الفصل 30: صفقة تخاطر بكل شيء
"أيمكن أن يكون..."
كافح أرنو للجلوس، ولكن في اللحظة التي حاول فيها التفكير، شعر بألم شديد وعميق في العظام يتشرّ وكأنه تعرض للسع بوحشية من قبل سرب من الدبابير السامة.
لكن هذا لم يكن الجزء المهم.
مد يده بطلق غريزي ليتحسس، فماست أطراف أصابعه بشق جلدي دافئ ومرن، ولم يعد ذلك التصلب والبرودة المثيرين لليأس.
هل تم علاج مرض التحجر؟!
أشرق وجهه بفرح عارم.
هذا الألم اللاذع... أصبح الآن الرعشة الأكثر روعة.
أخذ نفسا حادا، وتدفق الهواء المحمل برائحة الأوراق الرطبة والمتحللة إلى رئتيه، وكان يتدفق بسلاسة لدرجة أنه كاد يجلب الدموع إلى عينيه.
حاول تحريك ذراعه اليمنى، وعلى الرغم من أنها لا تزال ضعيفة ومرخية بعضلات تؤلمه كما لو تعرض للضرب، إلا أن قيد التحجر الخانق... قد اختفى!
على الأقل اختفى مؤقتا.
تدفق شعور بالخفة ينتمي إلى الأحياء عبر جسده بأكمله للمرة الأولى منذ عصور. ورغم أن جسده ظل ضعيفا كما لو كان بعد مرض خطير، إلا أن ذلك الثقل الشبيه بصندوق الموتى الحجري قد جارف تماما.
تدفق هتاف الحياة عبر أطرافه كتيارات دافئة.
ومع ذلك، لم يستمر هذا الفرح إلا لحظة وجيزة قبل أن يغطيها ذكريات باردة:
لقد باع روحه... لشيطان.
زحفت قشعريرة على عموده الفقري، ولمس صدره باطنيا، كما لو أن علامة غير مرئية قد حفرت هناك بالفعل.
ماذا سيكون الثمن مقابل التوسل إلى شيطان؟
العبودية الأبدية؟
أو إلقاء روحه في عذاب لا ينتهي بعد الموت؟
كانت أفكاره فوضوية تماما، ولكن سرعان ما تصاعد سخرية ذاتية شديدة. شد زاوية فمه، كاشفا عن ابتسامة أقبح من البكاء.
أرنو بيلمونت، ماذا بقي لديك لكي تخسره؟ تساءل في نفسه.
اللقب النبيل؟ أصبح بلا قيمة بالفعل.
جسد صحي؟ كان ذلك مجرد إعارة مؤقتة من الشيطان.
كرامة الفارس؟ في اللحظة التي تركع فيها متوسلا إلى الشيطان، تم سحقها إلى غبار.
الشيء الوحيد المتبقي هو تلك المسؤولية الثقيلة والراسخة تجاه لولا والأطفال.
طالما يمكنهم البقاء على قيد الحياة، والعيش بشكل أفضل قليلا... روحي؟ خذها.
هذه الروح الملعونة والقذرة كانت هي المكافأة التي يستحقها الشيطان بالضبط!
"خذ هديتي وعد... عندما تعود في المرة القادمة، تذكر إحضار كتب لغة أنصاف البشر، وكتب اللغة المشتركة، وحبر الكتابة السحرية، وكعكة الكريمة، والشوكلاتة، والحلويات..."
تردد همس الشيطان الأجش وغير البشري في عقله مرة أخرى.
اجتازت نظراته المكان، لمح جسما صغيرا ملفوفا في بعض الأوراق القاسية على أرض الطحالب الزلقة.
فتحه بحذر، واجتاحت حواسه رائحة لاذعة للغاية وغريبة تخلط بين الحلاوة والتحلل. كان في الداخل معجون لزج بلون العنبر الغامق، أسود تقريبا.
تقلصت حدقتا أرنو قليلا.
"معجون لحم دبور لدغة السم؟"
بصفته نبيلا مفلسا قضى وقتا في بلدة الحذاء الحديدي، كان يتعرف على هذا الشيء!
منتج من أعماق أعشاش دبابير لدغة السم في المستنقع، شديد السمية، حيث يواجه جامعه موتا شبه محتم، ومع ذلك كان محفزا يحلم بعض الكيميائيين الحصول عليه.
هذه العبوة الصغيرة يمكن أن تجلب على الأقل عشرات العملات الذهبية في محطة الشراء نقابة المغامرين!
خفف الفرح الجامح فورا سخريته الذاتية.
عشرات العملات الذهبية! على الرغم من أنها بعيدة كل البعد عن تغطية قافلته بالكامل وخسائر البضائع، إلا أنها يمكن أن تدفع إيجار النزل المستحق، وتشتري ملابس لائقة، بل وحتى... تترك القليل كأموال بداية للبدء من جديد!
كان هذا حرفيا من المَنّ والسلوى من السماء في الأوقات اليائسة!
تشبث بمعجون اللحم الثمين بإحكام، كما لو كان يقبض على طوق نجاة الأخير.
ومع ذلك، بعد النشوة، استحوذ تناقض هائل عليه فورا.
هل كان لا يزال... عليه العودة إلى هذا المستنقع اللعين؟
لا يزال الخوف الذي جلبه أولئك الأوغاد ذوو الحشور الرمادية يتربص في قلبه مثل الظلال الباردة.
في عمق المستنقع، كان هناك ذلك الشيطان الذي يحتل مسار الغرفة المخيف، ويطالب بالرووح... مجرد التفكير في تلك العيون الخضراء الخالية من المشاعر والمخيفة كان كافيا لتجميد دمه بقشعريرة.
ولكن لم يكن لديه خيار آخر، أليس كذلك؟
تذكر مطالب الشيطان الغريبة... كتب لغة أنصاف البشر، كتب اللغة المشتركة...
كتب اللغة؟
للتواصل؟ أم لتحضير تعاويذ لبعض الطقوس الشريرة؟
حبر الكتابة السحرية... بدا باهظ الثمن بمجرد سماعه.
أما بالنسبة لكعكة الكريمة، والشوكلاتة... والحلويات؟ بدت هذه المطالب غريبة بشكل خاص، بل وبعض الشيء... سخيفة. هل كانت مقصودة كقرابين؟
هز رأسه، كانت أفكاره الفوضوية مثل الكروم المتشابكة، مستحيلة الحل.
لا مزيد من التفكير!
وقف فجأة، وذكره وجع جسده بضعفه الحالي، لكن غريزة البقاء طغت على كل شيء.
الأولوية العاجلة هي مغادرة هذه الغرفة حيا!
بعواطف معقدة بصورة لا توصف، ألقى أرنو نظرة أخيرة على أعماق الغابة المغطاة بالضباب، ثم استدار دون تردد وابتعد بعرج بعزم راسخ نحو العالم الخارجي المتزايد الإشراق.
خطت كل خطوة على طريق المنزل، ومع ذلك بدا كل خطوة وكأنها تمشي على الجليد الرقيق نحو مصير مجهول.
بدا رحلة العودة أثقل من الرحلة القادمة.
...
في المستنقع الكئيب، مع مغادرة أرنو، ظهر سلايم دائري ومطاطي من الضباب الكثيف.
بعد إلقاء نظرة خاطفة على الظل الذي يبتلعه الضباب تدريجيا، استدار تشن يو وترك، عائدا إلى أراضيه.
سواء عاد ذلك الإنسان أم لا، لم يكن مهتما بشكل خاص. ما كان يهمه أكثر الآن هو التوسع بشكل أعمق في المستنقع.
بينما كان الوقت لا يزال متاحا، وبعد التحقق من احتياطيات سيف لدغة السم، غادر الأراضي وحدها واختفى في الضباب السام الكثيف.
حتى خلال النهار، كان الضباب في أعماق المستنقع كثيفا لدرجة أن الضوء لم يستطع الاختراق، مظلما مثل الليل.
فقط الطحالب الفلورية كانت تتوهج بضعف بضوء مخيف، مكشفة بصعوبة عن أشكال ميكين المتحركة في الداخل. وفي العمق، كان المستنقع يغص بالعلق بحجم الأنابيب، والبعوض الطائر بحجم القبضات...
كانت مقاومة السم موهبة ضرورية للمخلوقات السحرية التي تسكن هذه المنطقة، وبدا أنها تمتلك أيضا قدرات مميزة أخرى.
قد تكون هذه المخلوقات السحرية بعيدة كل البعد عن كائنات العيار الأسود الحديدي البسيطة.
خلال محادثات ليلة المخيم، ذكر سيكاشي رتب المخلوقات السحرية. كانت كائنات العيار الأسود الحديدي عمليا الوجود الأدنى في هذه الغابة.
فوقهم كانت توجد مخلوقات سحرية مخيفة من العيار البرونزي والعيار الفضي.
حتى مجرد كائن من العيار البرونزي يمكن أن يتنافس ضد فريق صيد عادي من رجال السحلية مكون من ثلاثة أفراد. أما بالنسبة للعيار الفضي، فهذا شيء لم يره سيكاشي من قبل، وربما كان موجودا بشكل أعمق في المستنقع.
أحاط الظلام الكثيف بكل شيء، مع إصدار جسمه الهلامي فقط تألقا خافتا، مذكرا الحيوانات المفترسة على ما يبدو بأن حلوى سلايم لذيذة قد تعدت على هذا المكان.
بالفعل، رصده ميكين فلوري واحد.
اقترب بخطوات مبالغ فيها، وهو يقفز بينما ينثر أبواغا هلوسية متوهجة، محاولا تخدير تشن يو تماما.
ولكن في اللحظة التالية، أصدر الفريسة في عينيه طاقة خطيرة فجأة.
تكثف سهم الماء واستطال، منطلقا بسرعة.
ووش!
اخترق سهم الماء ساق الميكين الفلوري، مسقطا غطاء الفطر الأزرق المخيف الخاص به. انهار مباشرة على الأرض، ميتا بلا شك.
انتظر تشن يو حتى استقرت الأبواغ المنجرفة تدريجيا قبل ابتلاع الميكين الفلوري بالكامل في لقمة واحدة.
في اللحظة التي ابتلعه فيها، ارتجف جسده، كما لو أنه تناول حلوى نعناع باردة، ولكن بتأثيرات هلوسية.
تذبذبت رؤيته، مع ظهور العديد من الأشكال الصغيرة الراقصة.
هذا الشيء...
له تأثير قوي حقا.