. مسروراً للغاية لأنهما لم يختارا هذا الباب أبداً.
"أموات أحياء"، قال فريتز ببساطة.
عبست سيد وبيرت عند إعلانه.
"يستحق الأمر دائماً تجنب الأموات الأحياء يا بني"، قال فريتز بصوت خافت، صدى لنبرات والده.
طرد الكآبة التي أثارها ذكرى والده، عاد فريتز بخطوات واسعة إلى باب غرفة الفخاخ، وأشار إليه سائلاً الآخرين: "أنسعد بالثقة في حاسة الفخاخ لديّ واختيار هذا الباب؟"
أومأت سيد وبيرت، واثقين تماماً به ظاهرياً، رغم أنه لم يكن واثقاً تماماً من نفسه. كانت القمم خطرة دائماً، حتى لو جئت مستعداً، ولم يحضروا مستعدين. سواء أكان هذا الباب انفراجة محظوظة أم حيلة مكّارة، فلن يغيّر الانتظار شيئاً في النهاية لذا مشى صعوداً في درجات الطوب البرتقالي الأصفر إلى الظلام المُغبر.
صعدا السلالم بسرعة ليجدَا أنفسهما في غرفة مظلمة، وأخْرجا أحجار التوهّج الكهرمانية لإضاءة طريقهما. أنار الضوء الدوامي الظلام كاشفاً عن ممر من الطوب الحجري وأرضية ذات بلاطات غريبة منحوتة برموز غريبة غير قابلة للقراءة.
كان فريتز يدرك أن الممر بأكمله مفخخ. كان عقله يطنّ كلما مسح الغرفة، ليجد ثقوباً دقيقة مخفية بين الطوب الحجري ومتصلة بأنابيب صغيرة تتخلل ملاط الجدران. وكانت تلك الجدران نفسها مكتظة بنقوش الرون، والتي ربما كانت حلاً للبلاط المفخخ جلياً.
أمر فريتز: "لا تطأوا إلا حيث أطأ".
صدر صوتان خافتان بالموافقة من الخلف. ومضى فريتز ليخطو قدماً على بلاطة منقوشة أمامه، لكنه قبيل أن يضع قدمه شعر برنين في عقله، تحذير ألا يضع قدمه. مفخخة. نقل قدمه إلى اليمين، فوق بلاطة أخرى منقوشة بالرون، وشعر بالتحذير الرنان نفسه. حسناً، إلى اليسار إذن.
وبينما كان قلبه يخفق بسرعة، حامَت قدمه فوق البلاطة التي إلى اليسار، وحين لم يجد أي تحذير، وضع ثقله على البلاطة. غاصت تحت قدمه، وارتطم شيء خلف الجدران واهتز. تساقط غبار رملي في خيوط دقيقة من السقف. راح قلبه يقرع بقوة أكبر في صدره، وكان عليه أن يقاوم غريزة الهرب رغم أن جسده كان يصرخ فيه بأنه قد فكّع الفخّ.
كانت حواس فريتز وعقله تخبرانه بعكس ذلك، تخبرانه أن كل شيء على ما يرام وأنه لا يوجد خطر، فاختار أن يثق بها لا بجسده المخادع.
صاح فريتز فوق صرخات بيرت وسيد المفزعة: "لا تتحركا! ابقيا ثابتين!".
توقف الاصطدام والاهتزاز. تماماً كما تنبأت حواسّه، لم يحدث شيء، لقد كانا بأمان وتوقفت خطوط الغبار الرملي المتساقطة عن الانهمار من السقف.
أطلق فريتز زفرة ثقيلة وكاد ينهار من الارتياح، كانت ساقاه لا تزالان ترتجفان من الحماس أو الخوف لكنه وقف شامخاً.
حدّث نفسه: "عليّ أن أضرب مثلاً جيداً للطاقم".
هست س سيد بغضب: "ما هذا؟".
افترض فريتز: "أظن أنه شيء ليصيبنا بالذعر ويدفعنا لتفعيل الفخاخ الحقيقية".
تذمر بيرت، غاضباً ومبهوراً في آن ببراعة السبير القاتلة: "أوه، هذا شرير حقاً".
وجه فريتز توجيهاته وهو يعيد خطواته البحثية ليجد البلاطة الآمنة التالية بسهولة: "أوه أجل، هذا السبير خبيث بحق. حسناً، تأكدا من اتباع خطُواتي بالضبط، لا مسموح بخطوات خاطئة، وإلا فسأخصم نصف نصيبكما".
خطا ولم يكن هناك اصطدام أو اهتزاز هذه المرة، فاستمر على النهج نفسه ماشياً ببطء في الممر. سار الآخران خلفه بحق وهما يراقبان بدقة موضع قدميه.
تذمرت سيد وهي تتبع بيرت: "من نصبك قائداً للتسلق؟".
كذب فريتز ببساطة: "كان هناك تصويت، لابد أنك فوته".
أضاف بيرت: "لا أذكر أنني صوتت لك أيضاً. أنا أطالب بانتخاب قائد آخر".
صرخ فريتز، ليردد صوته صدى الممر ويجعل غباراً ناعماً يتساقط من السقف للحظة: "لا يمكنكما فعل ذلك في منتصف السبير! هذه تمرد وكقائد، لا يمكنني السماح بذلك!".
أعلن بيرت قبل أن يقول "أوافق"
اقتراحه الخاص: "كل من يعتبر بيرت الخيار الواضح والأوسَم فليقل أوافق".
صمتت سيد وفريتز، وظلا يشقان طريقهما في الممر بحذر من مكان وطأته أقدامهما.
قال بيرت بدهشة مصطنعة: "ماذا، صوت واحد فقط؟ حسناً، من لديه ترشيح آخر للقائد؟".
أعلن فريتز: "أنا أصوت لسيد".
سألت سيد بحيرة: "انتظري. ماذا؟ ألم تَقُلْ للتو إنك لا تستطيع السماح بهذا التمرد؟".
أوضح فريتز بإزعاج: "أجل، أريد أن أتقرب من القائد الجديد، يسمى هذا سياسة. حاولي اللحاق بنا ألا تفعلين؟".
أضاف بيرت على عجالة وهو يغمز لسيد بخبث من فوق كتفه: "لعنة، أنا أيضاً أصوت لسيد إذن، لا يمكنني السماح بأن يكون فريتز هو المفضل".
قالت سيد بجمود: "أنا أرفض. لا قادة".
وافق فريتز: "حسناً، حسناً".
رد بيرت على سيد بينما كانت ترمقه بعبوس: "حاضر، أيها القائد".
مضى فريتز بخطوات خفيفة إلى الأمام، مسح الغرفة بعينيه متأكداً من عدم وجود فخاخ أخرى. كان من حسن حظه أنه فعل ذلك، إذ كان هناك سلك نحاسي رفيع يتدلى عند عنقه ويمتد من جدار إلى جدار. وكاد يفوت السلك لولا أن طنينه التحذيري ضاع وسط الطنين المستمر للبلاط.
نبه فريتز بيرت بإشارات يده، وبدوره نقل بيرت لسيد همساً: "فخاخ أسلاك في الأمام، على ارتفاع العنق".
أومأت سيد برأسها، واستمروا في التقدم، بخطوات حذرة والانحناء تحت خطوط السلك الباهت كلما ظهرت بشكل متقطع.
استغرق الأمر خمس دقائق تقريباً لقطع الممر وإيجاد السلم التالي المؤدي للأعلى. نظر فريتز إلى الوراء بصدمة، مندهشاً من مدى... سهولة الأمر. لا فخاخ مفعلة ولا اندفاع في اللحظة الأخيرة، بل تقدم ثابت ثم انتهى الأمر. كان الأمر مرهقاً بالطبع، لكن مهاراته لم تضله ونجحا.
انتظر الحذاء الآخر ليسقط، لعدم ثقته التامة بالسهولة التي اجتازوا بها بقية الممر. لكن شيئاً لم يحدث.
همست سيد وعيناها قلقتان تبحثان عن خطر خفي: "فريتز، هل أنت بخير؟ هل يمكننا صعود الآن؟".
أومأ فريتز واستدار، واضعاً قدماً على السلم ومتجهاً للأعلى. تنهدوا براحة وهم يصعدون الدرج، تاركين أي حديث لغرفة البئر حيث سيكونون آمنين للحديث.
كانت غرفة البئر هذه تشبه الممر الذي غادروه للتو، غرفة مربعة صغيرة تضم مسلة حجرية داكنة، تتوهج بضوء فضي في وسطها. دار الغبار في الهواء وسعل فريتز عندما علقت بعض المادة الرملية في حلقه.
تقدما نحو المسلة ووضعا أيديهما عليها واستحقا نصيبهما. تسللت طاقة باردة إلى فريتز فانزلق سريعاً إلى محرابه مرحباً بالمطر بابتسامة رضا. مرر يده على لحاء صفصافه الأملس الرمادي وشعر بالقوة تحرقه برودةً من الداخل.
* * *
الخصائص المكتسبة +3 غير منتمية
* * *
فكر أين يضع هذه الخصائص الجديدة. ربما السيطرة؟ ربما التحمل مجددًا؟ لكن الإدراك ناداه. نغمة غواية أغوته بأسرار الخفي. ذلك عدا أنه على الأرجح أنقذه في غرفة الفخاخ. خصص الثلاثة جميعاً للإدراك وغادر محرابه ليتابع صعوده.
تعليقت سيد وهي تنهض من محرابها: "كان ذلك الطابق سريعاً على نحو مدهش".
ورد بير: "وسهلاً".
أوضح فريتز: "الإعداد والإدراك والقدرات المناسبة تجعل الصعود أقل خطورة بكثير. لهذا يستطيع المرشدون طلب الأجور الباهظة التي يتقاضونها فضلاً عن حصة إضافية عادة في فريق الصعود. حين يمكن اختيار الطابق بحسب ما يجيده فريقك وتستطيع تفادي فخاخ الموت، يستعد الكثير من الفرق لدفع المزيد".
أكد بير: "أدرك السبب. ما هذا، خمس دقائق واجتزنا طابقاً كاملاً؟ أسهل خصائص في حياتي".
تأمل فريتز: "حسناً، هذا البرج أخطر من معظم الأبراج ولم نكن مستعدين. فلا عجب إذن أننا واجهنا شوطاً شاقاً كهذا في الطوابق السابقة".
سألت سيد فجأة: "أرجح حصولك على مزيد من قدرات المرشد، فريتز؟"
"أظن ذلك. أظن استشعار الكنز قريب لأني اكتشفت صندوقين في صعود واحد ولدي مسبقاً قدرتان أخريان من فئة الاستشعار".
قالت سيد بتشكك: "استشعار الكنز؟ أقدرورة حقيقية تلك؟ ظننتها دائماً شاعة مبالغاً فيها".
"آه، هي حقيقية. امتلكها أبي في الواقع، لا أن الأمر يهم فليس لدي تلك السمة الكامنة المعينة ليقويها البرج".
بصقت سيد: "السمات الكامنة. غير عادلة إلى حد بعيد".
أومأ فريتز موافقاً رغم أن لديه سمة الآن من تشابكه مع الجنيات. ما زال يغتاظ ممّن مُنحوا السمات الكامنة أو ورثوها. تنهد عارفاً أن غضبه لن ينفعه على المدى الطويل وأن التمري مرارة ظلم العالم عقيم في مأزقه الحالي. يمكن للأمر الانتظار إلى أن يخرج من البرج وربما لن يستطيع فعل شيء حياله حتى حينها. ليس بعد.
سأل بير: "كان ذلك الطابق الخامس، أليس كذلك؟ كم طابقاً تظن بقي لنا؟ أتظن أنه بعلو برج المطر؟"
قدر فريتز: "لا، ليس بعلو برج المطر. لعله برج صقير. لو كان برجاً أدنى لسيطر قرش الليل على مدينة المطر بكل القوى والكنوز الإضافية التي كان سيجيبها منه. لذا لإجابة سؤالك، أظن أن أمامنا خمسة مستويات أخرى".
قال بير وهو يومئ: "يبدو منطقياً".
اقترحت سيد مشيرة إلى الأبواب بنفاد صبر ولعلها ضجرت من الموضوع الحالي: "بالحديث عن خمسة مستويات أخرى، ألن ننطلق؟"
أومأ فريتز محملًا حقيبة رحلته على كتفه ومتقدمًا نحو المجموعة التالية من الأبواب الثلاثة. تفحصها أولاً بحواسه العادية ثم باستشعار الأبواب والإدراك.
كان الباب الأول قوساً ممّا كان يوماً خشباً حياً مغطى بعفن رمادي وذهبي. تفوح منه رائحة قبو خباز غمرته المياه بعد شهر من الركود. شعر بأن هذا الباب سيكون معدياً وأدرك أنهم لو عبروا منه فسيقعون هم أيضاً ضحية للعفن وينشرون الأبواب. انتفض فريتز لشدة وضوح الشعور وشك أن إدراكه المعزز لابد يجعل استشعار الأبواب أقوى.
شطب هذا الباب من قائمته فوراً. ربما لو كان لديهم ترياق للسموم أو العدوى لاستطاع اختيار هذا الباب، لكن على حالتهم تلك سيكون حكماً بالموت وليس موتاً لطيفاً. استطاع تذكر طرائق قليلة للموت أسوأ من أن يلتهمه العفن ببطء.
التفت إلى الباب التالي، نفق من صخر طبيعي أحمر تخططه خطوط بيضاء ومنحدر من رمل أبيض. هبت من المدخل رياح حارة جافة كالممر تفوح منها رائحة ملح ثقيلة في تياراتها. استشعار حرمان وتجوال وفراغ مقفر. امتداد لا نهائي من الرمل والملح.
طابق ملاحة أم بقاء؟ ربما يكون ممكناً مع إدراكي العالي.
قاد الباب الأخير إلى كهف من كوارتز خالص يبدو متبلوراً بشكل طبيعي لكنه مصقول بلمعان براق. كانت هناك حرارة لكنها معتدلة ورطبة تشبه نفق العفاريت لا الباب المجاور له. سمع من داخل النفق الأبيض صيحات الوحوش العالية المتقطعة وشعر أن الأنفاق أمامها ستطاردها وحوش متفرحدة. تحسس طالباً مزيداً من المعلومات دافعاً إدراكه الجديد بقوة أكبر ممّا فعل مع الباب السابق.
مقابل جهده، نال شعوراً غريزياً بأن الوحوش مفترسات كمين وملائمة تماماً لبيئتها.
تراجع فريتز خطوة ونقل ما اكتشفه إلى بير سيد مختتماً بـ: "أظننا نستطيع اختيار الباب الأوسط أو الأخير، ما رأيكم؟"
سألت سيد وهي تمرر يدها في شعرها الأشقر المغبر: "كيف يبدو طعامنا وماؤنا؟"
أجاب بير بصلابة: "شحيح. ليس وقت الجوع. بعد. لكننا نقترب. بضعة أيام وربما أقل نظراً لكمية الطعام التي صرت أحتاج لتناولها".
فكرت سيد بصوت جهر وهي تعصر قِربَة ماء لتتفقد امتلاءها: "أنا مع خوض طابق سهل آخر، لكن ماذا إن استغرق الطابق المقفر وقتاً طوياً للعبور فنجوع أو نموت عطشاً على الأرجح؟"
أوافق فريتز الرأي. راقت له فكرة طابق خال من الوحوش تطاردهم. لكنهم وجدوا أنفسهم محشورين في زاوية.
محاولا الجدية قال بير: "أوافق سيد".
لكن ابتسامة شقت وجهه وسرعان ما محاها. حدث فريتز نفسه بأن المجنون ربما يترقب قتال المزيد من الوحوش.
قال فريتز وهو يعدل وضع حقيبة سفره على كتفه: "حسنا، أنفاق الكمائن إذن؟"
أومأ سيد وبير برأسيهما.
تقدم فريتز نحو نفق الكوارتز وتبعته جماعته.
كان الحر في النفق خانقا لكنه مطاق. بثت جدران الكوارتز دفئا رطبا فابتعد عنها فريتز محاولا الاحتفاظ بما أمكنه من برودة ضئيلة. أفضى الدرج إلى الطابق السادس. اتسع النفق بما يكفي ليقف ثلاثة أشخاص جنبا إلى جنب وارتفع السقف إلى ضعف قامة فريتز على الأقل. كان الهواء ثقيلا أشبه بسقوط المطر بينما غطت قطرات المياه وجداولها السقف والجدران فجعلت الأرض زلقة بعض الشيء.
ليست باللزوجة التي تزلق أهل مدينة المطر. فقد اعتادوا شوارع الحجارة المرصوفة الملساء أو بلاط السقوف المبتل والخطير في حالة فريتز. التقط قطرة ماء بإصبعه وتذوقها. كانت راكدة ومالحة قليلا وبدت صالحة للشرب في نظر فريتز.
أمر فريتز بهدوء وهو يترك حقيبته لتراقبها جماعته: "انتظروا هنا. مفترسات كمائن. سأستطلع الأمور أمامي. إن لم أعد خلال عشرين دقيقة فتابعوا التقدم. ربما تجمعون بعض الماء أثناء غيابي. يبدو صالحا للشرب".
لم يحتاج فريتز إلى حجر الضياء الكهرماني ليتبين ما أمامه. فقد أضاءت أشعة النفق الكوارتزي الضبابي بينما بدا البلور كأنه يبتلع الضوء ويبعثره ليضفي توهجا خافتا على الجدران والأرضية والسقف. شق فريتز طريقه قدما عبر الكهوف البيضاء المتلألئة. كأنما كان يمشي في جوف عظام ليفياثان عظيما. بدأت الرطوبة تؤتي أكلها سريعا. مرت دقائق معدودات لكن العرق غمره بالفعل وأخذ يتساقط على الأرض اللامعة.
لم تكن الأنفاق متناسقة تماما بل التوت وانحنت. ظهرت أحيانا كتل كوارتز ساقطة تراوحت أحجامها بين طول ساق فريتز وما يصل إلى كتفه إما مكومة متفرقة أو منتصبة وحدها.
أبقى فريتز عينيه وأذنيه مفتوحتين وتجاوز كومة حجارة أخرى. لاحظ أن السقف لم يكن أملس تماما أيضا مع وجود شقوق وقطع كوارتز متدلية بخطورة فوق رأس فريتز. الغريب أن هذه الحجارة لم تصدر أي استجابة من حاسة الفخاخ لكنه ظل يشعر حيالها بشعور سيء. حرص ألا يمشي تحتها مباشرة مانحا إياها والكتل الساقطة مسافة أمان كلما استطاع.
بينما كان يتسلل متقدما أحس بشيء من خلفه. وقف ساكنا وأنصت فسمع صوت لزج ولافح وممص يقتفي أثره. استدار ثم انحنى خلف كتلة كوارتز ساقطة يراقب وينتظر ظهور مطارده.
واصل صوت الانزلاق والمص والصفع اقترابه. أشبه بسماع شخص يدحرج قطعة حلوى صلبة في فمه دون أن يبتلعها أبدا. كان استماعه مقرفا وتخيل مصدره أسوأ بكثير.
رأى من منعطف الممر قطعة كوارتز ساقطة تتحرك ببطء شديد وتترجف كأنها تُسحب. بلغت قامة فريتز تقريبا وبلغ عرضها مسافة ذراعيه ممدودتين. متتبعة أثر فريتز بلا خطأ انزلقت كتلة الكوارتز متقطعة وباتت أقرب فأقرب مع تلك الأصوات اللزجة والمصة الملازمة لحركتها.
ثم رآه. حين انفتح عن صدفته الشبيهة بالكوارتز. لم يسبق قط أن صُدم أو خاف إلى هذا الحد من شيء يشبه مخلوقا مألوفا جدا في مدينته.