الفصل 49: اللعنة
بدأ يوم جديد.
رسمت شروق الشمس سطح نهر القصب بضوء ذهبي ناعم، مبددة آخر برودة لليل. وكلما اقتربوا من قدوم العاصفة، أصبح ضفة النهر أكثر هدوءا وسكينة.
بالنسبة للقندس العجوز "غناو-غناو"، كانت هذه هي الفترة الأكثر ازدحاما قبل وصول العاصفة.
كان عليه أن يسرع ويعزز سده الثمين لمنع جرفه بواسطة مياه الفيضانات عند هبوب العاصفة.
"قرمشة! قرمشة! قرمشة!"
صدحت أصوات قرمشة واضحة وذات إيقاع على طول ضفة النهر الهادئة، بينما كانت أصوات حوافر الحصان المزدحمة تعلو تدريجيا.
"طقطقة الحوافر... رطم رطم..."
انتقل اهتزاز باهت ومستمر عبر تربة ضفة النهر الرطبة، تلاه أصوات واضحة لدوران العجلات وصهيل الخيول.
كان القادمون بشرا وإلفا متعبين ومزدحمين على حد سواء.
منذ أن بدأ الربيع وذاب الجليد، أصبح هذا الطريق "حيويًّا" بشكل متزايد.
من قبل، كان فريق صغير فقط من المغامرين يمر بسرعة كل بضع أيام.
أما الآن ومن الصباح حتى الليل، بالكاد تتوقف أصوات العجلات والخطوات والمحادثات المتبادلة.
رحلة تلو الأخرى، لا تنتهي مثل سمك السلمون في موسم التزاوج.
حدق "غناو-غناو" في الاتجاه الذي اختفت فيه العربة، بينما كان صدره الصغير يعلو ويهبط وهو يصدر تمتمات ساخطة.
هف، كانت هذه الأصوات المزعجة بالتأكيد اختبارات لسده الثمين.
لن يعيرها أي اهتمام.
خفض "غناو-غناو" رأسه، مما جعل أصوات "القرمشة" تتردد على طول ضفة النهر مرة أخرى.
الجنوب، في مستنقع الموت.
نمت الأشجار الميتة والمتحللة بشكل متفرق على طول جانب الطريق. وبدون أوراق لتغطيتها، كان الضباب المتجول مجرد طبقة رقيقة، مما سمح للمغامرين الذين وصلوا إلى هذا المكان بر بالكاد رؤية المستنقع المتعفن وهو يفقاعات برغوية سامة على مسافة خمسين مترا تقريبًا.
على جانب ضفة النهر، المكتظ بالأعشاب والقصب، خيم مجموعة مغامري يانو مؤقتًا بجانب طريق المستنقع. ويمكن رؤية العديد من الخيام البيضاء المنصوبة هناك، مع دخول المغامرين وخروجهم من الداخل.
"صباح الخير، قائد المجموعة."
"صباح الخير، ويليام."
ابتسم يانو ولوح للمغامرين المارين، باديا متواضعا ورصينا مع لمسة من السلوك الأرستقراطي.
تم تشكيل مجموعة المغامرين هذه مدفوعة بالربح. وبالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن من الممكن وصفها بـ"المجموعة" المناسبة - بل كانت في الواقع منظمة فضفاضة تتكون من عدة فرق مغامرين.
كان لقب قائد المجموعة المزعوم مجرد اسم؛ والأشخاص الوحيدون الذين كان بإمكانه قيادتهم حقًا هم أعضاء فريق المغامرين الخاص به.
كان معظم هؤلاء المغامرين عاطلين عن العمل في المملكة أو رجالا خشنين يعيشون حياة خطرة، ومعتادين على الكسل. وبالمقارنة مع فرسان الحامية الحدودية منضبطين بصرامة، لم يكونوا ليقارنوا به بالتأكيد. وحقيقة قبولهم له كقائد للمجموعة كانت أمرا هائلا بالفعل.
حتى ضباط المهام في نقابة المغامرين كان عليهم أن يتعجبوا من سحر يانو "المعجزة".
بالطبع، كان يانو يعلم بوضوح أن ما يسمى بـ"المعجزة" لم يكن معجزة - بل كانت المعجزة الحقيقية هي الكائن الذي خلفه.
فتح يانو رفرف الخيمة، وفي الخصوصية حيث لم يكن أحد يرى، تخلص من كل السلوك الأرستقراطي، مأخوذا بعناية سلايم من صدره.
سأل بهدوء: "الرئيس، هل الإشارة جيدة الآن؟"
"تقريبًا... تقريبًا، أنا... مسرع في طريقي."
تنهد يانو الصعداء، ماسحا عرقا وهميا عن جبهته.
"هذا جيد."
"وفقا للمعلومات الاستخباراتية، ما زال رجال الذئاب محصنين في قبيلتهم، ويبدو أنهم لا يخططون لمساعدة رجال السحالي من طائفة مخالب الحراشف."
"لقد ذهب رجال السحالي من طائفة الطحالب الفاسدة لاستطلاع مواقع رجال السحالي الفاسدين أولئك. يجب أن يعودوا قريبًا..."
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، سمع أصواتا صاخبة قادمة من خارج الخيمة.
بعد أن أبعد السلايم ودفع رفرف الخيمة، رأى أن رجال السحالي من طائفة الطحالب الفاسدة قد عادوا.
ولكن مما يثير القلق، أن معظم رجال السحالي هؤلاء بدا عليهم القلق والانزعاج، وكأن شيئا غير متوقع قد حدث.
تزاحم المغامرون معا، صارخين بصخب، مما جعل من الصعب رؤية ما كان يحدث بالضبط.
"افسحوا الطريق."
وبشكل معجزة، بمجرد أن مر يانو، انقسم المغامرون تلقائيا، ممهدين طريقا.
عندها فقط تمكن من رؤية ما كان في الأمام - كان رجل سحالي يرقد حيا بالكاد، ويبدو أن فخا أصاب فخذه، مع فتحة دامية تنزف دما.
وقف رجال السحالي الغاضبون في كل مكان، وكانت سيكاشي وأختها من بينهم، وتعبيرات وجههما قاتمة.
بعد معرفة ما حدث، اكتشف يانو أن هؤلاء رجال السحالي الفاسدين، لعلمهم بقدومهم، قد نصبوا فخاخا مسبقا واختبئوا أعمق في المستنقع، في موقع قريب من غابة المستنقع.
أصبح في حالة تأهب فوري، مبلغا السلايم الصغير عبر التواصل العقلي.
"الرئيس، إنه أمر سيء! هؤلاء رجال السحالي الفاسدون يختبئون عند حافة غابة المستنقع."
"سنقوم بمحاصرتهم والقضاء عليهم الآن."
عاد يانو إلى الواقع، راءيا المغامرين ورجال السحالي القبليين لا يزالون يتجادلون.
كان نقاشهم بسيطا بما يكفي.
لم يكن هؤلاء المغامرون يرغبون في تحمل هذه المخاطر الكبيرة للمطاردة في أعماق المستنقع واقترحوا العودة في غضون بضعة أيام.
لكن رجال السحالي من طائفة الطحالب الفاسدة لمقاطعة الانتظار طويلا، متهمين المغامرين بغضب بخرق وعدهم.
وبالتالي كان الجانبان يتشاجران.
هز يانو رأسه قليلا. في مواجهة هؤلاء الرفاق الكسالى، ربما كان قائد الحامية الحدودية سيواجه نفس الصداع مثله.
ولكن باعتباره "راكب" الرئيس، والمفضل لدى شيطان مؤهل، كان تعلم الخطب الحماسية أمرا ضروريا.
لم تكن بلاغته عظيمة بشكل خاص، ولكن لحسن الحظ كان قد توقع هذا السيناريو وحفظ خطابا على انفراد.
رفع يديه لوقف المغامرين الصاخبين. وعند رؤية هذا، هدأ الجميع تدريجيا.
دخل يانو في دوره فور، كاشفا عن ابتسامة هادئة واثقة.
"أيها الإخوة، هل نسيتم من هو موجود هنا أيضا!" ارتفع صوته فجأة، مترددا عبر المعسكر.
تمتم مغامر بتردد: "يانو 'المعجزة'..."
"بالضبط!"
خطا يانو خطوة شرسة للأمام، وتجولت نظراته كالشعلات فوق كل وجه مشكك.
"إنه يانو 'المعجزة'! أنا، الواقف هنا، الواقف أمامكم!"
فتح ذراعيه على مصراعيها كما لو كان يعانق المستنقع الخطير بأسره.
"مجرد بركة طينية، وبضعة حفر طينية آكلة للبشر، وبضعة أعشاش من الحشرات السامة التافهة - هل تستحق أن تسمى خطيرة؟ هل تستحق أن تجعلنا رجالا نعيش على النصل نتوقف في مساراتنا?!"
"منذ أن أحضرتكم لأخذ هذه المهمة، جئت بهدف جعل الجميع في مجموعة مغامرينا - نعم، الجميع! - يجلبون أكواما من المال! جئت بهدف جعل محافظكم ممتلئة لدرجة انفجارها عبر جيوبكم!"
أشار بإصبعه بحزم نحو أعماق المستنقع الضبابي.
"انظروا! افتحوا أعينكم على وسعها وانظروا بوضوح ما يوجد هناك! خطر؟ موت؟ خطأ تماما! تلك قطع ذهبية حية، قطع ذهبية تلوح لنا!"
"هذا المستنقع البخيل اللعين لا يرحم الضعفاء! ولا يرحم الجبناء ذوي السراويل المبللة! وهو بالتأكيد لا يرحم--"
"أولئك الذين يفضلون شرب الجعة الرخيصة في الحانات، وهم فقراء لدرجة عدم قدرتهم حتى على شراء زهرة برية لحبيبتهم!"
سحب يانو السيف من خصمه، غارسا إياه في الأرض.
"الجبناء يبقون."
"أولئك الذين يريدون كسب المال، اتبعوني!"
بينما انتهى من الكلام، أصبحت عيون المغامرين في المعسكر محتدمة بشكل متزايد وهم يسحبون سيوفهم.
"اللعنة!"
"أنا لست خائفا من الفقر، فلماذا أخاف من هذه الكائنات ذات الذيول!"
"قال حسنا!"
"تبا، لقد فهمت أخيرًا - الجبن هو السبب الأكبر لكوني فقيرا."
"القائد يانو، سأتبعك."
"وأنا أيضا!"
تبع المغامرون، المشتعلون بالعاطفة، يانو وهو يدخل المستنقع.
لحق رجال السحالي من طائفة الطحالب الفاسدة بهم، وتنهدت سيكاشي الصعداء.
وخلفها، أومأت سيميا وهي تحمل رمحها ببرود أيضا.
داخل غابة المستنقع.
"كا الصغير، هجوم!"
"غراور غراور!"
مئات من دبابير الإبر السامة مهدت الطريق، بينما كان التمساح الصغير الذي يحمل سلايم على ظهره يزحف بنشاط من الخلف، ولم يكن بطيئا على الإطلاق بشكل مفاجئ.
وكأنه مع وجود الملك، أصبحت كل مخاطر الغابة لا شيء يُخشى منه.
"انتظر، أرسل لي يانو رسالة."
تلقى تشين يو رسالة يانو السابقة وخطابه الحماسي.
"عمل ليس سيئا."
"بما أن رجال السحالي هؤلاء عند حافة الغابة، فلا داعي للجري بعيدا جدا."
تألقت عيون تشين يو الصائر المستديرة.
مهلا.
بدا وكأن لديه فكرة.