فخر السماء الفصل 96 — في قلب اللهب مباشرة

استغرق السفر إلى كهف المنعطفات الستة أسبوعين. وقضيا الأيام الثلاثة الأخيرة من الرحلة في عبور طبقة سحابية ملائمة بشكل مريب. لم يُدلِ الشيخ روي بأي كلمة، واكتفى الشبان بالصمت المعتاد بعد أسبوعين من السفر المشترك دون طرح أسئلة. كان الدخول إلى الكهوف يتم عبر تلة متواضعة الحجم تقع في انحناءة نهر. وقد نجح المكان في أن يكون روحانياً وأنيقاً ورهيباً في الوقت ذاته. كل شيء كان ميتاً. كان واضحاً أنه حتى وقت قريب جداً، كانت هناك أشجار ضخمة وشجيرات وأعشاب هنا، لكنها ذبلت جميعها وماتت. خمن تيان أن السبب يعود إلى جدار السحاب الذي غطى السماء بأسرها لأيام في كل اتجاه. لم يكن الظلام داكساً كليل، لكنه بالتأكيد لم يكن رفيقاً رحيماً بالحياة النباتية. حمل الحارس الوحيد، وهو عم قتالي عتيق، شعوراً مماثلاً لما يحيط به. قذف إلى المتقدمين للاختبار قلادة تحمل تعويذة تتكفل باستدعاء الشيوخ المشرفين في حال التعرض لخطر مميت. ويبدو أن هذا كان كل شيء. لم يحظَ تيان بالكثير من الفرص لتأمل المزارعين الثلاثة الآخرين الذين أُلقي بهم في الكهف. شابين وسيمين وفتاة فائقة الجمال. كان الشبان نحيلين وبأزياء هندمية لا تشوبها شائبة، بينما ارتدت الفتاة رداءً يبدو ممزقاً وبدت عليها هشاشة ذات عيون متسعة. كان تيان واثقاً من أن رداءه كان فوضوياً لطبيعتها الخاصة، لا لعدم وجود من يغسله. كما كان واثقاً في سريرته أنها لم تكن سليلة عشيرة لي. كان الفتى المجنون يبدو متأنقاً، بينما بدت هذه الأخت وكأنها سُحبت بالمقلوب عبر سياج شائك. «خمسون عاماً من التراكم مقابل شهر واحد من العرض المعجزة. مادام التشكيل السماوي نشطاً، سيستمر سحر الكهوف. وما إن يضيع اللحظة، وتخرج النجوم عن اصطفافها، سينتهي سحر هذا المكان أيضاً. يجب أن تعلموا جميعاً ما تحتاجه. إلى الداخل، واحداً تلو الآخر». كان صوت العم القتالي أجشّ وتجويده غير مريح. وبدو منزعجاً من الكلام. «أنت أولاً». انطلق إصبع هزيل ليشير بحدة. تقدم أحد الشبان الوسيمين إلى الأمام. «شكراً لك، أيها السيدي. أنا، ما تينغ، سـ» «نحن لست بصدد فعل كل ذلك». اختفى السيدي من مكانه وظهر خلف الشبان المتكلم لفترة قصيرة بما يكفي لتسديد ركلة إلى مؤخرته. الأمل المحتمل للطائفة، أو لفصيل منها على الأقل، أُرسل مطارداً في الهواء نحو الحفرة. وبعد لحظة، ظهر وميض خافت من الضوء الأحمر وصوت هدير. «حسناً. التالي. أنت». أشار بإصبعه نحو تيان. انحنى تيان بسرعة وقفز في الحفرة. وهو أمر، عندما أدرك عقله ما فعلته ساقاه، لم يكن أسطع فكرة خطرت له قط. سقط تيان لمسافة قصيرة، ثم اصطدم بالماء. أم هل فعل؟ لم يكن متأكداً تماماً. بدا الأمر للحظة وكأنه سقط في بركة. انتابه وميض خفيف من الذعر، وذكرى للإحساس المدمر للعقل بالغرق، ثم استقرت قدماه بخفة على أرضية الكهف. كان بإمكانه التنفس بشكل جيد بما يكفي. كان الهواء مشبعاً بالكثافة بالتشي، رطباً وبارداً، ولكن ليس لدرجة مخيفة. كان منعشاً للغاية. «تشي الماء. ثاني أقوى توافق عنصري لي بعد الخشب، إن كنت أتذكر بشكل صحيح. والماء يغذي الخشب. لقد كنت محظوظاً». كان الكهف كبيراً لدرجة تسمح بإسقاط ثكنة عسكرية دونه أن تلمس أيّاً من الجانبين. بدا وصف «ضخم» ملائماً للغاية. كما كان مظلماً دامساً. تحول تيان إلى قفاز القفز فوراً، واعتماداً على الصدى والاهتزازات لاستشعار المساحة. كان الشيخ قد قال إن حراس الكهوف لا يمكن هزيمتهم بـ«مجرد» العنف في المجال الأرضي، لكن هذا لم يعنِ أنهم كانوا مسالمين. أرسل تيان وعيه إلى خاتم تخزينه، ثم تردد. كان يمتلك بضعة مصادر للضوء، لكنه أراد اختبار نظرية ما. أخرج قطعة من قماش متفحم، وقليلاً من الصوان، وقطعة فولاذية للقدح. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء في الظلام، لكنه خمن أنه سيرى فوراً ما إذا كانت نظريته صحيحة. قدح الصوان بالفولاذ. ظهرت شرارات براقة، ولكن حتى عندما استقرت على القماش المتفحم، لم تكن هناك نار. ولا حتى بداية جمرة. وبردت الشرارات فوراً تقريباً أيضاً. «مثير للاهتمام». أخرج تيان بلورة صغيرة. كانت هناك تعويذات ضوئية متاحة للشراء من الحرفيين أو حتى مسؤولي المؤن، لكن تلك كانت تكلّف مالاً وتتوقف عن العمل بمجرد نفاد الطاقة فيها. أما صفيف إضاءة مستشفى مكسور أُنقذ من رحلة إلى كومة القمامة، فقد كان مجانياً. والأفضل من ذلك، أنه سيعمل مادام يمرر طاقته الحيوية من خلاله. قد يكون متعباً بعض الشيء، ربما، ولكن بمجرد تحوله من قفاز القفز إلى قدوم الربيع، أصبح الأمر قابلاً للتحكم. عندما يُثبت بشكل صحيح في صفيف التعويذات المناسب ويُفعّل ببلورة روحية، فإن بلورة الضوء الصغيرة ستصدر توهجاً أبيض ساطعاً وعمياً يجب حجبه وتركيزه على طاولة العمليات. وبطاقة تيان الحيوية، بالكاد تمكنت من إصدار توهج دافئ وناعم. يكفي لروية ما يحيط به وإلقاء بقية الغرفة في ظل عميق. اكتشف تيان فوراً أن إمساك البلورة في يده كان مزعجاً للغاية. كان الضوء يتأرجح باستمرار. وإذا تحركت البلورة في يده ولو قليلاً، فإن ظلالاً جديدة ستتحرك وتنتشر. وعدم توفر كلتا يديه حرتين يعني أنه لا يمكنه استخدام رمحه بالحبل بفعالية. وإذا اضطر للقتال حقاً، فسيتعين عليه إسقاط البلورة وسيصاب بالعمى فوراً بسبب الظلام. تحمل الأمر مرغماً. كان لا يزال أفضل من التخبط في الظلام، متمنياً أن يكون قفاز القفز كافياً لتوجيهه. كان الكهف معتماً، ورمادياً، ويمتد بعمق تحت التلة. بدا الهواء كثيفاً وثقيلاً، والتشي البارد المائي يثقل كل حركة. وكل نفس. استكشف تيان لما بدى وكأنه ساعات، لكنه لم يجد أدنى أثر لحارس. ولم يتمكن من العثور على مدخل غرفة «الفراغ» أيضاً. كانت الظلال تيعث بإحساسه بالمكان. وكلما طال بقاؤه في الكهف، قلّ إدراكه لأبعاده الدقيقة. هز تيان رأسه بإحباط. لقد كان على ظهر طائر عملاق لأسابيع، بلا خصوصية، بلا محادثة تستحق الذكر، ثم رماه شيخ شبيه بالجثة في حفرة. كان الأمر أكثر مما تتحمله الطاقة. كان سيأخذ قسطاً من النوم ويفكر في الأمر صباحاً. وعلاوة على ذلك، فإن طريقة وميض الظلال كانت مرعبة بصراحة. سيكتفي بـ... يرى كيف تسير الأمور. سيكون كل شيء على ما يرام. لم يكن كأنه يود حقاً لفت انتباه الدير على أي حال. فقد كانوا قساة بشكل فاضح مع بيادقهم. البقاء بأمان في الظلام كان الخيار الأفضل بلا شك. أفق! يا تيان! أفق! «هاه؟ جدي؟» فكر! ما هي طبيعة الماء؟ ما هي صفات العنصر؟ «أم... يين متطرف. مرتبط بالشتاء والتجدد. تجمعي الطاقة قبل انفجار الربيع. الماء يغلق تدفق التشي، أو يمكنه ذلك على أي حال. يحاصره. آه... الحكمة. العمق». كل الأمور الجيدة. وماذا أيضاً؟ «الخوف، التردد. السلبية. عندما يكون خارج التوازن، على أي حال». أي شيء آخر؟ «ليس حقاً؟ إنه... ليس سيئاً أو شيئاً من هذا القبيل. إنه ماء وحسب». مثل النهر الجاري والصخرة. «أه... الماء يتحرك بسهولة عبر مجراه. وإذا كانت هناك صخرة في طريقه، فإنه يتدفق حولها ويمضي قدماً. وهو لا يحارب الصخرة. ولكن بمرور الوقت، تتاكل الصخرة، ويستمر النهر في التدفق». اجمع كل ذلك معاً الآن. «جدي، ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه». اتبع الأثر. اكتشفه. تماماً كما تفعل دائماً. لديك كل المعلومات التي تحتاجها لقهر هذا الكهف. اكتفى تيان بهز رأسه، لكن الاعتياد تولى الزمام. كان يملك كل ما يحتاجه لقهر الكهف؟ ولفعل ذلك كان عليه هزيمة الحارس. لكن الشيخ روي قال إن العنف لا يمكنه هزيمة الحارس، لذلك لم يكن يعري حقاً إلى أين يتركه ذلك. ولم يتمكن حتى من العثور على الحارس. همم. كان الماء يرمز إليه باللون الأسود. فهل يمكن أن يكون الظلام هنا مرتبطاً بذلك؟ لكن الأمر لن يكون ببساطة صنع الضوء، وإلا لكان قد انتصر بالفعل بحجر الضوء الصغير الخاص به. بدا الأمر وكأنه سؤال مؤكد لما بعد القيلولة. أجل، الشتاء، فترة تراكم. الأرض الراكدة تستعد لـ... لـ... أوه. «حسنًا... اللعنة». لم يكن لدى الجد جون أي تعليق على الاستخدام الفظ لكلمة بذيئة. استطاع تيان أن يشعر بالشبح العجوز يومئ برأسه بحزم. «أنا داخل الحارس الآن، أليس كذلك؟» لماذا نعم، بلى أنت كذلك! وهل نخلد للننام بينما تأكلنا كيانات روحية عملاقة؟ «لا، جدي». أمتأكد أنت؟ «نجل، جدي». لا يمكنك أن تكون متأكداً، لأنه لو كنت متأكداً، لكنت تفعل ماذا الآن؟ «أقتل طريقي للخروج، جدي». إذن لماذا لا تفعل ذلك؟ «لأنني لا أعرف كيف، جدي». بلى أنت تعرف، لقد شرحت لك كل شيء بالفعل. بحق الجحيم، لديك خبرة سابقة في التعرض للاكل بواسطة كائنات يين عملاقة. هذه الغرفة بمثابة هدية مجانية تقريباً. افعل ما هو أفضل، يا حفيد! تنهد تيان تنهيدة الأطفال المثقلين بالطلبات في كل مكان، واتخذ وضعية اللوتس. لقد كانت حقاً الوضعية الأكثر راحة للجلوس بالنسبة له. كان الحارس غير مرئي، وغير ملموس، وموجود في كل مكان. لقد كان بطريقة ما تشي الماء في الكهف. وكل تشي الماء ذاك كان يجعله نعساً. كان سيغفو هنا و... لن يستيقظ أبداً. عاجلاً أم آجلاً، سيأتي الشيخ المشرف وينقذه، لكنه سيُوسم للأبد كشخص سقط عند العقبة الأولى. أمر غير مقبول. ولم يكن هناك سبب للفشل أيضاً. كان متعباً فقط. لم يكن مجبراً على النوم. ارتجفت زاوية فمه في ما هدد بأن يتحول إلى ابتسامة مريرة. «قدوم الربيع. من تراكم الشتاء المائي، وتغذية اليين، يولد حياة جديدة. ينمو خشب يانغ». بالتأكيد نعم. «لا أعتقد أن جلسة زراعة جيدة ستكون كافية». ليس بمفردها، ولكن في الوقت الحالي، أنت لا تولي اهتماماً كبيراً لزراعتك. ماذا سيحدث لو منحتها كامل اهتمامك؟ أومأ تيان برأسه وأخذ نفساً عميقاً من الهواء الغني بالتشي. كان مذاقه مذهلاً. مثل الماء المستخرج من بئر عميقة في يوم حار، أو المأخوذ من جدول سريع الجريان. ومدفوناً في الكهف، كان من الصعب تخيل الشجرة كالامتداد بين السماء والأرض. وبدلاً من ذلك، تذكر شجرة صفصاف الماء الأسود التي حصدها مع الأخ وونغ. جذور طويلة، تمتد نزولاً إلى الماء. شعر بالفن وهو يجذب التشي الكثيف. دخولاً وخروجاً، ينمو بقوة. لقد شرح الأخ وونغ الأمر منذ أمد بعيد - الخشب هو مجرد الهيكل. ووزنها، وكتلتها، يأتيان من الماء. اسحب كل الماء من الخشب فسيتفتت إلى غبار. وحتى الأثقال القديمة كان لا يزال بها بعض الماء. اسحب تشي الماء. دعها تملؤه. وتشي الخشب يوفر الهيكل. وكل ذلك غذى نموه. كانت فن تكرير الجسد القامع للجحيم تدور بسحرها عبر جسده. كان لحمه يزداد كثافة باطراد، وخطوطه الطاقية وتشيه يزدادان قوة ونقاءً. لم يكن تيان يغرق في التشي، بل كان يطفو فوقه. يتجرعه. ينمو معه. كل البؤس والإحباط للعام الماضي بدا وكأنه يذوب بعيداً. ترك تنفسه ينساب، سمح له بالتساقط عنه، سمح لأفكاره بالتدحرج كجدول جبلي. لم يكن شجرة صفصاف - بل كان زهرة لوتس، تطفو في بركة جميلة. غير راغب في المشاركة مع الزهور الأخرى. رغم أن الحيوانات الأخرى كانت مقبولة. «تلك أقبح سلحفاة رأيتها في حياتي»، فكر تيان. لم يرغب في قول ذلك بصوت عالٍ. خطوط زرقاء شبحية رسمت معلماً لشكل أسود يسبح عبر الهواء. ربما كان درعها بطول خمسة عشر قدماً، لكن رقبتها امتدت لبضع أقدام أخرى أطول. بدت طويلة بشكل غير طبيعي. لكن ذلك كان أقل الأمور شأناً، حقاً. كان لها أيضاً أفعى تنمو من مؤخرتها، أفعى أطول بعدة مرات من الدرع. «أنا سعيد لأن القتال خارج الحسبان. أنا متأكد تماماً من أن هذا الشيء سيقتلني بضربة واحدة». آه، أيها الحفيد؟ لم يقل الصغير روي إنه لن يكون هناك أي قتال. لقد قال فقط إنه لا يمكنك الفوز.