الفصل 5: استخدامات الحمض
كانت طائفة الأصول الثلاثة تسيطر على الحدود الجنوبية لـ شينغكانغ البالغ طولها ثمانيمائة لي، وكانت بلا شك الطائفة الرائدة في هذه المنطقة. وعندما كان التلاميذ يخرجون للتدريب، غالبا ما كانوا يغامرون بالتعمق في أراض خطرة غير مروضة، في رحلات تتراوح بين بضعة عشرات من الـ لي إلى أكثر من مائة لي.
في حياة تشانغ يو السابقة، كان مجرد عد الخطوات سيجعل عامة الناس ينحنيون إعجابا. لكن هؤلاء المزارعين كانت لديهم قوة تحمل حيوية إلى حد أنها كانت شبه غير بشرية.
وهو أيضا كان واحدا من هؤلاء الكائنات غير البشرية.
على الرغم من أن المزارعين كانوا مجرد أشخاص لا يشبهون البشر، إلا أنه لم يكن بشريا على الإطلاق.
سواء كان بشريا أم سلايم، حتى هو بدأ يفقد القدرة على التمييز.
عندما كان أولئك التلاميذ المرهقون يعودون إلى بوابة الجبل وهم يغطيهم الغبار، كان معظمهم يتجهون مباشرة إلى أشهر حانة في سوق الجسر الجنوبي—جناح الشهويات.
يطالبون بضع أطباق من لحم الوحوش المنقوع وإبريق من النبيذ الدافئ، ليغسلوا إرهاقهم وسط الصخب العارم ورائحة الطعام الروحي.
كان كشك تشانغ يو الصغير مقاما بجانب جناح الشهويات، بجوار أزقة صغيرة تنبعث منها روائح خفيفة من نفايات المطبخ.
جدار واحد فقط كان يفصل بينهما.
في الداخل، كانت روائح الطعام اللذيذ تملأ الهواء، بينما في الخارج... كانت الرائحة أكثر صعوبة على الوصف حتى من تعفن الغابة المستنقعية.
لا عجب أنه لم يقم أحد بكشك في هذا المكان من قبل.
لوح بيده لتبديد الرائحة الحامضة الخفيفة حول أنفه، مسحا ببصره أكمام المزارعين المارين الفضفاضة.
على الرغم من أن معظم المزارعين كانوا يلقون نظرة خاطفة فقط على اللوحة الخشبية أمام كشكه قبل المضي قدما، إلا أنه من أجزاء محادثاتهم—سواء كانت مناقشات عالية أو أحاديث خافتة—التقط تشانغ يو قدرا كبيرا من الأخبار من خلف الجبال.
على سبيل المثال، كانت طيور شيطانية شرسة تسبب المشاكل في خندق الريح السوداء، وتم اكتشاف عرق معدني جديد لنخاع ين تحت جبل العظام البيضاء، وفي أعماق كهف العشرة آلاف سم المخيف، ورد أن عدة فرق نخبة من الطائفة الداخلية لقوا حتفهم...
استمع تشانغ يو باهتمام كبير، ولم يعد إلى الواقع إلا عندما لاحظ أنه لم يأت أي مزارع للاستفسار عن الأسعار.
وبينما كان يتساءل عن ذلك، تظاهر مزارع شاب ذو جبهة كئيبة نوعا ما بالمرور كأنه أمر عادي.
سأل بغير اهتمام: "فيم يمكن استخدام سائلك الطبي؟ هل يمكنه تآكل الأشياء الصلبة مثل العظام؟"
"إذا كان الكائن الشيطاني بطول إنسان تقريبا وبوزن مشابه، فهل تكفي ثلاث زجاجات؟"
ظنا منه أنه حصل أخيرا على زبون، جعل تشانغ يو نبرته ودودة قدر الإمكان.
"ينبغي أن يفي بالغرض، وقد يكون قادرا حتى على تآكل البشر."
وعلى غير المتوقع، بمجرد سماع ذلك، تجمد وجه المزارع، وتلفع بأكمامه وغادر مباشرة وهو يترك جملة واحدة فقط.
"الأخ الأصغر يفهم الأمر خطأ، أنا لست ذلك النوع من الأشخاص."
هـاه؟
أي نوع من الأشخاص لست أنت؟
شعر تشانغ يو ببعض الحيرة، محسا أن هذا المزارع قد فهم شيئا ما بشكل خاطئ.
ولكن بعد لحظات، وصل مزارع آخر أمام الكشك، يرتدي ملابس سوداء تخفي مظهره الحقيقي.
ومع ذلك شعر تشانغ يو أن هذا الشخص يبدو مألوفا نوعا ما.
دَخَل المزارع ذو الرداء الأسود في صلب الموضوع مباشرة، متحدثا بصوت بحاح: "سآخذ كل هذه الزجاجات من سائل إذابة الجثث. هل تكفي ستون قطعة من أحجار الروح المكسورة؟"
عند سماع هذا، تسلى تشانغ يو.
ألم يكن هذا هو نفس المزارع الشاب من قبل؟ لماذا غير ملابسه؟
انتظر، سائل إذابة الجثث؟
فهم الأمر فجأة.
لا عجب أنه لم يزر كشكه أحد طوال هذا الوقت—لقد ظن الجميع أن حمض السلايم هو سائل إذابة الجثث، ولم يجرؤ أحد على شرائه علنا.
كان مزارعو طريق الحق يهتمون بسمعتهم، وسائل إذابة الجثث—الضروري للقتل والسرقة—لا يمكن تداوله علنا. وكان تلاميذ طائفة الأصول الثلاثة يجرون مثل هذه المعاملات سرا عادة.
التلاميذ العاديون الذين لا يملكون علاقات قد لا يتمكنون حقا من شراء سائل إذابة الجثث.
لحسن الحظ، لم يكن قد أقام كشكه منذ فترة طويلة، وإلا فلو رآه فريق إنفاذ القانون في الطائفة، فسيتم أخذُه حتما لإلقاء المحاضرات عليه.
رغم أن... أخذَه إلى غرفة صغيرة مظلمة لم يكن يبدو سيئا للغاية—على الأقل سيقدمون وجبات الطعام.
إذا أبقوه هناك لبضعة أيام، فربما يأكل حتى يفقر قاعة إنفاذ القانون.
مسترجعا أفكاره الشرود، قال تشانغ يو: "الأخ الأكبر يفهم الأمر خطأ، ليس لدي سائل إذابة الجثث هنا، بل مجرد نوع من السوائل الطبية المآكلة."
أظهر الشاب ذو الرداء الأسود مفاجأة خفيفة، ثم ضحك بخفة.
"صحيح، صحيح، هذا الأخ الأكبر كان مشوشا."
"إذن دعني أسأل مجددا، هل أنت راض بعشرين قطعة من أحجار الروح المكسورة للزجاجة الواحدة من هذا السائل الطبي؟"
داخل الطائفة، قلة من المزارعين كانوا يعرفون كيفية تنقية سائل إذابة الجثث، وكان لمعظمهم قنواتهم السرية الخاصة، مما جعل من الصعب على تلميذ من الطائفة الخارجية مثله الوصول إليه.
في الأصل، كان يخطط فقط لزيارة سوق الجسر الجنوبي لشراء بعض الأرز الروحي، ولم يتوقع أبدا أن يلتقي بمزارع يبيع سائل إذابة الجثث تحت مسمى سائل طبي.
كان من الواضح أن هذا صانع كيمياء يبحث عن شركاء تعاون لتوسيع قنوات البيع. إذا قدم حقا عشر قطع فقط من أحجار الروح المكسورة للزجاجة—معرِضا عن إظهار الإخلاص—فقد يفوت هذه الفرصة الجيدة.
اعتقد الشاب أنه كشف اختبار تشانغ يو وانتظر إجابته بتطلع.
ولم يكن تشانغ يو قد التقى قط بزبون يساوم بالعكس، ووجد الأمر ممتعا.
"عشرون قطعة من أحجار الروح المكسورة مقبولة."
مقبولة فقط.
ظنا منه أن تشانغ يو غير راض عن السعر، شبك الشاب يديه وقال: "خمس وعشرون قطعة من أحجار الروح المكسورة للزجاجة الواحدة، أيها الأخ الأصغر، هل أنت راض؟"
"هـاه؟"
لماذا كان السعر يرتفع مع المساومة؟
"راض، بالطبع راض."
لم يسع تشانغ يو إلا أن ينبهر: "لو كان كل المزارعين في العالم بسخاء الأخ الأكبر، لما كانت التجارة محل قلق أبدا."
عند سماع هذا، ومضت عينا الشاب ببهجة، وأخرج أحجار الروح المكسورة من جيبه الصدري وضغط بها في يد تشانغ يو.
"أيها الأخ الأصغر، لا تقل المزيد. هاهي خمس وسبعون قطعة من أحجار الروح المكسورة، يرجى أخذها."
"الأخ الأكبر لطيف للغاية."
خزن تشانغ يو أحجار الروح المكسورة وقال بلباقة: "ومع ذلك، هذا السائل الطبي شديد التآكل، كن حذرا ألا تسكبه على الناس."
أومأ الشاب، مخزنا الزجاجات الخزفية بتعبير يقول "أنا أفهم ما تعنيه."
"أيها الأخ الأصغر، اطمئن، سأستخدم هذا السائل على الكائنات الشيطانية فقط."
أما بالنسبة لما يعتبر كائنات شيطانية...
هه، كان لديه حكمه الخاص.
لم يعرف تشانغ يو ما إذا كان يفهم حقا أم لا، ولكن على الأقل تم بيع حمض السلايم، وتأمنت وجبته التالية.
"أنا آتي إلى سوق الجسر الجنوبي كل يوم. إذا كان الأخ الأكبر يرغب في شراء المزيد من السائل الطبي المآكل، يمكنك المجيء إلى هنا..."
كان قد تحدث بنصف الكلام فقط عندما طفت رائحة حامضة خفيفة.
"لا، من الأفضل أن تأتي لتبحث عني بالقرب من بوابة الجسر بدلا من ذلك."
فرح الشاب كثيرا—كان صانع الكيمياء هذا يعطيه فرصة بوضوح، ويبدو أنه تأثر بإخلاصه.
شبك يديه على الفور وقال: "أنا شاو تشينغسونغ. هل لي أن أسأل عن اسم الأخ الأصغر؟"
"تشانغ يو."
بيع سائل إذابة الجثث لم يكن جريمة تهز الأرض. طالما لم يتباه به أمام فريق إنفاذ القانون، ففي أقصى الأحوال سيواجه بعض الانتقادات من المزارعين الآخرين—لا داعي لإخفائه.
"الأخ الأصغر تشانغ، سنلتقي مجددا غدا."
"أراك غدا."
حزم تشانغ يو القماش الخشن واللوحة الخشبية، ووضعهما تحت كمه، وصارع ليعصر نفسه وسط الحشد المتزاحم كتفا بكتف.
ضغطت يده غريزيا بحدة على كيس القماش القديم على صدره، حيث تصادمت خمس وسبعون قطعة من أحجار الروح المكسورة ببعضها. جعلته تلك الشعور الثقيل في حالة نفسية ممتازة.
منعطفا إلى شوارع السوق الصاخبة، وقبل مضي وقت طويل اشترى رطلا واحدا من الأرز الروحي من متجر الحبوب في الجانب المقابل، ثم التقط خيطا من لحم الخنزير الطازج المربوط بحبل قش من بائع اللحوم.
أنفقت أحجار الروح المكسورة الخمس والسبعون حتى آخر عملة.
عندما يتعلق الأمر بملء معدته، نادرا ما كان بخيلا. لم يكن يعلم ما إذا كان ذلك بتأثير من جسد السلايم الخاص به، لكن هذا الجسد أصبح محبا للطعام حقا.
بشهيته هذه، فإن رطلا واحدا من الأرز الروحي، إذا أكل باقتصاد، ينبغي أن يبقي "الثقب الأسود" في بطنه قانعا ليومين أو ثلاثة أيام.
ومع ذلك، فإن استخدام الأرز الروحي كطعام عادي كان شيئا لم يكن مفرطا فيه من قبل—في معظم الأوقات كان يأكل الأرز المكرر العادي.
لم يسع تشانغ يو إلا النظر إلى الخطوط في كفه. حمض السلايم الذي كان بلا فائدة في زياريلا يمكن بيعه بأسعار جيدة في سماء شو شوآن كـ سائل إذابة الجثث.
مواهب الكائنات الشيطانية كانت رائعة حقا.
تساءل ما هي موهبة الدبور ذي الإبرة السامة...
شردت أفكار تشانغ يو وهو يمر بالكشاك التي تبيع تقنيات الداو والأدوات الروحية. وجيوبه فارغة، لم يكن بإمكانه سوى إلقاء بضع نظرات قبل المغادرة، متبعا الطريق الحجري الملتوي عائدا إلى غابة الخيزران الزمردية.
أما بالنسبة للتعامل مع الدوابير ذات الإبر السامة، فكان ذلك يتطلب تخطيطا حرصا—على أقل تقدير، كان بحاجة إلى ملء الكيس في صدره بأحجار الروح أولا.
في تلك الليلة، وضع أخيرا بعض الطعام الجيد في معدته—وعاء من الأرز مع حبيبات تحتوي على ضوء روحي خفيف، مقترنا بقطعة كبيرة من لحم بطن الخنزير اللامع والمطبوخ بطراوة. صبغة الدهون الغنية والرضا ذكرتاه بشكل غير مفهوم بلذاذة وحش المشروم هناك في الغابة المستنقعية.
تحت تأثير الابتلاع والهضم، كان تدريبه المتوقف سابقا يتحسن بثبات، ويبدو أنه على وشك تحقيق اختراق.
في اليوم التالي، في الغابة المستنقعية، استغل تشانغ يو غياب الدوابير ذات الإبر السامة ليطفو على السطح سرا، مفرزا الحمض لتنظيف الإبر السامة التي تركتها الدوابير على جذور الأشجار.
فقط بعد التأكد من عدم بقاء أي سموم على الإبر تجرأ على سحبها إلى داخل جسده الهلامي.
وهكذا، تلقت معدات السلايم ترقية—تم استبدال سيف الطيران المصنوع من أعواد الأسنان بأسلحة إبر سامة سوداء تبدو خطيرة.
ثلاثة كاملة منها.
ومض ضوء خفيف في عيني تشانغ يو الصغيرة الشبيهة بحبتي الفاصولياء وهو يركز على عدة خيارات للفطور تتحرك عبر الأرض المغطاة بالطحالب.