17.
أمعنت النظر في الجدار وحاولت أن أقنع نفسي بأنه صلب. لم يكن كذلك. بالنسبة لشخص يعشق البناء — أندية كرة القدم، الملاعب، معسكرات التدريب — كنت فاشلاً تماماً في أعمال البناء الفعلية. ابتعدت قليلاً عن المشروع، وشعرت بلسعات الشمس على رقبتي، وتمددت، وأخرجت بعض التوتر الذي كان يعتصرني. جلست على مقعد إيما المفضل وأخذت أفكر قليلاً. فكرة. هل تنجح؟ لنحاول! في إسطبل روث، ألقيت التحية على بعض الخيول، واستعرت مجموعة عشوائية من العصي وقطع السياج، وجررتها معي إلى الكوخ.
غرست ثلاثة أعمدة في أقرب حوض زراعي مرتفع وأسندت الجدار إليها. كانت الأعمدة تعمل بمثابة هيكل خارجي. شريط لاصق كافٍ هنا وسيزداد الأمر صلابة! لقد كانت دقيقتين شاقّتين، لذا التقطت كُوب الليمونادة وخرجت في جولة بطيئة حول الكوخ الذي شهد طوال أعوام العديد من الانتصارات والهزائم البستانية العظيمة.
كانت إحدى البقع العارية موطناً يوماً لما يُشبه لاعب "تريك ويليامز"
بين النباتات — متسلق غازٍ يدمر الرمز البريدي بأكمله إن لم تتخلص منه عند أول فرصة. وكانت بقعة فارغة أخرى مأوى لشجرة كرز جميلة هوت فجأة قبل أن تتمكن حتى من دخول الفريق الأساسي — رود بيركينبوش. بدا كرسي حديدي مطاوع مزعج جميلاً ولكنه لم يُستخدم قط تقريباً — هنري ليونز. احتفظت به لأنه ظل يذكرني بأنه مهما ساءت الأمور، فلست فرنسياً على الأقل. مررت يدي على أغصان شجرة زهور البيلسان التي تصنع أموراً ممتعة حين لا توقع لها ذلك (ماغنوس إيفرغرين)، وابتسمت لقزم حديقة بقي وحيداً في مكانه لعقود (إم دي) إلى أن أحضرت له إيما — التي كرهت الأقزام — صديقة (غوين).
توقفت عند نبتة خزامى قضت معظم حياتها الطويلة في أصيص، وحين أخبرت الجميع أنني سأنقلها إلى مكان جديد وأغرسها في الأرض، حذرني الكل من العبء لأنها، على حد قولهم، "ميتة".
نقلتها على أي حال فها هي تزدهر، وتجذب النحل (تسجل الأهداف) بالعشرات، وتجد حياة جديدة (تحصل على الكثير من نقاط القدرة)، وتثير إعجاب بناتها (تامارا ولياه بيكتون). جعلني التفكير في كولين أقلق من أنني تركت لساندرا مهمة أصعب بكثير مما توقعت. تفقدت تشكيلة تشيستر، ولاحظت أن موراي بورنيت لم يعد تعساً، رغم أن ليو لوس ما زال منزعجاً من مركز النادي في الدوري. أما معنويات البقية فكانت تتأرجح صعوداً وهبوطاً بحسب منشورات وسائل التواصل الاجتماعي التي يقرؤونها.
تشيستر في خبر كان! ساندرا لين أفضل من بيست! بيت كارد تشيستر المالي على وشك الانهيار! مقاييس تشيستر الأساسية تقع ضمن أفضل اثني عشر فريقاً! لا بد أن الأمر بدا مربكاً للغاية بالنسبة للشباب، ولم أكن أعرف إلى أين ستستقر حالتهم المزاجية، لكنه بدا لي فريقاً رائعاً بحق. سيكون باسكال جاهزاً للعب ضد أستون فيلا الأحد القادم، إن اختارته ساندرا. كانت تتمنى مهاجماً إضافياً، لكن هذا حال كل مدرب في عالم كرة القدم.
شعرت أنها ستخسر أمام فيلا ثم تحصد نقاطاً ضد برينتفورد وولفز بعد فترة التوقف الدولي. ستكون بخير. إلى العمل مجدداً! حللت مشكلة تثبيت الجدار الثاني بالأول عبر نبش أدوات مكتب إيما والعثور على مسطرتين مثلثتين؛ وكانت الزاوية القائمة التي وفرتاها مثاااالية.
ثبتت المسطرتين بالشريط اللاصق على الجدار الجانبي، وأدخلت الجدار "الأمامي"
في مكانه بحذر، وأحكمت لصقه. غرست بعض الأعمدة أمامه أيضاً، ولصقت الجدران بالأعمدة. لم يكن صنيعي حتى الآن ما يُمكن وصفه بالمتين أو الأنيق، لكنه ظل واقفاً يؤدي عمله. التفت برأسي سريعاً نحو اليسار — لقد فتح أحدهم البوابة الأمامية. اقتربت خطوات، وتوقفت، ووصلت إلى جانب الكوخ نحوي. معظم الناس كانوا سيطرقون الباب الأمامي. لا، معظم الناس كانوا ليعرفوا كيف يتركونني وشأني اللعين.
بالكاد عرف أحد أين أكلّم...
"يا للهول"، تمتمت بينما كان أولد نيك يطحن الحصى بقدميه على الممر.
وقال بنبرة مرحة: "ماكس بيست! حياً أرزق!"
لم يُسرع نحوي، بل أخذ وقته في تأمل عمله اليدوي.
"شجرة الياسمين البري. أليست هذه بوليش سبيرايت؟ جيد جداً يا ماكس. لمسة من آنا في الحديقة. أنا أوافق. ولقد وضعتها بالقرب من القرانيا الحمراء. خشب القطلب. هل هذه آنا وصولي؟ كم أنت عاطفي. شجرة البتولا المتدلية؟ هذه عينة جميلة من شجرة البتولا! نعم، كل هذا رائع إلى حد ما."
وقع بصره على بنائي الأخير.
"ما هذا؟"
"أولاً، لا تقم بهذه الحركة بوجهك وأنت تتحدث عن ثمار جهدي؛ فهذا وقاحة. وثانياً، إنه بوضوح شديد عرين صياد."
ارتفعت حاجباه.
"ماكس بيست، الصياد! لا يمكنك تهجئة كلمة ذكوري دون اسم ماكس."
تهكمت.
"ليس هناك ما هو ذكوري في قتل حيوان من أجل الرياضة."
"إذاً بما أنك لا تصطاد، فلماذا تحتاج إلى عرين صياد؟"
"إنه اسم ألطف قليلاً لنقطة مراقبة. أخطط الليلة أخيراً لرؤية تلك الفريسة الأكثر مراوغة، القنفذ البريطاني العظيم."
ظل ساكناً لثانية، ثم أرجع رأسه إلى الخلف.
"الرجولة 20!"
قلت وغير مبالٍ: "مهلاً، ما الذي هو أكثر رجولة من أن تكون لا يُقاوم من قِبل النساء بينما يغطيك الشوك اللعين؟"
ضحك نيك أكثر ولوح بإببع.
"لقد أفحمتني! لقد أفحمتني. لكنك تمتلك هذه الحديقة الجميلة ولم ترَ واحدة من قبل؟ أهي نادرة إلى هذا الحد؟"
قلت ملوحاً بيد مبهمة: "لقد رأيتها على الكاميرات. على حد علمي تأتي عند الغسق، وتنبش قليلاً، ثم تغور في داهية. في الأيام العادية أكون في بومبرز أو في مباراة، وحين أكون هنا في الوقت المناسب، أكون مهشماً. لذا الآن بعد أن حصلت على وقت فراغ، وما زال هناك متسع من الخريف، سنخوض في الأمر مباشرة."
تناول نيك الجدار الكرتوني للعرين وهزه. فانزعج نصف الشريط اللاصق.
وقال: "حسناً"، وللمرة الأولى بدا أقل مرحاً.
"لم أظن أنني سأقول لك هذا يوماً... لكنك تحتاج إلى صديقة."
خرجت ضحكة مني دون إرادة.
"نصيحة رائعة. ذهبت إيما إلى حفلة عيد ميلاد صديقتها. إنه حدث كبير في محيطهم ولا بد أن يحدث شيء متطرف لكيلا يذهبا. أخبرتها أنني سأكون بخير وحدي. لم تصدقني. قلت، يا حبيبتي، أحتاج حقاً للذهاب لأنني لا أريد أن تريني أبكي دموع الفرح حين أرى قنفذًا. وقد نجحت الخطة. أبقيها على اطلاع بتقدمي. ها هنا، الأفضل أن أرسل لها رسالة."
شغلت هاتفي، وتجاهلت مليار إشعار ومكالمات فائتة، وكتبت: يا حبيبتي، كارثة! ربطت السقف، فهبت هواء عاتية، وطار الععرين اللعين بأكمله! لحقت به إلى الإسطبل، والآن يرتديه حصان كدرع! لن يعيده، يا حقير!
"تباً"، قلت وأنا أطفئ هاتفي وأدسه في جيبي.
"ها هنا، أُحتاج شيئاً يساعدني في ربط الجدار الأمامي بالثالث. شيئاً يمتلك جودة الزاوية القائمة. وهناك الكثير من الأشياء في كل مكان."
أبدى نيك وجهًا عبوساً.
"لا يمكنني الارتباط بهذا، يا ماكس. لدي معايير."
أشرت إليه.
"الشيء المثلث!"
تفرقنا وبحثنا في الحديقة.
"لم تجمع المكونات اللازمة. أرى أن هذا كان قراراً متهوراً آخر."
"كل القرارات متهورة."
"ماذا عن هذا؟"
رفع قطعة خشب متفتتة.
"يجب أن يساعدني في ربط قطعة كرتون بأخرى."
"مثل المفصلة؟"
"أعني، ربما."
ذهب إلى جانب الكوخ حيث توجد بعض الرفوف التي تحمل قطعاً عشوائية. وعاد ومعه مفصلة نحاسية جديدة براقة.
"هكذا؟"
تأوهت.
"بلا سحر! ما اللعنة، يا رجل."
"لماذا لا؟"
أخذت المفصلة وقلت: "بلا سحر. قل ما جئت لأجله ودعني وشأني."
عدت إلى العرين، ولصقت المفصلة بأسفل الجدار الأمامي، وأدخلت الجدار الثالث في مكانه، ولصقته، ثم وضعت طُناً من الشريط اللاصق الإضافي حول الحواف.
"هذا جيد جداً في الواقع."
"لكن ماذا ستفعل؟ أستقف هنا طوال الليل حتى ترى المخلوق؟"
"أنا عائد إلى حياة البساطة. أنا والطبيعة وحدنا، تماماً كما في الأيام الخوالي. تماماً مثلما كنت طفلاً صغيراً ترتدي سراويل قصيرة وتخوض في البرك. بعض الأشياء لا تتغير أبداً، وعندما تصبح الحياة الحديثة قاتمة للغاية، نتوق للعودة إلى جذورنا. حياة بسيطة، تلك هي الخلطة. أنا وحدي، والنباتات والحيوانات في هذا البلد الجميل، وزوج من نظارات الرؤية الليلية العسكرية بقيمة أربعة آلاف جنيه، وثلاجة كهربائية صغيرة للحفاظ على برودة جيراني، ومجموعة من المدونات الصوتية والألبومات، بالإضافة إلى مقعد مهتز بقيمة ألف جنيه كي لا أحطم ظهري بالبقاء في الوضعية نفسها لفترة طويلة جداً."
أومأ نيك برأسه.
"الحياة البسيطة."
ابتسمنا لبعضنا.
"لماذا أنت في مزاج جيد؟"
بدا مفكراً.
"سؤال ممتع. ربما تعويض مبالغ فيه."
لم أرد، متوقعاً منه أن يوضح، لكن عندما تجرعت رشفة من مشروبي اتسعت عيناه.
"أهذه ليمونادة؟ أتسمح لي ببعض منها؟"
"لا. الليمونادة للضيوف المدعوين فقط."
"لقد أعطيتك مفصلة!"
"وقلت لي أن أستثمر ملايين في شركة لا تستطيع صنع منتج!"
تأفف.
"استمر في الشراء. اشترِ الانخفاض. تمسك بالحياة بقوة. وما إلى ذلك. ليمونادة، من فضلك."
رفعت يدي.
"ماذا تريد؟ أخبرني لماذا أنت هنا وسأفكر في الأمر."
"أريد أن تكون سعيداً."
"أنا سعيد. لدي ملايين الجنيهات وثلاجة مليئة بالبيرات الباردة في أمسية دافئة."
"لقد استقلت من وظيفة أحلامك. استقلت من تدريب تشيستر."
"أجل."
"ملصق تشيستر الشهير أسود بالكامل اليوم، كأن المدينة في حداد. المشجعون قلقون."
"تشيستر اليوم هي مركز عالم كرة القدم بأكمله. إنهم يستمتعون بالاهتمام. آسف، أأنت قلت لماذا أنت هنا؟"
"أريد إقناعتك باستعادة منصبكَ."
فتحت فمي لأرد، لكني حشوته باليمونادة بدلاً من ذلك. تتبعت عيون نيك السائل. كان يلهث طمعاً به!
"نيك؟"
"نعم؟"
"أتباع روحك مقابل بعض الليمونادة المنعشة المثلجة؟"
أهدره ذلك بابتسامة.
"ربما أفعل."
"اذهب إلى الأمام، واقرع جرس الباب ثلاث مرات."
"كنت لأفعل، لكن فمي جاف للغاية. إنه قاحل بالداخل. بالكاد أستطيع التفكير."
ضحكت قائلًا: "يا للرب. حسناً. لننهِ هذا كي أتمكن من العودة إلى العمل."
* * *
دفعته نحو مقعد الإفطار الأقرب إلى الباب الخلفي — لم أكن أريده حقاً يتجول في منزلي ولم يعجبني حتى أنه تفحص المكان. بدا أن عينيه استقرتا على صندوق تحت طاولة القهوة.
كانت لعبة الأطفال "أربعة في صف"
(كونيكت فور).
"أنا وإيما نلعبها أحياناً، بعد المباريات، عندما أكون مشدوداً ولا أستطيع النوم ولكن لا يمكنني التركيز. إنها مهدئة. لقد تعلمت أنني بحاجة إلى استجابة تناظرية لموقف تناظري."
"لهذا أطفأت هاتفك أمس."
"أجل."
مشيت حول الجزيرة المطبخية وفتحت الثلاجة. عندما سحبت إبريق الليمونادة، مال إلى اليسار لرؤية أفضل.
"الكثير من البيرة للاعب كرة قدم محترف."
"أنا لست واحداً من أولئك، أليس كذلك؟ ليس حتى الموسم القادم. على أي حال، ليسوا بالكثير كما تبدو. لقد حصلت على تسعة في المجموع. ثلاثة في الثلاجة الصغيرة. سأشرب ثلاثة اليوم، وثلاثة غداً، وثلاثة بعد غد، ثم أعيد المعايرة."
"لماذا هي مختلفة كلها؟"
صببت الليمونادة في كأس نظيفة ودفعته نحو أولد نيك. حدق فيها الشيطان ببساطة، مستمتعاً بالترقب، وذكرني بالمشهد الشهير من فيلم (آيس كولد إن أليكس) حيث يقطع بعض رجال الجيش الصحراء في ظروف قاسية وأول ما يفعلونه عند الوصول إلى الإسكندرية هو الذهاب لتناول البيرة.
"لماذا هي مختلفة؟ بالكاد شربت أي كحول في السنوات الست الماضية. لا أريد شرب صندوق من شيء واحد فقط، أليس لدي تسع بيرات مختلفة لتجربتها. أسمي هذا المفاهيم 'سمورغاسبيرد'. إنه أمر ذكي للغاية. هناك ثقل فكري خلف شربي."
اقتص رشفة تجريبية من الليمونادة، ثم جرعة كبيرة.
"وهذا جيد. جيد جداً. أأنت صنعته؟"
"إنها خلطة إيما الخاصة."
"أنت محظوظ جداً."
"أعلم. كيف حال العفاريت؟ لم أَرَ أياً منكم منذ فترة طويلة."
"حاولنا الابتعاد عن طريقك. بناءً على طلبك. وعلى أي حال، كنت تؤدي بشكل جيد للغاية. لماذا التدخل؟ لست متأكداً مما إذا كنت نادماً على ترك الحبل على الغارب. ربما كان من الممكن منع هذا الانفجار الأخير، لكن انفجاراً أكبر كان سيحدث قريباً بما فيه الكفاية. لقد كنت تتدهور دوامةً. تندفع برأسك نحو هذه النقطة منذ مباراة إبسويتش تاون. نهائي الملحق، الزفاف، اليقين بمعاناة موسم خسارة، التدقيق الإعلامي، ظلم استخدامك كطعم غضب للغاضبين - كم أتمنى لو لم أكن أعرف ماذا تعني هذه الكلمات! - في مواجهة فرق دوري السوبر التي تمقتها. نعم، كان هناك دائماً ثمن يجب دفعه لكنها رياح سوء لا تأخير فيها خير؛ قد تعمل هذه النسخة من الأحداث بشكل جيد للغاية بالنسبة لنا جميعاً."
"ممم. ستحصل على نقاط خبرة كلما رأيت حيواناً جديداً؟ ماكس المستكشف. فرعي غريب جداً للقصة الأصلية، ولكن أياً يكن. سقرأه شخص ما."
هز نيك رأسه.
"بحسب الوضع الحالي، يحسب زملائي أننا سنكسب نقاط خبرة أكثر مما فعلنا قبل ثوران الأمس. لا نكفيد من كونك في الدوري الإنجليزي الممتاز إذا لعبت كل دقيقة من كل مباراة. ما زلت مديراً لكرة القدم، أليس كذلك؟"
"نعم. أعني، إن كانوا يريدون إبقائي."
لوح نيك منزعجاً.
"لا تفعل ذلك. تقليل الشأن لا يليق بك. إذن لا يتعين عليك تدريب فريق الرجال. ماذا يعني ذلك؟ المزيد من الكشافة. ستسافر في جميع أنحاء البلاد، والقارة، والعالم، وتتخمة باللاعبين الجدد، مستخدماً (بلايدار) لإنشاء تدفقات دخل سلبية. ما زلت ستدرب ويلز، أليس كذلك؟"
"لديهم أربع مباريات في غضون أسبوعين. سأذهب إلى فنلندا وأرى كيف سيسير الأمر. قد لا يرغبون في بقائي."
لوح نيك مرة أخرى.
"باه. وماذا عن سيدات تشيستر؟ ستستمر في تدريبهن بشكل مشترك؟"
هززت كتفي.
"نعم. أعني، إذا ذهبت في رحلات كشافات كبرى فلن أكون موجوداً في كل مباراة، ولكن... نعم."
"جاء إعلانك في نفس الوقت تقريباً الذي انتهت فيه مباراة السيدات. غادرت ليفربول، وأسرعت إلى ديفا. ماذا قلت لهن؟ ماذا قلت للرجال، في الواقع؟"
"بالنسبة للرجال كانت سريعة. قلت، أساساً، أعرف أن البعض منكم يعتقد أن مغادرة الملعب خطيئة كبرى لكن انتظروا حتى تروا الفيديو قبل أن تتخذوا قراركم. أخبرتهم أن ساندرا مسؤولة لكنني ما زلت المدير الرياضي ويمكنهم الميل إلى الدراما قدر ما يريدون لكنهم بحاجة إلى بذل جهد ضد أستون فيلا الأحد القادم. السيدات يلعبن مع فيلا يوم الأحد أيضاً. تصادف هذه المصادفات. امم، وقلت لساندرا معذرة لكنك ولدت للقيام بهذه الوظيفة لذا لست معذرة حتى. سأذهب تحت الأرض حتى أصفي ذهني، لكنكم ستحصلون على كل ما تحتاجونه مني. أطلقت نكتة حول لعبي في الجناح الأيمن، فقلت فلنبدأ ببعض جليسة الأطفال. شعرت وكأننا أجرينا تلك المحادثة بالضبط مرة واحدة على الأقل من قبل. "أسرعت إلى السيارة، وذهبت إلى السيدات.
أولاً اعتذرت لسرقة الأضواء منهن. كان يجب أن يكن الخبر الأكبر، موضوع الحديث. لكن بصرف النظر عن ذلك، اعتقدت فقط أنهن قد قلقن بشأن نقص الاستقرار في النادي لذا كنت مثل، ما زلت المدير الرياضي، ما زلت هنا، ليس الأمر وكأنني كنت سألعب من أجلكن، لذا لم يتغير شيء حقاً. سيكون هناك الكثير من الفوضى والدراما لفترة من الوقت لكن هذا تشيستر، نقوم بذلك ثلاث مرات في السنة بانتظام كالساعة.
"قلت إن أبي فقد وظيفته لكن لديه خمس وظائف أخرى وما زال لديه ما يكفي من المال ليأخذهن إلى ناندوز عندما يفوزون بالدوري اللعين! برايتون سيئون، فيلا سيئون، وإذا هزمنا كل الفرق السيئة فسنكون في المقدمة في نهاية الموسم. في المقدمة تماماً! جعلتهن متحمسات بشكل جيد."
ابتسمت لنفسي. ذهب برايتون إلى ديفا بمعدل قدرة يبلغ حوالي 100، لكننا امتلكنا 125.5 وكان ذلك مجرد نقطة انطلاقنا للموسم. خطفت إلسا لوند الأولى، وسارة غرين الثانية من موقعها الجديد في يمين خط الوسط، وسجلت مريديث آن ركلة جزاء. قام جاي كوب بالكثير من التبديلات في النهاية لدرجة أن برايتون سجل هدفاً متأخراً ليقلل طفيفاً من بريق النتيجة، لكننا منحنا دقائق وظهوراً أول في دوري السوبر لخمسة لاعبين.
تستحق العناء.
"لقد انطلقوا بقوة. لقد سجلوا بالفعل ثلاثة أهداف وحققوا فوزهم الأول. لو كنت عقلًا عملاقاً طائراً لديه القدرة على استكشاف اللاعبين بامتياز، لوصفت هذه البداية بأنها (نذير شوم)، من وجهة نظر بقية دوري السوبر."
وضعت الغلاية. حان وقت الشاي، هكذا قدرت.
"نعم، كان الأمر مضحكاً. لم تكن كيسي مقتنعة بأنني بخير، وقالت إن والدتها قلقة. لذلك هناك، أمام المجموعة بأكملها، جعلت كيسي تتصل بوالدتها وأخذت الهاتف وقلت السيدة يالي، أنا بخير! أنا عظيم. لم تصدقني لذا صعدت من لهجتي. (أقسم بحياة أمي يا سيدة يالي. أنا بخير! أشعر بالتبرير. أشعر بالاستقامة. بفضل الحقيقة، يعرف العالم كله الحقيقة!)"
انكمش نيك.
"الحقيقة. صحيييح."
"ماذا؟"
تردد.
"يعرف العالم كله أنك كنت ضحية حملة مظلمة لزعزعة استقرارك وحرمانك مما هو حقك."
كانت طريقته في قول ذلك غريبة جداً.
"امم، حقاً؟"
"لكنهم يعرفون عن الحملة المظلمة الخاطئة يا ماكس. تلك التي تعتقد أنك تعرف عنها... غير موجودة."
حدقت فيه، وشعرت أن وجهي يتصلب.
"لست متأكداً من أنني أريد سماع هذا."
"بالطبع لا تريد، لكنني سأقوله على أي حال. دعني أكرر أنني سأكسب نقاط خبرة أكثر على المدى القصير إذا لم تكن لاعباً لنادي تشيستر. متى شجعتك على لعب كرة القدم؟"
"أبداً."
"بالضبط. لقد أدرت صعودك إلى مكانة الدوري الإنجليزي الممتاز بشكل جيد إلى حد ما، على الرغم من لحظاتك الباهرة، ولكن من حيث نقاط الخبرة ليس بالتأكيد في مصلحتي على المدى القصير أن تعود. ومع ذلك، لقد تعلمت شيئاً من مشاهدتك وأنت تتخبط في الطين لمدة ست سنوات. لقد حولت الحقول إلى مراكز تدريب حديثة، وحولت ملعباً غريباً صغيراً إلى تحفة فنية كبيرة وحديثة وصديقة للبيئة. لقد شاهدت إبداعك يرتفع، وفكرت، كيف يفعل ذلك؟ الإجابة هي التفكير طويل الأمد. أنا سيء في ذلك. فظيع. هذه المحادثة هي محاولة مني لدفعك إلى المسار حيث، على المدى طويل، سنكون نحن الاثنين أفضل حالاً."
كنت على وشك صب الماء في الكوب، لكن توقفت. لقد كان بالداخل الآن؛ لقد كان ضيفاً.
"أتريد واحدة؟ يمكنني وضع الليمون بدلاً من الحليب."
أشرق وجهه!
"أود ذلك حقاً! ولكن ربما يجدر بي إخراج اعترافي أولاً، وبعد ذلك يمكنك أن تقرر ما إذا كنت لا تزال تريد القيام بذلك."
وضعت يدي على رأسي، وشعرت بمعدتي تتقلب.
"يا للتبغ. ماذا؟ ماذا؟"
ابتسم، وفرك شفتيه، وبدو مسروراً ومحرجاً في آن واحد.
"ما حدث بالأمس حدث لأنني كنت أتباهى بك."
انتظرت أن يتفاعل جسدي نيابة عني، لكنه لم يفعل.
"ماذا؟"
"لديك لعبتك، ولدي لعبتي. في لعبتي، ليس لدينا جداول الدوري ولكننا نعرف كيف يتقدم اللاعبون الآخرون. أنا ما قد تسيمه (في منتصف الجدول بثبات)، ولكن كل نقاطي تأتي من شريك زميل واحد."
"شريك زميل؟ أتعني أنا؟"
"نعم. لقد أمضيت وقتاً طويلاً على لينكد إن، أتعلم المصطلحات الجديدة. العالم الحديث رائع! يمكننا القول إنك تجمع نقاطاً لكل مباراة أكثر من معظم الشركاء."
"أيمكنك فقط قول ضحايا؟"
"ذكرني كم في حسابك المصرفي؟ ممم؟ أين كنت؟ أنت كرة دراغون، لاستخدام عبارة أخرى من عباراتك، وكنت أتباهى. أخذ أحد منافسي موقفاً من غروري، وشرع في خفض قدري قليلاً. لم أكن أعرف، بالطبع، وإلا لكنت تدخلت. سمحت لنفسها بالكشف جزئياً عن الفيديو مع تلك المرأة الرهيبة. كان ذلك بالكامل لمصلحتي، لتعلمني أنها هي التي كانت تلف السكين."
انتقلت يداي من رأسي إلى وركيّ.
"انتظر انتظر انتظر. شيطان لعين دبر مؤامرة تحكيم لمسح نظرة الغرور عن وجهك؟"
قال بهدوء: "لاااه. رأت تسير نحو حافة جرف، ومنحتك دفعة بسيطة. عادة، هذا كل ما يتطلبه الأمر. أرجو أن تسمح لي بالشرح."
أطلقت عواءً صغيراً من الإحباط، لكني أحضرت كوباً آخر، وكيس شاي آخر، وملأته بجانب كوبي الخاص.
"ستحصل على شاي لكن يمكنك إضافة الليمون اللعين بنفسك."
عاد نيك للضحك بحرية.
"عدل، عدل."
انزلق من المقعد وذهب لإحضار صندوق (كونيكت فور). أحضره إلى الجزيرة وجعل الشبكة البلاستيكية قائمة في المساحة بيننا.
"زملائي — "
"العفاريت"، قلت.
"أعطاني زملائي بعض الأفكار حول كيفية التعامل مع هذه المحادثة."
تنحنح وقلد صوتي.
"برنامجي التلفزيوني المفضلة هو تشيرنوبيل. إنه يدور حول مدرب كرة قدم يمر بانهيار لا يمكن إيقافه."
قهقه لنفسه بينما صنع كومة من الأقراص الصفراء وأخرى من الحمراء.
"على اليمين، أحداث مرهقة رئيسية. على اليسار، أحداث إيجابية. طالما أنها ترتفع معاً، فالأمور على ما يرام. الغضب الشديد المحترق داخل مدرب كرة القدم محتوى."
أسقط قرصاً أصفراً في الفتحة الموجودة في أقصى اليسار؛ انزلق بصوت ممتع، وارتطم بشكل لذيذ بالقاعدة المغلقة.
"تصل إلى نهائي الملحق، متعة رائعة في ويمبلي لجماهيرك."
أسقط قرصاً أحمراً على يمين الشبكة.
"لكنه ضد ريكسهام!"
أصفر في اليسار.
"تفوز."
أحمر في اليمين.
"لكنك تعلم أن الصعود جاء قبل الأوان بسنة."
أضاف أحمر.
"تخشى يوم زفافك..."
أصفر.
"لكنك الآن متزوج من إيما! ليس لديك الوقت الكافي لبناء كل تشكيلاتك... لكنك تحصل على مساعدة من جهات غير متوقعة! يتم سحبك ضد بيستيس البغيض وترفض اللعب في المجر... لكنك تفوز على أي حال! وهكذا هلم جرا. أتابعني؟"
"نعم."
فتح الغطاء؛ وسقطت الأقراص. أغلقه وجمع حفنة من الأقراص الحمراء.
"لم يكن هناك توازن مضاد لمؤامرة التحكيم. في المرة الأولى التي ظهر فيها حكام الدوري الإنجليزي الممتاز في إحدى مبارياتك، اندلع الجحيم كله!"
أسقط قرصاً أحمراً في الشبكة.
"ليس هناك شك في أن المباراة كانت متلاعبة، لكن لبقية العالم، كنت تبدو وكأنك أي مدرب يتذمر من هزيمة. يحدث ذلك آلاف الممرات يومياً. لم يستمع أحد، ولا حتى أولئك الذين هم في السلطة والذين كان يجب عليهم ذلك."
أسقط قرصاً آخر.
"نصل إلى مباريات الدوري الإنجليزي الممتاز الخمس. أرسنال. لا تحصل على قرار واحد منفرد!"
أسقط قرصاً أحمراً.
"برايتون. لقد سُلبت! مانشستر سيتي. فضيحة! هناك نمط لدرجة أنك تجد طريقة لتخبرها لنفسك أن أمانة ماركو توني هي في الواقع دليل على المؤامرة!"
أسقط قرصاً أحمراً آخر.
"وليفربول؟ حسنًا، كان ذلك واضحاً وضوح الشمس على وجهك."
أسقط ثلاثة أقراص حمراء أخرى، ثم فتح الغطاء حتى سقطت الحزمة بأكملها.
"انهيار."
"شرح رائع"، قلت.
"لكن، امم... كنت أعرف كل ذلك."
"أنت لا تعرف شيئاً، يا ماكس بيست! أمن تشيرنوبيل هذا؟"
"لا."
بعد إعادة ضبط الشبكة، التقط قرصاً أحمراً ولوح به بيننا.
"ليزا ميسون. بلا شك، فاسدة مئة بالمئة."
أسقط القرص.
"إبسويتش تاون. متفقون؟ الآن، أرسنال."
التقط قرصاً أحمراً، ثم وضعه جانباً مرة أخرى.
"الكثير من القرارات الصعبة. الكثير من القرارات المتقاربة ذهبت ضدك. مؤامرة؟ لا. يلخص زملائي الأمر على النحو التالي."
مد يده إلى جزرته وأخرج ورقة لاصقة. قرأ منها، مقلداً صوت عفريت بشكل طفيف أثناء قيامه بذلك.
"الفرق الكبيرة تحصل على قرارات أكثر من الصغيرة. الفرق الجيدة تحصل على قرارات أكثر من السيئة. أمر مزعج لكن لا تكن عاهرة صغيرة بشأنه. توقف عن الشكوى، وكن جيداً."
"أيمكنك استدعاء أحد أولئك العفاريت، من فضلك؟ سنخوض قتالاً وبينما أنا أكمشهم في وجوههم سأصرخ، كن جيداً، كن جيداً!"
التقط نيك قرصاً أحمراً آخر.
"برايتون."
حام القرص فوق الفتحة في أقصى اليمين، لكنه أبعده. نقر على القرص المحشور في الأسفل.
"لدينا بالفعل ليزا ميسون هناك، أليس كذلك؟ كان عليها أن تكون حذرة في كيفية التلاعب بالمباراة، نظراً لوجود قدر كبير من التدقيق أكثر مما كان عليه في مباراة إبسويتش، لكنها فعلت ذلك ببراعة. ماذا عن الحكم الرئيسي، أنتوني كاستل؟ لم يفعل شيئاً. أرجو ألا تشغل هاتفك؟ يجب أن تكون لديك رسالة من بريغي ستساعد في توضيح هذا."
لم أكن أحب أن يُملى علي ما يجب فعله، لذا هززت أكياس الشاي وحاولت التفكير في سبب لعدم القيام بذلك. لمج أستطع. بينما كان هاتفي يفتح، خطر ببالي شيء.
"انتظر. صديقتك الشيطانة كانت في الفيديو. إذن كيف صورت بريغي ذلك؟"
"هي لم تفعل. لم يكن لبريغي أي علاقة بأي من ذلك. ستكتشف أن لبريغي حلاً بسيطاً للتجسس على الحكام."
أبدى وجه معجب.
"تنتظرهم حتى يذهبوا إلى ديفا. هناك محطة شحن هاتف جديدة تماماً، تغني وترقص في غرفة الحكام. تحتوي أيضاً على فتحات حتى يتمكنوا من شحن معدات الاتصال الخاصة بهم. من المفيد جداً أن توفر تشيستر هذا! لا يتعين على المسؤولين حتى فتح حقائبهم لاستخراج كابلاتهم، والتي يفقدونها دائماً."
شددت على شفتي.
"تباً!"
قلت بوضوح مفاجئ.
"أنت توصل هاتفك وأثناء شحنه، تنزلق بريغي إلى رسائلك المباشرة. هذا شيطاني!"
"إنه ذكي، وبسيط، وفعال، ورخيص. لا تبدد بريغي أموالك يا ماكس. في النهاية، سيأتي كل حكم في الدوري الإنجليزي الممتاز إلى ديفا وبمرور الوقت، يمكن القضاء عليهم جميعا كمشتبه بهم. تم التعامل مع اثنين بالفعل، كما ستسمع."
كانت بريغي رائعة للغاية، لكنني بدأت أشعر بالغثيان قليلاً. ألقيت نظرة على شبكة (كونيكت فور)، التي كان نيك يستخدمها لإعادة إنشاء مشهد من تشيرنوبيل، وسواء كان يعلم أم لا. ربما تسبب الوغد في تشيرنوبيل. لكنه كان يقدم قضية، وقدمها بشكل جيد للغاية، بأنه لم تكن هناك مؤامرة. لكن... لقد رأيت... كان هاتفي مفتوحاً. كان لدي ملياران من الإشعارات الآن، مما جعلني أتعرق قليلاً. حاولت تجاهل كل اسم لم يكن بريغي، ووجدت أنها أرسلت لي ثلاث رسائل صوتية جديدة.
أعلنت الأبكر عن نيتها مغادرة الأزور والعودة إلى تشيستر عاجلاً كي تتمكن من فتح الصناديق السوداء. كانت الثانية تدور حول أنتوني كاستل، الرجل الذي أدار المباراة ضد برايتون، رغم أنها حرصت على ألا تكون محددة للغاية. ماكس، لقد فتحت الصندوق الأول. إنه نظيف، يا ماكس. نظيف! لقد أنهى المشروع. كما تعلم، ذلك الذي لم تكن راضياً عن عمله فيه. أمسك بهاتفه، وأرسل رسالة نصية لزوجته. يا حبيبتي، لقد أفسدت الأمور!
أنا في ورطة. يرسل رسائل للشخص الذي كان من المفترض أن يساعده في الدعم الفني. ما اللعنة، لقد ورطتني! وهي ترد، لقد فعلت ما بوسعنا بما لدي! يكتب إلى أحد الأشخاص من، امم، نقابته. يقول، يا صديقي، الجميع يتحدثون عن هذا الفيديو الذي حصل عليه ماكس بيست. حتى مساعدي يتحدثون عنه! إنه رائع جداً، مذهل جداً، العالم كله سيشاهده. يشاهد خطئي! أنا متوتر يا صديقي، لا أعرف ما إذا كان بإمكاني القيادة إلى المنزل، ماذا أفعل؟
لديه حساب مع شركة مراهنات. لقد خسر 20 جنيهاً إسترلينياً في غراند ناشيونال. لقد راهن على شخص يحمل اسمًا طويلاً للفوز ببطولة فرنسا المفتوحة للتنس. الرهان الوحيد على كرة القدم كان على فوز إنجلترا ببطولة أمم أوروبا. هذا ليس الرجل. بجدية.
نظرت إلى نيك، الذي أومأ برأسه مع رفع حاجبيه، وكأنه يقول، "أرأيت؟"
كانت الرسالة الصوتية الأخيرة تخص ماركو توني، وتمنحه شهادة صحية نظيفة، كما كان متوقعاً.
قلت: "هاه."
لم يمنحني نيك وقتاً طويلاً لمعالجة أي من ذلك. رفع قرصاً أحمراً.
"سام لونغ، الحكم ضد مانشستر سيتي. إحصائياً، كان أفضل من ماركو توني، لكنك تثق بتوني لذا ترفض رؤية ذلك. ارتكب لونغ خطأ كبيراً، وهو أنه لم يوجهك لانتظار الصافرة بينما كان يجهز ركلتك الحرة. هذا شيء يفعله عادة مائة مرة من أصل مائة، فلماذا لم يفعله هذه المرة؟ أكان ذلك لأنه كان في مؤامرة؟"
وضع نيك القرص ووصل إلى جيوجه، ليظهر بورقة لاصقة أخرى. وقرأ منها، مقلداً صوت عفريت بطفيف أثناء قيامه بذلك.
"الفرق الكبيرة تحصل على قرارات أكثر من الصغيرة. الفرق الجيدة تحصل على قرارات أكثر من السيئة. أمر مزعج لكن لا تكن عاهرة صغيرة بشأنه. توقف عن الشكوى، وكن جيداً."
"أيمكنك استدعاء أحد أولئك العفاريت، من فضلك؟ سنخوض قتالاً وبينما أنا أكمشهم في وجوههم سأصرخ، كن جيداً، كن جيداً!"
التقط نيك قرصاً أحمراً آخر.
"برايتون."
حام القرص فوق الفتحة في أقصى اليمين، لكنه أبعده. نقر على القرص المحشور في الأسفل.
"لدينا بالفعل ليزا ميسون هناك، أليس كذلك؟ كان عليها أن تكون حذرة في كيفية التلاعب بالمباراة، نظراً لوجود قدر كبير من التدقيق أكثر مما كان عليه في مباراة إبسويتش، لكنها فعلت ذلك ببراعة. ماذا عن الحكم الرئيسي، أنتوني كاستل؟ لم يفعل شيئاً. أرجو ألا تشغل هاتفك؟ يجب أن تكون لديك رسالة من بريغي ستساعد في توضيح هذا."
أطبقت شفتي بينما كنت أنظر يميناً ويساراً بحثاً عن مخرج.
"امم، هذا لا يبدو مثلي."
ضحك نيك بقوة.
"لم يعجب سام لونغ أنك سددت الركلة قبل أن يعطيك الإذن. عند المراجعة، يتبين، ويا للعجب، أنك كنت على حق وكان مخطئاً. في منحك إنذاراً، كان عنيداً، طفولياً، ومشاكساً. لكنك أريته المعنى الحقيقي لكلمات عنيد، طفولي، ومشاكس. ألم تفعل؟"
ابتسم على سعته.
قلت بنصف قلب: "ضعه في عمود المؤامرة."
قال نيك: "لا. الشاي جاهز."
"تباً. نسيت ضبط المؤقت."
"تماماً كما نسي سام لونغ إعطائك توجيهاً. يحدث ذلك. في ذلك اليوم، كنتما على حق في اللوم. امضِ قدماً."
تقبل الشاي الأسود بإومأة، وأخذ الليمون والسكين اللذين قدمتهما له، وقطع الفاكهة، وعصر العصير في كوبه.
"وأخيراً، ليفربول. هنا يصبح الأمر مثيراً حقاً. هناك أشياء لا أعرفها، لذا سأقوم ببعض التخمينات المتعلمة. منافسي - لا يمكنني الاستمرار في مناداته بذلك. فكر في اسم لكائن ذو قوة ومكر هائلين."
"كايلي."
"جيد. من المهم ملاحظة أنه في تلك اللحظة، يوم مباراة ليفربول، لم يسيء إليك أنا ولا كايلي ولا أي شخص بما يتجاوز ما كان سيحدث في مجرى الأمور العادي. لا أحد باستثناء ليزا ميسون، بالطبع. والآن لا أعرف كيف، لكن كايلي كانت تعلم أنك مستعد للانفجار أمس، وكانت تعلم أن أحد محفزاتك كان بيلي برينسورث."
ظهرت بقعة أخرى من العرق البارد على رقبتي وأسفل ظهري.
قلت: "جيني. العفريتة."
"عفواً؟"
استمع نيك باهتمام كبير بينما أخبرته عن الاجتماع مع مجموعة المسؤولين عن التحكيم. استند إلى الوراء، مرتاحاً بما يكفي، مثل محقق حل قضية بعد أن مات القاتل بالفعل.
"نعم، هذا هو. لقد أخبرتهم بكل ما يحتاجون إلى معرفته. إذن"، قال، ضاغطاً راحتيه على المنضدة.
"الأمر يسير على هذا النحو. يقود بيلي برينسورث إلى منزل كيفن باليستر. لديك رسالة صوتية من باليستر، بالمناسبة، ستؤكد ما أخبرك به."
تصفحت هاتفي.
"هاه. أأستمع الآن؟"
"لا. فقط تصدقني لهذه المرة."
ابتسم شريراً.
"نحن في نفس الفريق، بعد كل شيء. يدخل برينسورث، ويتناولان كوباً من الشاي. يعودان إلى السيارة - إنها معطلة. لا أعرف كل شيء، كما قلت، ولكن لنفترض أن برينسورث يتصل بشخص ما في ليفربول، يبلغه بأنه لن يتمكن من أخذ المقاعد التي حجزوها له، لذا إذا كان لديهم أشخاص في الاحتياط... وأيضاً، هل تمانع بشدة في إخبار ماكس بيست أنني لا أستطيع القدوم؟ بالطبع، يقول موظف النادي الذي انتقدته خلال الأسبوع. عندما تقير الخنازير، يضيف، بعد انتهاء المكالمة. "تبدأ المباراة.
إنها مثيرة للغاية، بحسب جميع الروايات، وأنت تتجول مسبباً الإزعاج. هناك حادثة خطيرة لا يراها الحكم. لقد تعلم الاعتماد على حكم الفيديو لمساعدته في مثل هذه الأمور، لذا فهو ينتظر. لا تأتي المساعدة. قامت جيني أو عفريتة أخرى بسحب قابس أو إعادة توجيه طبق فضائي.
إنه لأمر سهل للغاية!"
لاحظت أنه لم يجد صعوبة في وصف "زميلة"
كايلي بالعفريتة.
"امم... إذن..."
كرمشت وجهي، ثم ضربت بقبضتي على المنضدة.
"لقد منح خط اللعين ركنية!"
أومأ نيك برأسه.
"بعد أن خرجت، أصبح وايد بيل قلقاً بشأن زميله. أسرع به إلى المستشفى، لكن وايد نفسه كان عليه العودة إلى عائلته. انتظر المساعد لمدة أاربع ساعات قبل المغادرة، دون علاج. قد لا نعرف أبداً ما حل به."
قلت: "هذا سخيف."
هز نيك كتفيه.
"بالنسبة لي، بدا وكأنه ارتجاج. ما كنا لنلاحظه أبداً لولا أن الرجل طُلب منه اتخاذ قرارين حاسمين في الدقيقة، بمراجعة الأقران من قبل مئتي مليون من زملائه. في الواقع، أشك تماماً في أنها كانت إصابة في الرأس - فلن تذهب كايلي إلى هذا الحد، لأنه سيستدعي اللوم، وهو ما أخبرتك به، ليس شيئاً يرغب المرء في استدعائه. شيء مزعج في مشروب الرجل؟ لم تكن بحاجة لإيذائه، بل فقط لضعف قواه بما يكفي لإزعاجك. أو"، قال نيك، "لم تفعل شيئاً وكان المسكين يعاني من حمى بسيطة. مع رؤيتك للمؤامرات في كل مكان، لم تكن بحاجة لفعل الكثير. أليس كذلك يا ماكس؟"
تذكرت المباراة. كنت متحمساً وكنت مجنوناً لكني كنت أعتقد أن هناك شيئاً خاطئاً في خط التماس، أليس كذلك؟ نظرة زجاجية طفيفة على وجهه.
"لا أحصل على تقارير إصابات الحكام."
قال نيك: "ربما يجب عليك ذلك. ستتمكن من تعديل نظامك قريباً. اطلب هذا التحسين، بكل وسيلة. أتوقع تماماً أنه سيكون رخيصاً."
أحضر نيك قرصاً أحمراً إلى قمة شبكة (كونيكت فور)، وفكر في إطراحه، وهز رأسه.
"أظن لا."
وضع القرص ونقر على الإطار البلاستيكي.
"ليزا ميسون هي المؤامرة بأكملها."
رشفت شايي بينما كنت أفكر في الأمر. الغضب الذي كان يغلي بلا نهاية والذي حملته معي منذ إبسويتش... قد زال. كان نيك يقول الحقيقة. كان يساعدني. فلنفعل ذلك يا فريق.
قلت بنبرة تصالحية: "أعتقد... أنني كنت أسرع كثيراً ولكنه لأنني ليس لدي ما ألعب من أجله هذا الموسم. مع تشيستر، أعني. لذا الأمر مجرد، تسجيل أهدافي ضد كل نادٍ أكرهه... بينما لا زلت أستطيع. وأيضاً، نعم، لأنه اللعنة لها حد زمني."
نظر نيك لأعلى من شايي، وللحظة بدا قلقاً. كانت هذه معلومات جديدة.
"لديها؟"
"أليس كذلك؟"
هامت عيناه، كأنه كان يستغل ذكريات قديمة.
"ماذا... لماذا... آه. أفترض أن الأمر كذلك. اعتمدت بشدة على اللعبة التي كانت في عقلك."
"سوكير سوبريمو؟ ليس لها حد زمني."
"لديها."
"ماذا؟ كم المدة؟"
هامت عيناه مرة أخرى.
"40 عاماً؟ لكن أي نوع من الألعاب هذه؟ هذه ليست لعبة، هذه حياة."
"أربعون عاماً؟ أليس سبعة؟ أوه."
لقد تغير ذلك الأمور. لقد تغير ذلك الأمور بشكل كبير. في 34 عاماً أخرى، يمكن لشوارع تشيستر أن تُرصف بالذهب حرفياً إذا أردت.
"يمكنني بناء جسري."
لم يكن نيك يستمع.
"ما زلت تطلق عليها لعنة. إنه أمر سخيف حقاً. إذا كنت أريد لعن شخص ما، لكنت جعلته يحكم لك كل يوم للأبد."
لم أكن أستمع إليه.
"انتظر، هانئاً. كايلي. لماذا حاولت جعلي أستقيل من تشيستر؟"
"هي لم تحاول؛ لقد نجحت. إنها ماكرة. سأنتقم منها من أجل هذا..."
ابتسم بطريقة حسية للغاية.
"أخرج تلك الأفكار القذرة من مطبخي النظيف، شكراً جزيلاً لك. استمع إلى ما أقوله. لماذا أرادت جعلي أستقيل؟ كما قلت، ستحالون بشكل أفضل وأنا أقوم بالاستعراض."
"هي لا تعرف كيف يعمل نظامك. كيف لها أن تعرف؟ أنت بالكاد تعرف كيف يعمل."
قهقه على ذلك.
"افتراضها منطقي، أفرض. ما الذي ستعتقده كشخص خارجي؟ يكسب ماكس بيست نقاط خبرة من خلال تحقيق الانتصارات، وربما أيضاً من خلال تنمية نقاط سمعة النادي. إبعادك عن تشيستر يعيدك ست سنوات للوراء، وبالتالي يعيدني أنا أيضاً."
أفرغت شايي ونظرت إلى الخارج. كان الجو لا يزال مشرقاً لكن الضوء قد تغير في الجودة.
"أحتاج إلى إنهاء صندوقي."
خرجنا وتناولْتُ إحدى لفائف الشريط اللاصق. قمت بتقوية الحواف بلا عقلي لبضع دقائق. تراجعت خطوة للوراء، وتفاجأت بإدراكي أنني خلقت كومة دخانية من القذارة.
تنهدت وألقيت الشريط في كومة "أدواتي".
"أنا غير مخصص لهذا."
ابتسم نيك والتقط الشريط. رمى به إلي.
"أنت على وشك تحقيق هدفك ولن يعرف أحد أبداً مدى سوء هذا الشكل. إلا إذا التقطت صورة وأرسلتها إلى مجموعة من النساء السكارى."
سخرت وصوبت صورة تجعل العرين يبدو سيئاً قدر الإمكان. أرسلتها إلى نيوكاسل. انظروا إلى أعمالي، أيها الأقوياء، ويأسوا! قذفت الشريط في الهواء وأمضته. فعلت ذلك بضع مرات.
"أعتقد أن ما تعلمته من هذا الاجتماع هو أنني أفسدت الأمر بطريقة ملحمية أمام مئات الملايين من الناس في الرياضة الأكثر شعبية في العالم. قد تكون واحدة من أهم عشر لحظات محرجة في حياة أي شخص، على الإطلاق. سيكون اسمي إلى الأبد مزحة."
رفع نيك حاجب واحد.
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟ استخدم هاتفك للبحث عن سعر سهم مانشستر يونايتد."
بعبوس طفيف، فعلت ذلك.
"أوف"، قلت.
"بانخفاض عشرة بالمئة."
"هذا أربع أو خمسمائة مليون جنيه تم خصمها من قيمة النادي يا ماكس. ليس هناك ما يحرج في ذلك؛ الناس يأخذونك على محمل الجد. إذا لم تكن المباريات عادلة، فلا توجد رياضة. إن لم تكن هناك رياضة، فسيخسر الكثير من الناس الكثير من المال. هذا مجرد سبب واحد تجعل المؤامرة لا منطق فيها أبداً. لكن الملاك الذين تمقتهم يتخبطون محاولين طمأنة الناس بأن الدوري ليس فاسداً، وأن المباريات لم يتم التلاعب بها. سيكافحون للقيام بذلك دون مساعدتك."
"مساعدتي؟"
تجول نيك بعيداً وعاد بنبات أصيص وضعه أمام العرين.
"تمويه!"
كان مسروراً للغاية بنفسه.
"بعد انسحابك، أوقف بيلي برينسورث ليزا ميسون وستيف ستيل. أراح وايد بيل وبقية الطاقم للجولة التالية من المباريات، ثم استقال. أخبرنا ماكس بيست عن هذا منذ وقت طويل لكننا لم نستمع، يجب أن يكون شخص ما مسؤولاً، هذا الشخص هو أنا. كيفن باليستر سيحل محله."
كيفن يريد - يحتاج - مساعدتك في استعادة الثقة في اللعبة. يريد الحصول على تمويل إضافي للتدريب والتكنولوجيا والمسار السريع للاعبين السابقين ليصبحوا حكاماً، وهو أمر دافعت عنه ومولته في الماضي. لقد مولته عندما كان النادي فقيراً، لدرجة أنك آمنت به! سيجند باليستر حكاماً نخبويين من الخارج ستساعده في اختيارهم. سيخضع الحكام لاختبارات معرفية قبل المباراة وسيتم ابتكار عملية جديدة لتسريع وتحسين استجابة مجموعة المسؤولين عن التحكيم لاتهامات الخطأ الجسيم.
ستتهافت أندية الدوري الإنجليزي الممتاز لرمي الأموال على المشكلة - إذا تحركت بسرعة وتحركت معاً."
"امم... أو يمكنني مضاعفة الرهان وإفساد مجموعة من المليارديرات. يبدو ذلك أكثر متعة بكثير."
أومأ نيك برأسه.
"أوافق. لكنك ستقتل الرياضة. لا أهتم حقاً؛ أفضّل الرجبي. لا يستطيع الحكام رؤية ما يفعله اللاعبون لذا يفقئون عيون خصومهم. إنه تماماً مثل الأيام الخوالي. جلجامش وتجارب القوة!"
حدقت بقوة في لا شيء، لكن لم يكن هناك قرار حقاً لاتخاذ.
"سأتصل ببالي أول شيء في الصباح. المفارقة هي أن استقالة بيلي برينسورث على مبدأ تجعلني أثق به أكثر بكثير."
قال نيك: "بالطبع يفعل ذلك، لأنه تماماً ما فعلته للتو. لكن لا يمكنك إعادته، ليس إذا كنت تريد تحسين المعايير. ستفقد النافذة. أه، شيء آخر."
مد يده إلى ججيبي وأخرج ملاحظة.
"فكرة امتياز جديدة. منزعج من حكام؟ وفر على بريغي المتاعب، دعنا نحقق معه."
"انتظر، أهذا شيء؟"
"لماذا لا؟ سنرى من يتحدث إليه، ونرى ما إذا كان يراهن. يمكننا أن نعطيك ما تفعله بريغي، ولكن بشكل أسرع. إذا كنت منزعجاً بشكل خاص من حكم، فاجعله يُبرأ فوراً."
ابتسم.
"مقابل ثمن."
كان رأسي يدور.
"هذا... مذهل. راحة بال. انتظر، لكن... سيكون من الأفضل فحصه قبل المباراة."
"أيكون كذلك؟ يبدو إهداراً للموارد، ولكن بكل وسيلة. أرسل لي نقاط خبرتك! هاها."
"ماذا؟"
"عندما تنفد الأموال مني، يجب أن أتشجك على رؤية مؤامرة أخرى. بهذه الطريقة، ستدفع للتحقيق مع كل حكم. يبدو مربحاً."
حدقت فيه بغضب.
"لن أدفع نقاط خبرة ما لم أحصل على صفقة عادلة."
"يا ماكس، إذا تحققنا ووجدنا أن مسؤول مباراة يراهن على المباريات التي يديرها، فإما أن نخبرك أو ببساطة نسرب الحقائق ونقوم بإبعاده عن المباراة. لا نريد أن تثور مرة أخرى بسبب هذا؛ ليس في مصلحتنا."
جلست على أقرب مقعد وملت إلى الأمام. احتكت أطراف أصابعائي بالفجوة بين قطع الخشب.
"هذا الفيديو الذي صنعته صديقتك كايلي. كانت هناك فجوة في المنتصف. قطع. شاهدته مرتين ولم أستطع معرفة مدة اللقطات المفقودة. أتعرف ما الذي كان في ذلك الجزء؟"
"لا، لكنه كان بنسبة كبيرة سؤالاً على غرار، ما حجم مؤامرة ضد ماكس بيست هذه؟ الجواب، عن ماذا تتحدث؟"
"أتعرف لماذا تكرهني ميسون إلى هذا الحد؟"
"لا. الكثير من الناس يكرهونك لأسباب عديدة. أنصحك بعدم التفكير في الأمر. إذا اكتشفت أن ذلك لأنك تحب الطاقة الخضراء، فماذا ستفعل؟ تتوقف عن نصب طاحنات الهواء؟ أنا متأخر بشكل غير عصري عن حفلة؛ فلنبدأ في إنهاء هذا."
أخرج ملاحظة أخرى وقرأ من بعض النقاط البارزة.
"اجعله يرى الحقيقة، تم. كن متعاطفاً بشكل واسع مع الإشارة إلى أن كل ذلك خطأه، تم. تجنب الانحياز إلى الكوميديا المتأصلة في الموقف، تم. تذكر أن هذه هي دجاجتك التي تبيض ذهباً، تم. إعادة صياغة الوضع الأوسع كفوز للبيستيانيم. ممم، مكتمل جزئيا."
ألقى نظرة علي ورفع ثلاثة أصابع، واحداً تلو الآخر.
"لن يحدث هذا مرة أخرى، لديك النخب مرعبة، وستقوم بحل البقية."
وأخيراً، قال وهو ينقر بالملاحظة على أصابعه، "أعِدْه إلى تشيستر."
بدا وكأنه غارق في التفكير، محاولاً التفكير في الكلمات المناسبة، لكن نظره كان ينجرف ببطء حول الحديقة.
قال: "كما تعلم، إنها جميلة جداً. أرى أنك أنشأت مناطق مميزة. ما هذا؟ حارس مرمى، دفاع، خط وسط، مهاجمون؟ أرى تلميحاً لخطة كبرى، لكن لا أستطيع... هكذا يجب أن يكون شعور تحليل تكتيكاتك!"
أغلق عينيه، وشم، وأعطى انطباعاً بأنه طار بعيداً، وعاد إلى جسده.
"يجب أن تعطي الأقسام المختلفة دفعات من الألوان في أوقات مختلفة من العام. مقدمة العقار أكثر رسمية، أكثر إثارة للإعجاب، والجانب أكثر عملية، لكن هذه هي حديقة ماكس بيست الحقيقية. إنها مرتبة لكن فوضوية. فوضى منظمة! يا لمتعة أن يكون المرء قنفذاً هنا!"
أفسدني الإطراء بصراحة، لكي أكون صادقاً. هل كنت على وشك البكاء حقاً لأن شيطاناً شريراً قال إن الثدييات الصغيرة ستعجب بي؟
"شكراً."
أخرج نيك كومة من الملاحظات.
"مشاكل. واحد، أصبح التنبؤ بخسارة ست مباريات متتالية نبوءة تحقق نفسها. في الاستقالة، أغلقت الحلقة. خذ استراحة، وعُد إلى العمل، وتم محو اللوحة نظيفة. انتهت سلسلة الهزائم! انتهت المعاناة. المشكلة الثانية، نقص الطموح الرياضي للموسم."
نظر حوله، إلى أوراق الشجر التي كانت تتحول من الأخضر إلى الأحمر والأصفر.
"لماذا موسم؟ أربعة مواسم. تتبيل شريحة لحم. ألم تكن هناك كلمة أخرى متاحة؟"
انتقل إلى ملاحظة جديدة.
"يرجى الرد على مكالمة بول براون."
بول براون، الرجل الذي يدير بايرن ميونخ. لماذا؟
"أاه..."
"سأحصل على المزيد من الليمونادة لنفسي، إذا لم تمانع."
لم أكن أريده بمفرده في منزلي لكن لماذا أقاوم؟
"أحضرت لي بيرة؟"
تجول بعيداً؛ نقرت على هاتفي. رد بول براون بسرعة.
"ماكس! أأنت بخير؟"
"بالطبع أنا بخير. لديهم مرايا هنا."
"لقد اختفيت. قال الناس إنك هربت إلى المغرب."
"لقد قلت ذلك. إذا أرسل ديلي ميل شخصاً إلى الدار البيضاء لتعقبي، سأموت سعيداً. لا، ولكن بجدية، أنا رائع. أنا في ماراثون لجيمس بوند، أشاهدهم جميعاً تباعاً. أنا أتخطى الفيلم مع الأسترالي."
"حقاً؟ إنه الأفضل. استمع، هل ما زلت مديراً لكرة القدم في تشيستر؟"
"نعم."
"رأينا ما حدث. فضيحة! شائنة. لا يمكننا المساعدة كثيراً، لكن يمكننا المساعدة. في يناير، سنعيرك لاعباً. أتفصل ويلي تيلمان أم بارنيل غورلاي؟"
ظهير أيسر أو لاعب وسط مركزي.
"ماذا؟ هذا... نحن هابطون، يا بول. لن يكون الأمر ممتعاً."
"سيكون! كيف لعبت ضد ليفربول، يا للهول! هذه هي كرة القدم! شعرات ذراعي كانت تقف على نهاياتها! افعل ذلك، يا ماكس. هاجم! هاجمهم جميعاً، طوال الوقت! أعتقد أنه يجب عليك أخذ ويلي. ظهيرك جديران لكنك تحتاج إلى لاعب باتجاهين. أنت بحاجة إلى السرعة! ويلي على اليسار، تشيب على اليمين، هاجم حتى تسقط! ستخسر البعض، لكنك ستربح البعض. لا تستسلم! نحن جميعاً خلفك."
"أيمكنني الحصول على آدم أديبيو؟"
ضحك بول.
"لسنا خلفك إلى هذا الحد!"
كانت قائمة تشكيلة بايرن في رأسي. استدعيتها؛ كان ويلي تيلمان يبلغ من العمر 23 عاماً في هذه الأيام، وكان أساسياً في تشكيلات ألمانيا، وقد ارتفع إلى قدرة 161، وإمكانية 190. كان لدى بايرن ظهير أيسر نخبوي يبدأ معظم الأسابيع وكان لديهم بدلاء جيدون لكن بدا لي أنهم ما زالوا يقللون من شأن ويلي. نقرت على أسناني؛ لا توجد طريقة لتفسير هذه المكالمة. كانت موهبة ويلي واضحة للغاية.
"إعارته لا توجد لها أي منطق. ما الذي يجري؟"
كان رد بول بطيئاً في المجيء.
"له منطق. ستطوره، كما تفعل دائماً. ستملأ رأسه بمفاهيمك المجنونة وعندما يعود سنضربها خارجه. لقد أثبت التاريخ أن هذه طريقة رائعة لتحسين لاعبينا!"
قهقه، لكن صوته أصبح هادئاً وجاداً. أبوي.
"أكره رؤيتك تتألم. لقد أخبرتك بشيء من قبل لا أظن أنك صدقته. عندما تصبح جزءاً من عائلة بايرن، فأنت جزء منها مدى الحياة."
بلعت وتمنطقت، "ميا سان ميا."
"ميا سان بوند! لا يكلفنا شيئاً مساعدتك، يا ماكس. إعارتك لاعباً ليست بهذا القدر من النبل."
بلعت مرة أخرى، والتي كانت أكثر إيلاماً.
"حسناً. مجرد عمل."
"بالضبط. مجرد عمل."
تنحنح بول، ثم تحدث بشكل أسرع.
"بالإضافة إلى ذلك، فكر بشكل استراتيجي. إذا بقيت في الدوري الإنجليزي الممتاز فيمكنك الاستمرار في تقويض الآخرين وتدمير صفقة البث التالية! هاها! أود أن أرى شكل وجوههم عندما يكتشفون أن إيراداتهم قد تلقت ضربة بنسبة 40%. آآه، مجرد التفكير في الأمر يجعلني أشعر وكأنني شاب مرة أخرى! نيابة عن كرة القدم الألمانية، أعرض عليك المساعدة."
"ستندم عندما يكون تشيستر يحطيم دوري أبطال أوروبا."
"هذه هي الروح! نعم، يا ماكس! جيد. يجب أن أعود إلى الحديقة. نحن نقوم بالشواء وقال أحد الأولاد إنه رأى إيغيل."
"نسراً؟"
"فكر في الأمر وتواصل معنا! ستكون المدرب الوحيد الذي أقال نفسه وقام بجميع أعمال انتقالات يناير في سبتمبر أثناء إجازة بستانية! هاها. أه، وماكس؟"
"نعم؟"
"أتحصّلت مع كاراميل؟"
* * *
كان نيك قد ملأ الليمونادة اللذيذة لكنه ناولني كوب ماء عادي.
قلت: "يا أخي."
قال: "لا شرب لاعبي كرة القدم المحترفين في منتصف الموسم."
"قال بول إنه يجب أن أتصبر بكاراميل. كاميلا، صديقة فوكيتا"، أوضحت.
"أتعرف شيئاً عن ذلك؟"
جلس على حافة حوض مرتفع واحتسف ليمونادته، تاركاً الشمس تضرب وجهه.
"كالدم من حجر"، تمتمت، واتصلت.
"ماكس!"
"كاميلا. ما الأمر؟ لقد اتصلت."
"ماكس كان الأمر جنونياً جداً. ما اللعنة."
"أعلم."
"أبخير أنت؟"
"لماذا يسألني الجميع ذلك؟ أنا أسحق جميع جوانب حياتي. دعنا نتحدث عنك. كيف حال المدرسة؟"
"إنها جيدة جداً. جيدة جداً جداً. أتعلم الكثير كل يوم. أه! هل يمكنني طرح سؤال؟ ربما يكون شخصياً جداً، لا أعرف."
"تفضلي."
"مع رود بيركينبوش. إنه مصاب، لمدة عام، وتشتريه على أي حال. هذا سخيف للغاية! ما الذي تفكر فيه؟"
ابتسمت، لكن أولد نيك كان يراقبني، مستمتعاً بوجهي. التفت بعيداً.
"كان ذلك هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله. آسف لعدم تمكني من أن أكون، كما تعلمين، أكثر وصفياً. كان الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله لذا فعلت ذلك. لا أريد معاملة الناس كالقذر لمجرد أنني استطيع. اللعنة على ذلك. اللعنة على ذلك للأبد."
"جيد، ولكن لماذا سمح إم دي بذلك؟"
"لماذا سمح... لأنني رجل طفل عملاق وإذا لم أصل إلى ما أُريد، أهدد بالاستقالة."
"لكنك استقلت على أي حال، هاها!"
"لم أستقل كمدير رياضي. أخطط لأن أكون مديراً رياضياً لتشيستر للسنوات الست والثلاثين القادمة."
رفعت كأساً لنيك، الذي بادلني التحية.
"نعم، جيد، ولكن حقاً. ليس مسؤولاً مالياً. يجب أن تفاوض على خصم أو تأجيل الانتقال لمدة عام أو شيء من هذا القبيل. لا بد أن إم دي قال هذا."
"نعم، لكن... وضعت قدمي في الأرض."
"أه، كم أنت قوي!"
غيغت؛ بدت مخمورة.
"أنت في نيوكاسل؟"
"ماذا؟"
غيغت مرة أخرى.
"ماكس، استمع. أريد أن أعرف. لماذا سمح إم دي بذلك؟"
"حسنًا، قال شيئاً عن تعرضنا للضرب بالضرائب إذا كان لدينا أموال متبقية في نهاية العام لذا لم يكن مهمًا حقًا ما إذا حصلنا على خصم أم لا. قال إنه كان سعيدًا بنفس القدر بالسماح لجوه أهيد إيجلز بالحصول على الفارق."
صرخت كاميلا؛ اضطررت إلى إبعاد الهاتف عن أذني.
"نعم! كنت أعلم! كنت أعلم!"
"ما الجري؟"
"نتحدث عن هذه الصفقة في دورتي. الإدارة الرياضية، أتحفظ؟ تفعل أشياء مجنونة لذا نناقش عنك. لقد خمنت بشكل صحيح في هذا. نعم! أنا سعيدة جداً بهذا، لا يمكنك التصديق."
كنت أبتسم بطريقة معينة مرة أخرى، واضطررت إلى الالتفت بعيداً عن نيك مرة أخرى.
"يسرني سماع ذلك. أهذا ما اتصلت بي لأجله؟ السؤال عن ذلك؟"
"ماذا؟ لا. أريد أن أقول لك إن فوكيتا ينتقل إلى بايرن ميونخ الصيف القادم. بشرط ألا يكون مصاباً، بالطبع! هم ليسوا مجانين تماماً مثل بعض الأندية التي يمكنني التفكير فيها!"
غيغت مرة أخرى، وتجرعت جرعة كبيرة من شيء ما.
"حسناً"، قلت.
كان الأمر مفجعاً بنسبة ضئيلة، بصراحة، لكنه لم يكن مفاجأة كبيرة.
"كم السعر؟"
"80 مليون يورو."
"تباً لي! واو. حسناً، هذا يجعلني أعر بشعور أفضل. لن يكون لدينا هذا النوع من الأموال أبداً."
"هذا لأنك بحاجة إلى المال لبناء مستشفى لجميع اللاعبين المصابين الذين تشتريهم."
ضحكت بسخرية.
"هييه..."
قلت، لكن بصراحة، أن يتم استنزافي من قِبل عارضة أزياء بيروفية كان أمراً مريحاً للغاية. كان التوتر يذوب مني.
"إذن"، قالت، وأصبحت عملية.
"لقد ناقشنا الأمر. أنا، فوكيتا، والدته. تحب ما فعلته للاعب الهولندي. كان يمكن أن يكون ابني، هكذا قالت. نحتاج إلى المزيد من الرجال مثل ماكسبيست. هكذا تنطق اسمك، دفعة واحدة. ماكسبيست. أدريان ليس معجباً كبيراً، لكنه سيكون سعيداً عندما تصل رسومه. بنفيكا ليسوا متحمسين للغاية، لكن ليس لديهم خيار. إذا أرادوا الـ80 مليون الخاصة بهم، فإنهم يغلقون أفواههم ويوقعون الأوراق التي نمنحها لهم. بوش!"
ضحكت. سماع تلك الكلمة من ذلك الفم كان كالسماع لشاب يشتم.
"أعتقد أنني فاتني شيء يا كاميلا. إذا أرادوا المال... ماذا؟"
كانت في منتصف الجرعة عندما قالت، "أوه."
سمعت صوتاً كأنها تمسح فمها.
"سيذهب فوكيتا إلى تشيستر في يناير. سينقذك من القذارة. سأدرس في لشبونة لكن عندما أزور تشيستر ستعلمني كيف أدار نادياً لكرة القدم وستشرح قراراتك المجنونة لأنني لا أريد الحصول على وظيفة عظيمة، أريد أداء وظيفة عظيمة. حسناً؟ يجب أن أذهب. زميلاتي في الفئة يقمن بحفلة ولا أريد أن أكون الفتاة التي تكون على هاتفها طوال الوقت، حتى لو كن غيورات لأنني أعرف الوابو لوكو."
قهقهت.
"انتظر انتظر انتظر"، قلت، لكنها كانت قد أغلقت الخط.
فوكيتا. يناير. لم تقل حتى كم سيكلف ذلك.
"ما اللعنة؟ أنا مفلس. أنفقت صندوق الحرب بأكمله."
رفع نيك ملاحظة لاصقة تقول: لديه 6 ملايين جنيه قادمة في يناير.
"أه، نعم"، قلت.
"هذا صحيح. لكن - "
ملاحظة أخرى: ويلي تيلمان بالإضافة إلى فوكيتا = هل يمكننا؟ فركت ذقني. كان أصعب شيء في البقاء في الدوري الممتاز هو تسجيل الأهداف. كان فوكيتا يتعافى من جراحة في الكاحل، لكنه سرعان ما يستعيد مستوياته المفقودة. في المرة الأخيرة التي رأيت فيها ملفه الشخصي، كانت قدرته 159. ويمكن أن يصل إلى 165 أو نحو ذلك بحلول مطلع العام، وطالما لم تكن هناك حدود تدريب، يمكنه الوصول إلى 170 معنا.
حد التدريب؟ لم يزعج فوكيتا من قبل. مهاجم بقدرة 170 ينهي التحركات التي صنعها لاعبو عبقري ذوو قرارات عالية. تحركات صنعها بيستبال النقي، لعب هجين، كرة قدم نوبة قلبية، كرة القدم اليأس. سنفوز بالمباريات بنسبة 5-4، ونخسر المباريات 4-3. أيمكننا؟ فتشت قائمة مباريات تشيستر. كان هناك 17 مباراة مجدولة في الدوري الإنجليزي الممتاز بعد 1 يناير، وهو اليوم الأول الذي يمكننا فيه تسجيل اللاعبين.
إذا فزنا بـ8 من تلك، فسيكون ذلك 24 نقطة. عادة ما تضمن 40 نقطة البقاء، لكننا كنا حالياً على ناقص 3. فركت وجهي بكلتا يدي. لا. ليس تماماً. لقد أفسدنا الأمر بخصم الـ3 نقاط هذا. قد يقول بعض الناس: جيد. يجب ألا تستقيل أبداً، أبداً. كان هؤلاء الناس مخطئين، لكن هؤلاء الناس سيكونون محقين في نهاية الموسم عندما نقصر بقليل. يمكننا الاقتراب نوعاً ما. يمكننا الاقتراب بما يكفي لإخافة الفريق في المركز السابع عشر، وقريب بما يكفي لجعل كل شخص في مدينة تشيستر فخوراً، ونعم، وقريب بما يكفي لمنح الدوري الإنجليزي الممتاز قصة للمضغ عليها.
أعظم هروب على الإطلاق؟ تقريباً.
"هناك شيء واحد يعجبني"، قلت ببطء، مختبراً الكلمات وهي تخرج من فمي.
"ما هذا؟"
"طوال الوقت الذي كنا نحافظ فيه على المنافسة متقاربة، كان على ديجيوورلد والمنافذ الأخرى أن تقول إننا سنكون آمنين لو لم يكن الأمر متعلقاً بخصم النقاط."
فركت أنفي.
"سيظنون أنها عصا يضربونني بها، لكنهم سيذكرون الجميع فقط بأننا تعرضنا للغش. وهو ما، نعم، ستقول إنني بالغت في رد الفعل لكننا تعرضنا للغش."
سخر نيك.
"لا أحقيم رد فعل كنت بالطفيفة. لو كنت مكانك، لحصلت على سعر لامتياز يستدعي النار والكبريت..."
"التذكير المستمر بأننا ظلمنا، نقاء كرة قدمنا، نعم! أعتقد أنني أستطيع رؤية ذلك. سنكون الفريق الثاني المفضل لدى الجميع! لقد استسلمت عن ذلك بسبب ديلي ميل والصياح، لكن إذا لعبنا كرة قدم جيدة، إذا أمتعنا، إذا أنهينا كل مباراة وجوهنا على العشب، وصدورنا ترتفع وتنخفض، بعد أن قدمنا كل شيء..."
أستندت إلى الوراء، ماهزاً رأسي قليلاً. لم يكن شكل القصة يناسب الصفحة تماماً. لم يكن الفشل المجيد محفزاً تماماً، ليس في حالتي الحالية. نقرت بلساني بطريقة حزينة.
"نعم، انظر، أعتقد أنني سأستמتع بجولة في تشيشير لمشاهدة الوحوش المعمارية مع إيما. لا أحب حقاً أن يتم التلاعب بي من قبل مجموعة من الشياطين وعفاريتهم. في هذا النوع من الألعاب، الطريقة الوحيدة للفوز هي عدم اللعب. لقد حصلت على أموالي. سأبني نادي كرة القدم ليصبح وحشاً مطلقاً. هذا يكفي، على ما أظن. لا يمكن لأحد أن يطلب أكثر من ذلك. وإذا قطعت بشكل كبير أشياء تشيستر، فيمكنني القيام بمهام جانبية. أنقذ نادياً في بيرو من الهبوط. العب ضد مائة تلميذ في اليابان. اطير إلى نيوزيلندا وانظر إلى أستراليا من خلال المنظار."
كان نيك يراقبني، منتظراً. عندما انتهيت، رفع ملاحظة لاصقة قبل الأخيرة. لا تذكر كأس الاتحاد الإنجليزي. إنه لا يحب التلاعب به. انتفخت عيناي. كأس الاتحاد الإنجليزي! سيكون الفوز به أمراً مذهلاً في حد ذاته، لكن إذا فزنا به، سننتقل مباشرة إلى الدوري الأوروبي للموسم القادم، بطولة أوروبا من الدرجة الثانية، تلك التي كانت الكلية فيها هذه المرة. وسندخل تلك البطولة كأحد المرشحين للفوز!
سيكون رود جاهزاً. سيكون ويبرز وغابي لاعبين كباراً في الدوري الإنجليزي الممتاز. سيكون الحفاظ على الفريق معاً أمراً سهلاً.
"يا شباب! يمكننا الفوز بكأس أوروبية! الشامبيونشب ممتع على أي حال. لنفعل الثنائية! تبغاً، لنفوز بكأس الاتحاد الإنجليزي مرة أخرى! لنفعل الثلاثية!"
سيرحل البعض من أجل المزيد من المال لكن الأغلبية ستبقى. ويبرز، على سبيل المثال، لن يكون قادراً على المقاومة! و... انتظر. انتظر تباً. الفوز بالدوري الأوروبي وتصل إلى دوري أبطال أوروبا في العام التالي. كيف يكون ذلك كهدفك؟ كان رأسي يدور، وذهبت إلى قائمة المباريات. ستكون مباراتنا الأولى في كأس الاتحاد الإنجليزي في 6 يناير. نحتاج إلى جمع نقاط كافية في عام 2028 لإقناع ويلي وفوكيتا بأن لدينا حقاً فرصة للبقاء، وأن هناك سبباً لمجيئهما.
إذا فعلنا ذلك، فسوف ينضمون إلينا في 1 يناير 2029، مما يجعلنا منافسين حقيقيين على الكأس. سنحطم طريقنا عبر الجولات المبكرة لأنه إذا رسمنا خصماً من الدوري الإنجليزي الممتاز، فربما لن يأخذوا الكأس على محمل الجد. إذا سمى أحدهم فريقاً قوياً، فسأقوم بدعم مقاعد البدلاء. بحلول الوقت الذي نواجه فيه خصماً قوياً يأخذ المسابقة على محمل الجد، سنكون فريقاً جاداً. أيمكننا؟ يمكننا، كما تعلمون.
يمكننا تماماً.
قلت: "هاه"، وأنا أدرك أن ابتسامتي قد اتخذت حياة خاصة بها.
أكثر من ذلك بكثير وستبدأ في الإيلام.
"ما الذي تفكر فيه؟"
فرشت بعض بقع الأوساخ من سترتي.
"أفكر في أن البطالة ربما لا تناسبني."
"لديك دزينة من الوظائف."
"أتعرف ما أعنيه."
أولد نيك، الشيطان، الشرير، فتح ثلاجة الكهربائية الصغيرة، وأخذ بيرة، وناولها لي. عبست.
"ماذا حدث لعدم رغبتك في شربي؟"
أغلق غطاء الثلاجة.
"تحتاج إلى استراحة. دع ساندرا تتعامل مع أستون فيلا. دع الدوري الإنجليزي الممتاز يتدافع للامتثال لمطالب كيفن باليستر. سيظل الدوري الإنجليزي الممتاز موجوداً عندما ترغب في عودتك الدرامية. قابل قنفذك، خذ إيما لرؤية الوحوش، ثم سافر مبكراً إلى فنلندا. أنت ذاهب إلى هناك مع منتخب ويلز، أليس كذلك؟ لماذا لا تحولها إلى عطلة؟"
ابتسم.
"نعم، الجو جميل في فنلندا. يمكنني أن أوصي ببعض الأماكن للزيارة، إذا رغبت في ذلك."
تحقق من خلفه إلى اليسار، إلى اليمين، وأنتج سراً ملاحظة لاصقة أخيرة. كانت قائمة بالأماكن، بالإضافة إلى تواريخ وأوقات.
"بلايدار؟ أليس هذا غشاً؟"
فركت جبيني.
"يا صديقي. لقد واجهت ما يكفي من المتاعب مع الحكام."
وضع كأسه وتوجه نحو شجرة تفاح.
أمسك أحد الأغصان وقال: "أهو غش شراء شجرة صغيرة بدلاً من زراعتها من البذرة؟"
"ماذا؟ بالطبع لا. لا."
عند سماع ذلك، ابتسم نيك وتوجه نحو الجانب البعيد من الكوخ. كان يغادر!
ناديته، "انتظر!"
توقف وتأمل أعمالي العظيمة. التفاح، إكليل الجبل، عرين الصياد.
"نعم؟"
قلت وأنا أصفع الملاحظة بسرعة: "إن كان مسموحاً."
أعطني المزيد! أمعن النظر في بقعة على الأرض، بدا أنها تروقه بطريقة ما.
"مسموح كلمة معقدة. ضعها بهذه الطريقة، في عالمي، إن لم تكن تغش، فأنت لا تحاول بجهد كافٍ."
خطى بضع خطوات أخرى، وقطف كمثرى من شجرة، وأخذ قضم، واستدار نصف استدارة ليقول، "وداعاً يا ماكس. استمتع باستراحتك."
عبست في وجه ظهره، وتفرست في الملاحظة التي في يدي، وعقدت حاجبيه في الكأس الذي وضعه على حافة حوض مرتفع. حملته إلى الداخل، إلى الحوض، وشطفته. ثم لاحظت أنه على الثلاجة كانت هناك ملاحظة أخرى: يصل القنفذ من الشمال، 19:44. يأكل، يطلق النار ويرحل. (أدخل نكتة فوكيتا.) ملاحظة: لا تحاول حتى الفوز بالكأس. لا يستطيع أحد فعل ذلك. ولا حتى أنت. لا ولكن حقاً! إنه أمر مستحيل!