* * *
كنز
* * *
* * *
عصا الاستعباد الطيفي
* * *
السمة: ربط، موت.
* * *
السعة: 12/0
* * *
* * *
القدرات الممنوحة
* * *
* * *
ربط الموتى الأطياف (ثانوية) أيتها الأشباح أو الأرواح أو الكيانات، ستخدمين الآن حيث أحتاج إليك أكثر. يربط هذا الكنز ميتاً طيفياً ثانوياً. السمة: ربط، موت. التكلفة: اثنتا عشرة. المدة: يوم واحد. التجديد: ثلاثون دقيقة.
* * *
* * *
قراءة فريتز لبطاقة المعرفة، وعقد حاجبيه، ثم أطلق همهمة متبرمة.
قالت ميل: "ماذا؟ ما الذي تفعلته العصا؟"
قال باكت بضيق: "أجل، توقف عن الغموض وأخبرنا."
تنهد فريتز، ثم رمى البطاقة نحو ميل، فقأرتها بسرعة.
قالت ميل وهي تسلم القصاصة إلى ريد التالي في الدور: "هه، لا توضح الكثير."
وافق فريتز: "نجل، الشرح مقتضب للغاية."
لخص ريد بشيء من التشكك: "العصا تمنحك شبحاً أليفاً؟ هذا مرعب. مرعب للغاية. لا أعتقد أنني أستطيع النوم مجدداً وأنا أعلم أن هناك قوى كهذه في إيبسا. ليس من دون فانوس آخر من تلك الفوانيس."
توقف للحظة.
"أليس لديك واحد إضافي؟"
أفلتت من باكت صرخة: "شبح أليف!؟"
ارتجفت كلوفر. واتسعت عيناها رعباً وهي تجول بهما في الغرفة الحجرية. لم تستيقظ سوى قبل ست دقائق وما زالت ضعيفة وخائفة ومترنحة.
قال فريتز بصبر: "اقرئيها مجدداً، بعناية. ستربط شبحاً، أو بالأحرى ميتاً طيفياً، لا تستدعيه. لذا ستحتاجين إلى إيجاد طريقة لصنع شبح أو استحضاره إن كنت تريدين الاستفادة من العصا."
أفرغت كلوفر شحنة صدرها ببطء واسترخت قليلاً. كان فريتز مسروراً لأنه أمر روح مستحضر الأرواح بالبقاء مختفية.
قال ريد: "هه. هذا أقل إرعاباً بمقدار الثلث على الأقل."
وافقت كلوفر: "أجل، لا أود أبداً قتال شبح مجدداً."
قال باكت: "لم تفعلي الكثير من القتال. لقد انطرحت أرضاً فور أن لمسك الشبح. لم تكوني واعية حتى حين ظهر الثاني وقتلناه."
هبط ظل على وجه كلوفر، فأطرقت برأسها.
صرح ريد: "نحن؟ لم نقتله نحن، بل الفانوس. وأنت لم تفعل شيئاً أيضاً، لذا توقف عن كونك بغيضاً يا باكت."
زمجر باكت: "اغرب عن وجهي أيها المتذلق."
أمر فريتز: "اصمت."
حدق باكت في الأرض، لكنه أطاع.
قطعت ميل فترة الصمت القصيرة التي تلت حين سألت: "أهل عثرت على أي شيء آخر في مخبأ مستحضر الأرواح؟"
كشف فريتز: "بعض الأشياء. بعض الحلي، مع أنها ليست سحرية، للأسف. هذا إلى جانب كيس من العملات الذهبية الثلاثية. نحو عشرين إن لم تخنّي الظنون."
كان هناك المزيد؛ فقد عثر على كيس كامل من الخامات غير المكررة والأحجار الكريمة الخام، لا تزال عالقة في قطع من الصخور الخشنة. تلك المواد الخام الثمينة باتت مخبأة الآن في كيسه متعدد الأحجار.
لقد كانت تجربة غريبة استخدام كنز التخزين. فهو لا يفتح إلا عند تفعيله، وحين فعله، توهجت حواف الكيس بفضية ناعمة. أدى قلب الغطاء إلى كشف فجوة داكنة، حالكة السواد وتتموج مثل القطران المضطرب حديثاً.
أدخل يده بحذر، فوجد جوفه الداكن بارداً مع ضغط طفيف، كأن يده محاطة بماء جاف. وكان هناك شعور أيضاً، إذ تقاسم المعرفة بأن المستودع فارغ. كان الأمر غريباً، لكنه لم يكن مزعجاً.
دون إبطاء، ومع علمه أن بوابة الكيس لا تدوم سوى دقيقة واحدة، فقد حشر فيه كل ما استطاع، بغض النظر عن القيمة النسبية لكل قطعة لامعة. لقد خشي أن يكون حجم المساحة التي تفتحها قدرته الممنوحة بحجم الكيس وحده، قدماً عرضاً ونصف قدم ارتفاعاً، لكن ذلك الخوف تبدد قريباً وبكل سرور ليتبين خطؤه.
كانت المساحة داخل المستودع ثلاثة أضعاف حجم الكيس نفسه على الأقل، وفتحت كل الأحجار الكريمة والخامات بسهولة. أما المشكلة الحقيقية، فتبين أنها الوزن. ومع أن سحر المستودع خفضه بشكل ملحوظ، بنحو الثلث تقريباً، إلا أنه صح أيضاً أن المعدن ثقيل، ومثله الأحجار.
كان فريتز قد ربط الكيس أصلاً خلف خنجره المغمد، لكن الوزن غير المعتاد أخل بتوازنه كثيراً. فنقله إلى مكان أكثر مركزية، فوق مشبك الحزام مباشرة، لرحلة عودته.
أما الآن، فقد بات الكيس مؤمناً بأمان داخل حزمته، بعيداً عن الأعين المتطفلة أو الأيدي الممتدة.
ابتسم فريتز.
سأل بارج: "أيمكننا رؤيتها؟"
أجاب فريتز وقد استغرقه تأمله: "مم؟"
ذكّره باكت: "الخواتم؟"
قال فريتز ببرود: "أوه، لا، لا يُمكنكم. ستُفرز الغنائم وتقسّم قبل أن نغادر. لا فائدة من توزيعها الآن."
ظهرت بعض العبوسات وتعبيرات دلت بوضوح على أنهم يعتقدون أنه سينר بكل الثروة لنفسه. كانوا على حق في الغالب، لكنه بذل مع ذلك جهداً ليبدو متأثراً.
حذر فريتز: "الآن إياكم أن تظنوا أنني سأغشكم. أنا رجل عادل، منصف، شجاع، بل وسمى البعضُني بطلاً. وأنا متيقن أنهم الأقرب إلى الحقيقة. أليست هذه هي الحقيقة يا كلوفر؟"
وافقت بابتسامة متعبة وإن كانت صادقة: "بطل حقيقي."
أدار توبي عينيه، ومثله فعلت ميل. وضحك ريد بخفة بينما ابتسم ترودج.
كان الثلاثة الأخيرون ذوي وجوه كالحة، لكنهم كبحوا أي ملاحظات لاذعة.
سأل فريتز: "علينا التوجه نحو السلم، فالبئر التالية تنتظر. كلوفر، أأنت بصحة جيدة تؤهلك للمشي؟"
قالت كلوفر: "ليس تماماً. ولا أظن أنني سأكون نافعة في أي قتال أيضاً. جسدي كله يؤلمني. وحرمي المقدّس يؤلمني بشكل فظيع."
سأل ترودج بقلق: "حرمك المقدّس يؤلمك؟"
وضحت كلوفر بقلق: "أجل، أشعر بخدر وسلسلة من الوخز في الوقت ذاته. وبرودة أيضا. أهذا أمر طبيعي لملامسة شبح؟"
قال فريتز: "نجل."
علّمه معلّمه أن الأشباح والأطياف تمتلك القدرة على إلحاق الأذى بقدس المرء. وهذا، إلى جانب طبيعتها غير المادية، ما جعلها خصوما مرعبة. وكان آدم قد أوضح أيضاً أنها تستنزف الروح إلى جانب القدرة والحياة ذاتها. ورغم أنه لم يسترسل في شرح ماهية الروح حقا، متراجعا إلى لزمته القديمة المتكررة دائما: اذهب وتحدث مع باحث في هذا الأمر.
سألت: "أسيتحسن الأمر؟"
عزى فريتز: "أجل، بمرور الوقت أو بمساعدة بئر."
تنهدت كلوفر بارتياح.
عرضت ميل: "سأعيرك كتفي إذن، هذه المرة. ولكن عليك التوقف عن التعرض للأذى في كل طابق."
"شكرا، سأبذل قصارى جهدي."
أمر فريتز: "حسنا، وبالحديث عن الآبار، دعونا نواصل السير. ارفعوا تلك الحقائب."
سرعان ما تحركوا. وكانت الأنفاق المظلمة والمتعرجة أسهل في التنقل الآن بعد أن استلقت الهياكل العظمية في أكوام خامدة من العظام. وبدون سيدها، تفككت وصارت الآن تبعثر الممرات بقسوة، ولكن دون ضرر.
قاد فريتز الطاقم، سمح لحس الباب وانطباعاته العالقة عن تخطيط الطابق بإرشاده نحو الدرج.
لم يتعجل، استغرق وقتا في استكشاف العديد من الغرف الجانبية والغرف المنحوتة بخشونة التي مروا بها. كانت معظمها قاحلة وخاوية، رغم أن القليل منها ضم بعض الأحجار عروق المعدن المخفية في صناديق أو عربات يد. وتألف تلك الأحجار في الغالب من خامات أساسية كالحديد والنحاس والقصدير. وكان هناك، مع ذلك، بعض ما تخلله الذهب والفضة وبعض ما تلألأ بأحجار كريمة حقيرة، الجمشت، والكوارتز، والمالاكيت، والجج، والسيترين، وهي الغالبية بينها.
ومما يثير الدهشة، أنهم اكتشفوا واحدة تحتوي على شقطة من حجر المطر. اعتقد فريتز أنها لا تظهر إلا داخل طوابق برج المطر. وبدو أنه كان مخطئا.
سألت باكت بغمع: "أتلكم عن تلك الألماسة؟"
قال فريتز، وهو يرفعها إلى عينه ويسلط ضوء فانوسه عبرها: "لا. إنه مجرد كوارتز نقي بشكل خاص."
عارضت ميل: "يبدو كالألماس."
قال فريتز: "لعين غير مدربة، ربما. ولكن، أترين هذا التغيم وتغير اللون؟ الانكسار الباهت ودرجات الأزرق والرمادي؟"
أحضرت ميل عينيها.
"آه... أجل."
أكد فريتز بثقة: "كوارتز، وليس ألماس."
سألت باكت، غير مقتنعة: "انكسار؟ ماذا يعني ذلك؟ وهل يهم حقا؟"
قال فريتز: "سيخبرك صائغ أنه يهم."
ضغطت باكت: "أأنت نوع من الخبراء الآن، أليس كذلك؟ أنت ترتدين الكثير من القبعات يا قائد. كشاف، سياف، معلم، قاتل والآن صائغ."
أعلن فريتز: "ماذا أقول؟ أنا أشبه هاوٍ ما. ولا بد للمرء من هوايات."
تذمر توبي: "كلام يشبه كلام النبلاء."
قطب فريتز جبينه قليلاً.
أضافت ميل باستهزاء: "فتى جميل يحب أحجاره الجميلة."
سمح فريتز لابتسامة مغرورة بالتمدد على جانب واحد من وجهه.
"لو أنها تألقت بنفس السطوع فقط. ومع ذلك، لن أناقش طبيعة الحجر مع الهواة. يمكننا تقييمه لاحقاً. أخرجوا الكيس."
تقدم نايل الذي كان يحمل الكيس وفتحه. وألقى فريتز، بحركة بارعة، بحجر متلألئ بداخله. فاصطدم بالخامات. لم يكن هذا الحجر، بطبيعة الحال، هو نفس الحجر الذي كان يمسكه. فقد استبدل حجر المطر بقطعة كوارتز أخفاها على جسده لهذا الغرض المحتمل حصرا.
أبعد فريتز الفانوس بسرعة، فأنر ضوءه النفاق الأمامي بدلاً من الكيس الخلفي. كان يعلم أن الطاقم يرغب على الأرجح في إلقاء نظرة خاطفة على الحجر والتأكد من أنه لم يقم بأي خفة يد، وكما فعل، فقد اعتادوا جميعاً على مثل هذه الحيل.
استطاع معرفة أنهم يشتبهون في ازدواجيته تلك؛ ولم يلمهم، فعدم الثقة، متى تعلمه المرء، صعب النسيان.
لم يمكث فريتز طويلاً في تلك الغرفة، وما لم يرغبوا في الضياع في الظلام، أو إضاءة فوانيسهم الخاصة وفقدان رؤية كشافهم، لم يكن أمامهم خيار سوى المتابعة.
مرت ساعات، والآن بعد أن شعروعدم وجود خطر في الممرات الضيقة، كثرت التثاؤبات. وكبح فريتز واحداً بدوره. شعرت عيناه بالخشونة، وتعبت أطرافه. لم يكن يريد أكثر من العثور على مكان للراحة.
لسوء الحظ، كانت جميع المنعطفات والشقوق التي مروا بها ضيقة جداً بحيث لا توفر أي راحة، وباردة لدرجة تتطلب نار مخيم إن أرادوا النوم دون أن يرتجفوا مستيقظين. لقد جمعوا الخشب الجاف من الصناديق والعربات بأمر من فريتز؛ وسيفيدهم جيداً عندما يحتاجونه.
وفي النهاية، وجد فريتز المسار الصحيح نحو الدرج، وبعد تسع دقائق أخرى، أصبحوا أمامه. وأشار للطاقم بالصعود على السلالم.
قال فريتز بلطف: "امضوا قدماً، لدي شيء أود تفحصه."
مرة أخرى، قوبلت كلماته بالشك. وأشار صاعداً على السلالم بعصا الكنز للمرة الثانية، بينما كان الفانوس في يده يتأرجح ويلقي بظلال مشؤومة.
"امضوا قدماً، هذا أمر."
أطاع الجميع على مضض باستثناء كلوفر وتوبي.
عندما اختفوا عن الأنظار، ترهل فريتز، ثم خلع حزامه ووضع ظهره على الجدار.
جلس بثقل، وتنهد، رغم أن الصوت امتد قريباً ليصبح تثاؤباً. أغلق عينيه، مستريحاً لدقيقة أو دقائق، قبل أن يستدعي شبحه المربوط.
أمر فريتز: "اخرج وقف أمامي."
طفت روح المشعوذ عبر الجدار المقابل، ثم حامت أمامه، صامتة ومحدقة. كانت علامة الاحمر الساطع لا تزال تتوهج على صدرها، مع أنها فقدت بعض بريقها الدموي. لابد أن ذلك دل على تراجع قوتها. ببطء، ولكن بيقين.
استهتر فريتز بالرمز القرمزي، ثم فتح حقيبته وراح ينقب فيها بحثاً عن الدفتر الصغير الذي أهداه إياه جيس. قلب الصفحات التي كتب فيها مسبقاً، متوقفاً عند رسمه لدائرة طقوس المشعوذ. كانت النقوش والخطوط خشنة، رغم أنها أفضل ما استطاع رسمه حالياً.
لم يعلم إن كانت الطقوس قابلة للتكرار حقاً بلا سحر شبيه البشر الغريب، لكن تفويت فرصة احتمال ذلك لم يكن مجدياً. وإن كان ذلك مستبعداً. قارن فريتز العلامة بالدائرة، فوجد بضعة تشابهات، مع تناقضات أكثر بكثير. إن وُجد نحو ما أو نقوش حقيقية لتعلمها، فهو لم يكتشف شيئاً منها. كانت جنونية، غير منتظمة وغير مفهومة. يصعب تصورها بعين العقل ويسع الصعوبة استنساخها باليد.
ومع ذلك، انتقل إلى صفحة فارغة، فنقش الرموز بعناية.
وحين انتهى، أغلق دفتره وأعاده إلى حقيبته. فرك عينيه المتعبتين، متثائباً مجدداً.
سأل الروح الحائمة: "والآن، ماذا أصنع بك؟ أيمكنني أخذك معي؟"
حدق المشعوذ بغضب.
سخر فريتز: "لست نافعاً البتة".
تأمل للحظة، محاولاً تذكر ما قرأه عن روابط الوحوش وكل ما أخبره به بير حول هذا الأمر.
تذكر حقاً أن الوحش المربوط ينبغي أن يقدر على اتباعه صعوداً على الدرج وحتى إلى خارج القمة نفسها. مع أنه راوده الشك أيضاً في انطباق القواعد ذاتها على العصا والشبيه المقيد بها.
جلس هناك، مستريحاً، ومفكراً. وبشكل غائب، مارس وعيه الدائم الحضور، مسمحاً له بالتسلل عبر خشب العصا، ثم صعوداً عبر الرابط بينه وبين المشعوذ.
شعر فريتز بشيء ما، طنيناً متجاوباً.
وعند الإنصات عن قرب، بدا كهمس أفواه كثيرة فحيحها عالٍ. حاول الإنصات بعمق أكبر، نابضاً بوعيه أسفل الرابط. وهناك، وجد جداراً من إرادة غريبة تصده.
تحذير.
دار رأسه، لكنه لم يتراجع. دفعته فضوله وجشعه، إلى جانب كبرياء معاند، فضغط بقوة أكبر ضد الرفض، راغباً في كشف ما كان يُخفى. ألمه رأسه، لكنه صمد بثبات.
تضارب الوعي ضد الإرادة، كالمطر المنهمر أسفل ميزاب مسدود.
وبجهد أخير، نبض فريتز بأقوى ما عرف. كمزلاج قوس مركبة يخترق درعاً، خرق الحجاب المخالب.
أصدرت العصا طقطقة متصدعة.
ثم صرخ فريتز.
ألم. كراهية. العذاب، الغضب. شظايا زجاج محطم. مفقودة، مكسورة، مسننة، مقطوعة بحوافها ذاتها وفراغ الهواء.
هرب عقل فريتز من الانطباع، الصور التي لا تحصى والمشبعة والمشوشة، والأفكار المتشعبة واللانفتاحية العظيمة جداً والصغيرة جداً بحيث يصعب تحملها للحظة واحدة. لقد كان عذاباً ورعباً. وفوق طاقة أي عقل بشري بإطلاق.
تشبث برأسه، مجذوباً بوعيه عن قرب، كأنه طرف محترق يُسحب بعيداً عن جحيم.
فقد ما في جوفه وكاد يفقد السيطرة تماماً.
مغشياً عليه، أغلق فريتز عينيه وغطى أذنيه، ثم حاول بيأس خنق الفوضى العاصفة في عقله. وهناك جثا، متنفساً ببطء، فكان كل زفير هدير شلال، وكل حركة انقلاباً عظيماً للأرض والبحر.
مرّت دقائق، وفي النهاية تلاشت المشاعر، وعاد العالم صامتاً، وتباطأت أفكاره، وصارت أخيراً تخصه، بسيطة وصغيرة، إلى جدول. طيني، سميك، دافئ.
أبعد يديه عن أذنيه، فوجد الكهوف الهادئة أعلى من أن تُطاق. مع ذلك، تحملها، وبعد دقائق خف الضغط. افتح عينيه، ومد يده إلى قارورة مائة. شرع بجرعات قليلة، مهدئاً حلقه المجروح.
حتى عبر رؤيته الضبابية، لاحظ الدم تحت أظافره، ثم شعر بالخدوش على وجهه وحول أذنيه. أدرك فريتز أنه خدش نفسه بجنون أثناء خضوع لعاصفة الهوس.
فكر باختصار في جرعة الشفاء في جيبه النحيل، ثم طرح الفكرة جانباً. كانت هناك بئر فوقه مباشرة، وستستعيده دون إهدار شيء ثمين كهذا.
استراح فريتز لبضع دقائق أطول قبل أن ينهض على قدميه. كان جسده بخير، لكنه تمايل مع ذلك. تشوه إحساسه بالاتجاه وتخرب توازنه، رغم أنه كان يعود تدريجياً. تدريجياً أكثر مما ينبغي.
لم يرغب في انتظار ذلك؛ وكلما أسرع إلى البئر، كلما عولج غثيانه وصداعه الشديد بسرعة أكبر.
قبض فريتز على نفسه بخيوط الرقة، وحمل حقيبته على كتفه وبدأ صعوداً عذابياً، متكئاً على عصا الكنز للدعم.
أمر شبحه بالتبع، فأطاع.
وحين بلغ غرفة البئر، واجه خليطاً من الأسئلة. تصدر القلق بوضوح، مع نغمة خفية من التذمر الساخر.
تجاهلهم فريتز، متجهاً مباشرة نحو البئر. لقد كانت بركة بسيطة من الماء الراكد في وسط الغرفة.
شرب وشعر بقوة الاستعادة تسري فيه. وبجهد من السيطرة، وجهها إلى عقله وحرمه، راجياً شفاء أي جروح غير ملموسة أُلحقت به.
انجلت رؤية فريتز بسرعة، واستعاد عيناه صفاءهما. وتلاشى الطنين الباهت في أذنيه، وفقدت أفكاره لزوجتها، متجددة الحيوية والنشاط.
تنهد ثم قفز مبتعداً عن البركة حين رأى ما يرقد في أعماقها. عظام وجمجمة باصرة تحدقان من الماء الصافي. أسقط عصاه وأمسك مقبض كويكسيلفر. همّ بسله لكنه أدرك سريعاً أن العظام لا تتحرك.
ميتة.
ترددت قهقهات وبعض الضحكات المكظومة.
قال نايل مبتسماً: "إنها مجرد عظام".
قال باكت: "أجل، لا شيء مخيف".
ألقى فريتز نظرة جليدية عليهما فصمتا.
ابتسم مغزىً والتقط العصا. همّ بأن يهمس بأمر لها ليوعز إلى تابعه بإخافتهما وكشف شبحه في خدعة ممتعة. لكنه عدل عن رأى فوراً. بدلاً من ذلك، وتحت أنظار الجميع، تمتم بأمر لدخول غرفة البئر ثم الاختباء داخل الجدران أو الأرضية.
طفَت بشكل ينذر بالسوء صعوداً على الدرج قبل أن تذوب في الحجر بالأسفل. كانت تحدق بحقد طوال الوقت.
ارتجفت ميل، الأقرب إلى السلم، ثم استدارت لتحدق في الباب المختفي خلفها.
أطلقت بقوة: "ما هذا؟"
سأل كلوفر: "ما الذي كان ماذا؟"
قالت ميل: "كان الجو بارداً حقاً لفترة قصيرة".
اقترح باكت: "لم أشعر بشيء، ولكن إن كنت تشعرين بالبرد تعال إلى هنا وسأدفئك جيداً".
أجابت ميل: "اذهب واغرق يا ماص الجماجم".
قطب باكت جبينه وهمّ بالرد لولا أن قاطعه رييد.
"أنا شعرَت به أيضاً. بدا الأمر كأحد أولئك الأشباح".
ارتجف كلوفر: "أشباح؟"
صرح فريتز بيقين: "لا يمكن للوحش التسكع في الطوابق العليا. ولا السفلى منها أيضاً. السبيل الوحيد لهروبها هو عبر انكسار القمة، وكان ينبغي عليكم جميعا سماع هذا الأمر".
جادل باكت: "مجرد سماعنا له لا يعني أنه صحيح".
صرح فريتز: "صحيح. رغم أنني شهدت صحة هذه الإشاعة بالذات".
سأل بارج: "أحقاً فعلت؟"
أسهب فريتز: "نعم. شاهدت كلاب صيد، محاصرة وتعوي، تمنع من دخول السلم بينما سحقها قمر ساقط".
تمتم ترودج: "قمر ساقط؟"
أومأ فريتز برأسه بوجوم.
ترك الطاقم يقلبون الكلمات في أذهانهم أو يسخرون منها حسب طباعهم، ثم تنهد وقال: "لن أنسى ذلك المنظر أبداً".
كان ذلك صحيحاً إلى حد كبير؛ فقد راودته بعض الكوابيس عن ذلك القمر الفضي نفسه، ووزنه الرهيب الذي يضغط عليه، عاصراً الأنفاس من رئتيه ثم الدماء من جسده.
هز فريتز رأسه وتابع: "مع ذلك، ليست هذه مسألة مهمة. نحن بأمان هنا".
تذمر نايل: "مثلما كنا في الطابق السابق؟"
أبعد فريتز العبوس عن وجهه، ثم بسط وعيه ببطء وعناية. كان قلقاً من أن تظل صفته المتقدمة مؤلمة أو الأسوأ من ذلك خدرة. لحسن الحظ، لم تلسع سوى قليلاً، بوخزة في مؤخرة عقله ووخز في مؤخرة عنقه.
نسج نمطه وضخ نبضة. سطعت الأضواء، وهي قناديل زيت مثبتة على جدران الغرفة، ببريق قوي لتملأ رؤياه، وصرخ طنين في أذنيه. تدفقت الانطباعات عالية ومشوشة لتخلف ألماً حاداً في منتصف دماغه.
بعد لحظات طويلة، خفتت كل تلك الأحاسيس ثم تلاشت, تاركة إياه مهتزاً لكن صافي الذهن.
قال فريتز بصوت أجش: "لا خطر. لا شيء غير عادي، يمكنكم الاستعداد للراحة. أعلم أنني بحاجة إلى ذلك".
لم تكن هناك جدالات هنا، وسرعان ما شرع معظم أفراد الطاقم في الحركة لإيجاد أماكن للنوم.
وقع توبي سؤالاً.
"هل أنت بخير؟ أم مصاب؟"
أجاب فريتز: "بخير".
حدق فيه توبي لفترة أطول قليلاً قبل أن يهز كتفيه ويحجز مكاناً لوضع حقيبته وفراشه.
حذو فريتز حذوه، فوجد تجويفاً صغيراً في أحد الجدران الحجرية؛ وكان هناك الكثير منها، ما يكفي لكل فرد من الطاقم، وسرعان ما امتلأت.
قبل أن يضع عصاه بجانب فراشه، تفقدها بحثاً عن أي شقوق أو تصدعات. تذكر بحدة صوت تقطيرها وقلق من أن يكون وعيه قد ألحق الضرر بها، بغض النظر عن مدى سخافة هذا الاحتمال. لم يجد شيئاً على السطح، وحين نقرها على الجدار، أصدرت صوتاً أجوف تماماً كما كانت من قبل.
لم يكن هناك ما يمكن رؤيته بالعين المجردة، ولم يجسر على استخدام وعيه عليها مرة أخرى، لذلك وضعها جانباً مع تنفس طويل.
ثم شرع في مهمة غسل وجهه ووضع مرهم الشفاء على أي من الخدوش التي لم تلتئم بالقدر الذي يرضيه. استخدم فريتز قارورته لهذا الغرض، إذ لم يرغب في شرب المزيد من ماء البركة. تناول وجبة هزيلة وما زالت معدته مضطربة، ثم تأكد من أن أشيائه منظمة وحقيبته مربوطة بإحكام ومخبأة بأمان في أعمق جزء من التجويف.
استلقى فريتز وأراح رأسه وعينيه. عادة، كان سيختلس النظر إلى الأبواب على الأقل، لكنه في حالته الحالية قرر أنه من الأفضل تأجيل الأمر حتى يستعيد حواسه بالكامل.
سرعان ما ثقلت أفكاره، فمد يده نحو العصا بجانبه وتمتم بأمر.
ثم سمح لنفسه بالنام.
لم تكن أحلامه لطيفة.