الفصل 27: الرجل المتأحجر
كانت السماء رمادية وكئيبة.
ضربت قطرات المطر الباردة النوافذ الرقيقة لنزل رخيص في بلدة جزمة حديدية، وشحذ صوتها المكتوم الأعصاب.
في الغرفة التي تفتقر إلى العزل الصوتي، كان الهواء ثقيلا برائحة التبغ الرخيص والخشب الرطب...
والجدال الذي لا ينتهي.
"هل عليك الذهاب حقا؟ إلى ذلك... ذلك المستنقع المليء بالوحوش؟!"
ارتفع صوت لولا بالمزيج من الغضب والخوف وهي تعانق بأسى طفلين مرعوبين، صبي يختبئ خلف تنورة أمه، وفتاة تبكي بصمت.
"أرنو بيلمونت! انظر إلى نفسك! انظر إلينا! أنت من سلالة فرسان، ولست مجرد تاجر متجول حاقر! وبالتأكيد لست طعاما للسحالي!"
وقف أرنو وعظمه لظهرها، يحشو آخر قطع من الملابس الثقيلة الخشنة في حقيبة جلدية بالية للغاية، وكانت تحركاته تظهر تيبسا بالكاد يمكن ملاحظته.
"لولا، إن 'النصب الجليل للفرسان' لن يملأ بطونهم، ناهيك عن دفع أقساط أكاديمية سول الغامضة."
كان صوته منخفضا، يحمل إرهاقا مكبوتا، ولم يستدر لينظر إليها.
"مغامرو بلدة جزمة حديدية يقولون إن شعب السحالي على طول نهر القصب يتلهفون للحصول على الحبوب والملح بعد الربيع، والأسعار... ثلاثة أضعاف ما هي عليه في المملكة. رحلة واحدة، هذه الرحلة فقط، ستؤمن لكم الحياة لسنوات."
"ستؤمننا؟ كيف سنكون بخير إذا لقت حتفك؟!"
اندفعت لولا أمامه، وكان شعرها الأشقر متثائرا بعض الشيء، وعيناها الزرقاوان تفيضان بالدموع، لم يعد فيها ذلك الإعجاب القديم، بل خيبة أمل عميقة وحيرة.
"كان بإمكانك العثور على عمل كريم! حتى حراسة أبواب المدينة! لماذا هذا المكان بالذات؟ ولماذا في هذا الوقت بالتحديد؟ أولئك أنصاف البشر... برابرة، قذرون، ولا يمكن الثق بهم! الجميع في المملكة يعلمون ذلك!"
دار أرنو بسرعة، ولمعت عيناه البنيتان الفاتحتان بالألم والعناد تحت شعره الكستنائي الداكن.
"كريم؟ القطع النحاسية من حراسة البوابة لا تكفي حتى للإيجار! لولا، كوني واقعية! أنا بحاجة إلى المال! الكثير منه! حتى لا تضطري أنت والأطفال لتحمل تعاليم الآخرين لاحقا!"
أزعجت نبرته الآمرة المتبقية وغير الواعية لولا.
"تحمل التعالي؟ نحن الآن نتحمل رؤية جنونك!"
رفعت لولا ابنتها الصغيرة، وأمسكت بيد ابنها، وكان صوتها قاطعا وجليديا.
"حسنا، اذهب إذن! اذهب إلى مستنقعك، واذهب للتعامل مع تلك الوحوش! بع حياتك 'النبيلة' من آل بيلمونت مقابل قطع ذهبية قذرة! يا أطفال، لنرحل! سنعود إلى بيت الجدة في هافينستون! دعوا والدكم يلعب دور... التاجر العظيم!"
بصقت الكلمات الأخيرة تقريبا من بين أسنانها المطبقة.
"لولا! انتظري!" مد أرنو يده لإيقافها.
"طاخ—!"
أغلق الباب بقوة هائلة، واهتزت الجدران من شدة الأثر ليتساقط الغبار منها.
تجمدت يد أرنو الممتدة في الهواء وهو يستمع إلى نحيب زوجته المكظوم وأسئلة أطفاله المرتبكة وهي تتلاشى بسرعة في الخارج. وكأن كل قوته قد سحبت منه، اتكأ بظهره على الجدار البارد وانزلق ببطء ليجلس على الأرض القذرة.
خفض رأسه، وهو يرتجف بينما يرفع يده اليمنى.
في ضوء المصباح الخافت، رأى أن الجلد المحيط بمفاصل خنصره وبنصره قد اكتسب هيئة غير طبيعية شبيبة بالرخام الرمادي الأبيض، مع شعور بالتيبس والخدر.
لم يكن هذا وسخا، بل كان تآكل مرض التحجر.
مثل شيطان يتربص في سلالته الدموية، كان يلتهم حياته ببطء، وكرامته كزوج وأب وحتى كـ "إنسان".
قبض على كفه بقوة، فأرسلت المفاصل المتيبسة وخزات شبيبة بالإبر.
"...من أجلكم... يجب أن أذهب..."
نطق الكلمات بصوت حشرجة مبحوح إلى الغرفة الفارغة الباردة، وإلى بقع الحجر الشيطانية المنتشرة.
اندفعت الظلمة والرطوبة الخانقة إلى الأمام.
تحطمت اللوحة بعنف!
"أوغ... هـ..."
انفتحت عينا أرنو بيلمونت فجأة وهو يشهق بح any، وأصدر حلقه صوتا شهيقا مثل منفاخ مكسور.
جعل الضوء الأبيض الساطع عينيه تدمعان على الفور، ورفع يده بغريزة لحمايتهما.
"اللعنة على ضوء الشمس هذا!"
سب في سرّه، وهو يشعر بالسطوع مثل إبر صغيرة لا تحصى تطعن مقلتيه المؤلمتين.
في كل مرة يستيقظ فيها من ذلك الكابوس الممزق للوداع، كان الأمر مصحوبا بهذا التفاعل الجسدي المثير للغثيان وإرهاق عقلي أعمق.
هذا الكابوس، إلى جانب اللعنة الملعونة في جسده، التثق به كالدود في العظام، يضايقه بتكرار متزايد.
شعور بالتيبس المألوف في مفاصل أصابعه.
أدار معصمه بجهد، وكانت بقع الحجر الرمادية البيضاء مرئية بوضوح عند قاعدة أصابعه مثل وسوم قبيحة.
"مجد" عائلة بيلمونت—مرض التحجر.
حكم إعدام بطيء وقاس يزيل أولا حرية الحركة، ثم يجمد التنفس، ويحول المرء في النهاية إلى شواهد قبور صامتة.
تلك "التماثيل" الملتفة بالبياض ذات الوضعيات الغريبة في تاريخ العائلة كانت أعمق مخاوف طفولته.
والآن، كان ذلك الخوف يتجسد بوضوح في جسده هو.
هو، أرنو بيلمونت، حامل درع الفارس السابق، والمتبع المخلص لكاردوس، والمحارب الذي حمل السيف الطويل يوما للدفاع عن الحدود... يقبع الآن مثل لص حاقر بين الأوراق المتعفنة والطين البارد لمستنقع الغابة، وتفوح منه رائحة الوحل والخوف.
كل هذا، ليتخلي عن ذلك "الشرف النبيل" الذي فقد قيمته منذ زمن، ومثل أحقر بائع متجول، يخاطر بكل ثروته وحياته المتضائلة لمحاولة عبور ضفاف نهر القصب الخطرة، والتداول مع أولئك أنصاف البشر ذوي البشرة الخضراء والحراشف.
فقط ليستطيع، قبل أن يتحول بالكامل إلى حجر، ترك ما يكفي من المال للولا والأطفال للبقاء على قيد الحياة، ولإتاحة الفرصة لهم للهروب من الفقر، وإعطاء الأطفال ربما فرصة للحصول على تعليم مناسب بدلا من تحمل الخزي المضاعف للنبلاء المفلسين وأحفاد "الرجل الحجري".
"أي... سخرية قسوى هذه..."
حرك طرف فمه بسخرية ذاتية، مما أزعج بقع الطين الجاف على وجهه، ثم كافح للجلوس، متكئا على شجرة ميتة ضخمة تنبعث منها رائحة التعفن.
بالنظر حوله، كانت المظلات الكثيفة تحجب معظم السماء، وتلقي ظلال ضوئية غريبة ومبقعة.
كان الهواء رطبا لدرجة أنه يمكنك عصر الماء منه، ومختلطا بالنباتات المتعفنة، والوحل المتخمر، والرائحة العفنة الخفيفة لبعض جثث الحيوانات—مما يثير الغثيان تماما.
السكون، سكون مليء بالحذر، يغلف كل شيء، مع انبعاث زقزقة قصيرة وحادة من حشرات مجهولة بين الحين والآخر.
حتى لو نجا بحسن حظه من نزاع عشيرة شعب السحالي، فإن فقدانه للطريق أجبره على الفرار في ارتباك إلى هنا.
معطفه التجاري الذي كان لائقا يوما ما تمزق إلى أشلاء، ومغطى بالطبن والبقع البنية الداكنة.
الأحذية الجلدية المكلفةالفصل 27: الرجل المتحجر
كانت السماء رمادية وكئيبة.
قطرات المطر الباردة تضرب النوافذ النحيفة لحانة رخيصة في بلدة نعل الحديد، وحفيفها الخافت يثير الأعصاب.
في الغرفة التي تفتقر إلى العزل الصوتي، كان الهواء ثقيلا برائحة التبغ الرخيص والشبيه بالخشب الرطب...
ونشوب شجار لا ينتهي.
"هل عليك الذهاب حقا؟ ذلك... ذلك المستنقع المليء بالوحوش؟!"
ارتفع صوت لولا بالغضب والخوف وهي تعانق بضراوة طفلين مرعوبين—صبي يختبئ خلف تنورة أمه، وفتاة تبكي بصمت.
"آرنو بيلمونت! انظر إلى نفسك! انظر إلينا! أنت ينحدر نسبك من الفرسان، ولست مجرد تجار متجولين وضعفاء! وبالتأكيد لست طعما للسحالي!"
وقف آرنو وظهره إليها، محشوا أحدث قطع المكتسبة من الملابس الباردة الخشنة في حقيبة جلدية متآكلة بشدة، وكانت تحركاته تظهر صعوبة بالكاد ملحوظة.
"لولا، 'النسب الفرساني' لن يملأ بطونهم، وناهيك عن دفع أقساط أكاديمية سول السحرية."
كان صوته منخفضا، يحمل إرهاقا مكبوتا، ولم يستدر لينظر إليها.
"مغامرو بلدة نعل الحديد يقولون إن شعب السحالي على طول نهر القصب يتلهفون للحصول على الحبوب والملح بعد الربيع، والأسباب... ثلاثة أضعاف ما هي عليه في المملكة. رحلة واحدة، هذه الرحلة فقط، ستؤمن لكم العيش لسنوات."
"ستؤمن؟ كيف سنكون بخير إذا كنت ميتا؟!"
اندفعت لولا أمامه، شعرها الذهبي مشعث بعض الشيء، وعيناها الزرقاوان تفيضان بالدموع—لم يعد فيهما الإعجاب القديم، بل خيبة أمل عميقة وحيرة.
"كان بإمكانك العثور على عمل محترم! حتى حراسة بوابات المدينة! لماذا هذا المكان بالذات؟ ولماذا هذا الوقت تحديدا؟ أولئك شبه البشريين... همجيون، قذرون، لا يمكن الثق بهم! الجميع في المملكة يعرف ذلك!"
استدار آرنو بسرعة، وعيناه البنيتان الفاتحتان تلمعان بالجمال والعناد تحت شعره الكستنائي الداكن.
"محترم؟ القطع النحاسية من حراسة البوابة لا تكفي حتى للإيجار! لولا، كوني واقعية! أحتاج إلى المال! الكثير منه! حتى لا تضطري أنت والأطفال لتحمل تعال الآخرين لاحقا!"
النبرة الآمرة المتبقية وغير الواعية في صوته جرحت لولا.
"نتحمل التعالي؟ في هذه اللحظة نحن نتحمل رؤية جنونك!"
رفعت لولا ابنتها الصغيرة، وأمسكت بيد ابنها، وكان صوتها باردا كالثلج وصارما.
"حسنا، اذهب إذن! اذهب إلى مستنقعك، واذهب للتعامل مع تلك الوحوش! تاجر بحياتك 'النبيلة' من آل بيلمونت مقابل قطع ذهبية قذرة! يا أطفال، نحن نغادر! سنعود إلى بيت الجدة في هافينستون! دعوا والدكم يلعب دور... التاجر العظيم!"
بصقت الكلمات الأخيرة تقريبا من بين أسنانها المشدودة.
"لولا! انتظري!" مد آرنو يده لإيقافها.
"صفعة—!"
أغلق الباب بقوة هائلة، وأدى الارتطام إلى اهتزاز الغبار من الجدران.
تجمدت يد آرنو الممدودة في الهواء وهو يستمع إلى نحيب زوجته المكبوت وتساؤلات أطفاله المرتبكة وهي تتلاشى بسرعة في الخارج. وكأن كل قوته قد سحبت منه، استند بظهره إلى الجدار البارد وانزلق ببطء ليجلس على الأرض القذرة.
خفض رأسه، وهو يرتجف بينما يرفع يده اليمنى.
في ضوء المصباح الخافت، رأى أن الجلد المحيط بمفاصل إصبعه الصغير وإصبع الخاتم قد أخذ هيئة رخامية غير طبيعية باللون الرمادي الأبيض، وتُشعر بالصلابة والتخدير.
لم يكن هذا وسخا—بل كان تآكل مرض التحجر.
مثل شيطان يتربص في سلالة دمه، كان يلتهم حياته ببطء، وكرامته كزوج، وأب، وحتى كـ "إنسان".
قبض على يده بقوة، وأرسلت المفاصل المتصلبة طعنات تشبه الإبر من الألم.
"...من أجلكم... يجب أن أذهب..."
همس بالكلمات بصوت بحاح إلى الغرفة الفارغة والباردة، وإلى بقع الحجارة المنتشرة الشيطانية.
اندفع الظلام والرطوبة الخانقة إلى الأمام.
تحطمت المشهد بعنف!
"أوغ... هـ..."
انفتحت عينا آرنو بيلمونت فجأة وهو يشهق بشدة، وأصدر حلقه صوتا شهيقيا مثل منفاخ مكسور.
جعل الضوء الأبيض المبهر عينيه تدمعان في الحال، ورفع يده غريزيا لحمايتهما.
"لعنة على ضوء الشمس هذا!"
سب في داخله، وهو يشعر بالسطوع وكأنه إبر دقيقة لا تحصى تطعن حدقتيه المؤلمتين.
في كل مرة يستيقظ فيها من ذلك الكابوس الممزق للوداع، كان الأمر يأتي مع هذا التفاعل الجسدي المثير للغثيان وإرهاق عقلي أعمق.
هذا الكابوس، إلى جانب اللعنة الملعونة في جسده، كان يتشبث به مثل اليرقات في العظام، ويضايقه بتردد متزايد.
يشعر بالصلابة المألوفة في مفاصل أصابعه.
دار بمعصمه بصعوبة—وكانت البقع الحجرية الرمادية البيضاء مرئية بوضوح عند قاعدة أصابعه مثل وسوم قبيحة.
"مجد" عائلة بيلمونت—مرض التحجر.
حكم بالإعدام بطيء ومائع يتجرد أولاً من حرية الحركة، ثم يجمد التنفس، ويحول المرء في النهاية إلى شواهد قبور صامتة.
تلك "التماثيل" المغطاة بالبياض والموضوعة بأوضاع غريبة في تاريخ العائلة كانت أعمق مخاوف طفولته.
والآن، كان ذلك الخوف يتحقق بوضوح في جسده هو.
هو، آرنو بيلمونت، حامل درع الفارس السابق، المتبع المخلص لكاردوس، المحارب الذي حمل السيف الطويل يوما ما دفاعا عن الحدود... يتكور الآن مثل لص ذليل بين الأوراق المتعفنة والطين البارد لغابة المستنقع، ورائحته تفوح بالحمأة والخوف.
كل هذا، للتخلي عن ذلك "الشرف النبيل" الذي فقد قيمته منذ زمن طويل، ومثل أحقر بائع متجول، يراهن بكل ثروته وحياته المتضائلة لمحاولة عبور ضفاف نهر القصب الخطرة، والتجارة مع أولئك شبه البشريين ذوي البشرة الخضراء والحراشف.
فقط حتى يتمكن، قبل أن يتحول تماما إلى حجر، من ترك مال كاف لـ لولا والأطفال للبقاء على قيد الحياة، والسماح لهم بالهروب من الفقر، وإعطاء الأطفال ربما فرصة للحصول على تعليم مناسب بدلا من تحمل الخزي المزدوج للنبلاء المفلسين وسلالة "الرجل الحجري".
"يا لها من... سخرية عظمى..."
حرك طرف فمه بسخرية من نفسه، مما أزعج بقع الطين الجافة على وجهه، ثم كافح للجلوس، مستندا إلى شجرة ميتة ضخمة تنبعث منها رائحة التعفن.
بالنظر حوله، كانت مظلات الأشجار الكثيفة تحجب معظم السماء، وتلقي أنماط ضوء مرقشة ومريبة.
كان الهواء رطبا لدرجة أنك تستطيع عصر الماء منه، مختلطا بالنباتات المتعفنة، والحمأة المتخمرة، والرائحة الحلوة المتقطعة لحيوان ميت—شيء يدعو للغثيان تماما.
الهدوء، هدوء مليء بالحذر، يلف كل شيء، مع وجود حشرات مجهولة تصدر زقزقة قصيرة وحادة بين الحين والآخر.
حتى لو نجا بحظه من صراع قبيلة شعب السحالي، فإن فقدان طريقه أجبره على الفرار في ارتباك إلى هنا.
معطفه التجاري الذي كان محترما ذات يوم تمزق إلى أشلاء، ومغطى بالطين والبقع البنية الداكنة.
الأحذية الجلدية المكلفة كانت غارقة في القذارة، وأحدها مفقود بالفعل.
شعر عند خصره—الكيس الذي يحوي المال الذي كان يأمله لا يزال هناك، ولكن لم يتبق بداخله سوى بضع قطع فضية باردة وقطع نحاسية.
أما عن عربة جر الحيوانات المحملة بالحبوب والملح؟
لقد ذهبت منذ زمن طويل.
أولئك الأوغاد الملعونون، عباد الشياطين ذوو الحراشف الرمادية!
والآن، كان ذلك الخوف يتحقق بوضوح في جسده هو.
أولئك المغامرون المخضرمون في بلدة نعل الحديد الذين استأجرهم، والذين كانوا يتفاخرون عادة بشكل مبالغ فيه، تم تمزيقهم مثل الورق تحت المخالب الحادة لتلك الوحوش الفاسدة!
صرخات ثاقبة، وأصوات خافتة لعظام تتحطم، وشعور بالدم الدافيء يترشش على وجهه... وتلك الأزواج من العيون الحمراء الداكنة المظلمة والمجنونة وغير المنطقية تماما!
لتلتف الخوف حول قلبه مثل ثعبان جليدي.
كيف هرب؟ لم يستطع التذكر بوضوح.
تذكر فقط قائد الحراس وهو يدفعه قبل أن يموت، وهو يزأر "اركض!"
ثم، بالاعتماد على الغرائز المتبقية للمحارب، تسلق وتعثر في هذه الغابة الكثيفة الأكثر فتكا.
العاصفة المطيرة... صحيح، تلك العاصفة المطيرة الملعونة التي أغرقت العالم واستمرت ليومين!
كان المطر قارسا، يغسل بقع الدم ولكنه يجلب برودة تقشعر لها الأبدان وألما معذبا شل حركته تقريبا—في كل مرة يتسارع فيها مرض التحجر خلال الأيام الممطرة النشطة سحريا.
كان يتحرك مثل جثة متجولة، يجر قدميه عبر الطين واليأس، لينهي به المطاف بالانهيار هنا من الإرهاق، والمثير للدهشة أنه لم يكتشف ولم يؤكل من قبل المخلوقات السحرية في الغابة.
ربما حتى تلك الوحوش وجدت "شيئا" تفوح منه رائحة الموت والحجر غير جاذب على الإطلاق؟
يومان... لقد كان تائها مثل ذبابة بلا رأس لمدة يومين في هذه الغابة المستنقعية الملعونة المليئة بالوحوش ذات البشرة الخضراء والمخاطر المجهولة!
"كاردوس كن رحيما..."
حتى لو نجا بحظه من صراع قبيلة شعب السحالي، فإن فقدان طريقه أجبره على الفرار في ارتباك إلى هنا.
تحسس حوله، وسحب خنجرا بالكاد سليما من البطانة الداخلية لمعطفه الممزق.
أعطاه لمس المعدن البارد شعورا ضئيلا بالحرية.
كان عليه العثور على طريق للخروج، والعثور على الاتجاه للعودة إلى بلدة نعل الحديد، أو... العثور على أي فرصة ممكنة للبقاء على قيد الحياة.
من أجل لولا، ومن أجل الأطفال، لا يمكنه الموت هنا، ليصبح كومة عظام غير مطالبات بها في المستنقع... أو حجرا.
بصق بطعم الطين في فمه باشمئزاز، وكافح للوقوف، عندما سمع صرخات الاحتضار لفريسة من الصيد في الغابة المظلمة.
تلك الوحوش الملعونة ذات الحراشف مرة أخرى!
سب آرنو بصوت عال، ولكن في الداخلي كان مرعوبا تماما. وهو في حالة من الهلع، اختار اتجاها عشوائيا، ومستودعا مصيره لملك الحظ، وغاص برأسه في أعماق الغابة المظلمة.