كان الوقت بعد الظهر مباشرة. وقد استقر فريق فريت في غرفهم، وبدأوا الآن في استكشاف القصر بشكل أعمق. وكان هو نفسه يتجنب غرفته الخاصة. وقد شعر بالندم الآن على أنه قد أظهر علو كعضوه في المنزل بشكل مبالغ فيه، واصطنع الحق في استخدام غرفة النوم الرئيسية.
بين تفكيره، كان يتجول في أروقة قصره. لم يكن الغرفة نفسها هي التي تملأه بالرعب، بل الغرفة المقابلة لها. الغرفة المحترقة، حيث شهد فيها قتل والدته.
بينما كان يتجول في الممرات، سمع أصوات محادثات، وصرخات فرح، وتعبيرات عن عدم التصديق.
كان كال يمشي مع روز التي كانت تتحدث باستمرار، وبدو وكأنه في حالة من الذهول.
"هل تصدقون ذلك؟"
قالت روزي.
"نحن نعيش كنبلاء. يا أبيس، لقد بدأت أبدو كواحد منهم، مع كل هذه القشور. لم أكن لأصدق ذلك قط!"
"ليس أنا"، اعترف كال.
"كل شيء يبدو كاذباً. إنه كذبة. ربما مت عندما التقت بي أول مرة، أو ربما غرقت في برج "فريتز"، وهذا حلم لامرئ ميت.
"اصمت"، قالت روزي.
"أنت لم تموت أو تغرق".
"أعلم ذلك"، أجاب، وهو يبدو منزعجًا.
"أنا فقط أقول أن الأمر يبدو كذلك. يا للهول! لا تلمسني! أنا أعرف أنني مستيقظ وحي!"
"إذن، توقف عن الشكوى كثيرًا"، قالت روزي.
"نحن الآن أغنياء. اعتادوا على ذلك."
"ستعتاد على ذلك"، أجاب كال.
"أنا كذلك"، ردت روزي.
لا، أنتِ لستِ كذلك. أنتِ لا تبدين كفتاة شابة على الإطلاق.
ماذا تقصد بذلك؟
لم أراكِ ترتدين فستانًا منذ أن ارتدتِ الفستان المصنوع من قماش السيرين. يبدو أنكِ خائفة.
"أنا فقط في انتظار حفل عشاء فاخر لأرتديه"، قالت دفاعًا عن نفسها.
"أو حفل رسمي. أنا لست خائفة من ارتداء فستان. هذا ليس أنا."
مر فريدز بجانب الاثنين، دون أن يلاحظهما، بينما تبعت أصوات جدالهم صوته في الممر. ابتسم فريدز عندما ارتفعت أصواتهم، وتحولت النقد إلى تهكم وتوبيخ. لم يهتم فريدز بالاستماع، لذلك سرع خطواته ووجد نفسه في محيط حديث المزيد من أعضاء فريقه.
كانت جيس ولورين في المكتبة الكبيرة، كما أطلقوا عليها. وبمساعدة كاساندرا، كانتا تضعان مجموعتهما المتواضعة من الكتب الأدبية، بالإضافة إلى الكتب التعليمية الأخرى، على الرفوف التي تزين الجدران.
"لا يزال يبدو فارغًا إلى حد ما"، قالت لورين، وهي تضع آخر كتبها على أحد الرفوف.
"أليس كذلك؟"
وافق جيس.
"لا بد أن هذه الرفوف كانت ممتلئة في السابق. أتساءل كيف لا يصرخ وفرانس بسبب هذا الظلم. أعرف أنني سأفعل ذلك."
"سأحرق قصر اللورد بازين انتقامًا"، قالت لورين بابتسامة.
"لا يجب أن تضحك على هذه الأمور"، قال جيس.
"يمكنك فعل ذلك. وإذا سمع شخص ما ما قلته؟"
"يا للهول، تصمت،"
قالت لورين.
"على أي حال، نحن فقط."
"هذا ليس مجردنا."
أومأت جيس رأسها في اتجاه كاساندرا.
"كاسي؟ لن تخبر أحداً بذلك."
قالت لورين بلامبالاة.
"إنها فتاة رائعة. مجتهدة، وممتعة، ولها ولاء لا يضاهى."
ابتسمت كاساندرا، وعيناها تلمعان، ويديها تعبر عن امتنانها الصادق للثناء.
"نعم، أعتقد أنك على حق"، وافق جيس.
"لكن يجب أن نكون أكثر حذرًا فيما يتعلق بالموظفين الجدد. حتى يتم إثبات ولاءهم، على الأقل."
"أنت على حق تمامًا"، قالت لورين.
"لقد نسيت ذلك. سأحافظ على غرابي أكثر."
"لا حاجة لذلك. كل ما عليك فعله هو الامتناع عن التهديد بإشعال النيران"، قال جيس.
تنهدت لوريين وكأن الطلب كان عبئًا كبيرًا. ابتسمت جيس.
"نحن بحاجة ماسة إلى المزيد من الكتب هنا. من غير المنطقي أن يكون لدينا العديد من الرفوف الفارغة."، lamented Lauren.
"أعتقد أن بعض تلك الكتب الموجودة في الخزانة يمكن أن تكون مفيدة بما يكفي، على الأقل لإشباع هذا الفراغ. ما الذي تعتقد أنه موجود فيها؟ وهل تعتقد أنها تحتوي على أسرار "هيج تايد" كما ادعى فرانسيس؟"
سنكتشف ذلك قريباً. من المرجح أن اللورد هآيتسايد سيكون مشغولاً للغاية بحيث لا يجد وقتاً للتعامل مع معظم الأمور. وسيقوم بتفويض هذه التحقيقات لنا في الوقت المناسب.
في حين أن فريت شعر بالإهانة بسبب توقع لوري، إلا أنه لم يستطع أن ينكر منطقها. كان مشغولاً للغاية بحيث لا يجد وقتاً لمراجعة السجلات القديمة وتاريخ عائلته.
ظل واقفًا في مدخل المكتبة، يستمع لبضع لحظات أخرى قبل أن تتجه محادثتهم إلى موضوع أكثر بساطة. وعلى وجه التحديد، ما هي الأماكن والمرافق الموجودة في منطقة القصر.
بالطبع، كانت هناك بعض هذه الأماكن. هذه الصالات، وقاعات المقامرة، والنوادي، والمقاهي الفاخرة، كانت تقدم أجمل الترفيه والأطعمة والمشروبات، ولكنها كانت أيضًا أكثر تميزًا وارتفاعًا في الأسعار. على الرغم من أن فريقه قد لا يواجه صعوبة في تحمل تكاليف هذه الأماكن الفاخرة، إلا أنه سيجد صعوبة في الحصول على عضوية. ولكن، فقط فريد نفسه، بصفتة شخص ذي مكانة، سيكون لديه الحق في التقديم.
ليس لأنه كان سيختار ذلك، فالحانات في منطقة "الدوائر العليا"
و "الدوائر المغمورة"
كانت أكثر ما يفضله. كما أنها كانت أرخص.
غادر فريت النساء، مستعدًا لمواجهة ما كان يعلم أنه يجب عليه مواجهته في النهاية.
وحيدًا، يجب عليه أن يواجه الأمر الآن.
صعد إلى أعلى الطابق، حيث يقع غرفة النوم الرئيسية. كانت قدامسه تشعر بالتعب، وقلبه كان يضطرب بشكل غير مريح، كما كان يحدث أحيانًا. قام فريت بتصحيح وضعية جسمه واستعاد توازنه، وصعد الدرج واحدًا تلو الآخر، بوتيرة هادئة وأنيقة.
في أعلى الدرج، انعطف يسارًا واتبع الممر. لقد تذكر الطريق تمامًا، حتى محاولاته اليائسة في التنقل في المجاري لم تتمكن من محو تلك الذكريات. في غضون دقائق، والتي كانت في نفس الوقت طويلة جدًا وقصيرة جدًا، وصل إلى غرفة والديه.
غرفته الآن.
الباب كان مغلقًا. كان واقفًا هناك، ينظر إلى الخشب الداكن، وبيده قبضتان على مقابض السيفين اللذين كان يحملهما.
اضطر فريت إلى السيطرة على انفعالاته. على الرغم من أنه كان بإمكانه استخدام قدرته، إلا أنه لم يفعل ذلك.
الاعتماد على هذه القدرة، مثل "خاتم قمع الألم"، لم يكن شيئًا يريده أن يعززه.
كما حذر آدم فريت من أن هذه القدرة، على الرغم من فائدتها في السيطرة على المشاعر في لحظة معينة، ليست حلاً طويل الأمد. كان ذلك نصيحة رائعة لو أنها قُلِمت من شخص سليم العقلي.
باستعمال يده، حاول فريت تفعيل المقبض. المقبض كان مقفلاً. ثم قام بفتح المقبض باستخدام المفتاح الرئيسي للمنزل، ثم حاول تفعيل المقبض مرة أخرى.
مع صوت "نقرة"
ودفعة خفيفة، انفتح الباب.
انطلق منه رائحة الخشب المصقول حديثًا والورنيش الجديد.
كان المكان لا يشبه على الإطلاق ذكرياته. اختفت جميع الأثاث الفاخر، واللوحات، والسجاد المنسوج بعناية. كان هناك سرير كبير، يكفي لشخصين على الأقل، على الرغم من أنه لم يكن بنفس حجم السرير ذي الأربعة أعمدة الذي كان موجودًا في مكانه سابقًا. وكان هناك خزانة، و بابان يؤديان إلى خزانتين كبيرتين على الجدران المقابلة، بالإضافة إلى نافذة واسعة تطل على الحديقة.
بدا الأمر... طبيعيًا.
كانت الغرفة بسيطة وفقًا لمعايير أي نبيل آخر، ولكن بالنسبة لـ "فريتز"، الذي شكلته الفقر والجوع، فقد كانت كافية من حيث الفخامة.
كان هناك شعور بالحزن، لكن الألم المؤلم الذي كان يخشاه لم يظهر. استنشق بعمق، وشعر بالارتياح.
جلس فريت على سريره. كان المرتبة ناعمة للغاية.
بعد بضع دقائق، وقف ونظر من النافذة.
ما رآه تسبب في تشنج فمه. لم يكن الحديقة في حالة جيدة. كان أكثر من نصف صفوف الورود قد ذبلت، وكانت الزهور في البركة محاصرة بمجموعات من الطحلب الأخضر الكثيف.
حتى شجرة ويلو الزرقاء، التي تم زراعتها من بذرة تم استيرادها من "سبير"، بدت وكأنها تضعف.
كانت الفروع العارية تتمايل بصوت عال في الرياح والمطر.
رأى هذا الإهمال جعله يلعن الحارس السابق بصوت عالٍ. في لحظة، أراد أن يلتفت ويطارد الرجل، ويقطعه إلى أشلاء بسبب عدم كفاءته في العمل. ثم أراد أن يفعل الشيء نفسه مع اللورد الذي استعان به. كان يخرج من غرفته بصوت عالٍ، ويصيح في الممر قبل أن يوقف نفسه.
على الرغم من غضبه الشديد ورغبته في الانتقام، إلا أنه كان يعلم أنه يجب عليه التعامل مع الأمر بطريقة أخرى. مجرد المشي نحو أي من الرجال وضربهم كان أمرًا غير معقول.
أطلق شهيقًا طويلاً، ثم وجد نفسه أمام الباب الذي كان يكره رؤيته أكثر من أي باب آخر.
الغرفة التي قُتلت فيها والدته.
كان الباب الداكن للدورة المحترقة مفتوحًا جزئيًا، لكنه لم يجرؤ على النظر إلى الداخل. ليس كما كان يتوقع. الفجوة الضيقة كانت تحدّيه، وتحذّره، وتثير خوفه. لم يستطع أن يغادر أو يبقى.
وقف هناك وهو يرتجف، وهو يشعر بالمرارة تجاه ضعفه.
"هذا ما فات،"
قال فريد لنفسه.
"لا يمكن أن يؤذيك. لقد انتهى الأمر. الأسوأ قد حدث، والآن انتهى كل شيء."
أمسك بالمقبض أمامه، لكنه لم يتمكن من إغلاق الباب أو فتحه بالكامل.
بهدوء، كان يستهزئ بنفسه. لقد واجه الكلب بخوف أقل، وقد قتل المهاجم، وقاتل معارك أكثر شجاعة مما فعل عندما واجه هذا القطعة الخشبية. ومع ذلك، لم يتمكن من التحرك، على الرغم من كل التحذيرات التي أطلقها على نفسه.
مر دقيقة. كان صوت المطر والخطوات البعيدة يملأ القاعة. مرت أخرى من الدقائق المليئة بالضيق.
"فرِت!"
صرخ بَرت.
"هنا أنت."
قرر فيتز أن يواجه أخاه، الذي كان يقترب بخطوات ثابتة وعينين تحملان قليلًا من القلق، بينما كان جورج يتبعه، ووجهه يعكس القلق.
"بيرت"، قال فريد بصوت خافت.
"هل أنت بخير؟"
سأل بَرت بصوت هادئ.
"نعم..."
أجاب بصوت خافت، ثم أخذ يتنفس بعمق.
"نعم."
"لماذا أنت واقف هنا فقط؟ ما الذي يوجد في الغرفة؟"
سأل بيرت.
"لا أعرف بالضبط"، قال فريت، مع ضعف صوته في آخر كلمة.
"إنها... إنها... أنت تعرف."
عبس بерт، ثم أومأ برأسه بجدية. ثم تقدم نحو فريت وحضنه بقوة. كان احتضانًا قويًا ولا يمكن الهروب منه. وعلى الرغم من أن فريت لم يفكر أبدًا في الهروب منه، إلا أنه استقبل هذا الحنان بكل سرور، وعاد به الحضن.
"هل تحتاج إلى شخص يقوم بالبحث نيابة عنك؟"
همس بерт.
ابتسم فريت.
كان هو "المستكشف"، وعندما ذكر بерт الأمر بهذه الطريقة، بدا الباب والغرفة الموجودة خلفه وكأنهما بنفس خطورة باب "سبير".
وهذا، على الرغم من خطورته، لم يكن سيئًا كما كان يتوقع.
"لا، أنت لن تكون بطلاً جيدًا،"
رد فريت.
"سوف تحاول ببساطة مواجهة جميع الوحوش بمفردك."
"هذا غير صحيح"، قال بерт.
"سأكون برفقة ديل."
وهذا جعل فريت يبتسم. ثم انفصلا عن عناقتهما.
"أين هذا المخلوق الصغير، السلحفاة؟"
قال بерт: "كان ينام في وعاءه. لقد أثرت هذه الحركة عليه بشدة."
أومأ فريت برأسه.
"إذن، ماذا تقول؟ هل نتواجه مع المجموعة معًا؟"
سأل بерт.
"يمكن لجورج أن يكون حارسًا. ألا يمكنك ذلك يا جورج؟"
"أنا قادر على ذلك"، أجاب بثبات.
ابتسم فريت بامتنان إلى كليهما.
"حسناً. هيا، لنذهب معًا، بерт. أنا وأنت."
"أنت وأنا"، قال بерт.
"أنا سعيد بأن دروسك مع جيس أثبتت فعاليتها"، قال فريت، وهو يبتسم.
"بالفعل! ديل يمكنه أن يكتب اسمه بنفسه تقريبًا."، قال بерт بفخر.
ظهر فريت في مظهره وكأنه يتهكم بشكل جزئي. على الرغم من أن العبارة كانت مضحكة، إلا أنها كانت أيضًا مقلقة ومخيفة. خاصة إذا كانت صحيحة.
ضحك بيرت، وبعد أن توقف، قال: "حسنًا، هيا، قادنا."
أومأ فريت وأعاد النظر إلى الباب. بفضل وجود صديقه المقرب، شعر بالثقة وقادر على مواجهة الماضي دون أن ينهار. ففتح الباب.
الغرفة كانت فارغة. لم تكن تحتوي على أي طاولات، أو كراسي، أو رفوف، أو أي آثار للدماء. فكر أنه شم رائحة دخان حادة في الهواء، لكن عندما أخذ نفسا أعمق، اكتشف أنه كان مجرد تخيل. كان الأمر نفسه بالنسبة للطعم المعدني للدماء في فمه. كان مجرد وهم ناتج عن تفكيره المفرط والمجهد.
بحث فريت في الغرفة من مكانه، دون الدخول. كان يبحث عن أي دليل على الجريمة الشنيعة التي ارتكبت هنا. مرة أخرى، لم يجد شيئًا ملحوظًا. كانت الأرضيات والجدران نظيفة وخالية من أي عيوب. بعض الألواح كانت جديدة، وأكثر بياضًا، ويمكن تمييزها فقط بين الخشب الأقدم.
لقد سمع بالفعل من مشرف فريق الصيانة أن الخشب المحترق أو المتسخ قد تم إزالته واستبداله. لم يهدأ قلبه. كان يعلم أنه إذا عبَر هذا الحاجز، فسوف يتذكر كل التفاصيل بدقة ووحشية.
تردد فريت. وضع بерт يده على كتفه.
تنفس، فريد.
استمع إلى النصيحة. بدا الأمر حكيماً.
تنفس بعمق، ثم أخرج الزفير.
لم يكن هناك أي مشكلة.
ولكن، كان هناك شيء. شيء فظيع. شيء مرعب.
مرة بعد مرة، كان يرى خوف وغضب وجنون والدته. مرارًا وتكرارًا، كان يسمع صوت الضرب القوي وصوت كسارة العظام.
تذكر بوضوح، وهو ينظر من الخزانة. الخزانة التي... لم تكن موجودة.
هذا التناقض، أكثر من عزمه، هو ما دفعه للدخول إلى الغرفة. كان متأكدًا من وجود خزانة ملابس أو مساحة أخرى متصلة.
تقدم فريد نحو المكان الذي كان يجب أن تكون فيه البوابة، ولم يجد شيئًا. نظر بعمق إلى الحائط، ثم استدار، واسترجع تخطيط الغرفة كما كانت في السابق. بسبب الذكريات الدموية، شعر فريد بألم. قام بضبط الرؤية بكل تركيز وإرادة، فارتدت الفستان، المبلل بالدم، والجثة المتناثرة في ذهنه.
أطلق فريت إحساسه. لم يحدث شيء.
دق على الحائط بإصبعه، للتأكد من وجود أي فراغ. حتى مع قدرته على السمع المعززة، لم يسمع أي شيء غير عادي.
"فريد؟ ما الأمر؟"
سأل بерт. كان واقفًا بالضبط في المكان الذي كانت فيه جثة والدة فريد، أو بالأحرى، كان واقفًا في المكان الذي كانت فيه.
"هذه الغرفة غير صحيحة"، قال فريت، وهو يمسح يديه على عينيه.
نظر بورت حوله.
"يبدو أن كل شيء على ما يرام."
قال فريت: "يجب أن يكون هناك خزانة ملابس"، مع تصاعد إحباطه.
أطلق مرة أخرى إحساسه. هذه المرة، على الرغم من أنه كان خفيفًا، إلا أنه شعر بشيء من الجدار. شيء مخفي، محاط بالغموض، سري. كان الأمر وكأن هناك سحابة من الضباب الخفيف خلف الألواح الخشبية.
"ربما كان ذلك في غرفة أخرى، أو ربما أنك تخلط الأمور"، اقترح بерт.
"لا، هناك شيء موجود هناك"، قال فريت بحماس.
ثم أطلق موجة أخرى؛ وكانت هذه المرة، أثرت بشدة على وعيه وجعله يشعر بالضعف. هذا هو الثمن الذي دفعه لاستخدام النمط بسرعة. بالإضافة إلى صداع.
ثم، ظهرت ضباب خفيف. كان هناك شيء ما.
"هل تريد مني أن أدمر الجدار؟"
سأل بيرت بشكل عابر. كان هناك بريق من الحماس يتلألأ بشكل خافت فوق رأسه.
"أعتقد أن هذا غير ممكن"، قال فريتز.
"لقد استرجعت قصري. لا أريد أن تدمره في نفس اليوم."
ابتسم وقال: "سأنتظر حتى الليل."
"ماذا تريد أن تفعل؟"
سأل جورج من باب الغرفة.
فريت فكر في الأمر. يمكنه تدمير الجدار، لكن ذلك قد يتسبب في إتلاف ما يوجد خلفه، أو في إزعاج شيء لا ينبغي التدخل فيه.
"سأطلب من لورين فحصها باستخدام قدراتها الخاصة. وإذا لم تتمكن من رؤيتها، فسأحاول إنشاء أحد العدسات من بلورة "تقنية".
"هل أنت متأكد من وجود شيء هناك؟"
سأل جورج.
أومأ فريت برأسه، ثم استمر في الحديث قائلاً: "في الوقت الحالي، سأقوم بقفل الغرفة. هيا، لنذهب. لا أريد أن أظل هنا لفترة أطول. لقد واجهت ما كان يجب أن أواجهه."
كان هذا الادعاء مجرد تضليل. لقد تغلب على ألمه بفضائله، ولكن كان هناك دائمًا وقت آخر للتعامل مع أي جروح قديمة. لقد تحمل معظم معاناة ذكرياته؛ وكل شيء آخر سيكون مجرد تذمر.
وبذلك، غادروا. لقد انفتح القفل للتو عندما تقدم السيد ووكر بسرعة نحوهم.
قال: "السيد هآيتسايد"، "دايزي رأت وصول عربة. عليها شعار نقابة المرشدين. ينتظرون خارج البوابة حتى تحصل على إذن لدخولها."
تساؤل فريت عما إذا كان لدى نقابة المرشدين أي مصلحة فيه. ربما كانوا ينوون فحص المزرعة مرة أخرى؟ أو ربما جاءوا للحصول على المزيد من الدماء؟
كيف يجرؤون؟!
إذا كان هذا ما جاءوا من أجله، فسيواجهون حد "كوكسيلفر".
غضب فريد.
تراجع السيد ووكر فجأة، معبرًا عن خوف واضح على وجهه. كان بإمكانه أن يرى غضبًا مرعبًا وراء عيني فريد.
تقدم فريد بخطوات ثابتة في الممر، وكان مصممًا على إطلاق العنان للعنف. لم يكن الأمر إلا عندما وصل إلى الردهة، أمكنه أن يركز ويسمع صوت امرأة ناعم.
"فرانسيس! إيلوت وأماتيا قد وصلا"، أعلنت جيس.
كان رأسه مليئًا بالدخان والدم، مما استغرق بعض الوقت حتى يتمكن من فهم الكلمات ومعناها. توقف.
"ماذا؟"
سأل، وهو لا يزال في حالة ذهول.
"ابن أخيك وابنة أختك"، قالت، مع بروز بعض القلق على وجهها.
خطر له، عندئذ، أن إليوت وثيا سيستفيدان من موارد نقابة المرشدين لمساعدتهما على الانتقال. وشمل ذلك عربة.
أدرك أنه يبدو مجنوناً على الأرجح. في لحظة ما، كان قد استل سيفه، وتألق نصله الأسود اللامع في الضوء المتسلل من النوافذ. أغمد نصله بسرعة، وهو يشعر بأنه أحمق.
أخذ فريتز أنفاساً عميقة، ليهدئ من روعه، ثم ابتسم. عائلته هنا، ويمكنهم الاجتماع معاً مرة أخرى. توجه نحو البوابة، رغم أنه جعل بيرت والسيد ووكر يقومان بالعمل الشاق فعلاً في فتحها لكي تتمكن العربة من الدخول بين الأسوار.
ترجلت ثيا وإليوت بعد قليل، ثم أنزل سائق عبوس أمتعتهما. كان مع كل منهما بضعة صناديق، وقليلاً جداً على العموم، لكنه ظل أكثر مما أحضره فريتز نفسه. بغض النظر عن محتويات الخزنة، بالطبع. وقد نُقلت إلى داخل القصر بسرعة.
من دون تماطل، انطلقت العربة.
لم يراقب فريتز مغادرتها. بل كان عازماً على التأكد من حصول شقيقيه على ترحيب يليق بهما. قادهما إلى صالة المدخل، ثم أرشدهما في أنحاء القصر. ويا للعجب، من بين الأشقاء الثلاثة جميعاً، أبدى إليوت أكبر قدر من المشاعر. كان يجفف عينيه بمنديل بينما كانت ثيا تواسيه.
شعر فريتز نفسه بالإنهاك، رغم أن كآبته القديمة قد تهاوت تحت وطأة سعادته الجديدة.
كان يتمنى هذا اليوم منذ ما قبل نفيه. والآن قد أتى. كان كل ما تمناه، حسناً، باستثناء أنه مُنح امتنان ومديح أقل مما اعتقد أنه يستحقه. وقرر أن ذلك ليس هنا ولا هناك، فاحتضن فريتز انتصاره وشقيقيه معاً، ضاماً إياهما في عناق.
أبدى إليوت دفاعاً واهياً، بينما لم تقاوم ثيا على الإطلاق. وعندئذ بدأت ترتشف أنفاسها، ثم تجهش بالبكاء.
قالت: "نحن في بيتنا".
وافقها إليوت قائلاً: "نحن كذلك".
وأعلن فريتز: "وهذه البداية فقط. سنصير أغنياء من جديد قبل أن تدركا".
قالت ثيا: "لا أهتم بذلك. إنه لأمر رائع حقاً أن نلتقي مجدداً".
وعقب إليوت: "الذهب يُنفق، والدماء تلتئم".
سأل فريتز، مإنهاءً لعناقهما أخيراً: "شاعر آخر في العائلة؟".
قال إليوت، وهو ينفض الغبار عن نفسه: "ليس حقاً، مجرد شيء سمعته".
صرح فريتز: "حسناً، بما أنكما هنا، فسأقول لكال أن يُعد وليمة. نحتاج إلى الاحتفال".
سأل إليوت: "هل ستدعو السير نيدل؟".
قال فريتز: "سأحاول. أليس لديكما أصدقاء ترغبان في دعوتهم؟".
قال إليوت بمسحة من الكآبة: "لا أحد يمكنه اجتياز بوابة حلقة القصر".
أومأ فريتز متضامناً.
"أنا أعرف شعورك. لدي أصدقاء كثر لم يقدروا حتى على دخول الحلقة العليا، ناهيك بالصعود إلى هنا. وا أسفاه".
سأل إليوت: "ثيا، هل أردتِ دعوة أحد؟".
هزت رأسها.
"أود لو نكون وحدنا فقط".
قال فريتز: "حسناً، سنكون وحدنا. ومعي فريقي".
ارتسمت على وجهيهما تعابير القلق، رغم أنهما لم يتكلما.
ضحك فريتز بخفة: "لا تقلقا، ستعتادان على حبهم قريباً بما فيه الكفاية. وهم على حبكما أيضاً. أنا متأكد من ذلك".
ابتسما بأدب.
صرخت روزي: "فريتز!".
دفع الثلاثة إلى الارتجاف وجعل فريتز يشتم.
وبّخه إليوت: "فرانسيس! هذه ليست لغة يستخدمها اللورد. خصوصاً وأنت رئيس آل هايتايد".
تمطى فريتز في كلامه قائلاً: "معذرة. سأصلح ذلك في الوقت المناسب. أما بالنسبة لـ".
صاحت روزي مجددة: "فريتز!".
قال فريتز: "سأذهب لأرى ما تريده".
ومع ذلك، ترك الاثنين واقفين هناك، في حالة من الحيرة بعض الشيء.
وجد روزي في الجناح الشرقي بجوار نافذة صافية تنقط فوقها الأمطار.
عنّفها فريتز: "روزي، ليس ملائماً البتة أن تناديني بمثل هذه الطريقة".
قالت وهي تهز كتفيها: "آسفة. ظننت أنك ستود رؤية هذا، مع أنني لم أرد البحث في البيت كله. هذا المكان ضخم حقاً، أنت تعرف".
قال فريتز بتواضع: "إنه ذو حجم متواضع جداً مقارنة بالضيعات الأخرى".
قالت روزي: "أجل، حسناً، إنه هائل بالنسبة لفتاة مثلي".
وغمزت بحدة.
قال فريتز ببرود: "رائع. ماذا أردتِ مني أن أرى؟".
قالت وهي تبتسم ابتسامة سمكة القرش: "أشياء شتى. لكن هذا الطائر بوجه خاص".
"طائر؟"
حدق فريتز عبر النافذة، وهناك، جاثماً على حافة النافذة، كان صقر عواصف. نقر بمنقاره الفضي على الزجاج، محدثاً رنيناً كجرس صغير.
سأل فريتز: "اللعين؟".
قالت روزي: "لا أعلم، قد يكون كذلك. لكني لا أكرهه. إنه جميل".
همّ فريتز بفتح النافذة، رغم أنه توقف أولاً للتحقق من التعاويذ. كانت ميتة وباهتة، وظلت كذلك لفترة من الوقت. ومع تنهيدة صغيرة، دفع اللوح الزجاجي فانفتح، وقفز الطائر إلى الداخل على قدمين مخالبتين لامعتين. وكان يمسك شيئاً كروياً بمنقاره. زقزق، محركاً رأسه للأعلى والأسفل.
تكون انطباع لدى فريتز بأنه يريد إعطاءه أياً ما كان ما يمسكه. مد إليه يده. أسقط صقر العواصف حجراً مباشرة في كفه المرفوعة. ثم أطلق الوحش ذو الريش الأزرق والأسود صرخة خارقة للآذن وطار بعيداً.
أراد فريتز أن يشتم، لكنه كبح لسانه. كان عليه حقاً أن يتعلم كيف يكون رفيقاً مهذباً مرة أخرى. أغلق النافذة، وأطال النظر إلى ما أعطاه إياه صقر العواصف. كان حجراً أملس، بلا شائبة سوى ناب داكن وكلمات 'اتبع الآن' منحوتة عليه.
تمتم: "أتبع؟".
سأل روزي وهي تتقدم بخطوات متقاربة وتحدق في كفه: "ما الذي أعطاك إياه؟".
أجاب فريتز بحيرة: "حجراً".
ثم اهتز الصخر، وكأنّه قد سحب بقوة غير مرئية.
تنهد فريد.
من بين جميع الأوقات، كان يجب أن يتلقى هذه الدعوة من "نيتش شارك"
في هذا اليوم بالتحديد. يبدو أن حظه لم يكن سيئًا على الإطلاق.
قبض على الصخر بقوة، وامتثل الأمر، على الرغم من شعوره بالأسف.