أعلن فريتز للحاضرين في الردهة: "سنغادر إلى قصر هايدتايد فور أن أُحضِر إليوت وثيا. لن يستغرق الأمر أكثر من نصف ساعة".
عاشو فريقه ممن وقفوا عند قدومه إلى مقاعدهم واستأنفوا ما كانوا ينجزونه سلفاً، من ثرثرة ومشاحنات في الغالب. فارقهم فريتز ولم يرافقه سوى بيرت الذي كان يخطو بجانبه.
قال فريتز وهما يمشيان: "لعل الأفضل أن تبقَى. إليوت يجد فيك منظراً مزعجاً".
هزّ بيرت منكبيه وقال: "سيتعين عليه الاعتياد على رؤيتي. سنعيش معاً في نهاية المطاف".
وافقه فريتز: "حقّ وصواب. وإن كنت أنصحك بالاستعداد لاستقبال بارد".
أفصح بيرت: "أنا مستعد لأن يتحدىني في مبارزة بأي لحظة. رابطتنا، مثل تلك التي بيني وبينك، ستولد من رحم العنف. سنغدو شقيقين قبل أن تدري".
ابتسم فريتز ابتسامة خفيفة وقال: "يا له من سوء حظّ بالنسبة إليه. مع أنني أفضّل ألا تؤذيه بقسوة مفرطة".
قال بيرت: "تبّاً، إن لم ينزف قليلاً، فلن يحرمني الاحترام".
نصحه فريتز: "بإمكانك محاولة أن تكون محترماً أولاً، قبل اللجوء إلى مثل هذه الوسائل الدموية".
احتجّ بيرت: "إما القليل من الضرب أو أجد طريقة أخرى لأكون مقبولاً. أقول، بإمكانك دائماً أن تخطب شقيقتي لي".
حذّره فريتز بلطف: "أراجع نفسي، آذِ إليوت بالقدر الذي تحتاجه. وابتعد عن ثيا".
لم يظن حقاً أن بيرت سيؤذي شقيقه فعلا، وكان واثقاً تماماً من أنه سيعامل شقيقته باللياقة التي تستحقها. كانت التهديدات الواهية بتزوجها مجرد محاولة لإغاظته. وجد تلك المزاحات مملة بالفعل، لكن إظهار ذلك لن يفعله سوى تشجيع صديقه الأحمق والمستفز.
تذمّر بيرت متظاهراً بأن خططه الماكرة قد أُحبطت: "إذا أصررت".
أكد فريتز: "أنا مصرّ".
عبر الاثنان الباب الأمامي وخطوا نحو المطر.
قال بيرت متوسماً الأمل: "من يدري، لعل شقيقك قد غيّر رأيه".
تمتم فريتز وهو يمضي قدماً نحو الملجأ: "لربما. اللقاء بالموت قد يفضي إلى أمور كهذه. لنرَ فحسب".
* * *
طلب إليوت وهو ينهض من مقعده الذي كان يجلس عنده: "ما الذي أتى به إلى هنا؟ بينما أستطيع بالكاد تحمّل زيارتك يا فرانسيس. لا أطيق هذا الأبله الوقح".
وبّخه فريتز برفق وهو يتكئ بكسل على إطار باب غرفة إليوت: "مهلاً مهلاً. لقد أنقذ بيرت حياتي قبل أسابيع قليلة فحسب. وهذه المرة الأخيرة فقط مما فعل".
سأل إليوت بازدراء: "ولماذا يعنيني أمر كهذا؟"
قال فريتز بصوت قاتم: "يا إليوت. قد لا نكون في أفضل أحوالنا حالياً، لكننا عائلة. أنا أحبك، بغضّ النظر عن إصرارك على غرس إسفين شائك ومرير بيننا. أقولها مجدداً، لأنها تستحق السماع: ضغينتك أحادية الجانب في غير محلها".
احتجّ إليوت: "لست أنا من يخطئ يا أخي. لم تسأل حتى عن إصاباتي. تلك التي هي نتيجة عجزك عن الالتزام بالمواعيد، ناهيك عن الوعود".
قال فريتز: "لا بد أنك قيل لك إن تأخيري كان بسبب مكيدة. وإن لم يكن كذلك، لكنت ظننت أن أخي سيشتبه بالأمر بنفسه. أما عن إصاباتك، فقد رأيت المعالج يضمّدها بالسحر. مع أنك على حق، لم يخطر ببالي أن أسأل. معذرة. ألا زالت الجراح تعاودك؟ ألا زالت تسبّب لك المتاعب؟"
أجاب إليوت وقد هدأت ثورته قليلاً: "لقد التأمت ذراعي جيداً، لكن ساقي لا تزال متصلبة بعض الشيء. كنت قلقاً من أن أُحبس طريش الفراش، لكن المدرب قال إنني سأكون بخير بعد بضعة أيام من التدريب الخفيف. أخشى أنني بالغت في الأمر".
تذمّر فريتز: "كن سعيداً لأنك لم تُممنع عن الجهد طوال أسبوع كامل. السم الذي دسّه لي ذلك المعالج النذل سلبني الوقت واللياقة معاً".
سأل إليوت: "ماذا؟ سم؟"
سأل فريتز عاقداً حاجبيه: "ألم تبلغ؟ كدت أُغتال بعد أن فزت بمبارزاتي".
سخر إليوت: "هذا محال".
تحداه فريتز: "إنه حقيقي. سل السير كولد، لقد كان هناك".
"السير كولد؟"
أوضح فريتز: "السير كوين كولد، أحد حراس الميزان. لقد كان هناك، وكذلك السير نيدل".
أضاف بيرت: "وأنا أيضاً".
تجاهل إليوت التعليق الأخير، ثم تسلل القلق والشك إلى وجهه. وبطأ ينقر بقدمه.
سأل في نهاية المطاف: "ما الذي حدث؟"
روى فريتز ما تذكره من القصة، مختتماً بـ: "ثم، إن صدقت ذلك، ذاب لحم الرجل كالشمع الساخن".
صدّقه إليوت على نحو مدهش: "لقد سمعت بذلك. ثمة جرعة تُستعمل لطمس هويات القتلة. وإن كانت تظهر غالباً في أراضي الإمبراطورية".
سأل فريتز: "حقاً؟"
أومأ إليوت برأسه.
قال بيرت: "هاه. لمَ قد ترغب الإمبراطورية في قتل فريتز؟"
تباهى فريتز محاولاً إخفاء شعور واضح بالاضطراب: "إنهم قلقون بوضوح من العلوّ الشامخ الذي سأبلغه".
هزّ إليوت رأسه وقال: "مستبعد. لقد أُتي به من الإمبراطورية أو من شخص له صلة بها. أي شيء آخر لن يكون منطقياً".
سأل بيرت: "مثل أمير إمبراطوري؟"
قال إليوت: "ربما"، ثم عبس.
لم يقصد إجابة الرجل لكنه جُرف مع التكهنات.
ابتسم بيرت.
أومأ فريتز. الأمير الإمبراطوري، بدت الفكرة صائبة، مع أنه لم يكن يدري ما فعله لكسب غضب ذلك الرجل. لعل أحد النبلاء الذين بارزهم قد طلب ذلك؟ فقد كانوا معارف، إذ تسلقوا برج البحر معاً.
لم يكن الأمر مهمّاً في هذه اللحظة، لكنّ فريتز عزم على متابعة ذلك الخيط عينه.
قال: "كفانا حديثاً عن الأمراء والأميرات، ينبغي أن نغادر قريباً".
قال إيليوت: "لم أطق بكلمة عن أيّ أميرات".
تدخل بيرت قائلاً: "لا حاجة بك لذلك، فريتز مسحور بهنّ".
احتجّ فريتز: "لستُ كذلك البتّة".
سأل بيرت بخبث: "حقّاً؟ إذن لمَ كنت تئنّ وتقول: أيتها الأميرة، جئتُ من أجلك، بينما كنت مسموماً؟"
سأل فريتز بتشكّك: "أفعلتُ ذلك؟"
هتف بيرت تشفّياً: "فعلتَ. وتمتمتَ بشيء عن امرأة تدعى سيلفيا. امرأتان أخريان يا فريتز، كم أنت جريء! سيبدو سيد حامضاً كالحبار المخلّل حين أخبره".
قال فريتز: "لن يفعل، لأنّك لن تخبره أبداً. لن تخونني قطّ، أليس كذلك؟"
أعلن بيرت: "بالطبع لا!"
قال فريتز بلهجة متجاهلة: "إذن كفانا عن الهذيان الذي تفوّهتُ به على فراش الموت. لننطلق".
قال إيليوت: "لن أذهب إلى أي مكان معك حتّى تخبرني إلى أين نحن ذاهبون".
قال فريتز: "هاه؟ ظننتُ الأمر واضحاً. نحن عائدون إلى البيت. القصر ملك لنا من جديد، وأريدك أنت وثيا أن تكونا معي حين أذهب. أريد أن نعود إليه كعائلة".
قطب إيليوت جبينه بحيرة وتردّد وقال: "أرى ذلك. أسنكون وحدنا؟ أم سيرافقنا هو أيضاً؟"
أوضح فريتز: "فريقي بأكمله سينضمّ إلينا، لا بيرت وحده".
قال إيليوت بجهامة: "أوه".
وتطايرت شرارات من المشاعر الداكنة حول رأسه.
قال فريتز محاولاً دون جدوى إخفاء إزعاجه: "حسناً، لا تبدأ بالتجهم. أنوي أن يقيموا معنا، وفي الواقع، سأصرّ على ذلك".
سأل إيليوت، كاد بالكاد يكبح العداء في نبرته: "لماذا؟ لمَ تدعو العامة ليتطفلوا على قصرنا؟ ألا يستطيعون إعالة أنفسهم؟ أم أنهم أهدروا ما جنوه بالفعل من تسلّقك؟ على أيّ حال، لا أرى سبباً يجعلهم يعيشون معنا".
وبّخه فريتز: "لا تكن متعجرفاً إلى هذا الحدّ. قد لا يملكون دماء نبيلة، لكنّهم يستحقون الاحترام بكل تأكيد. لقد أثبت كلّ منهم ولاءه وقاتل بلا كلل إلى جانبي في وجه الأخطار المريعة والوحوش المؤذية".
قال بيرت بجفاف: "كم أنت لطيف في قولك هذا يا سيّد هايتايد. نحن العامة لسنا أهلًا لذلك".
أجاب فريتز متماجداً بتكبر مصطنع: "من الجيد أنك تعرف قدرك. مع ذلك، لا تتجشّم عناء معارضتي أيها الوضيع".
ابتسم بيرت ولوّح بإشارة بالغة البذاءة.
التفت فريتز إلى أخيه وخاطبه بجدية: "عليك أن تعلم بحلول الآن أنه لا يمكن قياس المرء بنقاء دمه أو علوّ مرتبته، بل بمهارته الحقيقية وشخصيته، وقبل كل شيء، بأفعاله".
أومأ إيليوت بتردّد.
"مع ذلك، أن نرحب بهم في بيتنا..."
ابتسم فريتز.
"ألم تختلط بالعامة في الملجأ؟ أبالتأكيد لا يمكنك تبرير حرمان جيس من غرفة في قصرنا إن هي طلبت ذلك؟ ليس حين توجد غرف كثيرة شاغرة؟"
قال إيليوت بتفكر: "أظنّ لا. ومع ذلك، الأمر مختلف، فهذه جيس. إنها تساعدنا منذ أن دخلنا الملجأ لأول مرة".
قال فريتز: "أنا أنظر إلى فريقي بالطريقة ذاتها، بل وأكثر حدّة. وحين تتعرّف إليهم، أنا واثق أنك ستفعل أيضاً".
تنهّد إيليوت.
"حسناً. أنت سيّد عائلة هايتايد، لذا فالقرار قرارك".
قال فريتز: "هذا صحيح، رغم أنني أفضّل أن توافقني الرأي في أمور كهذه".
تمتم إيليوت بجهامة: "فضّل ما شئت".
اهتزت ابتسامة فريتز لبرهة واحدة فحسب، لكنّ ذلك كان كافياً ليجعل إيليوت يُشيح بوجهه.
"لنُسرع. أين يُرجّح أن تكون ثيا؟"
تفكّر إيليوت برهة قبل أن يقول: "أظنّ أنها تحضر جمعية التطريز الخاصة بها حالياً. إنها على بعد شوارع قليلة، في أحد عقارات التجّار".
توسّل فريتز: "قُد الطريق".
بتنهيدة أخيرة، فعل إيليوت ذلك، دافعاً طريقه متجاوزاً الاثنان إلى الرواق. وسرعان ما كانا يخطوان في الشارع حتى وصلا إلى باب قصر متواضع الحجم. وهناك، قرع إيليوت جرسّاً وانتظر رداً.
راقب فريتز المبنى كصص وكرجل يفعل عادته، مسجلاً في ذهنه أي مداخل أو مخارج سهلة. انزلق بصره عبر نافذة زجاجية في الطابق الثاني، حيث تبادل النظرات مع عدة فتيات صغيرات تجمّعن ويتلصصن عبر الزجاج الملطخ بالمطر.
انطلق صرير صراخ، ثم هربت الوجوه، ما عدا وجه أخته الذي غلفه شعور بالاحراج. وحتّى عبر الجدران والمطر، سمع فريتز الضحكات والنميمة.
لوّحت ثيا، فردّ لها التلويحة بابتسامة.
فتح خادم أنيق المظهر الباب، ثم أوضح فريتز باختصار أنه هنا لاصطحاب أخته. رمقه الرجل بشيء من الشكّ، وحين لاحظ خاتم النحّات في إصبع فريتز، غادر لإحضارها.
وما إن ودّعت ثيا جمعيتها، حتّى عرّفت سيدة العقار الشابة على شقيقيها. ورغم أنّ الشقيقين تبادلا التحيات المهذبة، بدا أنّ الآنسة بيندر لا ترى أحداً سوى فريتز.
لم يجارها إلا قليلاً، قائلًا كلمات عذبة جعلت وجنتيها تحمرّان وأهدابها ترفرف.
أطلقت ثيا ضحكة مكتومة حين مرّا تحت البوابة.
"أرأيت وجهها؟ ظننت أنها ستذوب، أو تشتعل نيراناً. من كان يدري أن لك هذا التأثير السخيف على النساء؟"
قال بيرت: "ليس النساء وحدهن".
سأل فريتز وثيا في الثانية ذاتها: "أليسن وحدهن؟"
قال بيرت بحكمة: "الأفضل ألا تعرف. أنت واثق بنفسك بما يكفي، والمزيد منها سيجعلك تنتفخ ثم تنفجر من فرط الغرور الهلامي الخالص".
تظاهر فريتس بالعبوس، ثم ضحك.
شقّ الأربعة طريقهم إلى منزل المتسلقين الذي يستأجرونه حالياً. وهناك، جمع فريقه ثم انطلقوا جميعاً بخطى سريعة نحو أقرب بوابة مؤدية إلى حلقة القصر.
عند وصولهم، أوقفت حراسة القشور فريتس ومرافقيه، ولكن تلويحة سريعة بخاتمه الماسوني وما يحمله اسمه السيّئ السمعة الآن من اعتراف مكّنتهم من المرور قريباً. وقد أسدى الرقيب المناوب بعض النصائح أيضاً.
أخبره قائلاً: "قد ترغب في الحصول على تصاريح لخدمك. سيسمح لهم ذلك بالدخول والخروج بمحض إرادتهم دون الحاجة لوجودك أو ختمك".
أومأ فريتس برأسه، وعبروا إلى حلقة القصر دون عقبات أخرى. وما إن ابتعدوا عن الحراس، حتى عرضت جيس تولي أمر التصاريح، فوافق ممتناً. فلم يكن يريد التعامل مع أي بيروقراطية إن استطاع تفاديها.
تذمر كال: "لن نحتاج إليها إلا إذا قررنا العيش هنا. وأنا لا يعجبني الأمر أصلاً".
سألت لورين: "حقاً، ولماذا ذلك؟"
تحفظ كال: "لا أدري... يبدو الأمر كلوحة، أظن ذلك... يُسمح لك بالنظر ولكن ليس باللمس".
قال فريتس: "ظنتك معتاداً على ذلك".
عاتبته جيس بذهول: "هذا قاسٍ يا فرانسيس".
كانت أكثر اهتماماً بالإعجاب بالمحيط النقي، وتلك القصور الفارهة والحدائق المنحوتة، من اهتمامها بتوبيخ صارم.
قالت روزي: "المكان نظيف جداً هنا. وهادئ أكثر من اللازم. لماذا لا يوجد أحد في الجوار؟"
سخر إليوت من التعليق، لكنه أمسك لسانه.
علق جورج: "أظن أن النلاء لا يحتاجون للسير في الشوارع على أقدامهم مثلنا. لديهم عربات وقوارب".
قال كال بنبرة حسد: "وحفنة من الخدم للقيام بكل شيء نيابةً عنهم".
قالت لورين: "أو يسبحون، فكثير منهم من شعوب البحر".
وبينما كانوا يتحدثون، ظهرت عربة تتدحرج في الأفق أمامهم، ثم تجاوزتهم.
قال بيرت وهو يشير إلى العربة المبتعدة: "كان يجب أن نحضر واحدة من تلك".
أجاب فريتس: "ليس هناك واحدة كبيرة بما يكفي لتحملنا جميعاً".
قال كال: "إذن كان يجب أن نحضر اثنتين".
سأل فريتس: "ونفوت فرصة التنزّه في الحدائق؟"
قالت لورين: "ليس لدينا طوال اليوم يا فريتس. بعضنا مشغولون".
وافق جورج: "بالتأكيد. لكان بإمكاني إنجاز ذلك الجهاز بحلول ظهر اليوم لولا هذه الرحلة الاستكشافية".
سأل فريتس بحماسة: "حقاً، ستجعله يعمل بشكل صحيح؟"
قال جورج بفخر: "أظن أنني اقتربتا كثيراً".
قال فريتس: "إذن علينا الإسراع".
سأل كال وهو يتطلع في العقار الفارهة المرتفعة المتنوعة: "أين منزلك إذن؟"
قال فريتس وهو يهمهم غرباً: "لا بد أنه ليس بعيداً. إن سرنا حول الجزء الخطي من حلقة القصر، فسنجده قريباً بما يكفي".
مرت الدقائق، تسع، ثم ست أُخر. مع كل خطوة يخطوها، كان يشعر بتصاعد هلع وتوقه معاً. قبض فريتس على مقبض كويكسيلفر ليهدئ روعه. ثم هناك، مطلعاً فوق جدار عالٍ، استطاع رؤية أوراق زرقاء على أغصان ملتتوة من الخشب الداكن. كان الأمر مألوفاً بشكل مؤلم، وقد سرع هذا المنظر دقات قلبه. ضاقت يده بقوة أكبر.
قالت ثيا وهي تشير: "هذا هو، هناك. لن أنسى أبداً صفصاف السافير ذلك. أتذكر حين اعتدنا الركض حوله يا إيلي؟ أو حين اعتمد فرانسيس تسلقه وتعرض لتوبيخ الأم".
أجش إليوت: "أنا أتذكر حقاً".
ألقى فريتس نظرة على أخيه ليجد أن عينيه مدمعتان وملامحه مظللة بمسحة عميقة من الألم. وهو نفسه لم يكن يكبح دموعه إلا عبر الضغط بشدة على مشاعره بالتحكم. عجل فريتس بخطواته، وتبع البقية وتيرته الأسرع.
وجدوا أنفسهم أمام الجدار الحجري العالي المحيط بأراضي القصر، ثم شقوا طريقهم إلى البوابة الحديدية المثبتة فيه. ورغم أنها لم تكن متآكلة تماماً بالصدأ، إلا أنها لم تكن مصانة جيداً أيضاً. أخرج فريتس حلقة المفاتيح التي أُرسلت مع سند الملكية. استطاع بسهولة تمييز المفتاح المناسب لقفل البوابة، والذي كان مصنوعاً من الحديد السميك، متماشياً مع القضبان.
صدر عن القفل صوت طقطقة وصراخ وقرقعة من المفصلات، وتطايرت رقائق الصدأ. وضع فريتس كتفه على الحديد العنيد ودفع. وبصوت طحن مزعج، فتحت البوابة.
قام فريتس بحركة واسعة بيديه، داعياً فريقه وإخوته للدخول. فدخلوا في صف هادئ.
سأل كال بذهول: "هذا منزلك؟"
قال بيرت: "أكبر مما ظنت".
وافقت روزي: "ضخم".
قالت لورين: "نجل، أشعر وكأنك كنت تقلل من شأن ثروتك، اللورد فريتس هايدتايد".
تبع فريتس آخر فريقه، مغلقاً البوابة بقرقعة مرعبة أخرى. ثم أبصر منزله للمرة الأولى منذ وقت طويل.
في حين لم يكن القصر ضخماً كما يتذكره، إذ أن ذاكرته تشوشت حتماً بحقيقة أنه كان طفلاً، إلا أنه اضطر للاعتراف بأنه كبير. كان حجماً يساوي ثلاثة أضعاف منزل المتسلقين الخاص بهم وساحته على الأقل. ولم يكن ذلك سوى المبنى الرئيسي وحده. كانت هناك حديقة أمه، وكوخ حارس الأراضي، وصالة التدريب الصغيرة خلف القصر نفسه.
انضم فريتس إلى فريقه المذهول، ثم مر بهم، متوجهاً مباشرة إلى البابين المزدوجين المرتفعين اللذين يؤديان إلى قاعة المدخل. كان هذان البابين مصنوعين من الخشب الصلب ومطوقين بفولاذ المطر; ولم يكن هناك أثر لصدأ واحد مرئي على الزخارف النباتية المنحوتة على الأسطح المصقولة.
انطقت القفل خفية، وانفتحت المصاريع بيسر على مفصلاتها المدهونة. شكر فريتس سيّده أن هذا الباب نال بعض العناية على الأقل. لكانت إهانة حقيقية أن يقتحم الباب الأمامي كما فعل مع البوابة.
أفضى إلى قاعة فسيحة ذات أرضية خشبية مصقولة. تصالحت دروج وأبواب على الجانبين، مؤدية إلى الجناحين الشرقي والغربي على التوالي. عرف فريتس أن الباب الماثل أمامه مباشرة يقود إلى غرفة الطعام، ومن بعدها مطبخ.
ضمت الطوابق العليا شتى ضروب غرف النوم، المخصصة أساساً للضيوف أو لعائلة كبيرة. وظلت مهجورة حتى حين كان والداه على قيد الحياة، إذ لم تكن لهم عائلة ممتدة تُذكر ولا زوار كثر في المقابل.
خطا فريتس بثبات نحو وسط القاعة، فترددت أصداء خطواته الخفيفة عن الجدران العارية.
قالت ثيا بصوت خفيض: "إنه فارغ".
بدا همسها عالياً كصراخ في هذا السكون.
قال فريتس: "هو ذاك. على الرغم من أن الكونت وافيريتش وافق على ردّ عقارنا، إلا أنه باع الكثير ممّا كان لنا مسبقاً. ومع ذلك، لم أظن أنه سيتركه مقفراً هكذا".
قطب جبينه، غير محاولٍ إخفاء مرارته. تضيّقت عينا ثيا بوعيد، وحدّق إليوت بغضب.
صاح بيرت: "صدى!"
مفزعاً الجماعة كلها بينما دوى صوته وارتد.
هتفت روزي: "صدى!"
تلت ذلك صيحات متفرقة، ثم زفرات تحذيرية بالسكوت.
ضحك فريتس، منضمّاً بنبراته إلى الضوضاء العارمة.
هدأت المجموعة في نهاية المطاف، وخبا الصوت.
سأل كال: "ماذا نفعل الآن؟"
قال فريتس: "نستكشف. وبينما تفعلون ذلك، فكروا في كيف سيكون العيش هنا. أريد قراراً بنهاية اليوم".
أعلنت روزي: "أوه، أنا أريد العيش هنا قطعا! انظر كم هو فسيح!"
تنهد كال، لكن ابتسامة خفيفة وممتعضة لامست شفتيه.
أمر فريتس: "امضوا، استكشفوا، هذا أمر من سيدكم وقائدكم".
تفرقت المجموعة في اتجاهات شتى. قفز بيرت عبر المدخل المفضي إلى الجناح الشرقي بينما توجهت جيس ولورين نحو الغربي.
سأل كال: "أين المبخ؟"
أشار فريتس، فختا كال وروزي في ذلك الاتجاه.
غادر جورج عبر باب شرقي.
شرع فريتس يصعد الدرج، باتجاه ما عرف أنه ممر سري يؤدي إلى الخزنة. وبنبضة من الإدراك المتشابك مع حاسة الأبواب، عثر على الاتجاه الصحيح سريعاً. وبينما كان يتحرك عبر القاعات الخاوية، وكل خطوة أكثر كآبة من سابقتها، أدرك أن كاساندرا تتعقبه.
استدار نحوها.
سأل: "لماذا تتبعينني؟"
أمالت رأسها وأشارت رداً: "هذا هو اللائق. أنت سيدي ومُخدِعي".
قال فريتس، ملوحاً بيده ليصرفها: "أوه، صحيح. اذهبي لتبع الكال بدلاً من ذلك".
أطاعت دون تردد، مشيرة ومبتسمة شكراً.
عاد فريتس إلى بحثه، متيقناً أنه لم يعد مراقباً، ووجد طريقه إلى رقعة صخرية ملساء. للوهلة الأولى، بدت كأي جدار آخر، لكنه استطاع استشعار باب الخزنة خلفها. سحب المفتاح المنقوش من جيبه.
"والآن، لنرَ ما تركه الكونت لنا. إن ترك شيئاً أصلاً".