راح فريتز يخطو جيئة وذهولاً بين الأبواب. لم يلبث أن توقف حين بدأ يلهث. بلغت الحرارة مبلغاً مروعاً. صارت كأنها جوف منفاخ.
وازن بين الخيارات المتاحة بأقصى ما يستطيعه عقله المشوش من شدة القيظ. طابق مكشوف يعج بمفترسات الكمائن، وطابق آخر لا يكاد يشعر منه بشيء، وثالث موبوء بالموتى.
حاول أن يتخيل ما كان ليختار أبوك لو كان مكانه. غير أن تلك الخواطر الهائمة لم تقده إلى شيء، سوى نصيحة الرجل الراسخة بأن مواجهة الموتى لا تكون إلا ملاذاً أخيراً، وتجنبهم هو الأسلم أينما وحيثما استطاع.
كان آدم قد نصحه بمثل ذلك، رغم اعتراضه على إطلاقية الفكرة.
قال: "هناك ما هو أسوأ من الموتى، لكنها قليلة ونادرة. ومع ذلك، ليست كل تلك المخلوقات البغيضة متساوية. بعضها أشد فتكاً، وبعضها أقل. وبعضها، الحق يقال، أضعف من وحوش كثيرة قد تصادفها سواه".
ثم أخبره أن المسوخ العظمية ليست بالتهديد شديد الخطورة. أما الوحوش المتعفنة الغولية أو الأشباح المستعصية أو الأطياف الهلامية فهي الأكثر فتكاً. الأولى لما تنقله من عدوى وأمراض خبيثة، والأخرى لما تملكه من لمسات مرعبة مستنزفة قادرة على جفال طرف أو تجريد المرء من شبابه. إن كان ما زال يملكه. وثمة أيضاً أمر اللعنات القوية التي يستطيع نفر من أهوال الموتى إطلاقها أو بثها.
بيد أن معلم فريتز ألقى عليه دروساً أيضاً تفيد بأن الموتى فاقدو العقول عادة، مجردون من الاستراتيجية وغريزة البقاء، ولذا يمكن استدراجهم وخداعهم والإيقاع بهم بسهولة. ما لم يكن لهم قائد. شبيه بمحرك الدمى. ومتى سقط ذلك القائد، تبعته أتباعه لا محالة، فإما أن تلحق بسيدها في الموت الحق، ففقدان لكل قدرة على التفكير والفعل، وإما هوى في نوبات جنون متعطشة للحمل. يعتمد الأمر على الميت المعني.
بدا أن هناك أنواعاً متفاوتة من قادة الأموات، وليسوا كلهم أمواتاً أنفسهم. وكان الأكثر شيوعاً، وما ظن فريتز أنه رآه عبر حاسة الأبواب، هو مستحضِر أرواح. ومع أن فتكهم لا ينبغي الاستهانة به تماماً، إلا أنهم غالباً ما يفتقرون إلى معظم القوى الرهيبة التي يمتلكها محركو الدمى الأقوياء، كالميت الحي البغيض وفارس الموت المخيف.
ارتجف فريتز لمجرد التفكير في تلك الكائنات، لكنه علم أن تلك الأهوال لا يمكن أن توجد في "سيبير"
بمثل هذا الصغر. أو هكذا هدي الحكمة السائدة على الأقل. مع أنه اضطر للاعتراف بأنه لا يزال قلقاً.
وما كان هذا "السيبير"
تقليدياً البتة، إن كان لأي "سيبير"
أن يُعد كذلك بحق.
ضبط حاسة الأبواب لتتوغل بأقصى ما تستطيع في جوف المنجم، مركزاً على اللمحة الخاطفة التي سُمح له برؤيتها للشبه البشري. جاءت الانطباعبات باهتة، لكنه شعر بأن محرك الدمى كان حياً. لم يكن ذلك كافياً. ضغط بقوة أكبر، مجهداً إدراكه. انطبعت في عقله صورة كف ذابلة تنزف فوق دائرة من التعاويذ والرموز الجنونية.
تراجع فريتز. انبضت حسته وخاصيته بألم من جراء الجهد، مما جلب صدااعاً لم يكن مرحباً به في الحر الخانق والبخار الأعمى لغرفة البئر.
لاهثاً سأل باكت: "ما الذي يستغرق كل هذا الوقت؟ اختر بالفعل أيها القائد، وإلا اخترت لك".
كاد فريتز يأمر الرجل بالصمت، لكنه لم يضطر لذلك.
زمجر نايل: "أخرس! دعوه يفكر".
وتردد صدى شعوره عبر الطاقم بأكمله.
كان مبعث مفحق حقاً أن ينطق البلطجي مدافعاً عنه، وإن كان أمراً مرحباً به. ولعل عرضه لنيران الجان وقوتها الطاغية قد أجبر الرجل على إعادة التفكير في موضع ولائه.
لم يستطيع فريتز الاسترسال في ذلك. فتردده كفيل بقتلهم بالقدر نفسه الذي يفعله اختيار سيء لباب.
أقصى الباب الأوسط، فهو يعرف عنه القلة القليلة. يفضل معرفة أخطار الطابق على ترك نفسه للتخمين.
كان الخيار محصوراً بين المتخفين شبه المختفين فيما كان في جوهره أرضاً مكشوفة وبين الغرف الملتوية لمنجم الموتى.
دار رأسه، وتدفق منه العرق كمياه المطر.
اختار فريتز: "الباب الأيمن".
ثم قاد المسير صعوداً.
هبطت الحرارة بشكل ملحوظ مع كل خطوة إلى الأعلى. واستُقبل الانتعاش البارد بتنهيدات طويلة وأنين ممتن، غير أن ذلك لم يدم.
تذمر بارج: "الرائحة نتنة!".
وافق توبي: "كريهة".
تمتم كلوفر: "قاطع الجرذان".
أكد فريتز: "ليس هناك قاطع جرذان".
سأل باكت: "إذن ما تلك الرائحة؟".
قال فريتز: "سأخبركم حين تحتاجون إلى المعرفة. والآن اصمتوا كلكم. لا تريدون استجلاب أي وحوش، أليس كذلك؟".
عما قريب، لم يُسمع سوى صوت احتكاك الأحجار بالصخور والطحن العرضي للحصى.
همست ميل: "أهذا عظم؟".
هسهس توبي: "ششش".
كان عظماً حقاً، لكن أحداً لم يعقب بأكثر. لم يحتاج فريتز إلى الالتفات ليعلم أن الشك والقلق كانا يتسللان إلى وجوههم. عرف الجميع سمعة الموتى، وإن لم يعرفوا رعبهم الحقيقي.
سيتعين عليه تهدئة مخاوفهم لاحقاً، لكن عليه أولاً أن يجد لهم مكاناً يستقرون فيه لفترة قصيرة.
فيما شقوا طريقهم صعوداً على المنحدر المائل، ضاق الدرج واقترب السقف المنحوت بخشونة لدرجة اضطرتهم للانحناء. زحفوا في النهاية إلى الطابق الفعلي، خارجين من ثقب إلى نفق صغير.
ألقى فريتز نظرة على طرفي الممر وسمع صدى بعيداً لنقرات وقرقعات قادمة من الجانبين.
همست كلوفر بقلق: "الظلام دامس. لا أستطيع رؤية شيء. ما هذا الصوت؟".
كانت تنفستها متسارعة وقصيرة، وأسرع بكثير من لهاث بقية أفراد الطاقم.
التفت إليها فريتز، فلم يَرَ سوى عينيها تتقافزان في ذعر وهي تعصر صدر قميصها. ترتجف هالة الرعب حولها، وبدا وكأنها على وشك إطلاق صراخ في أي لحظة.
قال فريتز وهو يشعل فانوس المانا الخاص به: "عمال مناجم".
فكه من حزامها وناوله إياه.
"خذي هذا".
أخذته بامتنان، فبطأت ومضات الخوف من دورانها.
أشار توبي بابتسامة خبيثة: "يا للرقة".
لاحظ باكت: "إنه ضوء فاخر. لابد أنه يساوي شيئاً".
كذب فريتز: "إنه مجرد فانوس مانا. شائع كسمك القد".
قال باكت بسخرية: "ربما في الحلقة العليا. أو لمبتدئ".
قال فريتز: "أو لكشاف متمرس".
سألت كلوفر: "ألن تحتاج إليه إذاً؟".
قال فريتز دون إسهاب: "لا. والآن، إن سمحتم، سأبحث عن مكان لنستريح فيه".
سأل ريد: "ألن نتجه مباشرة إلى الدرج؟".
قال فريتز: "أود أخيراً تسجيل تلك الكنوز. وحتى بعد البئر، نحن في أسوأ حال لاحتراق هذه الكهوف المظلمة".
قال ريد: "حسناً".
دون اعتراضات أخرى، انسلل فريتز إلى الظلال.
صادف أول كائن حي ميت في غضون دقائق معدودة. كانت جثة بلا لحم، هيكلاً عظمياً مكشوفاً، باهتاً وهشاً. كان يتوقع أن تكون له نسب تشبه البشر أو أن تحوي عظامه غرائب أخرى تميزه عن الهيكل العظمي البشري.
لم يكن الأمر كذلك.
كانت مجموعة عظام حقيقية تماماً كأي مجموعة يمكن للمرء أن يكشفها، تسد مصفاة مجرور في الحي اليأس، أو محشوة في زاوية رطبة من منزل مهجور. نظفتها الجرذان أو الأسماك أو الطيور تماماً، أو الأسوأ من ذلك، كشطتها جحافل الموتى نظيفة تماماً.
لوح الهيكل العظمي بمعوله نحو جدار النفق، فضرب الصخرة العادية. تطايرت شظايا الصخر، ولكن القليل منها فقط. كانت ضربته متوسطة القوة إلى حد ما، وكانت دقته ضعيفة على أقل تقدير. تساءل عما إذا كان هذا النوع من الموتى الأحياء يمثل تحدياً لمن هم بلا مستوى. واثقاً كان فريتز من أن شقيقه سيكون قادرًا على إسقاط الهيكل العظمي بقليل من العناء.
بغض النظر عن شكل الميت الحي القاتم والمثير للرعب، خلص إلى أن الهيكل العظمي لا يشكل أي تهديد على الإطلاق له ولطاقمه الحالي.
قرر التخلص منه.
وضع فريتز يده على مقبض "كويكسيلفر"
وأراد أن يسحب سيفه قبل أن يدرك أن التلويح به أو القطع سيكون بالغ الصعوبة في هذا الحيز الضيق. ولن تجدي الطعنة نفعاً أيضاً، ليس ضد وحش بلا أحشاء ولا لحم يخترقه.
مد يده نحو "مورتال إيدج"
ثم توقف مرة أخرى وأعاد التفكير في خطوته.
هل كان ضرورياً حقاً القضاء على الموتى الحيين؟ سأل نفسه، ثم أجاب. لا، ليس كذلك.
تنهد في باطنه، وأحجم عن الهجوم وحاول التسلل متجاوزاً كومة العظام المتحركة المحظوظة.
على الرغم من وجود مسافة ياردة بينه وبين الميت الحي، وكان فريتز متخفياً بعباءة الغسق، التفت الجمجمة لمواجهته، ومعه رأس المعول الصاخب.
توقف الأداة قبل أن تصيبه، مرتدة عن جدار النفق. ارتجفت شفة فريتز ضجراً من الهيكل العظمي الأحمق. لقد تفضل بالعفو عن حياته غير الحقيقية، فأدار ظهره العظمي لجميله. وعلاوة على ذلك، فقد رآه بطريقة ما عبر عباءته، وهو ما كان مزعجاً بشكل لا يطاق.
بسرعة الأفعى، سحب فريتز "مورتال إيدج"
من غمدها وهوى بضربة على عنقه النحيل. وسط احتكاك العظام وصريرها، انفصل عمود الهيكل العظمي الفقري دون مقاومة تذكر، ودحرج رأسه بعيداً وسط جعجعة. وتفكك جسده إلى أجزاء، ليصبح كومة من العظام حقاً.
رمقه فريتز بنظرة حانقة ومشمئزة، لكنه سرّ لمسهولة عودة المخلوق إلى الموت. وانتقل قريباً للبحث عن غرفة رحبة تكفي للاسترخاء على الوجه الأكمل.
بعد مواجهتين أخريين مع هياكل عظمية، انتهت كلتاهما سريعاً بخنجره، وجد أخيراً ما كان يبحث عنه. وفي حين صادف بضع تشققات وأعمدة أصغر حجماً، لم يكن أي منها بالحجم المناسب مثل هذا.
مع ذلك، سيكون مكاناً ضيقاً. ورغم اعتياده على مثل هذه المصاعب، لم يكن يعلم إن كان الباقون سيتقبلونه. وما من حيلة حيال ذلك الآن. وما يهم هو الأمان، وهذه الغرفة الصغيرة توفر بعضاً منه.
جاب الأنفاق، ولم يتوقف إلا مرة واحدة حين ظن أنه رأى عظمة ترتجف. حدق طوال ثوانٍ ثلاث كاملات، لكنها لم تتحرك بعد ذلك. تركها وشأنها، وعاد إلى الطاقم.
وجدهم متيقظين وفي حالة تأهب، وإن بدا عليهم الإرهاق. ظهر فريتز أمامهم بلا تكلف.
قال فريتز بصوت خفيض: "من هنا، لقد وجدت مكاناً لنختبئ فيه. ناولوني المصباح، واتبعوا النوار".
تخلت كلوفر عن "تريشور"، رغم ترددها في ترك الضوء المهدئ، وسرعان ما انطلقوا.
سأل ريد: "هل هناك وحوش في هذه الأنفاق؟"
قالت ميل: "لا بد أن تكون موجودة، يمكنني سماعها".
ادعى فريتز: "لا شيء يدعو للقلق. لقد قضيت على جميع الأعداء بيننا وبين وجهتنا، وبسهولة بالغة إن جاز لي القول".
قالت ميل وهي تركل قطعة عظم باهتة البياض من تحت حذائها: "يا للتقزز، عظام".
سأل باكت: "من أي نوع من الوحوش هذه؟"
قالت كلوفر بصوت باهت: "تلك عظام بشرية".
ثم أشارت إلى جمجمة تقع تماماً في نطاق دائرة الضوء.
"جمجمة".
سري قشعريرة في جسد فريتز، ولم تكن من العظام نفسها. كلا، فقد ركل الجماجم عند عودته إلى الشقوق والفجوات والأنفاق كي لا تُرى وتثير فزع رفاقه. لكن إحداها كانت هنا، بالقرب من حيث استقر بقية جسدها.
كان فأساً سيئاً. فأساً ظن أنه أدركه بالفعل. أموات قلقون، جثث هامدة لا تلبث أن تستقر حتى تنهض مجدداً لتثري الرعب في نفوس الأحياء.
لعن فريتز في سرّه. لم يكن بمقدوره إخفاء سر أخطار هذا الطابق طويلاً.
قال توبي: "فريتز؟"
أجاب فريتز ببراءة: "نعم؟"
سأل توبي بجدية: "أهذا ما أظنه؟"
صرح فريتز: "مستبعد. أنت مخطئ دائماً."
همّ توبي بمواصلة الضغط، لكن صوتاً مزعجاً كصرير وصليل تردد من الأمام، واندفع هيكلان عظميان يحملان معاول نحو النفق. وعلى الرغم من ضيق الجدران والسقف، لم تأتِ هذه الظروف المكتظة بأي أثر عليهما، ولم يعق أحدهما الآخر قط وهما يعدوان على ساقين خفيفتين نحيلتين. صكت فكوكهما وتطاحنت وهما تتقدمان، في صيحة حرب تشبه الضحك اللاهث أكثر من كونها غضباً جامحاً.
صاح نايل وهو يشحب ويتراجع مصطدماً بمن خلفه: "أموات أحياء!"
أطلقت كلوفر صرخة حادة، وأطلقت ميل صراخاً مدوياً.
هتف ترودج، وردد بارج الصدى.
صرخ ريد: "تباً!"
وحدهما فريتز وتوبي ثبتا في مكانيهما، ثم انقضا إلى الأمام والخناجر في أيديهما. اصطدما وهما يتحركان بتوافق، فتشابكا بعباءتيهما.
تقوس المعاول بخرق، لكنها كانت سريعة بما يكفي لتصيب فريتز. انزلق الاثنان عن درعه الصدري تاركين خدوشاً طفيفة على سطحه الأسود وكاشفين عن بريق فضة القمر تحته. تحرر توبي بسب وشق طريقه لينهي أحد الهياكل بضربة واحدة. وفعل فريتز المثل بقطع سريع.
سقطت العظام والمعاول محدثة صليلاً.
داس فريتز على إحدى الجماجم المبتسمة فحطمها إلى أجزاء.
وأطلق هسيراً: "أيها اللقيط."
تذمر ترودج: "إنهم أموات أحياء. نحن في طابق من الأموات الأحياء."
تجهّم فريتز.
سأل بارج ونبرة الاتهام تفوح من صوته: "أكنت تعلم؟"
بصق باكت: "بالطبع كان يعلم"، ثم تابع بلاذعة: "إنه الكاشف، وعلينا الوثوق به."
قال فريتز بحزم: "كلا الأمران صحيحان. لم يُبصَب أحد بأذى بعد، فلا تستسلموا للخوف أو اليأس."
قال باكت: "أنا لست خائفاً. أنا في غاية الغضب. بأي سبب بحق إبسا قُدتنا إلى طابق من الأموات الأحياء؟!"
أمر فريتز: "التزموا الصمت. سأشرح حين نكون بأمان."
سألت ميل وهي تشير إلى العظام: "أسنكون بأمان وهؤلاء حولنا؟"
كانت ترتجف، وبدأت الجمجمة التي حطمها فريتز تزحف ببطء لتعيد تجميع نفسها.
قال فريتز: "ليس في هذه الأنفاق. تعالوا، توجد غرفة في الأمام، يمكننا تحصينها ضد هذه الأشياء البلهاء."
استدار فريتز وواصل التقدم عبر الممر متصدرًا القافلة.
لم يرغب الباقون في الضياع في الظلام فتبعوه قريباً. لم يكن أمامهم خيار يذكر.
في غضون تسع دقائق وبعد كمين آخر تم إحباطه بسهولة، وجدوا أنفسهم داخل الغرفة التي عثر عليها فريتز. سدوا المدخل الوحيد ببقايا عربة يد محطمة، ثم وضعوا حزمهم وجلسوا بثقل.
أمر فريتز: "اشربوا، وكلوا، واستريحوا. ثم أخبركم لماذا اخترت هذا الطابق."
أطاعوا من دون تذمر يذكر. وحين خمدت حدة غضبهم بالطعام والماء، شرح فريتز مبرراته.
خصل فريتز في النهاية: "كان الطابقان الآخران أكثر خطورة فحسب. لم أكن أريد أن يُقضى على كل واحد منكم بفعل الوحوش، كما لم أستطيع المجازفة بالمجهول."
سأل باكت بريبة: "يمكنك معرفة كل هذا عن الطابق لمجرد النظر إلى بابه؟"
قال فريتز: "هذا سر. سر لا يرغب رئيسنا في أن ترفضوه."
بلع باكت لعابه ثم التزم الصمت هذه المرة. وفي الواقع، توقف الطاقم بأكمله عن السؤال عن مهاراته وقدراته الخاصة. كان ذلك أفضل، فقد رأوا ما يكفي بالفعل.
اهتزت عربة اليد عندما حاول هيكل عظمي شق طريقه للداخل. نهض نايل وبضربة واحدة شق رأسه.
قال: "هاه."
تحدث فريتز: "ليسا بتلك الخطورة، أليس كذلك؟"
وافق نايل وهو يبتسم له للمرة الأولى: "كلا، أظن ذلك. سهلون."
قال فريتز: "مع ذلك، سيطبي علينا حفظ الحراسة. بارج، نايل، أنت الاثنين أولاً. أنا متأكد من أنها مسألة وقت فقط قبل أن يتجمع هؤلاء الأموات بأعداد كافية لاختراق المكان. لكنني أظن أن ذلك سيستغرق وقتاً. للآن، سنسجل كنوزنا."
جلس فريتز ثم أخرج من حزمته الوشاح الأصفر وحقيبة الحزام وكومة من ملاحظات المعرفة.
على الرغم من أنه فعل هذا أكثر من مرة، إلا أن حماس الكنوز الجديدة، وكلا الغرضين كانا كذلك، رفع من معنوياته المثقلة.
كانت الحقيبة أولاً. صنعت من جلد بني خفيف، ونقشت عليها غرز سوداء أنيقة على هيئة ماسة مقطوعة في وجهها. ومن دون نظرة أخرى، وضع ملاحظة المعرفة عليها وقرأ الرموز المحروقة.
* * *
كنز
* * *
* * *
جعبة الأحجار الكثيرة
* * *
المحاذاة: معدن، فضاء، حجر.
* * *
السعة: 3/9
* * *
* * *
القدرات المكتسبة
* * *
* * *
مستودع الأحجار حجر أو صخرة أو جوهرة أو شظية. ابقِها قريبة، لا حاجة لحراستها. يخلق هذا الكنز فتحة إلى فضاء بديل لتخزين الأحجار والجوهر والأسباك والخامات. يقل وزن هذا الفضاء بدرجة طفيفة. المحاذاة: معدن، فضاء، حجر. التكلفة: ثلاثة. المدة: دقيقة واحدة. الإنعاش: دقيقة واحدة.
* * *
* * *
حدّق فريتز ثم ضيّق عينيه. كانت هذه الكنز أعجوبة، نسخة أكثر تقييداً لحقيبة شخصية، ويمكن اعتبارها لا تُقدّر بثمن. وكانت تتلاءم بطريقة مثيرة للريبة مع مساعيه الخاصة، لا سيما مع دراسته الحديثة لتقنية صائغ الجواهر.
كان عليه أن يختبر مدى اتساع "مساحتها البديلة"، ولكن حتى لو كان حجمها بحجم كيس صغير، فإن تقليل الوزن وحده سيكون أمراً مذهلاً.
أخفى ابتهاجه وأنزلق بسرعة ورقة المعرفة بعيداً. لم يكن بحاجة إلى مشاركة نتائجه مع بقية الطاقم.
تنهد فريتز، ثم ربط الحقيبة إلى خصرها، مطلقاً رأسه نفياً. ومما يحزن المرء، مرّ أداؤه دون ملاحظة. كان البقية يدوّنون بحماس كنوزهم الخاصة ويثرثرون حول ما قرأوه.
بهزّة خفيفة من كتفيه، التقط الوشاح ومرّر نسيجه الأملس بين أصابعه. لم يكن حريراً، بل نوعاً من المخمل الخشن قليلاً. وقام بتدوينه.
* * *
كنز
* * *
* * *
وشاح الأفعى
* * *
المحاذاة: قوة، بدائي.
* * *
السعة: 6/3
* * *
* * *
القدرات المشبعة
* * *
* * *
قبضة الأفعى تسلل بسلاسة، اختبئ ثم انزلق، امسك سريعاً، اقبض واربط. يسعى هذا الكنز وراء خصم ويربطه. المحاذاة: قوة، بدائي. التكلفة: ثلاثة. المدة: ثلاثون ثانية. التجديد: لا شيء.
* * *
* * *
أمال رأسه. ورغم أنه بدا مفيداً بما يكفي، إلا أنه لم يكن ما توقعته. عادةً، يجب أن تحمل قطعة ملابس تأثير مَنّة بدلاً من مثل هذه الغرابة. ومع ذلك، لم يكن من النوع الذي يسيء الظن بالكنز لمجرد غرابته. كانت هناك استخدامات عديدة لهذا الغرض.
سأل توبي مبتسماً بخيلاء: "ما الذي حصلت عليه هناك؟".
من الواضح أنه كان مسروراً بتشبع خنجره الجديد.
قال فريتز وهو يقذف ورقة المعرفة نحو الرجل الذي قرأها ثم شخر: "وشاح يربط. خذ".
قال: "مغامر... حقاً".
صحّح فريتز: "إنه مميت".
قال: "ممم".
صاحت ميل: "وهو! هذا الخاتم شيء استثنائي حقاً".
قالت كلوفر: "هذا العصا قوية أيضاً".
تفاخر ريد: "اللعنة، هذا الترس أفضل مما ظننت".
ظل ترودج صامتاً، ونظر نحو فريتز، ثم تنهد. وقف، ثم قطع الخطوات القليلة الفاصلة ليصل إليه. ومدّ الحذاء وورقة المعرفة التي استخدمها عليهما.
أخذ فريتز الورقة وقرأ:
* * *
كنز
* * *
* * *
حذاء خفيف القدمين
* * *
المحاذاة: خفي، قوة.
* * *
السعة: 6/3
* * *
* * *
القدرات المشبعة
* * *
أقدام خفيفة. الحمل ثقيل؟ الدرع صفيحة؟ خطوات ملطفة ستخفف الوزن. يقلل هذا الكنز الصوت الصادر عن الخطوات ووزن مرتديه بدرجة طفيفة. المحاذاة: خفي، قوة. التكلفة: اثنان. المدة: ساعة واحدة. التجديد: ساعة واحدة.
* * *
* * *
كان الحذاء لائقاً وقد يثبت فائدته، لكنه تساءل عن سبب عرض الرجل له عليه.
اعترف ترودج: "لم يكن مفترضاً أن أحصل على نصيب. بسبب... بسبب خطيئتي. في الطابق الأول".
أومأ فريتز برأسه بجدية، ثم ابتسم بلطف: "لقد اجتزت الاختبار. يمكنك الاحتفاظ به".
سأل ترودج: "ماذا؟".
قال فريتز: "لقد سمعتني. كنت أختبر طباعك. وأرى إن كنت ستنفذ عقابك حتى النهاية. لقد نجحت، وكمكافأة، يمكنك الاحتفاظ بالكنز في الوقت الحالي".
"حقاً؟"
"حقاً."
بالطبع، لقد نسى فريتز الأمر برمته في خضم الفوضى، لكن سيكون من الأفضل ألا يعرف ترودج ذلك. علاوة على ذلك، بدا الحذاء كنزاً تافهاً إلى حد ما. كان يمتلك حذاءه السحري الخاص ولم يكن لديه أي رغبة في استبداله، لا سيما بآخر ثقيل و... بنيّ هكذا. سيضمن له هذا أيضاً بعض الولاء السهل. لا شيء يضاهي الرشوة لإبقاء الناس في صفك.
وهناك حقيقة أن ترودج لم يبدُ رجلاً سيئاً للغاية، فقد كان مجداً وكان يتبع الأوامر منذ زلته. حتى أنه انحاز إلى جانب فريتز على حساب شقيقه نفسه. كان الأمر جدديراً بالثناء وينبغي مكافأته.
هتف ترودج: "شكراً لك. شكراً لك أيها القائد".
ابتسم فريتز، ثم لوح للرجل بلطف ليصرفهن. وأطاع بسعادة.
أدار توبي عينيه. لم ينخدع بأقل تقدير.
راقب بوكيت وبيرج ونيل الطاقم المتحمس بإحباط وحسد.
قال فريتز كمن يواسي: "تخيل، لو أنك اتبعت أسامري، لكنت نلت نصيبك من الصندوق الفضي. ويا للأسف".
ازدادت عبوسات وجوههم عمقاً وصلبت نظراتهم.
عرف فريتز أنه ما كان له أن يستفزهم، لكنه في تلك اللحظة لم يستطع كبح نفسه. ورغم ذلك لم يدعهم يستغرقون في الأمر أو يحملون أي ضغائن.
"احرسوا العربة. لا أريد هيكلاً عظمياً يتسلل للداخل لأنكم جميعاً منشغلون بتأمل كنوز لن تنالوها أبداً".
التفتوا بغضب، لكنهم امتلكوا من رجاحة العقل ما منعهم من التذمر.
قالت ميل وهي تعجب بخاتم الياقوت المتألق في إصبعها: "كان هذا سيكون مفيداً حقاً ضد الفرسان، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
عقب فريتز: "أهلاً؟ دعنا نلقي نظرة".
أدارت البطاقة البيضاء نحوه، فالتقطها برشاقة خفيفة، ثم قرأ:
* * *
كنز
* * *
* * *
خاتم النار الداخلية
* * *
المحاذاة: منّة، نار، عقل.
* * *
السعة: 9/3
* * *
* * *
القدرات المشبعة
* * *
النار الداخلية اللهيب في الدخل، يزأر بسطوع، يحترق دوماً، بعيداً عن الأعين. يمنح مكافأة صغرى للعزيمة، والحدة، والتركيز، والتحمل. ويمنح مقاومة طفيفة للبرد. المحاذاة: منّة، نار، عقل. التكلفة: ثلاثة. المدة: دقيقة واحدة. التجديد: دقيقة واحدة.
* * *
* * *
قطب فريتز جبينه. لقد كان ليكون مفيداً حقاً، بل ومُنقذاً للحياة، في معركته ضد الفارس. لقد كان كنزاً قوياً آخر، قوياً لدرجة جعلته يرغب في المطالبة بالخاتم لنفسه في تلك اللحظة بالذات.
سألت ميل بيأس: "أتريده؟".
رسم فريتز ابتسامة ساحرة وواسعة.
قال: "بالتأكيد، أفعل. إنه أمر مذهل حقاً، كما قلتِ. رغم أنه ملككِ الآن. احتفظي به جيداً".
كان يخطط بالفعل للحصول عليه دون أن تتعلم شيئاً. رغم أن ذلك يمكن أن ينتظر، فقد كان أمامه نصف صعود ليظفر به عبر حيلة ماكرة أو بسيطة.
قالت كلوفر: "أتريد أن تنظر إلى خاصتي؟ مذكرتي، أعني".
أومأ فريتز، لكنه وهو يمد يده شعر بنذير شؤم رهيب وبرودة عميقة.
تجسد طيف شاحب وعبر الجدار من خلف المرأة.
كان له جسد رجل، رغم أنه كان باهتاً وشفافاً. نصفه ظل، ونصفه مرتدٍ رداءً منسوجاً من خيوط حالكة. حدق وجه جاف ومرعب من داخل قلنسوة منخفضة، وتألقت عيناه كنجمين سوداوين يخترق ضؤوهما القماش مباشرة. وأضاءته علامة أخرى مثيرة للغثيان، رمز أحمر قانٍ ومجنون يتألق بحدة فوق قلبه. أو حيث قد يكون قلبه، لو كان حياً.
قبضت يده النحيلة والشاحبة على الحياة أمامه، وهمّت بانتزاع روح كلوفر.