انقضت الساعات وسيد وفريتز منهمكان في دراسة كتاب الفن، يتبادلان الإشارة إلى المقاطع المثيرة للاهتمام ويحفظان تدريبات الأسلحة المفيدة والصفحات التي تعرضها. كان الكتاب قصيرا على نحو مفاجئ. فقد تمكنا من قراءته كله، وكانا قد شرعا في مراجعة المقاطع الأولى للمرة الثانية حين قاطعهما طارئ.
سأل بيرت، مفزعا فريتز وسيد اللذين أدركا عندها أنهما يجلسان متلاصقين على نحو غير مريح: "هل تعلمتما الفن بعد، يا رفيقي الكتاب؟"
كان سيد أول من ابتعد قليلا عن فريتز، الذي نهض وأجاب بحماس: "بيرت! يسعدني أنك استيقظت أخيرا! لقد أشار سيد، وبحق، إلى أننا نقيّد أنفسنا بالاكتفاء بتعلم أحد الفنون، ولذلك ألتمس منك أن تمنحني حكمتك، وأن تفيض على عقلي المتواضع بما استخلصته من النص العميق لفن الملاكم."
ابتسم بيرت بدوره واتخذ وضعية القتال الخاصة بفن الملاكم. وقف بجانبه، رافعا ذراعيه، وساعداه يحميان الجزء العلوي من جسده وفكه. حدب كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل، فصغرت هيئته الجانبية وصارت نقاط ضعفه أصعب إصابة، بينما ظل واقفا على مشطي قدميه.
تأمله فريتز وحاول تقليد وضعه. بدت شبيهة قليلا بوضعية الملاكمة التقليدية بالأيدي العارية، لكنها كانت أكثر انكماشا. ولعل الغاية منها أن تجعل الجسد أصغر هدف ممكن، مع إتاحة استغلال أي ثغرة يتركها خصم بالغ في الاندفاع بهجومه.
لم ير شيئا يشبهها تماما في نزالات الملاكمة السرية التي شاهدها تحت الأرض. لكنه لم يحضر منها إلا مرات قليلة، وكان المقاتلون في العادة، رغم كونهم من السالكين، لا يتجاوزون المستوى العاشر، وعلى الأرجح لم تكن لديهم إمكانية الوصول إلى فنون غريبة كهذا الفن.
المستوى العاشر فقط؟ ستكون محظوظا إن بلغت هذا الحد بنفسك، وبخ فريتز نفسه محبطا.
أما النزالات الحقيقية، فكان السالكون والمتسلقون فيها قد بلغوا المستوى الثلاثين وما فوقه، ويتبادلون اللكمات بقدرات وفنون غريبة أو باهرة. وكانت تلك النزالات تقام في حلبة الحلقة العليا لإمتاع الأثرياء وأصحاب النفوذ. وكانت أبعد بكثير من متناول صبي شوارع مثله وإمكاناته.
هز بيرت رأسه وهو ينظر إلى وضعية فريتز الرديئة، ثم أشار إليه أن يقترب ليريه الرسوم والمقاطع الواردة في كتاب الفن.
قال بيرت: "تبدو الوضعية خاطئة تماما حين تفعلها هكذا. ضع قدميك هكذا. ارفع ذراعيك. نعم، هذا أفضل. وانظر إلى هذا المقطع. كن ملتفا كالنابض، اثن ساقيك، وقف على مشطي قدميك، وكن مستعدا للدفاع والهجوم في أي لحظة."
ثم عرض بعض التقدم الذي أحرزه مع لين.
كان الكتاب يكرر باستمرار أن الشكل المثالي يقوم على تفادي الضربات بفارق شعرة، ثم اتباعها بهجمات مضادة سريعة وقاسية. وكلما قرأ أكثر عن هذا الأسلوب، ازداد اقتناعه بأنه طريقة قتال مجنون. فلا بد أن يكون المرء مفتونا تماما بخطر الموت الوشيك حتى يتدرب على فن الملاكم هذا في مواجهة خصوم مسلحين أو الوحوش.
ولهذا اكتشف فريتز أن بيرت موهوب حقا في هذا النوع من القتال، حين أخذ يتبارز مع الشاب ذي الشعر الذهبي المجنون. كان بيرت يحب دائما أن يسير على الحد الفاصل بين الانتصار والمأساة، وقد تلألأ ذلك الجانب من شخصيته بوضوح حين أفلت من لكمة فريتز العشوائية وأدار قبضة إلى جانبه. ولحسن الحظ، كان يخفف ضرباته، لكن فريتز شعر مع ذلك بأن ساقيه انهارتا تحته، فسقط على التراب وأثار سحابة من الغبار.
قال فريتز، ممددا على ظهره يلهث ليلتقط أنفاسه: "آخ... أظن... أن هذا... يكفيني... أنا."
ثم أضاف: "حان دور سيد."
أخبره بيرت: "إنه يتدرب مع لين الآن."
حاول فريتز أن يبتسم وهو يتخيل جريج يتلقى العقاب نفسه.
وقال: "جريج... إذن."
وافقه بيرت بسهولة، وهو يمسح جبينه المتعرق بحافة قميصه المصفر: "فكرة جيدة. سآخذ توبي أيضا. لا يمكنه أن يظل متكوما إلى جوار جين طوال بقية الصباح."
راقب فريتز محاولا استعادة عافيته، بينما مضى بيرت بخطوات واسعة للعثور على الشبان، يدندن أغنية المسير الصغيرة التي اعتاد ترديدها في طريقه.
وبينما كان مستلقيا هناك، فكر في كتاب الفن الآخر.
كان كتاب "ملاحظات وانطباعات ضابط يخوض صراعا غير متكافئ: طريقة التدريب ودليل الاشتباك الاستراتيجي والمناوشات الفعالة"، من تأليف ثيودور فلينت، يضم مزيجا متنوعا من الدروس والتدريبات، لم يكن منها في الوقت الراهن مفيدا إلا بعضه.
وكان فريتز قد بدأ يسميه "الملاحظات".
جمع في ذهنه قائمة بما رآه هو وسيد أكثر فائدة. بدت تدريبات الرمح، ودروس العدو السريع والتفرق، أكثرها وعدا. أما التخفي فقد غطيا جانبا كبيرا منه، إذ تعلما معظمه بالطريقة الصعبة في الشوارع. وقد أثار قسم التتبع والاستطلاع اهتمام فريتز على نحو خاص، وكان قد تعلم بالفعل بعض الحيل من صفحاته.
لكن الكنز الحقيقي كان في الحيل المثيرة التي يشرحها لإلحاق أكبر قدر من الألم والوهن بالأعداء، وذلك باستهداف مواطن الضعف غير الحيوية لإبطاء خصم قوي أو تعطيله أو "نزفه".
لسوء حظ فريتز، لم يتضمن "الملاحظات"
أي مهارات أو تدريبات للأسلحة الشبيهة بالسيف الرفيع، وكان ذلك منطقيا، إذ إن السيوف الرفيعة لم تكن أداة حرب شائعة تماما، ولا أداة معتادة لصيد الوحوش. والسبب أنها كانت هشة في كثير من الأحيان. فرغم قدرتها على اختراق درع الخصم أو جلده القاسي، قد تنكسر النصل إذا استعملت بقوة مفرطة. وكان يمكن معالجة ذلك بالتعاويذ والمعادن الأسطورية، لكنها كانت باهظة الثمن إلى حد يتجاوز الخيال، ولذلك ظلت حكرا على النبلاء والأثرياء.
كان لوالد فريتز واحد خاص به أيضا. قال إنه تلقاه هدية زفاف من الملك نفسه، لكنهم فقدوه حين نهبوا ضيعته. لا بد أن أحد بلطجية نقابة اللصوص قد سرقه ورهنه ليشتري بثمنه الجعة، فكر فريتز بمرارة، فيما ازداد مزاجه قتامة مع كل دقيقة.
تذكر ذلك النصل الفضي اللامع، والخط الساطع من الضوء السماوي الذي يمتد في وسط السيف. حتى آنذاك أدرك أن لحده حدة غريبة، كأنه لم يوجد إلا ليخترق كل ما يعترض طريقه.
أجبر فريتز أفكاره على الابتعاد عن النصل والعودة إلى الكتاب. حاول قراءة الصفحات، لكنها بدت ضبابية لعينيه اللتين اغرورقتا بالدموع فجأة. مسح السائل الخائن وركز من جديد على الكلمات، لكنها لم تعد تعني شيئا لعقله الذي أخذ ينحدر في دوامة قاتمة. جز على أسنانه، وضبط تنفسه، وأبطأ قلبه الهائج، وأخمد مشاعره المتقدة، ودفع ذلك الفراغ الثقيل في روحه بعيدا.
بعد دقائق من التنفس والكبت، عاد فريتز إلى نفسه. فريتز المجنون الرائع. تنفس الصعداء. كادت تذهب به، فكر، ثم أعاد توجيه عينيه إلى كتاب التقنيات، فعثر فيه على شيء مثير للاهتمام.
كان فيه دليل يشرح كيفية اكتشاف نقاط الضعف غير الحيوية، لكن معظم ما ورد فيه بدا بديهيا لفريتز. فقد كان يفعل شيئا مشابها من قبل، حتى لو لم يكن ذلك يحدث إلا في خضم المعارك. ومع ذلك، فإن القليل من المعرفة الإضافية، هنا أو هناك، قد يصنع الفرق بين الحياة والموت، داخل سبير أو خارجه.
بعد أن جربوا الاشتباك الودي، وتولت جين نوبة الحراسة، أخبرهم فريتز بخطته مع سيد.
كانا يعتزمان إخضاعهم لتدريبات "المراقبة"
ووضعيات "الملاكم الفطري"
حتى تنفد مؤن الطعام أو يتعلموا كل ما يستطيعون. استقبلوا الأمر بالأنين، لكن لم يعترض أحد اعتراضا جديا، إذ كانوا جميعا يعرفون أنه سيزيد فرص بقائهم.
مر بقية اليوم في ضباب من نوع ما. تدربوا جميعا على التقنيات، ثم استراحوا وأكلوا، ثم تدربوا من جديد، فاستراحوا وأكلوا، ثم عادوا إلى التدريب، واستمر الأمر على هذا المنوال. لم يعرف أحد كم ساعة، بل كم يوما، قضوها في التمرين والتدريب. تناوبوا على الحراسة ثلاث مرات، ولم تزعجهم سوى قطعان من العفاريت بين حين وآخر.
حين جاءت العفاريت، اكتشف الرفاق أنه يسهل صدها. كان الحاجز يوقف هجماتها، ثم ينهال عليها وابل الرماح والسكاكين والسهام وحجارة المقاليع. وكانت تترك وراءها، بعد هجماتها الفاشلة، جثثا مشطورة ومطعونة وممزقة.
اختلطت روائح لحم العفاريت المتعفن منذ أيام برائحة الخنافس المتحللة، فأعيدت تسمية الحاجز على الفور وصار يعرف باسم جدار النتن. لكن الحقيقة أن الغرفة كلها بدأت تفوح منها رائحة كريهة. كانوا غارقين في تلك القذارة النتنة، بل مخللين فيها.
بعد إحدى جلسات الاشتباك الشاق بالأيدي بين فريتز وبيرت، أطلق بيرت صيحة فرح وهو ينهض من خلوته: "لقد نجحت! واحدة من أصل ثلاث تقنيات. الملاكم الفطري، مبتدئ!"
كاد الرجل يبكي من شدة الفرح، فانقض فريتز عليه محتضنا إياه في انتصار، ثم أمطر ظهر بيرت بالصفعات اللازمة.
كان وجه بيرت، الذي كان حليق الذقن مثل وجوه الرجال الآخرين، مغطى الآن بزغب ذهبي خفيف، وقد انفرج عن ابتسامة عريضة، ثم رفع قبضته في الهواء. وأصدر كم قميصه طقطقة حين بلغ ذروة ارتفاعه، ما أسعد بيرت كثيرا.
هتف بيرت بسعادة: "يبدو أنه بدأ يعمل بالفعل!"
ثم أطلق في الهواء مجموعة من اللكمات والركلات المتتابعة. كانت ضرباته تعصف بالهواء وتحدث فرقعات من شدة سرعتها وقوتها. لم يحتج فريتز إلى إدراكه المعزز ليرى أثر التقنية في قدرة بيرت القتالية. فقد بدا كأنه صار محترفا، بعدما كان هاويا متحمسا. صارت ضرباته أنظف وأدق من أي وقت مضى.
ابتسم فريتز مع بيرت. كان مزاج بيرت معديا، إذ تجمع الرفاق لمشاهدة عرضه المتحمس لتقنيته الجديدة. وبعد تصفيق قصير، أمسكت لين بذراعه واقتادته ليعلمها دقائق الأسلوب. وقد فعل ذلك برحابة صدر، فعلمها كيفية فتح التقنية في أقل من نصف ساعة. يبدو أن التقنية، حتى في مستوى المبتدئ، أسهل بكثير في التعليم حين يكون المرء قد فتح أسرارها وفهمها.
ولسبب غريب، كانت نعومي التالية في تعلم الملاكم الفطري. ولعل الأمر لم يكن غريبا إلى ذلك الحد، بالنظر إلى قدرتها على الوابل. ثم تمكنت فيرونيكا من إتقان التقنية، وكذلك جريج وجين وتوبي.
واجه فريتز وسيد أصعب وقت في تعلم الأسلوب. قال بيرت إن السبب هو أن فريتز يستعرض أكثر مما ينبغي، بينما سيد غاضب أكثر مما ينبغي. كان فريتز يكثر من الخدع والحركات الاستعراضية، فلا يلتزم بضرباته كما يجب. أما سيد فكان يهاجم خصمه بلا هوادة، من دون أن يبحث عن مخرج أو فرصة للمراوغة.
أحبط فريتز لأن جريج، من بين الجميع، تعلم التقنية أسرع منه. كان الآخرون لا بأس بهم، لكن جريج؟ كان الرجل عنيد الرأس من أخمص قدميه إلى قمة رأسه.
سأله سيد، بعدما أخذ فريتز يشكو له محنتهما المشتركة: "ألا يعني هذا أنك أشد عنادا منه؟"
رد فريتز بعناد: "لست عنيدا."
ثم قال متذمرا: "أو ربما أنا عنيد فعلا. لكن ماذا عنك؟ أنت تصاب بالجنون كلما حاول أحد أن يتدرب على الاشتباك معك."
أطلق سيد زفرة متأملة، وفكر لحظة، ثم قال: "إنها مسألة أمان. اجعل قتال الناس لك أمرا لا يستحق العناء. أعطهم دائما أكثر مما تأخذ منهم، وستكتسب سمعة. عندها لن يقاتلك أحد. وقد نجح الأمر حتى الآن."
قال فريتز وهو يفرك موضع ضيق وهمي حول عنقه: "أستطيع أن أشهد بصحة ذلك. لكن لا أحد هنا يريد إيذاءك. حاول أن تفرغ ذهنك من هذه الفكرة."
"ليست الأمور هكذا يا فريتز"، زمجر سيد، عابسا في اتجاه فريتز.
"الأمر أعمق من ذلك، وهو جزء مما أبقاني آمنا في تلك الشوارع. ليست لدي عصابة متماسكة مثلك. لقد دبرت أمري بنفسي. كنت وحيدا."
كانت كلمات سيد تحمل إيقاعا غاضبا مريرا، فأخرست فريتز وجعلته يشعر بالغباء بسبب ما قاله. ظن أنه يجدر به أن يعتذر. لكنه ترك الصمت يتمادى لحظة أطول مما ينبغي.
نهض سيد وانصرف من دون كلمة أخرى، والغضب والعزم بادِيان بوضوح على وجهه الأملس ذي الملامح الناعمة. وترك فريتز جالسا وحده. مرر فريتز يديه على ذقنه النابتة، يفكر في خطئه وإخفاقاته، ويشعر أيضا بأنه يغفل عن شيء ما. في الحقيقة، كان يشعر بأنه يغفل عن أشياء كثيرة.
كان أفراد المجموعة مجتمعين يتدربون على تمرين التشتت من كتاب تقنية الملاحظات، حين شعر فريتز فجأة بتموج عميق في سنكتومه. فأوقف التمرين وأمر الجميع بالراحة، بينما أخذ يتفقد ما يجري في داخله. ابتسم له بيرت ابتسامة العارف ولم يقل شيئا وهو يرتشف من قربته، فقد بدأ مخزونهم من الماء ينفد.
ركز فريتز، وسمح لنفسه بأن ينجذب إلى الداخل، نحو النجم البارد في صدره. أخذ يهوي ويدور، ثم وقف ساكنا فوق أرض موحلة. كان المطر لا يزال يهطل برفق في سنكتومه، وكان المكان يبدو كما كان من قبل. انتصبت الصفصافة طويلة تتمايل في نسيم رقيق، وتتساقط قطرات لا تحصى من أطراف أوراقها العليا على الأرض الموحلة التي ظلت تغطيها البرك العميقة.
لكنه حين أمعن النظر، أدرك أن المكان تغير تغيرا خفيا. فالبرك التي كانت متناثرة عشوائيا بدت الآن موضوعة على نحو أكثر استراتيجية. لقد حفرت بحيث يضطر المرء إلى التعرج والتيه كيلا يسقط في إحداها وهو يقترب من الصفصافة أو من الجناح القابع تحت مظلتها الواقية. لقد تحولت إلى عائق، إلى خندق يكاد يحمي القلعة التي تمثلها صفصافته.
ابتسم فريتز حين أدرك ذلك، شاعرا كأنه أنجز أمرا عظيما. ولم يبق أمامه الآن سوى أن يتفقد صفحة سبير ليتأكد من أنه اكتسب التقنية.
فنادى سنكتومه: "كشف سبير."
* * *
كشف سبير
* * *
الاسم: فرانسيس هاي تايد المستوى: 1 المسار: --- السلالة: بشري
* * *
السمات
* * *
القوة: 0 الرشاقة: 3 التحمل: 3 الإدراك: 9 التركيز: 3 الذاكرة: 3
* * *
السمات المتقدمة
* * *
* * *
* * *
المفعلة 1/3
* * *
* * *
حفرة الحجر انحت الحجر، وحرك الأرض، وافتح الحفر في الحال، فالحفر في كل مكان.
* * *
* * *
السلبية 0/3
* * *
* * *
* * *
السمة 0/3
* * *
* * *
* * *
المسار 0/3
* * *
* * *
* * *
التقنية 1/3
* * *
* * *
الملاحظات (مبتدئ) انحت بعيدا، وتشتت كي تنجو، وليغلب الفقير، ولينم سرا.
* * *
* * *
السلالة 0/3
* * *
"هاه، لقد اختصر العنوان تلقائيا"، فكر فريتز.
"أتراه يستطيع أن يخبرني بالمزيد؟"
ركز على التقنية، فشعر بها، ظلا خفيا من نور غير مرئي يلون إشراق سنكتومه. وما إن فعل ذلك حتى اندفعت الفكرة والمفاهيم إلى ذهنه من جديد، مانحة إياه انطباعا بوصف ما، ثم ظهرت المعلومات في حروف من نور فضي استطاع قراءتها.
* * *
التقنية
* * *
الملاحظات (مبتدئ) انحت بعيدا، وتشتت كي تنجو، وليغلب الفقير، ولينم سرا. تمنح هذه التقنية فوائد طفيفة للتخفي والتعقب والركض والاستنزاف، وللتأثيرات والقدرات الموهنة. وتزداد احتمالية تأثر القدرات المكتسبة والمتطورة بهذه التأثيرات.
* * *
لقد قرأت التقنيات الواردة في "ملاحظات وانطباعات ضابط يخوض صراعا غير متكافئ: منهج التدريب ودليل الاشتباك الاستراتيجي والمناوشات الفعالة"
بقلم ثيودور فلاينت، وتدربت عليها وفهمتها.
* * *
* * *
كنت محقا في الغالب بشأن محور التقنيات، لكن ما معنى "فوائد طفيفة"
أصلا؟ للمرة الأولى، أو ربما ليست الأولى، شعر فريتز بالإحباط لأنه لم ينتبه أكثر إلى دروس أبيه. وحتى لو انتبه، فقد شك في أنه كان سيعرفه يوما بتفاصيل التقنيات الدقيقة.
عزم فريتز على العثور على معلم للقدرات أو عالم من علماء سبير يساعده على فهم معنى كل هذا، إن نجا من سبير أصلا. وحتى لو كان ذلك سيكلفه مبلغا باهظا لا يقدر عليه، فسيظل الأمر مستحقا لذلك الثمن في نظر فريتز.
أما الآن، فلم يكن أمامه إلا أن يتخبط في طريقه مثل بقية المشردين والفقراء الذين لا سبيل لهم إلى المعاهد والجامعات المرموقة التي تعلم أبناء الميسورين كل ما يحتاجون إلى معرفته عن سماتهم وقدراتهم ومساراتهم وسماتهم الخاصة. وكان هؤلاء يتعلمون غالبا بضع تقنيات مختارة أيضا، لتكون جاهزة للتفعيل والفهم ما إن يفرغوا من طابقهم الأول.
تنهد فريتز بمرارة، وأدرك أن التنهد صار عادة سيئة آخذة في الترسخ، ولم يكن يريد أن يعززها.
لذلك ترك ذهنه يبتعد عن احتمالات "لو"
وما يفتقده، ثم عاد إلى العالم الحقيقي.
"حسنا؟"
سأل بيرت ببساطة.
"اسمعوا يا أتباعي الشجعان ويا أوغادا كسالى!"
نادى فريتز، مخاطبا الغرفة كلها بكل ذرة من البلاغة التي يملكها، إذ رأى أنهم يستحقون خطابا صغيرا إلى جانب الخبر السار. فتجمعوا حول فريتز، وعلى وجوههم نظرات متسائلة أو مستسلمة لمعاناة طويلة، بحسب المدة التي عرفوه فيها.
"كانت هذه الأيام شاقة على الجسد والعقل والروح. لكن انظروا، فقد أتقنت الملاحظات بمستوى المبتدئ، وستتقنونها أنتم أيضا قريبا. فاهتفوا وابتهجوا! ما هي إلا بضعة تدريبات وعدوات سريعة وممارسات أخرى، ثم نصبح جميعا مناورين لا نظير لهم، ونستعد لمغادرة ملجئنا العفن المقزز. سنتقدم إلى الأمام وإلى الأعلى، ونبلغ آفاقا قيل لنا ألا نحلم بها أبدا، لكننا تجرأنا وحلمنا بها رغم ذلك. فكونوا سعداء أشداء. لم يبق إلا دفعة أخيرة، ثم نبلغ الطابق الثالث ونصل إلى الحرية."
خفض فريتز صوته حتى صار هادئا مهيبا، يناشد فيهم رغبتهم في البقاء. جال بنظره على وجوههم، فرأى العزم يشتد في أعينهم. وكانت الدموع تتجمع أيضا تحت ذلك العزم في عيني نعومي وفيرونيكا وجين. مهلا، لعلني بالغت في التأثر قليلا؟ وبخ فريتز نفسه حين وجد عينيه تشرعان هما أيضا في البلل.
أدار ظهره، ومسح عينيه بقميصه متظاهرا بأنه يمسح جبينه حتى يخفي ما فعل، ثم صاح: "إلى وضعيات العدو السريع! هيا!"
انتفض الآخرون، ثم انصاعوا لأمره الفظ، فاصطفوا وعادوا إلى التدريبات. واصلوا العمل بنشاط وقد ألهمهم خطاب فريتز المرتجل، وأجهدوا أنفسهم حتى الإنهاك. أثمرت جهودهم. فقد أتقن سيد وتوبي وفيرونيكا التقنية قبل انتهاء الساعة. ولحق بهم بيرت والباقون بعد وقت قصير، ولم يبق إلا سيد وفريتز حتى يفهما فن الملاكمة أخيرا.
كان العفاريت قد توقفوا عن مهاجمتهم قبل أربع نوبات حراسة على الأقل، الأمر الذي أبقى فريتز متوترا، إذ بدا له مريبا. لكنه دفع الفكرة جانبا في الوقت الراهن. كان عليه أن يتعلم هذه التقنية القتالية من دون سلاح، ولم يكن لديه الوقت ولا الرغبة في الخروج لاصطياد العفاريت.
امتدت الساعات ببطء. كان فريتز يتبارى مع غريغ، ويبذل قصارى جهده ليقاوم غرائزه. فقد قادته أساليبه القتالية الراسخة إلى التمويه والمراوغة والتشتيت، بدلا من المواجهة المباشرة التي يطلبها فن الملاكمة. حتى سيد كان قد حقق اختراقه قبل ساعة، وجلس يراقب نزال فريتز وغريغ. ظل في عينيه الزرقاوين اللامعتين، وهما تتابعان حركات فريتز المراوغة بحكم صامت، شيء من الغضب الذي أشعلته مشاعر الرضا عن النفس.
تمتم غريغ بضيق حين قفز فريتز إلى الخلف مبتعدا عن لكمة مستقيمة بطيئة: "تقدم، لا تتراجع."
قال غريغ بخشونة، وهو يشير إلى فريتز ليدخل في متناول يده: "لقد ظهر أثر تدريب أبناء المترفين عليك. لا شجاعة، لا صلابة، مجرد سكولك رخو جبان يخاف من أن تصيبه لكمة. تعال إلى هنا وقاتل."
لم يقع فريتز في الفخ. كانت علاقته بغريغ عدائية إلى حد ما، ولهذا فكر بيرت في أن يجعلهما يتبارزان معا. فلم يكونا يتساهلان في لكماتهما بقدر الآخرين، وكان بيرت يأمل أن يرغم فريتز على استخدام التقنية كما ينبغي. كان يغيظ فريتز أن يتعرض للاستفزاز ثم يسقط أرضا مرة بعد أخرى، لكنهما كانا محقين في أنه لم يستطع استيعاب فن الملاكمة وما فيه من دقائق، أو لعله لم يستطع استيعاب افتقاره إليها.
فقد كان ذلك بسبب خصلة عصية على الوصف في أسلوبه القتالي المراوغ السريع، الذي ترسخ فيه منذ زمن.
كان فن الملاكمة يتطلب من مستخدمه أن يبقى في مدى الخصم، وأن يقلل الضرر الذي يتلقاه. لكن فريتز لم يستطع أن يرى المنطق في ذلك. لماذا يبقى في المدى ويكتفي بالمراوغة، ما دام يستطيع الابتعاد عن مدى الضربات فلا يكون معرضا للإصابة أصلا؟
كان فريتز على وشك الرد على إهانة غريغ، حين دوى خلفه فجأة صوت انهيار التراب، في الجهة المقابلة لجدار العفن. استدار سيد، وكذلك فعل فريتز. انتهز غريغ فرصة التشتت، فاندفع نحو ظهره ووجه إليه ضربة قوية مؤلمة أصابت عموده الفقري. فقد فريتز توازنه، وسقط بقوة على الحصى الخشن.
رفع رأسه يبحث عن المكان الذي صدر منه الاضطراب، فرأى شيئا جمد الدم في عروقه. عفاريت. عفاريت كثيرة.