ضغط الأخ الأكبر سو كفّيه معاً بشكل مسطح، كنصل رماح موازٍ لقلبه. صاح: «استيقظوا!» بصوت عالٍ بما يكفي لجعل تيان يتعثر إلى الوراء ويهز رأسه ليطرد طنين الأذنين. انتفض القرويون من ذهولهم. صار الأمر فوضوياً للغاية. لم يكن تيان يعرف ما ينبغي فعله حيال بالغين يصرخون ويبكون. وكان عددهم كبيراً أيضاً. لحسن الحظ، كان الأخ سن يعرف. بدأ الأمر بتصفيق عالٍ. «انتبهوا!» حمل صوته جاذبية ما. لم يكن تيان يدري كيف فعلها الأخ الأكبر، لكن نبرة صوته واهتزازاته بدا وكأنهما يلتقطان أولئك العامة الذعرين كخطافات صمّاء، جاصّين بأنظارهم نحوه. مسكتين إياهم، ولو للحظة واحدة. «أنا المدعو سو، أخٌ علماني من معبد الرافل القديم في البلدة الغربية. لقد اختطفكم ممارس مارق يُعرف بالساطور الدموي وانغ. قُتل وانغ على أيدينا. أنقذناكم. لا أنتم مدينون لنا بأي مبالغ أو خدمات إضافية لقاء إنقاذكم. غير أنه يتوجب عليكم مغادرة هذا المكان. ستجدون قرية إن تتبعتم هذا الدرب. اغادروا الآن، لكي يتسنى لنا تطهير الشر في هذا المكان.» لدهشة تيان الهادئة، كان ذلك كافياً. لقد فرض شيء في الصوت والأسلوب طاعة عمياء من قِبل القرويين. ركضوا في الطريق بأسرع ما تستطيع أرجلهم. راقبهم الأخ الأكبر سو وهم يرحلون، ثم استدار نحو تيان. «وهذا كل ما في الأمر. سأقوم بجولة سريعة لأقتل أولئك الدبابير وأرتب أي شيء قيّم ربما أغفلته. بعد ذلك، ستنضم إليّ في أعمال التنظيف.» «سنقوم بـ... التنظيف؟ لماذا؟» أضاف تيان على عجالة: «أيها الأخ الأكبر؟» «أتريد لهذا الكهف أن تسكونه أشباح شريرة وعفاريت جحيمية؟» «لا أريد ذلك، أيها الأخ الأكبر.» «إذن يجب أن نظف. لكن لا تقلق، فالأمر ليس معقداً كما تظن.» سرعان ما نُودي تيان إلى الغرفة الملطخة بالدماء. كانت هناك علامة احتراق فوق الباب حيث كان العش الضخم. «غبي مفلس. أخذت كيسه؟» ناوله تيان إياه. تفحصه سو، وازدراه ثم رماه مجدداً. «سأأخذ بلورة واحدة لمرافقتك في المهمة وتكاليف المعدات. والباقي لك. لم يكن يملك شيئاً حقاً. لقد تحققت من صفارته.» لاحظ تيان أن وانغ أصبح يضم الآن ثقوباً أكثر بكثير مما كان عليه سابقاً. «إنها مصنوعة بإتقان، لكنها مجرد صفارة عظمية مضبطة للسيطرة على الحشرات. تافهة تماماً. أما الساطوران- فمجرد فولاذ مصنوع بإتقان. لا دليل خفي ولا كنز مُلغز يُحسب له. بصراحة، إنه عار على الممارسين المارقين في كل مكان.» أوافقك الرأي. مخيب للآمال تماماً، رغم أنك تعلمت الكثير. لقد جعل الجد جون خيبة الأمل تبدو كأعظم فشل أخلاقي يمكن تخيله. لم يكن تيان دري حقاً ما يقوله إزاء كل ذلك. عادت ابتسامة الأخ سو المعتادة، وأوسع قليلاً هذه المرة. «لا تقلق بشأن ذلك. ستدرك ما أعنيه في النهاية. الآن. على ذكر الرؤية. أترى كل أثاث الطقوس هذا؟ السلاسل، النمط المنحوت في الأرض، أكاخ البشر الخاصة؟ يجب التخلص من كل هذا. سواء لمنع أرواح الين من الظهور، أو لمنع أي قروي يائس من نسخ هذا على أمل أن يصبح خالداً.» أومأ تيان برأسه. لقد كان هذا نوعاً من الاغتسال، بعد كل شيء. الاغتسال بدماء شخص آخر للظفر بالخلود يبدو منطقياً إلى حد ما. ليس إلى حد كبير، لأنه لو نجح، لكان الجميع يفعلوه. لكنه حدٌّ ما. «ليس الأمر أنه ينجح أبداً أيها اللعين. أترقب؟ اللعين؟» «لأكون صادقاً، أيها الأخ سو، لست في مزاج للضحك حقاً الآن.» «لا، أظنك لست كذلك، أيها الأخ الأصغر. ستعتاد على الأمر. وبسرعة ملحوظة. وبسرعة صادمة. يصبح كل ذلك مجرد واجب روتيني. هنا، دعني أريك كيف ندمر كل هذا.» لم يكن الأمر معقداً. انتُزع كل شيء من الجدران ورُكم في كومة وسط الغرفة. عملٌ غير مريح لصبي بكسر في عظمة الترقوة. نثر الأخ سو رشرات قليلة من مسحوق برتقالي فوق كل شيء، ووضع رشة أخرى في كفيه. «ستكون قد لاحظت كيف تتحدث طريقتك في الزراعة عن التنفس كثيراً. وربما شعرت بتشيو وهو يأتي كخيوط من الهواء البارد الكثيف.» نظر الأخ الأكبر سو إلى تيان. «لأننا في مستوانا، مستوى الشخص الأرضي، فهذا هو تشيو أساساً. هواء كثيف الطاقة. وليست لدينا طريقة جيدة لإطلاقه خارج أجسادنا. ليس هناك طاقة كثيفة بالقدر الكافي، وحتى نتمكن من تحويله إلى تشيو سماوي، فإنه يتسامى عائدًا إلى الغلاف الجوي بمجرد مغادرته لأجسادنا. وسبب آخر يمنعنا أساساً من استخدام الطاقة الحيوية لفنوننا.» أومأ تيان. لقد تطابق ذلك مع ما قيل له. كما فسّر سبب اعتماد معظم فنون القتال في المعبد على الأسلحة. حتى شيئاً مثل راحته الرعدية تطلب اتصالاً جسدياً، وكانت قوة الاختراق ذات مدى قصير رهيب. «سيوف الطيران هي أدوات مصممة خصيصاً، ويمكنها "الطيران" حقاً لمسافات قصيرة بمجرد بلوغك المستوى التاسع. لقد تفاديت سهماً هناك- إنها الأدوات الأغلى ثمناً في ترسانة المعبد لهذا السبب بالذات. مئتا نقطة استحقاق.» كظم تيان ألمه. فحبل رمحه لم يكلف سوى عشرة. «إذن. كيف نُشعل مسحوق حرق الفولاذ هذا إذن؟ النيران العادية لن تدفئه حتى.» نظر الأخ سو إلى تيان بتوقع. فكر تيان بسرعة. عندما كان الجد يطرح عليه أسئلة كهذه، كان الدليل عادة في المحادثة التي أجروها لتوهم. النار لن تفعل ذلك، ولا يمكنه جعل التشيو يشعله لأن التشيو يعود إلى هواء عندما يغادر الجسد، والتشيو في الواقع هو هواء بارد في مستواهم... والنيران تحتاج إلى التنفس. تذكر قول الجد ذلك. النار تشبه الحيوان- أطعمها ودعها تتنفس وستنمو. أيمكن لشيئين باردين صنع شيء ساخن؟ «أعتذر إن كان هذا يبدو غبياً، أيها الأخ الأكبر، ولكن أتنفخ عليه؟ بأي طريقة؟» «ليس غبياً على الإطلاق، أيها الأخ الأصغر. صحيح تماماً. من الجيد أن ترى أنك كنت منتبهاً. المفتاح هو إخراج نفس مشبع بالتشيو عن قصد. يمتزج التشيو مع الهواء العادي مرة أخرى بشكل فورّي تقريباً، ولكن لفترة وجيزة بما يكفي، يمكنك الحصول على جيب صغير من هواء التشيو الأكثر تركيزاً. يتطلب الأمر بعض الممارسة، لكنه ليس فناً سرياً أو شيئاً من هذا القبيل. لقد وضعت المسحوق في قبضتي مع مساحة جوفاء صغيرة حوله. مجرد نفخة سريعة-» انطلقت ألسنة لهب بيضاء ساطعة من قبضته وسرعان ما رمى الأخ سو المسحوق المشتعل على كومة القمامة. اشتعل الباقي بسرعة، وسرعان ما اشتعلت كومة الخشب والمعدن والعظام والدم بأكملها. ارتفعت درجات الحرارة في الكهف من باردة إلى حارة بشكل لا يُطاق في غضون ثوانٍ. «إلى الخارج- هذا حار جداً بالنسبة لك. إنه مزعج بالنسبة لي أيضاً!» حين أصبحا في الخارج مرة أخرى، واصل الأخ سو درسه. كأنه لم يُضرم النار للتو في مكان لذبح البشر. «معادن منقاة خصيصاً، هكذا قيل لي. أعني مسحوق حرق الفولاذ. لم تكن لدي أي رغبة في أن أكون خيميائياً أو مصفياً بنفسي. أساساً، إنه تقدم العناصر الخمسة القديم. لا يُعد التشيو عنصرياً على الإطلاق من حيث المبدأ، ولكن بالقدر الذي يكون فيه كذلك، فهو محاذٍ للهواء. والهواء، كما تعلم جيداً، هو مجموعة فرعية من الخشب.» «لم أفهم ذلك قط، في الواقع.» «لم أفهم ذلك قط في الواقع أيها الأخ الأكبر.» «عذراً، أيها الأخ الأكبر سو.» «استمر في ذلك، أنت تتحسن. أنا لا أفهم ذلك أيضاً، لكنه حقيقي جلياً. إنه دورة- الأرض تولد الذهب، الذي يولد الماء، الذي يولد الخشب الذي يولد النار. والنار، متى ما استنفدت، تعود إلى رماد وتراب. الأرض، بعبارة أخرى.» قرفص الأخ سو ورسم شكلاً خماسياً في التراب، مميزاً كل زاوية بحرف وربطها في اتجاه عقارب الساعة بأسهم. لقد بدا الأمر منطقياً. ثم وضع أساهم أصغر تربط رموزاً مختلفة، وعادة في اتجاه عقارب الساعة أيضاً ولكن مع تخطي محطة. الماء إلى النار، النار إلى الذهب، الذهب إلى الخشب، الخشب إلى الأرض، الأرض تعود إلى الماء. دورة توليد العناصر وتقييدها. بسيطة، ولكن وفقاً للكتب التي فرضها الأخ فو على تيان، معقدة بلا حدود في تباديلها. «لو كانت العناصر الخمسة كلها حاضرة ومتوازنة، لكانت مستقرة. لكن الماء مفقود حين ننفخ على مسحوق حرق الفولاذ. بإضافة التشيو إلى المعدن المنقى خصيصاً، نُطلق دورة توليد من دون تقييد الماء للنار. نحتاج إلى توفير الخشب، الذي هو الهواء، الذي هو التشيو، لتعويض غياب الماء لتوليده. وبما أن عنصر النار يتم تغذيته بلا قيود، فإنه يُشعل المسحوق. والمسحوق مصنوع ليحترق بحرارة شديدة جداً وينقي المواد العادية بداخله ليعيدها إلى تراب.» ابتسم تيان قليلاً لذلك. لقد كان الأمر منطقياً. شيء ما في مدى ترتيبه راق له. بدا وكأنه يستطيع التحكم به الآن بعد أن فهمه، وهذا ما جعله جيداً. بطريقة ما. حتى لو قضى الناس آلاف السنين في تعلم التحكم الحق بالعناصر الخمسة وفهمها حقاً. على الأقل، كان هذا القدر الصغير من المعرفة الأساسية مقفلاً بأمان داخله. قاعدة الأحجار الخمسة، ربما. مثل ما علمه إياه الجد في ساحة الخردة. وبمجرد أن فهمها، استطاع استخدامها لفهم أشياء أخرى. وفعل المزيد من الأشياء. شعر تيان بطعنة مفاجئة من الامتنان تجاه كل من الأخ الأكبر سو والأخ الأكبر فو. لا بد أن هذا هو سبب محاولتهما المستمرة لتعليم آلاف الأشياء. لكي يتسنى له المضي قدماً وفعل المزيد. ثم تلاشى الامتنان، بالسرعة نفسها التي جاء بها. «أيها الأخ الأكبر، هل... هل الأخ الأكبر فو...» «لقد فهمت الأمر بالمقلوب.» «عذراً؟» «أتعتقد أن هذا كان اختباراً أعددته أنا أو الأخ فو. لم يكن كذلك. إنه موقف عالي المخاطر وعالي الضغط وله احتمال كبير لكشف أي عيوب أو نقائص خفية في الشخصية، لكننا لن نعتمد أبداً على اختبار لمرة واحدة وعالي المخاطر لتحديد ما إذا كان أحدهم يعيش أو يموت. حسناً. تقريباً أبداً. ليس مع طفل لعين، على أي حال. مع ذلك، وأحتاج منك أن تفهم هذا، لو أنك فعلت شيئاً أدى إلى مقتل أولئك الناس، لكنت تركتك أموت بسبب حماقتك المطلقة بالتأكيد. هناك فرق بين الإعدام الفوري والامتناع عن الإنقاذ، حتى لو كانت النتيجة واحدة.» «أه. من الجيد معرفة ذلك، أيها الأخ الأكبر.» تنهد الأخ سو. «القواعد لحاكمية مجموعة ما. إنها الطريقة الوحيدة لإنجاز أي شيء، وفي نظام أخلاقي، فهي أعظم حماية للضعيف. تتطلب قواعدنا مستوى معيناً من السلوك الأخلاقي، ويتم تطبيقها بصرامة. لست وحدك بعد الآن، أيها الأخ الأصغر. لم تكن كذلك منذ فترة حتى الآن. حان الوقت لتتعلم كيف تعيش في مجتمع.»\ في طريق عودته، توقف تيان عند الشجيرات وقطف حفنة كبيرة من التوت. وبدلاً من أكلها، لفها بعناية في ثنية من قوبه وأخفاها داخل ردائه. «توت الأوز الوهمي، أيها الأخ الأصغر؟ إنه صالح للأكل، لكن طعمه ليس جيداً جداً.» «نعم، أيها الأخ الأكبر. أعلم. إنه لهدية.» «هاه؟ أنت؟ لمن؟ لمن تقدم هدية؟» قفز الأخ سو أمامه، بادياً عليه اهتمام مقلق. «شخص مريض، أيها الأخ الأكبر. أحاول العيش في مجتمع.» —--------------------------------------------------------------------------------------------------------- شعر تيان بأنه قد جَمَع ما يكفي من الدواء. استعار بعض الورق والحبر وفرشاة من أخويه الأكبرين المذهولين، وشرع في كتابة رسالة.
عزيزتي الأخت هونغ، هذه رسالتي الأولى. أنا تِيان زيهاو. لا أعرف متى ولدْتُ، لكني أظن أنني في الثانية عشرة. وأظن أنكِ في الثانية عشرة أيضاً. أتعرفين تاريخ ميلادكِ؟ أعلم أن النزال القادم يقترب، وأنا قلق من أن رأسكِ متعب جداً لتقاتلي بشكل جيد. المرضى يجب أن يلزموا الفراش. لكنّ كبارنا لن يدعوكِ على الأرجح تبقين في الفراش، لذا سأجعلُكِ تصبحين أفضل. أنا أرسل لكِ الدواء. ما عليكِ فعله هو هرس أدمغة الضفادع والتوت والأوراق في قدر كبير أو في حفرة بالأرض، ثم املئيها بالماء، وبعدها ضعي رأسكِ فيها واغلي كل شيء حتى يتمكن الدواء من الدخول وإصلاح دماغكِ. اغليها بقوة الإرادة. هكذا يعمل الدواء. إن كنتِ تريدين أصابع مكففة لتكوني مثل بجعة، ربما يمكنكِ غلي قدميكِ أيضاً. قد ينجح الأمر. لا تدعيهم يخدعونكِ بالحبوب. الحبوب مليئة بالشوائب مثل المعدن، ولا يمكنكِ أكل المعدن، وإلا لأكلنا مقالينا. لا تأكلي مقلاةً، مهما كان دماغكِ مريضاً. لا يمكنكِ أكل المقالي. ستكسرين أسنانكِ، والأسنان المكسورة تؤلم حقاً، حقاً، بشكل سيء. رجاءً أكتبي لي رداً. لم أتلقَّ رسالةً قط من قبل. إن كنتِ لا تعرفين الحروف الثلاث المائة، فلا بأس، أعتقد أن الكثير من كبارنا لا يعرفونها أيضاً. أراهم يتدربون أحياناً، وخطّ يدِهم فوضويّ للغاية. فقط ابذلي قصارى جهدكِ. تِيان زيهاو