وصلت وجبات الخبز والأسماك المجففة إلى فريت والنزلاء الآخرين بشكل متقطع، حيث كانت يتم توصيلها من قبل حراس السجن القساة والوحشيين والذين يتميزون بالعدوانية. ومع مرور الوقت، تم إحضار المزيد والمزيد من الأشخاص إلى القبو. لم يكن هناك أي شيء لتحديد الوقت، لذلك كان فريت يستطيع فقط تخمين الوقت الفعلي الذي يمر، على الرغم من أنه لم يكن أكثر من بضعة أيام.
في كل مرة كانوا يستقبلوه مع الأسرى، كان فريد يجادل ويقنع ويستشيط في الكلام مع الرجال الذين يرتدون ملابس زيتية. كان يتفاوض معهم للحصول على بعض الراحة، وفي النهاية، كان أحدهم يستسلم، مما أدى إلى إصابة فريد بعين سوداء جديدة، بالإضافة إلى وجود مصباح نحاسي معلق على الحائط خارج الباب الثقيل، حيث كان ينبعث منه ضوء خافت من خلال نافذته المغلقة.
استقر فريت في القبو الرطب، حيث جلس في صمت مريح مع طاقمه. كان هناك ما يقرب من ثلاثين شخصًا محاصرين في القبو، الذي بدأ الآن يصبح حارًا بشكل غير مريح بسبب الحرارة التي كانوا يبعثونها. انتظر بعض السجناء بصمت، لكن العديد من الخارجين عن القانون عرفوا بعضهم البعض بطريقة ما، وتجمعوا في مجموعات صغيرة، وهم يتحدثون بصوت خافت، ويضعون خططًا، ويخططون لمؤامرات، ويلعنون حراس السجن.
الفرق المسلحة سيطرت على مناطق مختلفة في أجزاء مختلفة من القبو، بينما تجمع الأفراد الذين لم يكن لديهم روابط قوية مع بعضهم البعض. حتى في سياق السجن، كانوا يقاتلون من أجل أي ميزة، أو أي راحة، أو أي أمان يمكنهم الحصول عليه.
غالبًا ما كان ستيف ينظر بغضب إلى فريت وفريقه، وكانت نظراته البنية الصغيرة تبدو وكأنها تحاول استكشاف أي نقطة ضعف يمكن استغلالها. كان وجهه، الذي يشبه وجه القوارض، يتغير إلى تعبير غاضب كلما واجه نظرات ستيف بنظرة باهتة وابتسامة خفيفة. وعندما كان فريت يواصل النظر إلى ستيف دون اهتمام، كان ستيف بالتأكيد ينظر بعصبية ويد الم، معتم على شعره الأشقر المجعد.
جلس عصابة ستيف مقابل عصابة فريت، وهذا هو المكان الذي كان يفضل فيه التواجد معهم، ليس بالمعنى الحرفي، بل كان يحترمهم. في الواقع، لم يكن لدى فريت أي ارتباط خاص مع زملائه في الشارع، باستثناء بерт. وربما جين، وتوبي، وغريج. على الرغم من وجود مسافة بينهما، وكأن هؤلاء الثلاث لم يقبلوا وجوده بشكل كامل. وهذا لم يكن مفاجئًا بالنسبة له، لأنه لم يشاركهم أبدًا أو لم يخبرهم بالكامل عن ماضيه، كما فعل مع بерт.
وصل جريج بعد فترة قصيرة من خطاب فريتز، وكان بنفس الدهشة التي شعر بها الجميع في مجموعته، عندما أدرك أن هذه الحادثة لم تكن بسببهم. وبينما كانوا في حالة من التحدث بهمس، لاحظ جريت هوايته المفضلة في هذه الأيام: إلقاء اللوم على فريتز في كل شيء.
"هل نحن متأكدون من أن فريد لم يغضب "نايت شارك"؟ ربما تحدث معه أو مع أحد أفراد عصابته واستعمل كلمات مسيئة أو أسوأ؟"
سأل جري بشكل متشكك.
"نعم، هذا صحيح، لقد دخلت مباشرة إلى معقل "Nightshark". الرجل الذي يدير كل ما يحدث في هذا الجزء السفلي من هذه المدينة الرائعة، المغمورة بالماء"، أجاب فريت، وصوته مليء بالاستخفاف.
"لقد أفسد ما كان يقوم به مع "حرمه"، وأطلق عليه لقب "منظف القمامة الذي يمتص الحبر، وبدون أي شخصية أو ذكاء، مثل الدقيق المطبوخ".
"أوه، وبعد ذلك، ضربت كلبه المفضل مباشرة في وجهه. وهذا ما سأفعل معك أيضًا يا جريج، إذا اعتقدت أن ذلك سيجعلني أسألك أسئلة أقل غباء، وإذا لم تكن أنت فقط تستمتع بذلك."، اختتم فريت وهو يعبر عن استيائه.
"لا تقلق يا فريتز، يمكنك أن تعرف ما يحدث في بيئة مثل هذه عندما تكبر وتصبح أكثر جاذبية، وأكثر رائحة، وأقل "فريتزية" بشكل عام"، قالت جين بسخرية.
ضحك جريج بينما تنهد توبي معها.
قال توبي: "فريد لم يستطع التعامل مع فتاة واحدة، ناهيك عن مجموعة من النساء، وأنا أعتقد أنه سيأخذ ألبرت معه في كل مرة".
"يا للهول! من يمكنها أن تقاوم عرض "فريت" و "بيرت" المزدوج؟ وما الذي يمكن أن يمنع أي شخص من الاستمتاع بجمال وشهية ساندويتش "فريت بيرت"؟"
رد "فريت"
على السخرية بلهجة زائفة من الغضب.
إدراكًا له الفرصة لرفع معنويات طاقمه وتخفيف التوتر الذي كان يملأ الأجواء، وقف فجأة وبدأ في التحدث إلى الجميع في الكهف، مع إيصال صوته إلى الزوايا الصخرية.
"أود أن أؤكد لكم أنه لو لم نكن مشغولين بتحقيق أهدافنا، لكانت الحياة بالنسبة لنا مليئة بالحب والرومانسية، ولن يعرف النساء في "حلقة الغرق" أي ليلة أخرى من عدم الرضا"، هذا ما قاله، مسترخيًا ويدور ببطء، وهو تعبير موجه إلى الجميع في الغرفة.
"يا للأسف! نحن، الفقراء، الذين نتحمل جمالنا ومسؤولياتنا. وعلى الرغم من أن الجسد قوي وقادر على التحمل، وكما أن الأمواج لا تتوقف، إلا أن هذه حقيقة مؤسفة: على الرغم من قدرتنا، إلا أن هناك فقط نحن الاثنين."
ثم انحنى فريت وشد قبضته على صدره، واستمر في حديثه.
"إنها مجرد قيود زمنية، وليست قيودًا على الروح. للأسف، لا يوجد ما يكفي من الوقت في اليوم أو الليل لإرضاء الجميع. لا تقلقن يا سيداتي، سنحاول! سنحاول بكل قوة."
هذا ما صوته فريتز، وهو يعبر عن تصميم قوي، وكأنه يقدم عرضًا مبالغًا فيه. رفع رأسه وكأنه يتحدى برج النهاية وكل الملوك.
كان من الواضح لفريت أن الآخرين كانوا يستمعون إليهم، وأنهم كانوا يفعلون ذلك طوال الوقت، حتى قبل أن يبدأ هو. لكن ضحكات الفتيات وتهكم الأولاد، عندما بدأ فريت عرضه، كسرت هذا الهدوء.
لا تخف، تصرف بطريقة غير تقليدية، اجعلهم في جانبك، انتظر الفرصة المناسبة.
"هل يمكنني أن أختار؟ أم أنني ببساطة أُجبر على المضي قدمًا في هذا الوضع؟ لأنني أفضل التعبير "عاصفة الحب"،"
رد بيرت.
وأضاف، مستخدمًا أسلوبه الخاص، بينما وقف بجانب فريد، وبدأ في الدوران، مع تزيين شعره الأشقر المتجعد والملطخ بالدماء لإبراز كلمة "عاصفة".
ابتسم بيرت وسط العتمة متظاهراً بتحطيم أحلام صديقه، وقال: "يا لسوئنا، أنا متأكد من أن حرس القشور سيصدرون تحذيراً من إعصار، أو بالأحرى تحذيراً من عاصفة حسية، وحينها سيختبئ جميع الأفاضل خلف أبوابهم الموصدة ونوافذهم المحصنة كي لا تطيرهم الرياح".
صاح ستيف: "أيها المجانين اللعينون! اخرسا كليكما!".
خفّ صخب السخرية والضحكات وبدأ الهدوء يستعيد سيطرته، ثم غرق القبو وكل من فيه في صمت مفاجئ. وكأن الهواء كله قد تبدد من الغرفة. ارتفع التوتر بشكل حاد، ثم هبط ضغط هائل عليهم فأصاب بعضهم بترنح. شعر فريتس بنذير شؤم عظيم واستشف الشك ذاته في ملامح الخوف على وجوه طاقمه.
بدأ الأمر بأنين حاد عند حافة السمع، ثم تلاه نمط منخفض هز عظامه، ليصعقه بعد ذلك دوي مروع هز كيانه برمته. رنين متنافر يشبه قرع ثلاثة آلاف جرس من الحديد معاً، متناغمة بنبرة واحدة متطابقة ومتداخلة ومؤلمة للغاية.
هذا أسوأ بكثير من الرنين السابق، أسوأ بكثير حقاً.
ضرب الصوت عقله وجسده، ومزقه بالألم وجعل العالم كله يرتجف. تكوّر فريتس على نفسه ضامّاً ساقيه إلى صدره. صرخ مضيفاً صوته إلى الضجيج الغامر. وأحس بالاهتزازات العميقة التي تصل إلى العظم والروح وهي تغييره. وفي لحظة من الصفاء المؤلم، إدراك أن الرنين يصوغ التغيرات النهائية المؤلمة، مكملاً العمل الذي صنعته الأبراج في كينونته خلال الرنين السابق. لقد أنمى البذر الذي زُرع لأول مرة في سنيه الأولى، بواسطة الرنين المنسي وغير المعترف به الذي بدأ كل شيء، والذي هيأه للقوة.
أطبق فريتس على أسنانه محاولاً امتطاء هذا الصفاء أبعد ما يمكن أن يبلغ. شعر باهتزاز ساطع في دماغه، اهتزاز طغى عليه تماماً احتراق في منتصف صدره. نجمة صغيرة تحرق بجوار قلبه المتوقف، لا، بل الممسوك. كانت لحظة أزلية وفورية من الإمكانات اللانهائية والمعرفة بلا حدود والقوة المطلقة. ثم تلاشت.
خلّف الصدى السامي شعوراً ضبابياً ودواراً، إلى جانب مساحة صغيرة جديدة. نجمة وامضة بحجم برغوث شعر فريتس بأنها تشع ببرودة جوار قلبه تماماً.
استمع فريتس إلى الأنين الخافت والتأوهات المتألمة لرفاقه السجناء قبل أن يزمجر جريج: "آه، لقد آلمني ذلك حقاً حقاً، هل أجن حقاً مثل فريتس أم أن الأمر كان أسوأ بكثير".
ألقى صوت أجش هادئ محاضرة قال فيها: "بالطبع هو أسوأ، فالرنين السادس يمنحك اتصالاً بملاذك. إنه يمثل عبورك إلى الرشد. إنه... صعود".
عرف فريتس أن الصوت لصديق يدعى سيد. وفي الضوء الخافت، استطاع فريتس أن يرى رجلاً طويلاً نوعاً ما، بعينين زرقاوين براقتين وشعر أشقر قصير خفيف. كان وجه سيد متكداً ولكن تحت التورم بدت أنفه الصغيرة وذقنه الضعيفة وعظما وجنتيه المرتفعان. كان يرتدي قميصاً أزرق باهتاً فضفاضاً ويرافقه وشاحه القرمزي الحاضر دائماً، وهو متعدد الاستخدامات سواء في إبقائه دافئاً أو كأداة خنق بديلة.
كان سيد نحيلاً لكنه امتلك قدماً ملحوظاً من عضلات الألياف القوية، وربما كان الأطول هناك بطول يقارب ستة أقدام بينما كان فريتس المنافس الأقرب بطول يقارب خمسة أقدام وأحد عشر بوصة. امتلك سيد قوة عضلية مفاجئة وغضباً صامتاً ذاقه فريتس في أكثر من مناسبة. بدا أنهما يتعارضان دائماً في الشوارع، وأمل فريتس ألا يستمر ذلك في خطرهما الحالي. كان عليه بالفعل الحذر من ستيف وطاقمه، ووجود سيد على ظهره أيضاً سيكون كابوساً حقيقياً.
اعترضت امرأة على تعليق سيد قائلة: "ملاذ الأبراج".
ردّ سيد بصوته الأجش معارضاً: "يسكن فيك. ينمو معك. ملاذك".
توسل جريج: "لا نقاشات دينية الآن من فضلك. أشعر وكأن عقلي يحاول الهرب من جمجمتي".
أضاف فريتس: "أراهن أنه يبحث عن منزل أقل ضيقاً".
سأل أحد الفتيان: "ما معنى الاتصال بملاذك أصلاً؟".
نخس فريتس بيرت وهمس له: "أنت تعرف معظم هذه الأشياء، اشرحها لهم أرجوك، سأتفقد ملاذي".
اقترح بيرت، وبدا متردداً بعض الشيء في التدريس بوضوح: "نعم لكنك أنت من علمتني، ألا يجدر بك تولي الزمام هنا؟".
فند فريتس كلامه واضعاً يداً على كتف بيرت: "لا، سيكون الأمر أفضل حين يصدر من شخص وُلِد في الشارع مثلك. إنهم يحترمونك، وسيستمعون إليك أكثر من أجل ذلك".
قال: "أنا غاطس في الداخل، لن أطول".
* * *
تنهد ألبرت وهو يراقب صديقه يغمض عينيه ويوجه انتباهه إلى الداخل.
صاح صوت ألبرت عالياً فوق النقاشات الصغيرة التي اندلعت بسبب النصائح الهزيلة والشائعات والأكاذيب الصريحة التي سمعها الرجال والنساء حديثو الرنين عن ملاذاتهم: "حسناً، استمعوا جيداً!".
هدأت الغرفة فوراً تقريباً.
أهوه، يبدو أن فريتس كان محقاً. فيما يخص الاستماع أعني. وكل ما عدا ذلك... حسناً. ترك الفكرة معلقة لثانية حتى استعاد وعيه، وتنحنح، وتابع الكلام.
"ملاذك هو نوع من البناء العقلي الذي تستخدمه للاطلاع على مهاراتك وسماتك وتقنياتك وخصائصك التي اكتسبتها من البرج".
سأل أحد الرجال الرثين: "ما معنى بناء عقلي بحق البرج الأخير".
أبلغ ألبرت المستمعين قائلاً: "إنه يشبه الحلم، لكنه موجود دائماً، ويمكنك دخوله إذا ركزت على تلك النقطة المجاورة لقلبك. سمعت أنه صعب بعض الشيء في البداية لكن المفترض أن يصبح طبيعة ثانية. إنه شخصي أيضاً، فحلمك لن يبدو أو يُشعر به كحلم أي شخص آخر. إنه جزء منك وسيعكس ذلك".
"هناك شيء آخر يجب أن تضع في الاعتبار، وهو ألا تفعل ذلك عندما تكون في خطر، أو عندما تحتاج إلى الانتباه إلى شيء ما. عندما تدخل إلى مكانك الآمن، لا يزال العالم الخارجي مستمرًا. يمكنك أن تشعر بجسدك، ولكنك لن تلاحظ سكينًا يطعنك في معدتك، أو وحشًا يهاجم ليقطع عنقك، حتى يصبح الأمر متأخرًا جدًا"، تابع.
يمكنكم جميعًا محاولة الدخول الآن، لا توجد الكثير من المشتتات في هذا الظلام. سأراقب الوضع وسأقوم بتحذيركم إذا حدث أي شيء. سأجيب على أسئلتكم بعد أن تنتهون جميعًا.
كان الناس يحاولون الدخول إلى أماكنهم المقدسة، ولكن سمعوا صوت خطوات متعددة تصطدم في الممر. ثم انفتح القفل بصوت عال، وارتفعت الستارة بقوة. انفتح الباب بقوة كبيرة، وارتطم بقوة بجدار الحائط مثل ضربة مطرقة.
تقدم جاج نيك عبر الباب بخطوات ثابتة وابتسامة منحنية على أحد جوانب وجهه المشدود. وقف هناك لفترة من الوقت، مستمتعًا بالمشهد والأشخاص الموجودين فيه.
أحسّس ألبرت بفريت. واستيقظ بسرعة، حتى لو بدا عليه تعبير حزين بشكل غير عادي، وبدأ الدموع تتجمع في نظراته الرمادية والخضراء التي كانت غالبًا ما تكون شديدة. استبدلت ابتسامته الساخرة والمُرضية بابتسامة صغيرة وحزينة، عندما نظر إلى ألبرت. قام بتمرير يده عبر شعره الأسود القصير بطريقة مألوفة، وهي حركة كان ألبرت يعرف أنها تخفي ضيق فريت وخوفه وقلقه.
مرة أخرى، شعر ألبرت بفكرة أن إذا حصل فريت على ما يكفي من الطعام ليملأ تلك الملامح الشاحبة، فسيبدو جذابًا مثل أي نبيل وسيم. مع تلك الشق في شفتيه، وعظام وجنتيه المرتفعة، ووجهه الملكي الذي لا يرحم. حسنًا، ربما سيبدو جذابًا إذا توقف عن التعرض للإصابات والتشويه كما هو الحال الآن.
لكن ألبرت لم يكن لديه أي أمل في حدوث ذلك. وهذا يتطلب من صديقه المثير للغضب أن يستخدم حتى القليل من المنطق، وهو أمر نادرًا ما يفعله، مما كان يسبب إحباطًا لفريقه. أخرج ألبرت من أفكاره عندما قام فرت بمسح بعض الدموع التي كانت تتشكل. كان لدى هذا الشخص عادةً من ترك مشاعره تتصاعد، سواء كانت في اتجاه واحد أو الآخر.
لم يكن يكتفي بقول "تمام"
أو "حسناً".
لكن لو لم يكن هناك الأمل الدائم، والجنوني، الذي كان يمتلكه، لكان الأمر مرهقًا. أم هل كان الأمر يتعلق بالشهوة؟
"هل أنت بخير؟"
سأل ألبرت.
"حسناً. لقد رأيت شيئًا... تذكّر. يمكننا التحدث عنه لاحقًا"، رد فريد.
أومأ ألبرت، ثم وجه انتباه فريد إلى الباب وإلى الرجل المصاب الذي يقف أمامه.
بدأ "جاغ نيك"
في الكلام، وبصوته الحجري الملطخ، قائلاً: "حسنًا يا شباب أو يا فتيات، أو هل أقول رجال ونساء؟"
وقال مبتسمًا بشكل مروع للجمهور.
"حان الوقت للتحرك، هيا مع نساء،"
أمر جاج نيك، وعيناه تتجول على وجوههن المذعورة بابتسامة شريرة.
"الآن!"
صرخ، عندما كانن مترددات في الامتثال.
كان هناك صراخ قادم من جهته، كان فريد جالسًا، لكن الآن كان يقف مع قبض إصبعه، وقف ألبرت ليضمّه، وفي هذه اللحظة، وجه فريد نحو ألبرت، وتحدق بهما نظرات.
كانت نظراته تعبر عن ذلك: "لن أسمح لهم بأخذ جين أو أي شخص آخر إذا كان بإمكاني منع ذلك."
كان فريد يتمتع بفضيلة كبيرة في بعض الأحيان، لكن ألبرت كان لديه نفس الرأي في هذا الأمر. وتبادلوا الإيماءات في اتفاق صامت. إذن، نفس الخطة كما هو الحال دائمًا. فريد وبليتز.
* * *
"يا نايس! يا أيها المخلوق الغبي، هل تستخدم سكينًا حادًا لقص اللحية؟"
صرخ فريت وهو يتقدم مباشرة نحو نايك الجذاب، الذي رد عليه بنظرة خفيفة من الإحباط.
"من الواضح أنك سيئ في قص اللحية بقدر ما أنت سيئ في التفكير، لأنك فاتت جزءًا هنا."
عندما كان فريت على بعد مسافة رمية من الرجل الذي كان يرتدي معطفًا من الزيت، قام بضربة سريعة في وجه نيك، ثم قام بضربة قوية باليد اليمنى قدر استطاعتها في تلك الحالة الفوضوية. لكنها لم تنجح كما خطط فريت.
لم يبدّ نيك أي رد فعل، بل كان يراقب فقط، دون اهتمام، بينما كانت اللكمات تصله. عندما أصابت اللكمات، كانت صاخبة ومرتدة. شعر فريت أنه يضرب صخرة صلبة مغلفة بغلاف من الجلد. لم يكن هناك أي مرونة أو ليونة يمكن أن تتوقعها من الجلد والعضلات؛ كان الرجل كتلة صخرية صلبة.
"ما الذي كان يحدث بالضبط؟ هل أنت بهذا الخوف لدرجة أنك ترتدي درعًا لابتزاز مجموعة من الأطفال الذين لا يملكون أي مهارات؟"
قال فريدز وهو يهز يديه المتضررتين بشكل درامي، في محاولة لتهدئة نيك.
اندفع بерт إلى القتال بضربة قوية في الركبة لنيك من الخلف. شعر فريت بالإغراء لابتسامة عندما سمع صوت الاصطدام. لكنه شعر بالرعب عندما صرخ بерт بالألم وشد ركبةه. ثم ابتعد، وأمسك بفكيه، ووضع نفسه في وضعية الدفاع عن نيك. استعد فريت وبерт للهجوم مرة أخرى.
"لا حاجة للدروع، أنا لست بحاجة إليها، أنا فقط بشر. لذلك، حتى لو قصصت شعري بسكين، فإنه لن يؤذيني، يا بني."
قال نيك بابتسامة شريرة، مع إبراز جميع ملامحه القاسية.
فجأة، ظهرت ضبابية في الهواء شملت ذراع نيك للحظة. أصاب فريد قوة هائلة كأنها صدمة، وشعر بأنه يفقد القدرة على التنفس، ورفقيه يتوقفان عن ملامسة الأرض. سقط على ظهره، وارتطم بالصخر البارد بحدة.
وبنفس الطريقة، تم إسقاط بерт من قدميه وسقط على الأرض. خرجت صرخات من بين الأسرى. وأصدر فريت وبерт صرخات مكتومة، بينما كانا مستلقيين على الأرض.
"كما كنت أقول. سيداتي، وأيضًا، يا رفاق، الملابس لن تساعدكم في الوصول إلى وجهتكم. لذا، هذه هي الطريقة المناسبة لتغيير ملابسكم إلى شيء أكثر عملية. إلا إذا كنتم تفضلون القيام بذلك هنا، مع هؤلاء "الشب" الأنيقين. أنا متأكد من أنهم سيستديرون بعيدًا وسيرون الحائط إذا سألتهم."
قال نيك ببرود وهو يلقي ببعض السائل على الأرض بالقرب من الفريت الذي سقط.
نظرت النساء حولهن في القبو، ثم اتخذن قرارهن على الفور. فاستقمن وتجمعن في المكان الذي وجه إليهن نيك، وانضمت جين إليهن على الفور.
"لا يوجد أي ثقة، على الإطلاق. ما الذي فعلناه ليحقق هذا السمعة لنا؟"
تمكن فريتز من أن يهمس بصوت ضعيف من صدره المصاب.
فقط هزت جين رأسها وقالت: "أنت تعرف السبب. "مستورات الرومانسية" و "عاصفة الحب".
خرجت النساء خلف نيك في مجموعة متماسكة. وقف الرجال وتبعوا جيب. استقام فريت وبيرت بصعوبة، لكنهما تبعتا المجموعة من الخلف. كان جيب رجلاً قصيرًا، ذو شعر أشقر، وعلامات جروح، وكان شخصًا غير لطيف للغاية.
هذا موضوع متكرر هنا، فكر فريت وهو يحتضن صدره المصاب. قادوه عبر ممر ذي سقف منخفض، متجهين نحو صوت ما يشبه الماء المتطاير.
ما هي المصائب التي ينتظرونها لنا؟
بدأ الخوف والقلق يسيطران على فريتز حقًا. لم يشعر قط بهذه الضعف، ربما في أول أيام حياته في الشارع، أو عندما التقى ببرت، أو عندما تعرض منزله للسرقة أمام عينيه، أو في أي وقت آخر...
لا، لا تظل في هذه الحالة، استيقظ، وحاول البقاء على قيد الحياة، حتى تتمكن من مساعدتهم. هم بحاجة إليك. هز رأسه، محاولًا طمس الذكريات غير المرغوب فيها التي كانت تطفو على السطح.
ركز فرت على المشي، ولم يشعر بأنه تعرض لكسر في عظام الصدر، ولكنه تعرض لضربة قوية، وهذا جعله يتساءل.
هل كان ذلك سحرًا؟ أم تعويذة؟ أم أنه كان يتحرك بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أتمكن من رؤية ضربته؟
كان فريد قد سمع قصصًا عن أشخاص تمكنوا من إكمال برج "سبير"
واكتسبوا قوى استثنائية تفوق حتى قوى "الباثرز".
فالـ "باثرز"
كانوا بالفعل خطرًا على "المستويات"، وهم بدورهم كانوا أعلى من غير المستويات.
المعلومات الجزئية التي كان يعرفها من ذاكرته أخبرته بوجود فرق كبير، لكنه لم يكن مصدقًا تمامًا. ولكن الآن، أصبح الاعتماد على الواقع هو الحل. تساءل فريت: هل يمكنه تحقيق هذا القدر، وهل يمكنه استخدامه؟ هل يمكن أن يساعده؟
أم أنه مجرد فخ لسقيفة؟ طفل آخر بلا مأوى، ودمه يسيل على أرضها؟ شيء واحد مؤكد، إذا استطاع أن يكتشف ذلك، وإذا تمكن من الحصول على نفس القدرات، فإنه سيتحمل المخاطر.
خرجوا من الممر، واستعادوا وعي فريد من أفكاره وأعادوه إلى الواقع. عندما نظر حوله، وجد نفسه في كهف صخري ملساء، مع سقف مدبب ضخم. كان واضحًا أنه ليس طبيعيًا، فقد بدا متماثلًا جدًا، ومثاليًا جدًا لدرجة أنه لم يكن سوى نتيجة لتصميم. لم يعرف من أو من الذي صممه. وكل ما استطاع تخيله هو: يجب أن يكون سحرًا.
بقية الأشخاص الذين كانوا معهم كانوا ينظرون أيضًا بذهول إلى هذا السقف الشاسع. وفي النهاية، لفت انتباه معظمهم صوت المياه المتدفقة، ليجدوا مصدرها على بعد حوالي ثلاثين قدمًا، وفي مكان منخفض قليلًا.
هناك، أمام عيني فريد الذي كان مصدومًا، كان هناك بحيرة تحت الأرض. سطحها كان يرتعش بسبب تيارات وأمواج غير عادية. اختفت الحصى أو الطوب في أنفاق الممر، بل كانوا يقفون على صخرة صغيرة من نفس الحجر الناعم الموجود في سقف الممر، مع حافة تطل على الماء المالح. كان رائحة الملح قوية في الهواء، مع رائحة خفيفة ولكن مستمرة من التعفن.
في قلب البحيرة، كان بإمكانه رؤية قمة برج حجري. لا، برج، يبرز من الأمواج. بدا وكأنه قمة منارة، وهو عبارة عن سجن زجاجي لامع يتوهج بلون أزرق أخضر غريب، مما يحول الظلال التي يلقيها إلى أشكال غريبة ومقلقة.
لقد أسر ضوء البرج المجموعة بأكملها لدرجة أنهم لم يلاحظوا وصول النساء، اللاتي انضممن إليهم في صمتهم ودهشتهم. استبدلت فساتينهم بأرجل قصيرة وقمصان بدون أكمام، كما ربطت النساء ذوات الشعر الطويل خصلات شعرهم في شكل ذيل حصان أو كعكات أو ضفائر باستخدام خيوط خشنة. لم يكن إلا عندما قام نيك بتنظيف حلقه ورمي بعض الماء في تيارات البحيرة، أن استيقظ فريد من حالة التأمل وترك التركيز على ما يحيط به.
"أنت تتساءل عن سبب وجودك هنا؟ وما الذي نريده منك؟ لا تبحث أكثر. انظر إلى برج "Sunken Spire" الذي يقع تحت الماء."
ابتسم نيك، وعيناه تلمعان بفرح شيطاني وذكريات مرعبة.
عندما نظر فريت إلى تلك العبارة المروعة، أدرك أن عددًا قليلًا منهم لن ينجو من هذه المحنة.
كان يأمل فقط أن يكون هو و "بيرت"
من بين الناجحين.