الفصل 21: القبائل والبشر
على حافة غابة المستنقعات.
في هذا المكان حيث تتلاشى الحدود بين الموت والبقاء، كانت فطرام الأبواغ شديدة السمية توهج بشكل مخيف على الخشب المتعفن، وكانت الحصير الفطرية تغطي أرضا تبدو صلبة، بينما كانت سحالي الماء ذات القشور الصلبة المفزوعة أو ضفادع السم ذات الألوان الغريبة تومض أحيانا بين الأراضي الرطبة الميتة والملتوية.
كان هذا هو أرض الصيد الأصلية لقبائل أشباه البشر.
مقارنة بعماق المستنقع الخطيرة والقاتلة، كانت الضواحي لا تزال قادرة على الحفاظ على حياتهم وتوفير موارد الغذاء اللازمة للبقاء.
في كل ربيع، كان أفراد شعب السحالي يتحركون بحذر عبر الأطراف مثل الأشباح، باستخدام سهام النفخ للصيد الدقيق للفريسة الصغيرة، أو جمع طحلب مضيء مضاد للسموم للتجارة مع قوافل التجار البشر المارين.
منذ أن بدأ إيمان الفاسدين يهيم على طول ضفة النهر، تكسرت تقليد الصيد هذا تدريجيا. اكتسب شعب السحالي الفاسدون مخالب أشار وقشورا أصلب.
مدفوعين بالجشع، حاولوا صيد الوحوش الكبيرة في المناطق الخارجية مثل ذئاب الهونغ، وحتى مفترسة قبائل أشباه البشر الأضعف الأخرى.
لفترة من الوقت، انتشر الذعر على طول ضفة النهر، وحتى قوافل التجار البشر لم تكن تجرؤ على المرور بجوار نهر القصب، خوفا من التعرض للنهب من قبل شعب السحالي الفاسدين الجشعين.
ومع ذلك، حتى شعب السحالي الفاسدين الأقوياء كان لديهم كائنات يخافونها.
على حافة غابة المستنقعات، كان شخصية من شعب السحالي طويلة وقوية تهرب بيأس مثل الوزغ المفزوع! كانت قشورها باهتة كأنها ملفوفة في الضباب الرمادي، وكان ذيلها النحيل يرتجف في ذعر، وكل خطوة تثير حشرات سامة مخفية تئز تحت الأوراق المتحللة.
قبض عليها خوف مميت بإحكام، ولم يترك لها وقتا لتفكير في الاتجاه، رغبة فقط في الهرب من الصياد غير المنظور خلفها.
ووش -!
اخترق رمح خشبي بدائي لكنه مقذوف بقوة الهواء الثقيل، حاملا صرخة ممتة، وارتطم بالخشب المتعفن على بعد نصف بوصة أمام قدم الهارب! اهتز عمود الرمح بعنف، مصدرا طنينا بلا توقف.
تجمد الهارب في ذعر، وغمر اليأس الجليدي جسده بالكامل فورا. مرتجفا، رفع رأسه ببطء، متابعا اتجاه الذي جاء منه الرمح.
في الظلال، وقفت شخصية بصمت.
كانت هذه محاربة من شعب السحالي الأنثى، أطول من أفراد شعب السحالي العاديين، مغطاة بقشور خضراء زيتونية عميقة صلبة مثل الحديد البارد.
تدلت نصول عظام مشحوذة متعددة والرماح القصيرة عند خصرها، دون أي تزين غير ضروري.
تقلصت حدقاتها العمودية الكهرمانلية ببرودة، مثل ثعبان سام يغلق على فريسة، ناظرة بلا تعبير إلى الهارب المرتجف أدناه.
لم تكن هناك شفقة في تلك العيون، فقط نية قتل نقية تجمد الروح. مالت رأسها قليلا، وكان صوتها مثل الريح الباردة التي تكشط فوق الحجر.
"أين هي؟"
انهيار شعب السحالي الفاسدين في النهاية تحت الخوف الشديد، راكعين ومتوسلين الرحمة.
"لا أعرف، أنا حقا لا أعرف."
"الليدي سيمايا، أرجو أن توفري حياتي."
ظلت صوت أنثى شعب السحالي جليديا.
"أسأل مرة أخرى، سيكاشي، أختي، أين هي؟"
"كان ذلك كله من فعل الكاهن زولوك، ليس له علاقة بي."
"لقد تآمر مع ذئاب الهونغ، مما أجبر الشامان في عمق المستنقع. تلك فرقة الصيد التي أرسلت لمطاردتهم لم تعود أبدا... ربما، لقد، لقد فعلوا بالفعل..."
ثويب -!
قبل أن يتمكن شعب السحالي من إنهاء كلامه، اخترق نصل عظم مقذوف حلقه بدقة.
تدفق الدم. انفرج فمه، في عمق حلقه تصدر أصوات غير واضحة «غرغرة... غرغرة»، مثل فقاعات يائسة مخنوقة بالدم. أخيرا، أصبح جسده طريا وسقط بغزارة في المستنقع البارد مع "صوت ارتطام".
مشت سيمايا بوجه بارد، والتقطت نصل العظم الملطخ بالدماء، ومسحته بعناية حتى نظف.
بعد الوقوف في مكانها لفترة طويلة، أخذت سن الذئب المتدلي حول رقبتها. ذابت البرودة على وجهها فورا، متحولة إلى ارتباك وعجز.
"سيكاشي... هل عدت متأخرة جدا؟"
"لا."
قبضت على سن الذئب.
"أرواح الأسلاف وبوتو سيتباركونك ويحفظونك آمنة."
"أنا قادمة لإيجادك الآن."
"أحم..."
قاطعت سعلة مفاجئة أفكار سيمايا. دون أن تلاحظ متى، ظهر شعب سحالي مسن خلفها.
"سيمايا، حان وقت العودة."
"أنت تعلمين أننا لا نستطيع البقاء طويلا تحت عيون زولوك اليقظة."
استدارت سيمايا، بوجهها الخالي من التعبير.
"شازاك، أشكر قبيلة الطحلب المتعفن لإنقاذ حياتي."
"لكن سيكاشي هي كل شيء بالنسبة لي. الأب قد مات بالفعل، لا يمكنني فقدانها هي أيضا."
"أريد دخول عمق المستنقع وحدي."
أمسك شعب السحالي المسن شازاك بعظم حيوان، مصلين بصوت هامس منخفض.
"الطبيعة لن تخيب مؤمنيها."
"ذلك الطفل سيكاشي هو أكثر مؤمني الطبيعة تقوى رأيته قط. ستكون بخير."
"لكن..."
لا تزال سيمايا تريد قول شيئا.
"لا لكن، تعلمي ثقة حكمة الشيوخ."
"علاوة على ذلك، فإن عمق غابة المستنقعات مليء بالكائنات السحرية الخطيرة في كل مكان. بدون إرشاد الطبيعة، ستضيعين في الداخل فقط."
"إذا كنت تريدين إيجاد سيكاشي، فساعدي القبيلة أولا في حل الأزمة الفورية."
"عندما يحين الوقت، سأدخل المستنقع بنفسي معك للبحث عنها."
قبضت سيمايا على نصل عظمها، وكان تعبيرها مليئا بنية القتل.
"هل جاء زولوك من أجل قبيلة الطحلب المتعفن؟"
"ليس خطيرا جدا، لكنه ليس متفائلا أيضا."
مشى شعب السحالي المسن شازاك ببطء نحو الخارج. كانت فرقة صيد تنتظرهم تحت شجرة سنديان.
كان شعب السحالي الفاسدون عديمو العقول يهاجمون جيراننا البشر مثل المجانين، بما في ذلك قافلة تجارية تحمل كميات كبيرة من إمدادات الطعام.
"ذلك التاجر يأتي من بلدة الحذاء الحديدي، ذلك النبيل الفقير من بلدة المغامرين."
"نبيل يتخلى عن مجد الماضي للانخراط في التجارة، هه... يجب أن يكون بشرا لديه قصة حقا."
"بغض النظر، هذا النبيل البشري لا يبدو داهية مثل التجار الآخرين. لقد وقع في فخ شعب السحالي الفاسدين وهو يهرب حاليا في كل مكان."
"تريدين مني إنقاذ البشر؟"
ركزت سيمايا باهتمام على شازاك.
لم تكن تكره البشر، لكن فقط لأنها كانت غير مبالية بهم. إذا تعلق الأمر بمشاعر إيجابية، لم يكن لديها أي منها تماما.
تذكرت سيمايا بوضوح عندما كانت في منتصف النمو فقط، حتى أن والدها باع نصل أنيابه السهل فقط للتجارة من أجل طعام هزيل مع التجار البشر.
بعد ذلك، أثناء الصيد، عانى من إصابة في الساق بسبب هذا، ولم يكن وضع مشيه طبيعيا أبدا كما كان من قبل.
في نظرها، كان البشر كائنات جشعة وماكرة، ماهرة بشكل خاص في الكذب، ولن تتوقف عند أي شيء من أجل الربح. لم تكن تحب التعامل معهم.
"ليس تماما."
تم رفع جسد شازاك بواسطة شعب سحالي قوي.
"هدفنا الرئيسي هو إمدادات الطعام التي تحملها القافلة التجارية."
"أما بالنسبة لهذا التاجر، إذا أمكننا إنقاذه، فهذا أفضل بكثير."
"طالما انتشرت الشائعة بأن قبيلة الطحلب المتعفن أنقذت البشر، فلن تنقطع تجارتنا مع البشر تماما على الأقل."
"سيمايا، تذكري، البشر جشعون حقا، لكنهم ساعدونا أيضا بشكل ملموس في البقاء على قيد الحياة لعدد لا يحصى من سنوات الشتاء."
"لا نزال بحاجة إلى مساعدتهم، حتى لو كان ذلك يعني الحفاظ على صداقة زائفة. كل شيء من أجل القبيلة."
"عندما يكون لدينا إمدادات طعام كافية، ويكون محاربونا مشبعين، فحينئذ سيكون لدينا القوة لمواجهة الكائنات السحرية المتوحشة ودخول عمق المستنقع للبحث عن سيكاشي."
"أنا أفهم."
أخذت سيمايا نفسا عميقا، ولم تقل شيئا آخر، ولم تستطع سوى اتباع بصمت خلف فرقة الصيد.