سادت مدينة رين، كأي مكان آخر، شائعات دائمة عن وجود مَلِك خفي مدفون في مكان ما تحت السطح، أو في أعماق البحر، أو مخفي بجشع خلف جدران القصر. زعمت بعض الحكايات حتى أنه غير مرئي أو عالق في الغيوم بارتفاع يستحيل معه رؤيته. نبذ معظم الناس هذه الأكاذيب وعدّوها قصصاً واهية للحمقى.
كان فريتز أحد أولئك المشككين. أو كان كذلك على الأقل، لكنه لم يعد يستطيع إنكار ما تراه عيناه الآن.
تكسرت الأمواج في مكان ما تحته، وتردد صدى التموجات بغرابة داخل القبة الملساء للغاية. وقبل أن يتسنى لأي شخص جمع أشتات عقله وتوجيه سؤال إلى دليلهم الآسر، بادر نيك المسنن بالحديث قاطعاً أي أسئلة قبل أن تبدأ.
سخر قائلاً: "أراهن أن الكثير منكم يفكر في أنّه لم يسمع قط عن المَلِك المغمور، إن كنتم تفكرون في شيء أساساً. يعود السبب في ذلك إلى أنه سر لا يعلمه إلا قرش الليل وقادة عصابته وعدد قليل ممن اختارهم".
انتظر لحظة ليؤكد خطورة تصريحه وأهميته، ثم تابع: "لماذا أنتم هنا؟ لمنحكم فرصة تسلق مَلِك. ولماذا لا ندعكم تسلق مَلِك البحار في الحلقة العليا؟ ما يُسمى بـمَلِك المبتدئين؟ حسناً، لأن قرش الليل لا يرغب في دفع ثلاثة قطعت ذهبية عن كل رأس منكم يا جرذان المجاري عديمي النفع".
بدا معظم أفراد المجموعة مرعوبين من هذا التصريح، وإن غضب البعض الآخر. صرخ اثنان من الأسرى ووجها الشتائم إلى نيك، لكنه تجاهلهما. كان فريتز خائفاً حقاً، وأكثر غضباً مما ينبغي، لكنه أمسك لسانه. إن فرصة تسلق مَلِك، بل ومَلِك سرّي على وجه الخصوص، ملأته بحماسة لا تفسير لها.
هدد نيك باستهانة: "لذا، ما سفعله أمثالكم إن كنتم تريدون النجاة هو الاستماع إليّ، بلا مقاطعة، وبلا مشاجرات أو قتال. وإن فكرتم في الهرب، فربما يجدر بكم التفكير في سبب بقاء هذا المكان سراً حتى الآن. أؤكد لكم أن السبب ليس لأننا نترك الناس يرحلون أو يثرثرون".
أعقبت كلماته غمغمات مظلمة.
صاح زاجراً: "أهذا مفهوم؟!"، مسدداً نظرات حارقة لمن تجرأ على رمقه بغضب، ليخرس الأصوات الشاتمة.
أومأ معظمهم، وأدار الكثيرون وجوههم مفتونين بالضوء الأزرق والأخضر المخيف الذي ينبض برقة في الأفق، متلألئاً على صفحة البحيرة المتموجة.
"حسناً. ما سنفعله هو منحكم كيس عتاد ونربطه بكم. ثم تلتقطون أحد هذه الأحجار الثقيلة، وتختارون بقعة تبعد قدماً أو قدمين عن الماء لتضعوا الحجر أمامكم. سنعطيكم جعة تشربونها. ثم ترفعون الحجر مجدداً وتثبون مباشرة في البحيرة".
أشار إلى كومة من الأحجار يتراوح حجمها بين رأس الإنسان وجذعه وهو يثرثر بهرائاته.
قال نيك، متجاهلاً الصعوبة الواضحة للمهمة وما رافقها من تمتمات اليأس والشك: "كل ما تحتاجون إليه هو الإمساك بالحجر حتى تصلوا إلى القاع. اتركوه، ثم اسبحوا. سيكون لديكم نصف ساعة تقريباً للوصول إلى مدخل المَلِك، حيث تبدؤون طابقكم الأول. الأمر في غاية السهولة".
قال وهو يمرر إبهامه فوق ندبة كبيرة امتدت من أصل رسغه حتى نهاية مرفقه: "أه، ولا تغضبوا أسماك القرش المدرعة. ولا أسماك سيف الزئبق، أو حبار الشفرات. أو أي شيء حقاً، هناك تحت الأمواج. سيتركونكم وشأنكم إن تركتموهم وشأنكم، لكنهم أشرار لعناء إن عبثتم معهم، وأنا أقول لكم ما أعلم".
سأل ستيف باستكانة: "ألديك أي نصائح بمجرد أن نكون داخل المَلِك؟ أم... يا سيد؟"
عبس نيك ثم بصق مجدداً وقال: "كنتُ أصل إلى ذلك. حسناً. لديكم جميعاً ملاذات الآن، فلا عناء في النظر إلى سماتكم أو قدراتكم أو ما شابه. لا تمتلكون شيئاً، كلكم تبدؤون من الصفر".
"لا يهم إن كنتم ترون أنكم أذكى أو أقوى أو أسرع من رفقائكم. ربما أنتم كذلك، لكن ذلك لن يظهر. فالملاذ يتتبع السحر، و'التعزيزات'، التي نلتموها من المَلِك".
"سيكون ملاذك مختلفاً عن ملاذ أي شخص آخر، وقد يكون مربكاً أو غريباً في قراءته وحسب. لذا يمكنك دائماً التفكير في 'قراءة المَلِك' وستُمنح 'ورقة المَلِك' التي ستُحصي وتُظهر قدراتك وقواك المُكتسبة. فضلاً عن إخبارك بكيفية عمل القدرة أو السمة حين تركز عليها".
قال ستيف متدخلاً مجدداً، قبل أن يطرق بصره ويعبث بسترته الرمادية المترئة: "ماذا لو لم يكن المرء يجيد القراءة أو الحساب؟"
أجاب نيك بلا عبوس هذه المرة: "لا تقلق بشأن ذلك، فحتى إن كنت لا تقدح من زهن القراءة، ستستطيع قراءتها بسهولة. لقد صُممت ليستخدمها الجميع، على ما سمعت. إضافة إلى أنك ستجد العد أسهل بكثير الآن، فهناك أمر ما يتعلق بالجرس السادس ينجز ذلك. لا تسألني لمَ، فأنا لا أعلم".
ثم رفع أصابعه الثلاثة وتابع محاضرته.
"ما إن تدخلوا المَلِك حتى تكون هناك غرفة أبواب، وثلاثة خيارات لثلاثة طوابق مختلفة. تشكلوا في مجموعات من ثلاثة، أو ستة، أو تسعة كحد أقصى، اختاروا باباً وادخلوا. ما كان لي أن أضطر لإخباركم بكل هذا، لكني فاعل على أي حال، لأنني طيب، ولأن بعضكم حمقى قد يهاجمون شخصاً يملك مساراً والعديد من المستويات علاوة على ذلك".
سدد نظراته بغضب متعمد نحو فريتز.
وقال: "أمثال هؤلاء الجهلة ذوي الرؤوس الغليظة لا يدركون أبداً أوليات العالم الذي نعيش فيه، لذا سأشرح أمراً ينبغي حتى للطفل معرفته".
"يحب المَلِك الثلاثي، والتسلق بلا مجموعات ثلاثية هو طريق لاستجلاب سخط المَلِك".
نصح نيك بقسوة: "لا ترغبون في فعل ذلك. ستكون الطوابق أشد صعوبة، وستكثر الفخاخ، وتحدث المفاجآت البغيضة بتكرار أكبر، وتنتشر الوحوش. الأفضل أن تغادروا متى استطعتم إن فقدتم أحداً ولم تعودوا في مجموعات ثلاثية".
"أه أجل، المغادرة. يمكنكم المغادرة في الطوابق الأول والثالث والعاشر بمجرد تطهيرها. لا يمكنكم قط التسلق نزولاً بين الطوابق، لذا أحضروا كل ما ترغبو أو تحتاجونه إلى الطابق التالي. أو لا تفعلوا، لا يهمّني".
أطلق لعابًا.
"إذا قمت بتطهير الطابق الأول وصعدت عبر الدرج، فستجد نفسك في غرفة "البئر". البئر ليس بالضرورة بئراً حقيقياً، ولكنه في الأساس هو نفسه بغض النظر عما يظهر. نسميه كذلك لأنك إذا وصلت إلى هذا الحد، فأنت في وضع جيد"، ضحك بتهكم من هذه النكتة الصغيرة التي ربما قالها مرات عديدة لدرجة أنها لم تعد مضحكة.
"على أي حال، اشرب الماء، وتفاعل مع أي شيء موجود في الغرفة، واستخدمه، ثم ستحصل على نقاط صفات وقدرة".
"القدرة الأولى التي ستحصل عليها ستكون اختيارًا بين ثلاث قدرات نشطة، وبما أنك لن تمتلك أيًا من الصفات السحرية، فستستهلك طاقتك. هذه هي الطاقة التي يستخدمها جسمك للحركة وإنجاز المهام. ولكن احذر، إذا نفدت طاقتك، فسيتم سحبها من جسمك، مما قد يسبب لك الألم. قد يؤدي ذلك إلى فقدان الوعي، أو حتى الموت. على أي حال، أنا لا أرغب في المخاطرة بذلك"، حذر نيك بجدية.
"كل طابق يتم تنظيفه يمنحك نقاط صفات. ويزيد من مستواك. المستويات لا تفعل شيئًا حقًا، إنها مجرد سجل لعدد الأبواب التي تم تنظيفها، ولكنها طريقة جيدة لتقييم قوة الشخص الذي يقوم بالتنظيف."
ابتسم نيك وكأن الأمر لا يهمه.
المستوى الثاني سيوفر لك خيارًا لاختيار ثلاثة قدرات سلبية، وبعد ذلك ستكون القدرات عشوائية. المستوى الثالث سيوفر لك مسارًا، وقدرة، وسمة، وبعد ذلك ستحصل على قدرات في كل مستوى ثالث تصعد فيه، وسمة في العاشر من أي برج. هذا كل شيء.
"كل تسلق لك على برج "سبير" هو تجربة فريدة. تلك الثلاثة طبقات الأولى هي تجربة مجزية للغاية، ويمكنك المغادرة بعد كل منها. ولن تحصل على هذه التجربة مرة أخرى"، قال نيك، بأسلوب حزين قدر ما يستطيع.
حسنًا، أعتقد أن هذا كل شيء، خذوا أكياسكم، اربطوها بإحكام، ثم اذهبوا لجمع صخرة ووقفوا على بعد قدم أو قدمين من الحافة.
"الآن!"
صرخ نيك، بينما كان السجناء ينظرون إليه فقط.
نظر فيت و بерт إلى بعضهما البعض، وأومأوا برأسيهما، ثم توجهوا إلى التقاط كيس. كانت الأكياس مصنوعة من قماش خشن، مع حلقة قماشية خشنة لإغلاقها. كانت الأكياس بألوان مختلفة، معظمها بني، رمادي، وأزرق فاتح.
جين، وهي ترتدي قميصها الأصفر الباهت وبنطالها القصير، وشعرها البني الطويل مربوط على شكل ذيل حصان، كانت تتصفح كومة الأكياس حتى وجدت واحدة أعجبتها. يمكنه أن يفهم سبب إعجابها بها، لأنها كانت ذات لون بنفسجي باهت.
اختر فريت و بерт حقائب رمادية متشابهة جدًا، ثم ضما معًا ذراعيهما مع صراخ "أخوة الحقائب!"
في نفس الوقت.
بينما نظر الآخرون إليهم بتعجب، إلا أن طاقم بерт وفريت ببساطة رفعوا أعينهم في استنكار.
تجمع طاقم السفينة حولهم، ثم نظروا إليهما، وتوجه السؤال إلى توبي: "ما هي خطتنا؟ هل سندخل إلى هذا المكان المحفوف بالمخاطر؟"
"أعتقد أننا سنواجه هذا الخطر بشكل مباشر"، أجاب فريت بتهكم.
"ومع ذلك، ما خيار لنا؟ لن يسمحوا لنا بالبقاء إذا علمنا السر ولم نكن مفيدين. بالإضافة إلى ذلك، هذه فرصة لنا، فرصة للوصول إلى السلطة، ولإنجاز أشياء أكبر من مجرد الجرائم البسيطة أو الأعمال العشوائية."
"يبدو الأمر وكأننا نواجه خطر الغرق أو ابتلاعنا بواسطة أسماك ضخمة"، قال جريج وهو يفرك رأسه المليء بالشعر.
"ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية. أعني، إنه برج. عادةً ما يجب دفع الضرائب للدخول. ولكنني ما زلت لا أرغب في الموت"، قالت جين، مع تجعد في جبينها بسبب القلق.
"إنها فرصة لتحسين مستقبلنا. فكروا في ذلك"، قال فريت بثبات.
"نحن ننجو الآن، ولكن ماذا عن بعد بضع سنوات، هل سنحظى أبدًا بفرصة تحقيق نفس المبلغ الذي يمثل ثلاث قطع ذهبية؟ وإذا لم يكن كذلك، فماذا سيكون؟ وما هي الخيارات المتاحة لنا؟ هل يمكننا حقًا الاستمرار في ما نقوم به؟"
انغمس الطاقم في صمت عميق ومفكر. شعر فريت بالحاجة إلى تحفيزهم أكثر، لذا استحثهم مرة أخرى.
"جين، توبي، هل تريدون تكوين أسرة، أليس كذلك؟"
نظر جين وتوبي إلى بعضهما البعض، ثم نظر كلاهما بعيدًا بسرعة، وشعرا بالإحراج. ابتسم برت وفريت كرد فعل، بينما ضحك جريج بخفّة.
"كيف عرفت؟ انتظر، هذا لا يهم! إذن، ما الأمر؟"
قالت جين بصوت عالٍ، مع احمرار وجهها.
"حسنًا، هل تريدون أن ينجو هذا العائلة بنفس الطريقة التي ننجو بها نحن الآن؟"
أجاب فريد.
"لا"، قال توبي نيابة عنها.
"وأنت يا جريج، ما أفضل طريقة للحصول على ندوب أكثر شراسة من تلك التي تسببها الوحوش في برج "سبير"؟ قد يجد البعض حتى طريقة لإخفاء تلك الوجه المشوه."، تابع فريدس بسرعة.
بدأ جريج في إصدار بعض الأصوات، لكن فريد قطع كلامه.
"ستصبح أقوى، أقوى من أي شخص كان يسيطر عليك. قد تحصل على تعويض أو حتى تعويض كبير عندما تنتهي من "برج الارتفاع". ربما حتى يمكنك تكوين مجموعتك الخاصة، ولا أحد يعلم ما الذي ينتظر "جراه باتر" في المدينة.
ابتسم بغرابة، مما جعل وجه المجرم يبدو أكثر قسوية، ثم أومأ برأسه موافقًا على الفكرة. ثم، بالتناوب، نظروا إلى بерт، منتظرين إجابته.
"أعلم أنني لا أرغب في قول ذلك. أنا حقًا لا أريد. لكنني أعتقد أن فريت على حق. سنذهب ونصل إلى البرج وننتظر المتأخرين. سأنتظر لمدة ساعة تقريبًا في غرفة الباب، على الأقل، فقط في حالة حدوث أي شيء لشخص ما في البحيرة."
حاول فريت أن يبدو متواضعًا، لكن لم يصدقه أحد، لذلك سمح لبرت بالمتابعة.
"ثم سنصعد، وسنختار طريقًا"، قال برت، وبدا وجهه جادًا، على عكس طبيعته المعتادة المرحة.
"علينا أن نصعد مع ستة أشخاص، هل هناك اقتراحات حول من يجب أن ينضم إلينا؟"
"سيد"، قال توبي وجين معًا.
"سيد شخص قوي، لذلك يجب التعامل معه بحذر"، قال جريج بوضوح.
"سيد، موافق"، تابع بерт.
"أي شخص باستثناء سيد"، أضاف فريت، ببطء شديد.
تغيرت ملامحه، ثم أصبح تعبيراً عن الغضب عندما أدرك أن جميع الأصوات كانت ضدّه.
"حسنًا، دعنا نستدعي سيد. ما الفائدة من وجود عدو آخر في هذه المعركة الصعبة؟"
"ماذا عني؟"
قال صيد بصوت أجش من الخلف.
لم يرتفع فريت في حالة من الذعر، على الإطلاق.
"نريد أن نصل إلى قمة البرج معًا. إذا تمكنا جميعًا من الوصول إلى الباب، فهذا يعني أننا نجحنا. خمسة زائد واحد يساوي ستة، أليس كذلك؟"
قال بерт بابتسامة إلى الغريب.
"هل تريدون مني أن أتسلق مع فريقكم؟"
نظر إلى وجوههم واحدًا تلو الآخر، بينما كانوا يوافقون، حتى توقف عند تعبير فريتز القلق.
"حتى فريتز الصغير؟ أم أنه لا يزال يخاف مني بعد آخر مرة أمسكت به؟"
ساد، وهو يشد وشاحه الأحمر وينظر إليه مباشرة.
كان فريد يريد أن يضربه، لكنه اعتقد أن ذلك سيؤدي إلى نتائج سلبية. وليس فقط بالنسبة له. لذلك، استسلم لغروره، واستعاد السيطرة على نفسه، ثم ابتسم بخبث إلى سيد. بعد أن قام بتصحيح وضعية ظهره، رفع فريد ذقنه قليلاً. ثم تحدث بطريقة ودودة وجذابة قدر الإمكان، مع الحفاظ على تركيز نظره على عيني سيد طوال الوقت.
"بالطبع، نرغب في ضمك! أنت قادر وقوي، كما يمكن لرقبتي أن يشهد بذلك."
ثم فرك عنقه.
"ونحن في أمس الحاجة إلى زملاء جيدين وأفراد ماهرين. أنت، بالطبع، تتجاوز متطلباتنا بشكل كبير في كلا الفئتين، لذلك سيكون من دوانا أن تنضم إلينا. أدعوكم بكل سرور لحضور حفل التسلق في فريتزبرت. وأنا شخصياً سأكون سعيداً إذا استطعت أن تقدم لنا خبرتك."، هتف فريتز، مستلهمًا سلسلة من التعليقات المفرطة في الإطراء.
لم يتصرف سيد بالطريقة التي توقعها فريتز. توقع أن الرجل سيغضب بسبب تصرفاته، ويرفضهم، ثم يغادر في غضب. أو هكذا كان يأمل. ولكن بدلاً من ذلك، قطع سيد التواصل البصري، وتورد وجهه. أم أن هذا كان مجرد نتيجة لهذا الضوء الغريب؟
"نعم... أوه، إذا نجحت في السباحة، فسأضمك إلى فريقي. أوه... سأراك هناك،"
قال سيد بصوت خافت تقريبًا. ثم انطلق بسرعة لجمع معداته.
"يا له من أمر! لم أتوقع أن يتفق معه."، علق فريد.
"أوه، هو ليس سيئًا إذا ابتعدت عنه، وهذا هو السبب في أنك تواجه صعوبة كبيرة معه، فريتز. لم أرَ قط أنك تتصرف بذكاء عندما يتعلق الأمر بالابتعاد عن شيء ما."، قال توبي.
"دعونا نبدأ العمل"، اقترح بерт.
انقسم طاقم العمل، وتفرقوا، واستعدوا للسباحة.
عندما تأكد فريتز من أن معداته مثبتة بإحكام عليه باستخدام حبال من القماش الخشن، بدأ في التوجه نحو كومة الصخور. اختار صخرة بحجم رأسه، وقام بسحبها بعناية، ثم توجه إلى مكان بالقرب من حافة الصخر، ووضعها أمام نفسه، تمامًا كما تم توجيهه للقيام بذلك. كما قام بقية أفراد فريقه بتنظيم مواقعهم، حيث وضعت الصخور أمامهم.
سمع فريت صراخًا، ويبدو أن شخصًا كان يحاول الفرار، تحديدًا في الممر الذي دخلوا منه إلى القبة. تم القبض عليه على الفور وسحبه رجل آخر يرتدي معطفًا من الزيت.
"سواء ذهبت إلى البحيرة أم لا، سواء كنت حيًا أو ميتًا، هذا لا يهم كثيرًا بالنسبة لي، ولكن الأوامر هي الأوامر، و"ثلاثون" هو رقم جيد لمحاولة الصعود. إنه رقم محظوظ، كما يقول رئيسنا. وأنت لا تريد أن تفسد هذا الرقم المحظوظ، أليس كذلك؟"
قال الشرير بصوت مألوف ومثير للريبة.
قام فريت بفحص الرجل الذي كان يرتدي معطفًا من الزيت، أحد المجرمين الذين اختطفوه. كان لديه شعر أسود طويل يصل إلى كتفيه، وعينان داكنتان تقريباً، وتعابير وجه تعبر عن الملل التام، حتى وهو يسحب الرجل الموقوف إلى حافة البحيرة. حاول السجين المذعور مقاومته، لكنه كان متفوقًا عليه تمامًا. قوة المجرم كانت تفوق قوته بشكل كبير.
في النهاية، توقف الرجل عن المقاومة ووقف في مكانه الذي تم احتجازه فيه.
"ابقى هنا"، أمر المهرج.
الرجل ذو الشعر الداكن تقدم نحو كومة الصخور، وأمسك بآخر ثقيل، بحجم جسد فريد، وكأنّه يحمل مجرد وزن كيس من الدقيق. ثم عاد، وقام بوضعه في ذراع الرجل المنهزم. لم يكن لديه أي أمل في الإمساك به، خاصةً مع تلك الأذرع النحيلة. وسقط الصخر من بين يدي الرجل المأسر، وسقط على قدمه بصوت مدوي، كصوت تقطيع فاكهة.
صرخ بألم وانقلب، ثم أمسك بالحجر بكل قوته. انزلق الحجر، ليكشف عن القدم المتكسرة. كانت أصابع القدم في وضع غير طبيعي، وكانت القدم نفسها متضررة بشدة. انكسرت العظام، وتصدعت، نتيجة لضربة الحجر.
تألم فريت من التعاطف، لكنه لم يتحرك لمساعدة الرجل.
"آه، يا للهول."
ابتسم الرجل ذو الشعر الداكن.
"سأحصل لك على واحدة أخف."
تألم الرجل بشدة بسبب كسره في قدمه حتى عاد الشاب يحمل صخرة صغيرة بحجم الرأس. وبينما كان السجين لا يزال يحتضن قدمه الممزقة، نظر إليه بعينين ممتلئتين بالدموع من الألم والكراهية. الكثير والكثير من الكراهية.
هذا جعل المجرم يبتسم.
ثم، وبعد أن انتهى من "مزحته"، ابتعد، يبحث عن شخص آخر لإيذائه.
"لا تبالغ يا كاف، يجب أن نضع الثلاثين في الماء، هذا ما قاله المدير. لا أريد أن أعاقب بسبب ما فعلته."، قال جيب، أحد العاملين الآخرين، وهو يعبر عن استيائه.
"ركز على مهامك، لا تكن شخصًا كسولًا"، رد كاف، وهو ينظر بغضب.
نظر جيد إلى وجه المجرم للحظة، ثم استدار وهو يهمس لنفسه.
نظر فريت إلى الأسفل والبعيد، محاولًا تجنب نظرة كاف وعناده. انحنى، وبدا وكأنه يفحص و يعيد فحص ربط حقيبة معداته، وهو يخشى ما قد يحدث إذا لفت إليه أحد الانتباه. أخذ نفسًا عميقًا عندما ناداه نيك، وشعر بالارتياح لأن المجرم لم يقترب. بدا وكأنه شخص يمكنه أن يحمل ضغينة.
كان فريت يعرف أن لديه أيضًا ضغينة قديمة ومؤلمة تجاه كل من دمر عائلته وحياته، بما في ذلك نقابة المرشدين والأرستقراطيين والمجرم. ضغط شفتيه، وتيبست عضلات فمه.
ليس الآن، فالمنطق يصر على ذلك. انتبه، واستخلص نفسك من تلك الذكريات المؤلمة. فهي ليست ضرورية الآن.
قام بتنظيف آثار البلل الخفيفة التي كانت تتجمع على جبينه نتيجة الإجهاد والغضب المتصاعد، والدخان الخفيف الناتج عن الأمواج المتلاطمة. وبجهد إرادي، تمكن من الخروج من أفكاره المضطربة، وركز على اللحظة الحالية ثم ابتسم بفرح.
لم يتم رؤيته، وكان كل شيء يسير وفقًا لخطة، كما يجب أن يكون.
أدرك فريت أن نيك كان يتحدث، فوضع أذنه للاستماع، وبعد أن استعاد وعيه، تمكن أخيرًا من فهم معنى كلمات الرجل الصعبة.
"حسناً. سأقدم لك الدواء. سيمنعك من التفكير السلبي. لذا، اشربه واستنشق بعمق. لا تدع الهواء يخرج، وإلا ستفقد تأثيره. ولن نكرر هذه الجرعة مرة أخرى. لقد قلت ذلك من قبل، لكن من المهم تكراره، سيستمر الدواء لمدة حوالي نصف ساعة. لا تضيع الوقت، فالمنارة أبعد مما تتصور. الباب سيكون في الأسفل، بالقرب من قاع البحيرة. أمسك الصخر بإحكام حتى تصل إلى القاع، ثم امشِ أو ارقص إلى ذلك الباب. إذا فعلت ذلك، فستنجو"، قال، وكانت صوته كصوت حجر جلب.
"مستوى "Good Climbing" ممتاز. حاول الحصول على "Path" إذا استطعت، ولكن لا تقلق بشأن العودة دون إكمال المستوى الأول."
حاول نيك أن يبتسم بلطف، لكن ابتسامته كانت مرعبة بنفس القدر الذي كان يظهر به تعبيره القاسي.
ظهر الرجال الذين كانوا يرتدون ملابس زيت، وهم يحملون أوعية من الطين تحتوي على سائل أخضر رمادي لزج. كان السائل يفوح برائحة كريهة تشبه حذاء قديم وجوارب متعفنة. رأى فريد جين وهي تبتلع هذا السائل، ثم تتنفس بعمق وتسقط في الماء. تبعها توبي وسيد وغريغ، ثم جاء دور بерт. أومأ فريد إلى بерт، ثم قفز في البحيرة، وهو يحمل حجرًا في صدره، واندفع في الماء المتلاطم وغرق في الأعماق.
بعد ذلك، حان دور فريت لشرب من إحدى الأوعية المصنوعة من الطين. على الرغم من أن رائحته كانت كريهة للغاية، إلا أنه كان له طعم أسوأ. حاول أن يبتلع، لكنه تمكن من احتواء هذا السائل المسموم. ثم انحنى، وأخذ نفسًا عميقًا.
مد يده أمسك كتفه، مما أوقفه. نظر فريت إلى اليد التي أمسك بها الرجل، وأدرك أن هذه اليد تنتمي إلى ذلك الرجل. شعر بخوف شديد.
ابتسم كيف، وظهرت ابتسامة خبيثة في عينيه.
"انتظر لحظة، رباط حذائك غير مربوط. لا يمكننا أن ننس ذلك، أليس كذلك؟"
كان فريد يريد أن يصرخ، لكن القيام بذلك سيستهلك أنفاسه. وسوف يفقد أي فرصة لديه للبقاء على قيد الحياة.
انحنك كيف أمام فريت وربط أربطة حذاءه المصنوع من الجلد الصلب، محولًا إياها إلى عقد متشابك ومربك. نظر فريت حوله بعصبية. كان الجميع إما قد غرقوا في الأمواج الغريبة، أو كانوا يشاهدون الأمر بابتسامة قاتمة. لكن الغضب والاشمئزاز كانا على وشك أن ينفجران منه، لكنه احتفظ بهما، وقمع المشاعر الجامحة التي كانت تهدد بالسيطرة عليه.
كان يعلم أنه لكي يبقى على قيد الحياة، سيتطلب الأمر كل لحظة من الوقت، وكل جزء من الحظ، وكل ذرة من المهارة التي يستطيع جمعها.
"أوه، ولا تحتاج إلى هذا"، قال كاف.
ثم فتح الحقيبة التي على خصر فريد، وأخرج سكينًا مصنوعة من الحديد الصدئ والمتآكل، ثم وضعها في حزامه الخاص. بعد إغلاق الحزام، ابتسم كاف بابتسامة شريرة. ثم قام هذا المجرم بضرب فريد بقوة في كتفه، بشكل مؤلم، وترك يده محاصرة مثل فخ الحديد.
"حسنًا، جميعًا مستعدون للسباحة. انظروا إلى الماء"، أمر كاف.
فريت استجاب، ونظر إلى تلك المياه الزرقاء والخضراء المتلألئة، محاولًا تحديد أشكال طاقمه.
تحرك كاف بعيدًا عن مركز رؤيته، وبدأ يمشي حتى يقف بجانبه، مع الحفاظ على قبضته القوية على كتفه.
وقف فريت هناك لمدة دقيقة كاملة، منتظرًا حدوث ما سيحدث بعد ذلك.
"ماذا تنتظر يا جبان، هيا للسباحة!"
صرخ كاف. مباشرة في أذنه. بصوت عالٍ بما يكفي لإحداث صدمة في سمعيه.
عندما أزال فريت يده عن كتف، شعر بضربة قوية من الخلف دفعت به إلى الأمام بشكل غير منتظم. كانت قدميه مقيدتين بإحكام لدرجة أنه لم يتمكن من استعادة توازنه، لذلك حاول القفز، لكنه سقط بسرعة وبشكل غير متناسق في الأمواج الغريبة، ثم غرق.
غرق فريد.