تحدث الحشد وتوجهوا بتحية وثناء، إلا أن هناك أيضًا بعض الأصوات التي عبرت عن عدم الموافقة والرفض.
"هل ترغبون في تنفيذ هذا القرار؟"
سأل القاضي، مع إلقاء نظرة خاطفة فقط على فرتز.
"هل سيتحمل مجلس "جرسبير" المسؤولية؟"
"بما أن هذا الأمر يتعلق بالشؤون الملكية، فمن المنطقي أن يتحمل الملوك تكاليفه"، صرح اللورد جرسبر بأسلوب سلس.
نظر القاضي إلى الملك، الذي أومأ برأسه مرة واحدة.
تمام، سيتم تجهيز الملعب وفقًا لطلبكم. وما هي الشروط التي ترغبون في وضعها للفوز؟
كان اللورد على وشك الإجابة: "الموت"، لكنه رأى شيئًا في عيني فريتز جعله يتوقف ويفكر بدلاً من ذلك.
أو ربما كان ذلك مجرد نتيجة القتال السابق التي حذّرتُه من الحذر.
قرر في النهاية أن يقوم بعمل ثلاث عمليات جراحية، وليس عملية واحدة فقط.
"ولكن ليس الموت؟"
هدد فريت.
"وكنا أعتقد أنني سأحظى بفرصة سماع المزيد من الصراخ. يا للأسف، أنت أكثر جبناً من وايتش."
ظهرت شرارات حمراء متراقصة فوق رأس الرجل الصغير، لكنه لم يقع في الفخ.
نظر فريت بتهكم نحو الرجل، معبراً عن كل الاستهزاء الذي يستطيع، وهو أمر كبير بالفعل. كان هدفه هو إجبار هذا النبيل الأحمق على القتال حتى الموت. ليس فقط للحصول على كنز آخر، ولكن لأنه كان أكثر ثقة في قدرته على النجاة من ضربة أو ضربتين، مقارنةً بما كان يعتقد أنه قادر على تجنب ثلاث ضربات تمامًا. وخاصةً، إذا كان سيغرق، كما كان يشتبه في ذلك، بسبب فيضان الحقل.
للأسف، كان السيد متواضعًا وحذرًا، ولم يستجب للتحريض.
"ثلاث جروح، وثلاث كنوز، وميدان غارق"، هذا ما لخصه القاضي.
أومأ لورد جرسبر برأسه.
قال القاضي: "يجب إزالة أي ممتلكات تتجاوز الحد المسموح به".
تردد فريت، وهو يفكر في الكنوز التي سيحتفظ بها.
خصمه أخرج ثلاثة خواتم من أصابعه وأخرج دبوسًا فضيًا من أمام رداءه. ثم أعطاه للمحكمة، وبعد ذلك اختفى مع تحرك الهواء. احتفظ بخاتم فضي برأس من حجر أزرق ونصل سيف يبرز من قاعدته، بالإضافة إلى حلقة حاجز شائعة الاستخدام. كانت كنزه الثالث مخفيًا.
بعد أن أزال قلادة "البلورات السحرية"
و خاتم "قبضة الحجر"
الذي كان يستعيره من بерт، قام فريت بتفعيل "تميمة الراحة"
التي كان يستخدمها، ثم أزالها أيضًا.
"ما هذا؟ هل هو نعمة؟"
سأل القاضي بحدة، بعد أن رأى اللمعان الذهبي الذي ينبعث من التميمة.
"إنها قدرة بسيطة ومريحة"، قال فريت.
لم يكن هناك سبب للكشف عن طبيعتها الحقيقية، لأنه كان يشك في أن "إضفاء قوة جديدة"
كانت ذات قيمة كبيرة.
رفع القاضي يده، ومرّ ريح جافة على فريت، مما هز ملابسه وشعره.
عبس فريد.
"إنها مجرد إزالة تأثيرات سحرية"، أوضح القاضي.
"لا يمكنكم استخدام جميع مزايا كنوزكم قبل بدء القتال. هذا سيكون غير عادل للغاية."
أوه، وماذا عن وجود إنسان عادي يقاتل مخلوقات بحرية تحت الماء؟ كان فريد على وشك الرد.
أبقى صامتاً؛ لم يرغب في أن يكون في خصام مع القاضي. بدلاً من ذلك، قام بتقييم الأشياء التي لا يزال يمتلكها، وتفكير فيما يجب أن يستخدمه.
سيحتفظ بحزام "إيلكين"، وهو الملازمة التي تلقاها من الملك؛
فهذه ستكون ضرورية. ثم فكر بين القرص الذي يعزز التأمل وحلقة الحماية الخاصة به.
قام بتمرير إصبعه على كل واحد منهم، مع الأخذ في الاعتبار بين الهجوم والدفاع.
"احرصوا على السرعة"، أمر الملك.
على الرغم من أن صوته كان هادئًا، إلا أن الجميع استطاعوا فهمه.
انزلق فرتز من الحلقة، ثم سلم كل ما يملك إلى القاضي المنتظر. مرة أخرى، اختفت الكنوز مع تحول في الهواء.
كإجراء احترازي، أخرج القاضي عدسة من جيبه ووضعها على عينيه. ثم فحص جسد فريد، وحسب كنوزه، ثم عبس.
قال "السيد هآيتسايد، لديك أربعة كنوز معك"، وأضاف.
"سرق وسرقت،"
هكذا قال اللورد جرسبر بسخرية.
عبس فريد في وجه الاتهام، ثم أدرك أنه لا يزال يمتلك سكين "Mortal Edge"
معلّقًا حول خصره. ولم يكن ينوي استخدامه، لذلك نسي تمامًا وجود السكين. سمح لنفسه بالتعبير عن دهشته الحقيقية على وجهه، ثم قام بسرعة بفك رباط السكين ووضعه في يده.
استقبل القاضي التحية بإيماءة بسيطة، ثم استدار نحو اللورد الآخر، ونظر إليه بنفس الطريقة.
تنهد فريت في نفسه، مع علمه بوجود كنز خامس آخر لم يتم العثور عليه.
وكان هذا الكنز هو الذي أرسله "السمكة الليلية"
إليه لحمايته، في حال الحاجة. وقد أعطته سيلفيا الكرة الصغيرة المصنوعة من حجر الأوبسيديان في آخر لقاء، وقد وضعها في جيبه الصغير دون تفكير كبير.
تأمل فيما إذا كان الكنز نفسه هو ما أخفاه عن الكاميرا، أم أن الخصائص السحرية للحافظة هي التي فعلت ذلك.
"سيدي غريسبر، يبدو أيضًا أنك تمتلك كنزًا إضافيًا"، قال القاضي.
"أوه، هل هذا صحيح؟"
أجاب دون أي خجل.
"أعتذر، لقد نسيته ببساطة. إنه كنز صغير جدًا بحيث لا يستحق الاهتمام."
"على أي حال، أنت من يحدد الشروط، لذلك يجب عليك الالتزام بها"، قال القاضي.
"بالطبع، سأفعل ذلك"، قال جريسبير، وهو يزيل سوارًا.
"ألا تظنون أنه سيتمكن من إقناعهم أيضًا؟"
سأل فريت.
"لا أرى أي سبب يجعلني أفعل ذلك. لم يكن هناك أي عملية تفعيل"، قال القاضي بلامبالاة.
ابتسم جريسبير. كانت تعبيرًا يعكس الرضا والسعادة، وأخبر فريد بكل ما يحتاج إلى معرفته. بالإضافة إلى نظرات القضاة المتسائلة. يبدو أن المحكمة قد ارتكبت خطأ، وسوف يتم تجاهل الأمر. ظهر ضوء أصفر خافت من الخجل على وجه القاضي للحظة قصيرة قبل أن يتوجه إلى وسط الحلبة.
نظر فريت إلى ظهره، ثم بدأ الصخرة التي كان يقف عليها في الاهتزاز.
بدأت المصارف الدائرية التي وضعت بالقرب من جدران الملعب في التسرب، ثم بدأت المياه تتدفق من أعماقها. سرعان ما تحولت إلى شلالات يصل ارتفاعها إلى ثلاثة أقدام، ثم ستة أقدام. بدأ الملعب في الغرق. انهمرت المياه على حذاء فريتز، الذي قام بإزالته بسرعة، بالإضافة إلى جوكيه المصنوع من مادة ذاتية الإصلاح. وبطريقة غريبة، لم يتم تسجيل هذه الأشياء على أنها كنوز. لغز آخر، لكنه لم يستطع أن يشتت انتباهه.
قام بوضع الجوارب في جيبه، ثم تقدم نحو القاضي وقدم له الأحذية.
"هل يمكنكم الاحتفاظ بها؟"
سأل فريت.
على الرغم من أن الرجل كان واضحًا في استيائه من الطلب، إلا أنه لم يجادل، وانضم إلى "الكنوز"
في ما فترض فيه "فريتز"
أنه حقيبة شخصية.
وبذلك، عاد فريت إلى موقعه السابق، وقد بلغت المياه حتى ركابه، وارتفعت تدريجياً في كل ثانية. ازدادت أصوات الجمهور مع تصاعد الإثارة، حيث ظهرت علامات زرقاء ساطعة على الجدران. خلقت ضباب رقيق حاجزًا يغطي أشكال وجوه الأشخاص الموجودين داخل الصناديق أو في المدرجات. كان الأمر أشبه بمشاهدة من خلال زجاج ضبابي، ثم بعد لحظات قليلة، تلاشى الضباب، ليصبح واضحًا مثل القبة الزجاجية العلوية.
في غضون دقيقة، وصل الماء إلى صدر فريد.
ابتسم لورد جرسبر له بينما كانا يغرقان ببطء.
لم يدم هذا التعبير الساخر طويلاً.
عندما غمر صوت الجمهور، قام فريت بتفعيل قدرة "الزعانف"
الموجودة في حزامه. شعر بألم حاد في جانبي عنقه، وتشق جلده. استنشق أنفاسًا باردة ورطبة من خلال الأعضاء الجديدة التي امتلكها، ثم ابتسم إلى السيّد.
ظهر جريسبير يتغير تعبيره مع بعض الغضب، لكن كان واضحًا أنه لا يزال واثقًا من فوزه في الماء. وكان هذا واضحًا له ولجميع من يشاهدون. ماذا يمكن للإنسان العادي أن يفعل ضد مخلوقات البحر أثناء الغوص؟
أطلق فريت على "كوكسيلفر"
في الماء. على الرغم من أن قطعها كانت أصعب من القيام بذلك في الهواء، إلا أنه لم يواجه أي صعوبة في إطلاقها. كان أكبر تحد هو أنه، أثناء السباحة، لن يتمكن من إمساك الأرض، وبالتالي، لن يتمكن من استخدام تقنياته المتقنة. في الواقع، ستكون جميع حركاته غير مفيدة، إلا إذا بقي على أرض الحلبة.
كان هذا شيئًا فكر فيه بشكل عابر، لكن لم يستكشفه حقًا. لقد كانت جميع تدريباته مبنية على افتراض أنه سيقاتل على أرض صلبة ومستقرة. وأعرب عن أسفه لغبائه ونظر إلى معلميه في الحشد. ولكن في الوقت الحالي، لم يتمكن من رؤيته من خلال سطح الماء المتلاطم.
وجه فرت نظره مرة أخرى إلى خصمه. كان المخلوق البحري يسبح بهدوء على بعد بضعة بوصات فوق الأرض، ثم قام بتدوير عصاه حول نفسه بسهولة، كما لو كان على الأرض.
ارتفعت المياه تدريجيًا، لتصل إلى الجدران الحجرية، ثم تتجاوزها، وتواصل الصعود إلى الأعلى. وبدهشة خفيفة، تمكن فريتز من رؤية الحشود وكأنّه ينظر من خلال نافذة زجاجية. ويبدو أنهم يستطيعون فعل الشيء نفسه.
لاحظ آدم مدرسَه. كان وجه آدم حزيناً، وكانت عليه علامات القلق والتوتر. وكان حوله فريق فريد، ثم كان هناك بерт، وإليوت، وتهيا، جميعهم يشاهدون الموقف بدمج من الخوف والإحباط.
على الرغم من أن فريت أراد أن يبتسم ويهتف، وأن يطمئنهم بأنه سيكون بخير، إلا أنه لم يفعل ذلك. لم يكن ذلك مهيبًا، ولم يرغب في الظهور كشخص عادي وغير مثقف. كان من المهم أن يبني سمعته بطريقة صحيحة، وأن يثبت أنه شخص نزيه، ومحترم، وعادل. هذا كان أيضًا أحد أسباب عدم ضغطه على لود وايتسيب للحصول على جميع ممتلكاته عندما استسلم.
أخذ السيف كان بمثابة إهانة، وأي شيء آخر كان يعتبر سرقة. ولم يعد مجرمًا. على الأقل، لم يعد كذلك في المنطقة العليا.
سبح القاضي بين الرجلين.
"سيسبح المقاتلان جنبًا إلى جنب،"
أعلن، مع انتقال صوته بوضوح غريب عبر الماء.
فعلوا ما طلبوه، حيث تصرف غريسبر بأناقة، بينما كان فريد أقل تعاونًا، بسبب هيكله العظمي ودرعه، مما اضطره إلى التشبث بالحصى. كان هناك سخرية من الجمهور، وخاصة من الموجودين في الصناديق الخاصة؛ وكان بإمكانه رؤية ذلك في وجوههم حتى لو لم يسمعها. لم يسمح ذلك بالتأثير عليه.
كانوا أغبياء، ولن يضحكوا لفترة طويلة.
تسع خطوات!
سبعة، ثمانية، تسعة.
"ابدأوا"، أمر الملك.
تدور فريد ببطء، وهو يواجه خصمه، الذي كان يشير بالعصا الفضية مباشرة نحوه. شعر بضربة سهم وهمي اخترق ذراعه اليمنى. على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية الهجوم، إلا أنه تمكن من التحرك في الوقت المناسب ليشعر بتيار صغير ولكنه قوي يمر عبر المنطقة التي كانت فيها مرفق ذراعه.
ظهر ألم حاد آخر في فخذه. هذه المرة، تمكن من رؤية الموجة الصغيرة الناتجة عن إصبع طويل مصنوع من الماء النقي، وهو يتحرك نحوه من رأس العصا. كان الهجوم شبه غير مرئي، وتمكن فقط من تجنب الجزء الأكثر خطورة منه. وبضربة قوية، ترك ندبة بعرض بوصتين في لحم فريت. بدأت الدم تتسرب في شكل سحابة حمراء.
"القطع الأول"، أعلن جريسبر بتعالٍ.
كان فريد يريد أن يصرخ بكلمات نابية، لكن سمع صوتًا خفيفًا، ثم اصطدم سهم آخر بدرعه المصنوع من معدن الفضة، مما أحدث صوتًا. ثم اصطدم سهم ثالث به مباشرة أسفل السهم الأول. أدت القوة الهائلة للضربات إلى إحداث ارتعاش في جسده، مما أدى إلى فقدان فريد توازنه وسقوطه بشكل غير متناسق في الماء.
استغل جريسبر هذه الفرصة لإتمام القتال. اقترب بسرعة مذهلة، بفضل عضلاته القوية المصممة للسباحة، بالإضافة إلى قدميه ويديه ذات الأصابع المتشابكة، مما ساعده على التحرك بسرعة أكبر. ثم قلب عصاه وضرب بسهم.
دون تردد، قام فريت بتفعيل القدرة الثانية في لوحة "الكنز"
الخاصة به، بينما كان يحاول استعادة توازنه.
شعر بآلام مؤقتة ناتجة عن قدرة "إحساس بالمخاطر"، لكنها سرعان ما استبدلت بآلام حقيقية.
كان سعر "Aqueous Burst"
مرتفعًا، وكان هذا السعر المرتبط بقوة كبيرة.
انفجر الماء أمام "جرسبير"، مما أحدث صوتًا مدويًا مثل صوت الرعد القريب.
تم رمي "فريت"
وخصمه بعيدًا بسبب الانفجار، حيث اهتزت عظامهم وتلاشت أجسادهم.
تدفقت المياه، واستخدم فريت شيئين في وقت واحد، حيث أطلق قدرة "سمكة السل"
من حزامه وقدرة "هدية البحر"
من "ملاذ الجنيات".
الأولى منحتها رشاقة وسرعة وردود أفعال أكبر، بينما سمحت قدرة أحدث كنزه بالتحرك والتنقل في الماء كما لو كان جزءًا منه. اصطدمت القوى داخله، مما تسبب في تشنج في معدته وجعل عضلاته تتقلص للحظة.
كان فريت على علم بذلك بالفعل، حيث قام باختبار الكنزين معًا. على الرغم من أن الأمر كان يبدو سيئًا في الوقت الحالي، إلا أنه كان يعلم أن الغثيان والأوجاع الشديدة ستزول بسرعة. كل ما كان عليه فعله هو أن يتمنى ألا يتعافى خصمه بنفس السرعة التي تعافى بها هو.
لقد نجح في خطته؛ توقف عن الدوران، ثم هاجم خصمه. أضاء جسد فريت بالكامل بضوء أزرق خافت، وعلى الرغم من درعه وعظامه الثقيلة، إلا أنه تحرك بسرعة في الماء كما لو كان سمكة قرش. بينما كان جرسبر، وجهه مليء بالخوف، يتوقف عن الدوران، وتمكن للتو من الاستجابة بسرعة بما يكفي لتفعيل حلقة الحماية الخاصة به.
انطلق "كوكسيل"
إلى الأمام، مما أدى إلى كسر الطبقة الثانية شبه غير المرئية.
هاجم اللورد بوقده كما فعل من قبل، لكن فريد كان رشيقًا مثل الحبار، وثلاث مرات أكثر صعوبة في التعامل معه.
بفضل قدراته المتميزة، "الإحساس"
و "الخصائص المتقدمة"، قام بالدوران حول خصمه، وهاجم مرارًا وتكرارًا.
نجحت محاولاته في إصابة خصمه مرتين، لكن الآن بعد تدمير الحقل الواقي الثالث والأخير، أصبح خصمه عاجزًا تمامًا مثل سمكة صغيرة.
أو هكذا كان يفكر فريتز، حتى أخرج غيسبر آخر كنوزه من تحت رداءه. بدا الأمر وكأنه صندوق ورقي مغطى بقشور بنية اللون. وبدأ يضيء بشكل غامض، وسحب الغطاء بسرعة باستخدام يديه.
بغض النظر عما كان فريد يتوقعه من هذا الشيء، لم يكن هذا ما يمكن أن يتوقعه. بدلاً من صاعقة من البرق، أو سيف من الضوء، أو أي عدد من القدرات القوية التي يمكن إطلاقها من الأنبوب، فإنه أطلق خراطيم من السحالي البحرية. في البداية، كان هناك ثلاثة منهم، ثم أصبحوا ستة، ثم عشرة، ثم خمسة عشر، ثم أصبحوا أكثر من عدد يمكن حسابه، يتدفقون من أعماق الكنز التي تبدو لا نهائية.
بالطبع، جميع الثعابين البحرية كانت بتركيزها على فريد. ابتلع بصمت عندما بدأت تتجمع حوله في حشد مرعب ومتعرج.
هرب، وابتسم جريسبير.
انقطع الضحك الصارخ والمثير، بضوضاء مدوية، عندما قام فريت بتفعيل القرص مرة أخرى. استُهدف اللورد بقوة، وتوفي الثعابين بأعداد كبيرة. ومع ذلك، استمرت الوحوش في التمايل في الماء، دون كلل وعطش، وتسعى للحصول على لحمه.
استخدم فريت الكنز للمرة الثالثة، مستهدفًا المجموعة المتزايدة، وتحويل الحشد من الثعابين إلى سحابة من اللحم المتعثر. سبح فريت في ضباب اللون الأحمر، على أمل أن يوفر له هذا التغطية الكافية لإف surprise اللورد.
لم يتحقق ذلك.
كان جريسبر مستعدًا، على الرغم من أن أحد ذراعيه كان ملتويًا بزاوية غريبة، بينما كان ذراعه الآخر يحمل العصا. انطلقت عدة أسهم مائية نحو فيتز، لكنه تمكن من تجاوز الكمين في اللحظات الأخيرة من قدراته. انتهى به الأمر داخل مدى العصا، بينما تبددت القدرات. لم يجرؤ فيتز على تفعيل كلتا القدرتين مرة أخرى. ذلك سيجعله عرضة للخطر بشكل كبير، وسيسقط على الفور.
أصيب بألم حاد ناتج عن أسنان صغيرة زائفة، هاجمته من جميع الجهات.
استخدم "غرسبار"
القوس والسهم، وأطلق رشقات من الماء من يده الأخرى، بينما كانت بعض السناجب البحرية الناجية تسبح نحوه، بهدف إدخال أسنانها في ذراعيه وساقيه.
استخدم فريت "ملاذ ميرميد"، واستمتع بجمالها، ورقص بأفضل ما يستطيع تحت الماء، مع تجنب لعاب الأسنان والسهام.
بضربة قوية كالصاعقة، انفجر "الأqueous Burst"
الرابع والأخير مباشرة خلف "جرسبير"، مما دفعه إلى الأمام، مباشرة في طريق "كوكسيلفر".
وعندما ضغط "فريتز"
على منطقة تحت عظام "جرسبير"، قام بقفزة قوية، مما أدى إلى اختراق السلاح بعمق.
اخترق السلاح الأسود الطويل أولاً الروب المخملي، ثم القشور واللحم الموجود أسفله، قبل أن يخرج من ظهره، ويطلق "المرfolk"
مثل إبريق الحبار على عصا.
صرخ "جرسبير"
بصوت عالٍ، ثم أطلق صرخة أخرى.
قال فريت بابتسامة حادة: "القطع الأول".
ثم قام بسحب "كوكسيل"
بسرعة. سمع صوت احتكاك خفيف أثناء احتكاكه بالعظام. انسكب الدم من الفتحة الكبيرة التي أحدثها في جسد اللورد.
هاجم مرة أخرى، لكن سيفه عوقب من قبل موجة من الماء التي حوّلت حركة جريسبير.
بينما كان فريت منشغلاً، عض أحد الثعابين التي ظهرت في البحر فخيه. اندفع السم الحارق صعودًا في ساقيه. في غضون ثوانٍ، بدأت النصف السفلي من جسده بالتقلص. عيناه انكمشت، وأمسك بأسنانها، وزاد من جهوده لمحاولة ضرب ذلك الشاب.
مرة أخرى، فشل محاولاته في اختراق الحماية المائية، وكذلك محاولاته غير الموفقة في صد الهجوم. ثم مرة أخرى.
حاول جريسبير أن يرد، لكنه لم يكن ماهرًا بما يكفي لاصطياد فرتز، كما أنه كان منهكًا ولم يتبق لديه أي مفاجآت.
وفي خضم القتال، مزق فريتز ما تبقى من الأفاعي. جسده كله ينبض بالألم، عظامُه تكتوي ببرودة لا تُطاق، وقلبه يبطئ تسارعه. ثم، بجهد أخير مؤلم ورهيب، وجّه ضربة. سكب فريتز كل حاقده وغضبه ולعناته المريرة في تلك الضربة، متمنياً أن يتحقق انتقامه على حد نصله.
هذه المرة لم يقف درع في طريقه، ولم يقدر غريسبر على الصد، ومع ذلك، باء سعيه بالفشل. ثقل قلبه حين انزلق نصل كويكسيلفر فوق لا شيء. شعر وكأنه طعن جداراً من الصخر الصلد، رغم انعدام أي عائق بينه وبين خصمه.
فجأة، ظهر القاضي صارخاً بشيء ما ومشيراً إلى انتهاء النزال. وفي غضبه، حاول فريتز الضربة مجدداً، لكنه وجد اختراق هذا الحاجز الجديد أمراً محالاً.
قال القاضي موبخاً: "توقف عن هذا. انتهى النزال".
سأل فريتز ببلاهة: "انتهى؟"
خرجت كلماته في فقاعات، فلجأ إلى الإشارة متسائلاً: "من فاز؟"
حدق إليه القاضي مطولاً.
"انظر إلى خصمك وحسب".
فعل، لكن من دون عدسة الغضب هذه المرة ولا ضباب أحشاء الأفاعي الذي غشى بصره. بدأ الدم والقشور والأنسجة بالذوبان تدريجياً، متلاشية أمام عينيه مباشرة.
كان غريسبر طافياً، وبطنه نحو الأعلى، بينما يتصاعد جدول قرمزي من جرحه. للحظة، بدا وكأنه ميت، فاستبد بفريتز رعب متسلل.
رغم أنه لن ينحرف للحداد على موت ذلك اللعين، لم يكن بحبوحة تسمح له بقتل النبلاء بدم بارد أو حار، حتى وإن استطاع الادعاء بأنه مجرد حادث. ولحظه السعيد، رأى خياشيم سيد شعب البحار ترفرف بإيقاع سريع وغير منتظم.
كان المعالج بجانب السيد، وضوء أخضر يغلق الجرح الرهيب بإحكام.
أشار فريتز بيديه، وما زال غير متیقن: "أنا الفائز؟"
ارتجف. توقفت عظامُه عن التجمد، لكنها ظلت باردة. كان أسوأ سم الأفاعي قد احترق، رغم شعوره المستمر بالضعف والإرهاق. ارتجفت ساقاه، مصارعتين لحمله حتى وهو تحت الماء.
أومأ القاضي.
"تهانينا، أيها السيد هايتايد".
قال صوت أجش من جانب فريتز: "بالتأكيد".
استدار ليفجعه مرأى المَلِك.
كان رجل شعب البحار الملكي أقرب إليه من أي وقت مضى. رنّت دسكسونغ جرس إنذار، وتدلت موجة من الهذيان والتصميم المظلم، ثم بعد ثانية واحدة فقط، تلاشى السبات الحالم الكئيب، وصمت سحر فريتز. وبينما ما زال يترنح، ابتسم المَلِك. كانت ابتسامة زائفة. لا تصل إلى عينيه.
ذكّره: "من اللائق الانحناء".
فعل فريتز، ومثله فعل القاضي والمعالج. كانت حركة غريبة الأداء تحت الماء.
قال فريتز: "نعم، يا صاحب الجلالة".
ومجدداً، خرجت الكلمات على شكل تيار من الفقاعات.
رسمت ابتسامة سخرية خفيفة على شفتي المَلِك.
"سنتحدث لاحقاً. أما الآن، فاعلم أنني أوافق على منح التماسُك. سيتسنى لك تلقي مرسومي بعد ثلاثة أيام. وحينها تُرقى لزعامة بيتك".
لم يحاول فريتز الكلام أكثر؛ بل انحنى بأقصى ما استطاع، متمنياً بقلبه أن تكون هذه حقاً نهاية تلك المسألة برمتها التي تبعث على الجنون.
غادر المَلِك منزلقاً كأنه يطير عبر الماء.
انهار فريتز أخيراً، ليهبط ببطء نحو الحجر. استمع بوهن لصوت الحشد، هتافات وصرخات ولعنات. كان الأمر منطقياً؛ فلم يكن مقدراً له الفوز. وراجح أن هناك رهانات أكيدة عديدة قد أحبطها.
ولحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك مع رهانه الخاص. وحين يحصل أرباحه، سيكون في طريقه لتسديد دينه للمَلِك.
ابتسم فريتز، وراحت أحلام اليقظة بالثروة والاحترام تتقاذف في عقله. انزلق نحو الغيبوبة. اصطكت أسعاره، وألمته عضلاته، وكان منهكاً تماماً.
ظن أنه يحتضر، فتمتم بهذا القدر لوجه المعالج الضبابي. بدا أن ذلك الرجل أخذ الأمر بجدية بالغة. وكيف لا، فالموت أمر سيئ.
ومع ذلك، ابتسم فريتز. فقد أدرك، أنه حتى إن أخذه الظلام لفترة، فالنصرف كان حليفه.