قالت بيرنيكي الرابعة وهي تتكئ على درابزين الشرفة: "ألا تزال أي أخبار ترد من أبي؟"
"كان يجب أن يصل إلى روما الآن يا سموّ الأميرة."
"هذا إن لم تختار الملوك العبث معه."
كان العبيد يروّحون الهواء حولها بسعف النخيل العريض.
"كيف هو حال أهل الإسكندرية؟"
"التذمر يعلو بين المواطنين يوماً بعد يوماً. المزيد والمزيد يحتجون على شائعات الضرائب الوشيحة."
"جيد. كل شيء يسير وفق ما حسبناه بدقة."
التفتت بيرنيكي ببصرها نحو الخارج. البحر الممتد أمام القصر الملكي كان منظهاً مهيباً بحد ذاته. لكن الأهم منه كان المنارة الضخمة عند طرف جزيرة فاروس. أعظم معالم الإسكندرية التي بدأ بناءها بطلميوس الأول مؤسس سلالة البطالمة وأتمها من بعده.
"انشروا شائعة بأن أباك زاحف إلى روما يستجدي صداقتها. كرّروها بلا توقف حتى يسمعها كل فرد في الإسكندرية."
"حاضر يا سموّ الأميرة."
راقبته بيرنيكي وهو ينصرف ثم عادت ببصرها إلى المدينة. كانت الإسكندرية كعهدها دائماً متألقة وجميلة بمبانيها البيضاء المتلألئة الموزعة بقطاعات هندسية دقيقة. مكتبة الإسكندرية الكبرى وحديقة الحيوان والمرصد كانت تبث الرهبة لمجرد النظر إليها. رغم كل هذا النظام والجمال كان أهلها متقلبين بطبعهم. كالقطط تماماً، يهمهم ربح اللحظة أكثر من أي ولاء للعائلة المالكة. إسقاط الفراعنة الذين لا يعجبونهم وسحلهم من القصر للذبح كان أمراً شبه معتاد عندهم.
لكنها إن استغلت هذا التقلب بمهارة فسيمنحها الفرصة المنشودة لاعتلاء العرش. والأهم من ذلك أن أهل الإسكندرية يكرهون فكرة الخضوع لروما أشد الكراهية.
متمتمة لنفسها قالت بيرنيكي: "ومع ذلك يتشبث أبي بذيل التوجة الرومانية بذلّ."
كان أبوها جباناً وخداعاً. لا شك أنه سيبذل أطنان الذهب لنيل صداقة روما. وهذا حتماً سيمهد الطريق أمام محاولتها الخاصة للعرش.
"لنرَ كيف سيتفاعل أهل الإسكندرية مع ذلك."
* * *
كان شاطئ أوستيا مكتظاً بالبشر. وبينما كانت الأبواغ ترمق البحر بلهفة ترامت الأشرعة الأرجوانية أخيراً في الأفق البعيد. الأرجوان الصوري —أندر وأغلى صباغ في ذلك العصر ورمز المكانة الرفيعة. القلة وحدها في العالم كانت تمتلك ثروة تسمح بصباغة شراع ضخم بهذا الحجم بالأرجوان الصوري وحده.
"يا مولاي، تفتكر لماذا يأتي فرعون مصر إلى روما الآن بالذات؟"
"للسبب نفسه الذي يأتي من أجله سائر المدن إلى روما."
كنا نقف أنا وفيلكس جنباً إلى جنب على الميناء نراقب السفينة وهي تقترب ببطء.
"لشراء صداقة روما."
خبر مجيء بطلميوس الثاني عشر فرعون مصر إلى روما كان قد بلغنا قبل أيام معدودة. والتفكير بأن الفرعون نفسه سيقوم بالرحلة كان أمراً عجيباً. لماذا تعجل بطلميوس في المجيء بهذه السرعة؟
"في الوقت الحالي تتبع مصر روما لكنها ليست مقاطعة. على الورق على الأقل هي مملكة مستقلة."
الفراعنة الحاكمون لمصر هم سلالة بطلميوس أحد جنرال إسكندر الأكبر المقدونيين. سلالة مارست زواج الأشقاء أجيالاً حفاظاً على صفاء دمها الملكي. ومع ذلك ظلت هذه السلالة تنحني أمام القوة الرومانية طويلاً. والآن لا يمكن لفرعون مصري البقاء إلّا باعتراف روماني رسمي.
"ها هم يصلون."
مع اقتراب السفينة تعالت شهقات الذهب والذهول في الحشود. كانت خيمة ذهبية ترتفع فوق السفينة الضخمة بينما كانت مجاديفها تتلألأ ببريق فضي. لم أر قط سفينة بمثل هذا البذخ السخيف. لا عجب أن الناس يطلقون على مصر أغنى مملكة في البحر المتوسط بأسره. أخيراً رست السفينة وفرش الخدم بساطاً منسوجاً بعناية أمام الفرعون. بدا بطلميوس نفسه عادياً بشكل مدهش. لو نزعت عنه الرداء الذهبي الفاره لعدّ كأي رجل متوسط العمر تصادفه في شوارع روما.
لكن ما لفت نظري حقاً كانت الفتاة الشابة الواقفة خلفه مباشرة. إذن تلك هي الشهيرة كليوباترا. إنها الفاتنة التي ستلف غايوس قيصر ومارك أنتوني حول أصبعها يوماً وتغير مسار التاريخ الروماني. غير أنها الآن لم تكن سوى فتاة شابة عادية المظهر. وإن كانت تكاد تغرق في الحلي الذهبية من رأسها حتى أخمص قدميها. نزل الفرعون والأميرة ببطء على البساط. كان أبي ولوسيوس يجلسان على مقعدين مرتفعين في صدر الميناء.
وضع اضطر بطلميوس للنظر إليهما من الأعلى. الرومانيون يعشقون حقاً افتعال عروض القوة الصغيرة هذه. وما إن تقدم بطلميوس وحده حتى نهض أبي ولوسيوس واقتربا منه.
صافح أبي يد بطلميوس وقال: "مرحباً بك في روما يا صاحب الجلالة."
"أشكرك على كرم ضيافة روما."
وبينما سرت الهمهمات في الحشود تقدمت أنا أيضاً. في التاريخ الذي أتذكره زار بطلميوس روما بالفعل في هذا الوقت تقريباً. لكن لم يكن هناك أي سجل لمرافقة ابنته كليوباترا له. ولم يحضر بمثل هذا الوفد الجرار أيضاً. أكان قد تعجل زيارته حقاً بسبب المجلس الديني؟ لم يستغرق الأمر طويلاً للحصول على إجابة. في ذلك الظهر بالذات وأثناء مأدبة الاستقبال في قصر أبي تقدم الفرعون نحوي مباشرة.
"لوسيوس قيصر."
"نعم يا صاحب الجلالة."
ثم سألني الفرعون ما لم أكن أتوقعه أبداً.
"أتراني... أقدر على اقتراض بعض المال منك؟"
* * *
"تقترض مالاً؟"
لم أكن أتوقع البتّة طلباً كهذا اليوم.
"أنا مستعد لدفع فائدة سنوية قدرها عشرون بالمائة. وهو ليس بالشرط المجحف بالنسبة لك يا قيصر."
حين رأى ملامحي استدرك بطلميوس بسرعة. بدا يائساً بشكل محرج لا يليق بملك.
"إن لم يكن في الأمر إزعاج، أفلي أن أستفسر عن سبب حاجة الجلالة لمثل هذه الأموال؟"
كنا جالسين وحدنا في غرفة خاصة أُعدت للمناسبة. كنت أعلم أنه يريد محادثة خاصة لكنني لم أتخيل قط أنه سيستجدي قرضاً ضخماً هكذا.
قال بابتسامة مريرة: "بطريقة ما يمكن القول إنه بسببك أنت أيها القيصر الشان."
"بسببي أنا؟"
"من المخجل لي كفرعون أن أقر بهذا لكن خزانة مصر الملكية تعاني الأمرين. علينا توريد كميات ضخمة من القمح لروما كل عام ومؤخراً عانينا مجاعة أيضاً. وما زاد الطين بلّة أن قسماً معتبراً من إيراداتنا الملكية تبخر بغتة منذ فترة قصيرة. وكل ذلك بسبب الورق."
قلت ممتماً: "الورق."
أهذا الورق تسبب في انهيار الإيرادات الملكية؟ لا تقل لي... أكان يعني البردي؟
"حتى وقت قريب كان جزء كبير من عائدات ضرائبنا يأتي من تجارة البردي. لكن منذ أمد قصير هبط ذلك الدخل بشكل حاد. بل إن القول بأنه اختفى تماماً يبدو أصدق."
أومأت برأسي. كان هذا منطقياً.وما إن دخل ورقي الجديد السوق حتى هوى الطلب على البردي. فالبردي عجز عن منافسة السعر وكفاءة الإنتاج. ومع ذلك لم أكن أدرك أن البردي يشكل هذه النسبة الهائلة من دخل مصر الملكي. من كان يظن أن اختراع الورق سيخль هذا النوع من أثر الفراشة؟
"مع ذلك يا صاحب الجلالة لم تجب سؤالي تماماً. لو كان هدفك الوحيد اقتراض المال لما احتجت للمجيء إلى روما شخصياً."
أهذا ما نوى فعله بالمال الذي أراد اقتراضه مني؟
"لقد أتيت لتشتري صداقة روما بالذهب."
عدّلت جلستي. كان بطلميوس والد كليوباترا حاكماً يعتمد كلياً على روما. في الخط الزمني الأصلي وبعد أن فقد عرشه لصالح ابنته الكبرى بيرنيكي الرابعة هرب إلى روما وتوسل الرومانيين لإعادته للعرش. استراتيجيته كانت دائماً واحدة: اقتراض مبالغ طائلة من أغنياء روما، استخدام المال لرشوة السياسيين الرومانيين، ثم عصر الشعب المصري حتى العظم لسداد الدين. لم يكن مستغرباً كراهية شعبه له.
رغم ذلك لم أظن أنه سيكشف أوراقه بهذا الفجاجة في يومه الأول هنا.
تنحنح بطلميوس وقال: "أريد أن 'أكسب' صداقة الرومانيين. مصر في حالة اضطراب قصوى حالياً. بعض حاشيتي يتلاعبون بأبنائي محاولين تقويض حكمي بينما يؤججون المشاعر المعادية لروما بين العامة."
"وحين تظهر أن روما تساند جلالتك بحزم فستحيد خطر التمرد."
كانت استراتيجية معقولة على الورق. فقوة روما العسكرية تفوق مصر بمراحل. لكن كانت هناك مشكلة قاتلة واحدة. في التاريخ الأصلي فشلت هذه الاستراتيجية ذريعاً. ابنته الكبرى بيرنيكي الرابعة تمردت على أي حال. ولم يتمكن بطلميوس من استعادة عرشه إلّا لاحقاً بتدخل مسلح من الفيالق الرومانية.
"لا يمكنني منحك إجابة قطعية اليوم. أرجو أن تستمتع بمهرجان نوفا ترويا الآن. سأعطيك ردي بعد انتهاء الاحتفالات."
تنحنحت وأنا أتكلم. لم أكن قد قررت بعد ماذا أصنع بمصر. فمصر لم تُضم رسمياً إلى روما وتتحول إلى مقاطعة إلّا في عهد أغسطس. فما الذي علي فعله الآن إذن؟ مساعدة بطلميوس كانت خياراً. يمكننا إبقاء مصر دولة تابعة كما هي حالياً، أو ضمها نهائياً كما فعل أغسطس لاحقاً. خرجت من الغرفة وحدي وسرت في الممر المؤدي إلى الردهة. وفي الردهة كان شخصان يتمددان على أريكتين ويتبادلان أطراف الحديث.
أبي وكليوباترا. وما إن اقتربت حتى التفتت كليوباترا برأسها.
"لوسيوس قيصر."
"أيتها الأميرة."
"أهانت محادثتك مع أبي على خير؟"
"نعم. كان جلالته يبحث عنك. إنه ينتظر في الغرفة الخاصة."
"شكراً لك."
أومأت كليوباترا برأسها بأدب ثم نهضت من مقعدها. ومرفقة بعبيدها سارت في الرواق باتجاه الغرفة حيث ينتظر أبوها. هويت على أريكة وانتظرت حتى اختفت عن عيني تماماً.
"أبي، ما رأيك في كليوباترا؟"
"إنها طفلة ظريفة حقاً."
على رد أبي شرقت بكأسي من النبيذ وبصقته.
"أنت بخير؟"
"نعم. دخل السائل في المجرى الخطأ فحسب. بما كنت تقول؟"
قال أبي ضاحكاً: "إنها ذكية بشكل ملحوظ لعمرها. يبدو أنها لا تتحدث الإغريقية فحسب بل قدراً لا بأس به من اللاتينية أيضاً. كما أنها تفهم السياسة الرومانية بذكاء مدهش. إن أُتيحت لها الفرصة ستكون حاكمة ممتازة يوماً ما."
صمتّ للحظة. فحتى من لا يهمهم التاريخ مطلقاً كانوا يعرفون العلاقة بين الاثنين. كليوباترا وقيصر. تحالفهما الاستراتيجي امتد ليشمل غرفة النوم بالطبع. حتى إن كليوباترا أنجبت قيصريون الذي يُعتقد على نطاق واسع أنه ابن قيصر.
حدق أبي بي بريبة وقال: "لوسيوس، لا تقل لي..."
"أنت لست مهتماً بفتاة في مثل هذا السن الصغير أليس كذلك يا لوسيوس؟"
"أنا؟!"
انفجرت ضاحكاً. سماع تلك الكلمات تحديداً من يوليوس قيصر نفسه كان أمراً يصعب تحمله. والسخرية كادت تشنقني مرة أخرى.
"بالطبع لا. أرجو ألا تقول كلاماً قد يوحي لبومبييا بأفكار خاطئة."
"إذن، ماذا طلب منك الفرعون؟"
أعدت على مسامعه ما أخبرني به بطلميوس.
"طلب قرض... لم أكن أعلم أن الخزانة الملكية المصرية تلقت تلك الضربة الهائلة بسبب ورقتك."
"ولا أنا أيضاً. أنا أزن خياراتي الآن."
"إقراضه المال ليس سيئاً بالضرورة. فجعل الفرعون مديوناً لنا سيمنحنا نفوذاً كبيراً على مصر في نهاية المطاف."
"لكن، إن بدأ بطلميوس باستخدام ذلك المال لرشوة السياسيين الرومانيين فسترتد بعض تلك العواقب علينا حتماً. وقد يعرض ذلك المجلس الديني للخطر بسهولة."
هذا بالضبط ما حدث في الخط الزمني الأصلي. المواطنون الرومان امتعضوا بشدة من رشاوى بطلميوس السافرة لسياسييهم. ذلك الامتعاض امتد لاحقاً ليشمل كليوباترا أيضاً. وأوكتافيان استغل لاحقاً تلك المشاعر ذاتها بين المواطنين الرومان في حملته الدعائية ضد مارك أنتوني.
قال أبي معتدلاً في جلسته: "حين يبدو المشكل معقداً فعليك التركيز على أبسط حقيقة. الفرعون يريد اعترافاً رومانياً. وعلينا فقط إيجاد سريقة لنمنحه ذلك الاعتراف دون إقراضه مالاً."
"ما يعني أنك ترمي بالمشكلة علي."
قال أبي بضحكة مجلجلة: "عليّ ترؤس المجلس كل يوم بعد كل شيء. إلا إن كنت تفضل إدارة المجلس مكاني بالطبع؟"
"بصراحة، يبدو هذا أسهل بكثير."
نهضت من الأريكة. لم يكن بإمكاننا تجاهل طلب الفرعون هكذا ببساطة. وحتى إن رفضت إقراضه فسيجد غيري. وبصرف النظر عما سنقرره بشأن مصر لاحقاً فلا ضرر من جعل الفرعون مديوناً لنا. السؤال هو كيف نضمن دعم روما لمصر دون إنفاق عملة واحدة.
تمتمت لنفسي: "روما جمهورية."
لعل الإجابة تكمن هناك.
* * *
أشعلت زيارة الفرعون فضولاً عارماً بين مواطني روما.
"أسمع أنه يرتدي حلياً ذهبية في جسده كله."
"تتداول الشائعات أنه يرتدي ذهباً حتى يكاد جسده يتوهج."
"أحقاً هذا صحيح؟"
ملوك مصر كان لها أتباع كثر في روما، لاسيما إيزيس وسيرابيس. ومع ذلك فإن عبادة الملوك المصرية لم تعنِ قط دعماً للعائلة المالكة المصرية.
"أليس الفرعون الحالي ضعيفاً لدرجة مخيفة؟ أسمع أنه عاجز حتى عن ضبط رعاياه."
"أن يأتي إلى روما متزياً بهذا البذخ الاستعراضي... ألا يحتقرنا نحن الرومانيين؟"
مهما تسرع المجتمع الروماني في التغير ظل المواطنون يحتقرون الحكام الذين يستعرضون ثراءهم وبذخهم. وخصوصاً حين يأتي ملك أجنبي إلى روما متباهياً بثروته.
"يصل على متن سفينة باذخة مغطى بالجوارهر من رأسه لقدميه وبصحبته مئات الخدم. من يظن نفسه؟"
"ألا يجب على روما ضم مصر رأساً؟"
ضم مصر كان إحدى أكثر القضايا جدلاً في السياسة الرومانية. فقبل عقود أوصى فرعون سابق بمملكة مصر لروما. ويمكن لروما استخدام تلك الوسيقة ذريعة للضم بكل سهولة. المشكلة الحقيقية كانت في تحديد من سيُكلّف بتنفيذ ذلك. والكل علم أن مصر أرض تفيض ذهباً وقمحاً. ومن يشرف على ضم مصر سينال وصولاً لا محدوداً للثروة والموارد. والسياسيون الرومان لم تكن لديهم نية لمنح هذه الفرصة لأحد منافسيهم.
خوفهم من تنامي قوة أي منافس هو ما حافظ على استقلال مصر حتى الآن.
"ملكاً كان أم أميرة، لماذا علينا مشاهدة أيهما يخوض في روما كأنه يملك المكان؟"
بعد وصول بطلميوس وكليوباترا بقليل بدأت مشاعر العداء لهما بالانتشار بين كهنة روما.
"إن أحسنا لعب ورقتنا فقد نتمكن من طرد عبادة إيزيس من روما بأسرها."
"نعم، لنستغل هذا المجلس لصالحنا."
بدأ كهنة المعابد الأخرى الساخطون من صعود شعبية عبادة إيزيس بنشر الشائعات.
"يجب ألا نسمح لملك مصر بالتأثير على مجلسنا المقدس أبداً!"
وفي خضم هذه الأجواء العدائية التقت امرأتان داخل خيمة. كانتا كليوباترا وبومبييا.
"دعينا أسألك مرة أخرى."
ثبتت الأميرة المصرية الشابة نظراتها على النبيلة الرومانية.
"أتريدين مني الخروج إلى هناك ومساعدة أهل نوفا ترويا بنفسي؟"