استُدعي الجميع إلى القاعة الرئيسية عند غروب الشمس، وكانت السحابة الطائرَة في انتظارهم. شعر تيان بالحرج عندما وجد نفسه آخر الواصلين من الأصاغر، لكن لحسن الحظّ، أنقذه وصول جون من هذا الحرج. قدّم تيان التحية لابن عمّه، فناوله الأخير حزمةً كثيفة. «كيلو وربع من شاي الحواجب البيضاء المعمّر لخمسين عاماً. لقد جبرت الكسر لصالحك قليلاً. تذكّر أن تكتب لي، فلي اهتمام مرضيّ... *أحم*... عميق بمعرفة كيف ستسير مغامرتك التجارية.» ابتسم جون بخبث. أجرى تيان حسابات سريعة في ذهنه، وقدر أنه لم يتعرض للخداع، فانحنى بأدب شاكراً. «سأفعل ذلك. لست متأكداً حقاً بعدُ كيف أبعث بالرسائل، فضلاً عن كيفية التجارة، لكني أتوقع أن أتبين ذلك.» تساءل تيان إن كان بإمكانه تكليف مهام لتوصيل البريد من على متن بارجة السماء. ولكن، كيف سيتلقى البريد إذن؟ فبالتأكيد لا يستطيع تحمّل تكلفة إرسال ساعٍ سماوي يطارد البارجة على سيف طائر أو ما شابه. «عذراً، أأنت متأكد من أنه كيلو وربع؟ يا تيان، كيف بحق الجحيم تمكّن أفقر فقير في الأراضي القاحلة من تحمّل ثمن ذلك؟» سأل هونغ، محمولاً على الأرجح بنية مبيتة. اتخذ تيان ملامح التفوّق الصبور. «فضيلتي وتحصيلي في الداو يجذبان الفضلاء بطبيعتهما، مما يشجعهم على الاستثمار معي. إعملي بجدّ أيتها الأخت الصغرى، وربما تحققين أنتِ أيضاً بعض النجاح. ليس بقدر ما حققته بالطبع، ولكن ربما بقدر الربع، إن اجتهدتِ.» «أه، أرى ذلك.» هزّت رأسها بفهم. «أظن أن هذا يفسر الصفقة الرائعة للغاية التي عثرت عليها بشأن بعض أعشاب زراعة الجسد الفاخرة، وبعض غسول تنعيم البشرة الفاخر تماماً. معطر، وقد سررت لمعرفة ذلك، بمزيج من خشب الصندل وقشر التندرين المعتق. إنه حقاً يكمل الشعور البارد والكريمي للغسول نفسه على البشرة. كل تلك الفضيلة الطبيعية المشعة مني هي ما أحدث ذلك. كاريزما محضة تنبعث من العمق. بعضنا يولد بها فحسب. لكنني متأكدة من أن ما حصلتَ عليه... جيد.» حدّق اثنار الآخر في بعضهما لفترة وجيزة، وسط قهقهات الحشود المتجمعة. التفت تيان يبحث عن شو فوجدها تحوم عند أطراف الحشد. بدت وكأنها تريد الاقتراب لكنها كانت خجولة للغاية. لم يستطع تيان تخيل السبب. فمشى نحوها. «أنا سعيد لأنني وجدتك قبل أن أرحل. لقد كانت الأخت في الداو شو لطيفة للغاية بإرشادها لي في كل مكان. لقد تعلمت الكثير حقاً، وعنى لي الكثير حقاً قضاء الوقت مع إخوتي وأخواتي الجرحى. شكراً لكِ. شكراً جزيلاً لكِ. يمكنني الاطمئنان لمعرفتي أنهم هنا معكِ.» شبّك تيان يديه وانحنى. بدا أن هذا قد أحدث التأثير غير المقصود المتمثل في جعل شو تحمرّ خجلاً بغضب. «لا، لا، أنا لست طبيبة، أنا لا أركب الأدوية حتى! كنت أريد فقط إرشادك. أمم. حسناً. أمم!» بدأت تتلعثم، ثم حشرت حزمة في يديه. «اكتب لي!» استدارت وانطلقت هاربة، تاركة خلفها تيان المذهول. رمش تيان بضع مرات وعاد إلى السحابة الطائرَة. كان يتلقى نظرات. وكانت النظرات التي يتلقاها من زملائه المتدربين ملونة بشكل خاص. «استدراج المسكينة هكذا. أمر مقزز.» هزّت الأخت هونغ رأسها. «حاطم قلوب. بلا رحمة.» هزّت الأخت سو رأسها. «اعتقدت حقاً أنك أفضل من ذلك أيها الأخ.» هزّ الأخ وانغ رأسه. «أنا لم أعتقد ذلك.» هزّت الأخت لين رأسها هي الأخرى. «يبدو أن الجميع قاموا برحلة مثمرة، كما يتضح.» ظهرت الأخت الكبرى فينج وسط هبة من الرياح. قادت الوداع ببضع كلمات مهذبة فانطلقوا. «إذن، ماذا أعطتك؟» سأل هونغ. «لا يمكنني إخبارك.» هزّ تيان كتفيه. «افتح الحزمة بالفعل!» «لا. بما أنكم ترون جميعاً أن لدي أخلاقاً متدنية، فأنا قلق من أن تكون بضاعة مهربة. فتحها أمام فرقة التأديب ليس إلا طلباً للموت.» تنهّق قائلاً: «حقاً كما يُقال، حيث ترى الفرقة، ترى المجرمين.» «من؟ من يقول ذلك؟» «أنا لست واشياً! لا يمكن للفرقة قمع الحقيقة إلا لوقت قصير!» رفض تيان بيع الجد جون. سعلت الأخت الكبرى فينج. «سنزور قصر الحجر المحترق تالياً. سنصل إلى هناك مساء غد، ونغادر بعد بضع ساعات قليلة. أتوقع منكم مخالطة متدربي عالم الأرض، فضلاً عن معرفة المزيد عنهم. توقعوا منهم تحديكم بطرق شتى، رغم أنهم لن يخوضوا القتال جميعاً.» تلقّت الأخت الكبرى فينج انحناءات احترام مهذبة، لكنها بدت وكأنها تقرأ أفكار مرؤوسيها عندما التوت شفتاها وأضافت: «توقعوا منهم أن يعرفوا حقاً كيف يقاتلون. لقد أُسّس القصر لقمع مخلوقات معينة تخرج من بركان الحجر المحترق. إنهم لا يقاتلون البشر كثيراً، لكن خبرتهم مع الوحوش المدججة بالدروع، شديدة الحرارة، والمنبعثة منها أبخرة سامة ممتازة للغاية.» استطاع تيان احترام ذلك. بأمان داخل غرفته، فتح تيان الحزمة الملفوفة بالقماش. حرير أخضر، لاحظ، بنقش لطيف نوعاً ما باللون الأبيض لسيقان الأرز المنحنية، والمثقلة بالحبوب. كان في الداخل مجموعة من أدوات الشاي، جرة فخارية خشنة، رسالة، وتختبئ تقريباً في زناية ما، زهرة لوتس فخارية صغيرة، مطلية بالطلاء المزجج باللونين الأبيض والأخضر. التقط زهرة اللوتس أولاً. كانت صغرى، لا تكاد تبلغ طول إبهامه، وبدائية. يمكن التعرف عليها كزهرة لوتس، لكنها بدت وكأنها صُنعت على عجلة ومطلية بشكل أسرع. أضفت البدائية في الواقع على القطعة قليلاً من السحر قد تفتقده زهرة لوتس أكثر صقلاً. بدت... أشعث. مثل زهرة لوتس استيقظت متأخرة جداً بحيث لا يمكن اعتبارها مرتبة على طراز المعابد، ولكن لا يزال يتعين عليها الحضور لتناول الإفطار. قرر تيان أنه أحبها. كانت الجرة مليئة بشاي عشبي مجفف. استطاع أن يشم مزيجاً رائعاً من الزهور وأوراق الشاي، لكنه لم يستطيع التعرف عليها كلها. كانت أدوات الشاي بسيطة، مصنوعة من خشب بني داكن غير مزخرف. بدت متطابقة تماماً تقريباً مع تلك التي رأى متدربي كوخ طب الخيزران يستخدمونها. لقد أرسلت له أجزاء من طقم شاي كان ينقصه. ضحك بخفة. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية استخدام تلك الأدوات. سيتعين عليه التجربة بها. أخيراً قرأ الرسالة.
عزيزي الممارس تيان، أكتب إليك هذه الكلمات تحت الشجرة التي كنت تتأمل تحتها. العشب هنا يزداد طولاً ويفوح بعطر أطيب الآن، وتبدو الشجرة مزدهرة. أعدّ ذلك فأل خير. يبدو العالم حيويّاً ومعبّراً للغاية منذ أن تشاركنا كؤوس الشاي. أشعر أن العناصر تخاطبني بدرجة أكبر الآن. لعلّ رؤيتك متعجباً من عملي هي ما بثّ فيه حياة جديدة. كان حيوان الشاي الصغير الخاص بك ظريفاً للغاية، لذا صنعت لك زهرة لوتس صغيرة وطلبت من إحدى أخواتي مساعدتي في طلائها وحرقها. السادة الستة جميعهم من صنع البشر، إذ أتذكر أنك تفضل طقم شاي متواضعاً. وبالمثل، الشاي عبارة عن خلطتي العشبية الخاصة. آمل أن يمنحك بعض السكينة. أنت تهتم لأمور كثيرة لدرجة تؤلمني رؤيتها. لذا أرجوك، احتسِ شايَك، وأطعم حيوانات الشاي الخاصة بك، وتذكّر وقتاً هادئاً تحت ظلال شجرة وليلة من الضحك تحت النجوم. شو شياولينغ
تفقد تيان الأدوات. بعضها كان ثنائي الأطراف، وإذا أخذت بعين الاعتبار المزهرية الخشبية التي تضمّها جميعاً، فقد بلغ عددها بالفعل ستة. تنهد قائلاً: «كيف تخبر فتاة لطيفة أنك تريد أن تقصرا العلاقة على الصداقة العائلية؟ ومن أين جاء… هذا الجبل العشوائي من المودة؟» الجزء الأول من هذه المشكلة يخصّك بنسبة مئة بالمئة. لقد تعلمتُ، بتجربة مؤلمة، أنه لا يمكنني التدخل في تلك الأمور. كن صادقاً ومباشراً، لكن توقع أن تنفجر الأمور على أي حال. هذا أفضل ما يمكنني تقديمه من نصيحة. أما عن الجزء الآخر، فقد كنت دائماً حفيدي الوسيم، ولا عجب أن فتاة منعزلة وميالة للرومانسية قد فُتنت بك. انظر إلى المرآة. انظر طويلاً وعن كثب. أخرج تيان المرآة اليدوية الصغيرة التي كان يستخدمها للتأكد من استقامة شعره. لقد غُرست العناية بالمظهر في عظامه على يد الإخوة الأكبر سناً، وكان ترتيب وتثبيت الكعكة بالشعر بشكل صحيح أمراً صعباً باللمس وحده. كان يعرف كيف يبدو شكله. ألم يكن كذلك؟ شعر أسود حاحك يلتقط الضوء ببريق ناعم وينساب مستقيماً وناعماً بين كتفيه عندما لا يكون مرفوعاً ومثبتاً. حدقتان سوداوان على بياض نقي تعيدان نظراته، تبدوان ساطعتان ولكن جادتان. بشرة صافية، لا تزال شاحبة أكثر مما يفضل، لكنها ليست غير صحية. ملامح متناسقة ومتوازنة. كان ذقنه محددًا بوضوح، ليس مدببًا جداً ولا مربعًا جداً. بدا وجهه كوجهه المعتاد. لا شيء مثير للاهتمام. فحص أسنانه. بيضاء، مستقيمة، ومتناسقة. كان ينظفها بانتظام مرتين في اليوم. لا مشاكل هناك، ولكن لا شيء مميز أيضاً. خلع رداءه وفحص جسده قطعة قطعة. بدا كل شيء عادياً. كان لديه بعض العضلات المحددة، لكنها لم تكن تقارب البتة الجسد النبيل الذي يمكن للإخوة الكبار التفاخر به. كان أقرب للرشاقة، كعضلات الفهد لا الدب. وهو ما كان مخيباً للآمال بعض الشيء. لم تكن هناك ندبة رجولية واحدة تثبت شجاعته. وتلك الطفرة اللعينة في النمو لا يمكن أن تأتي بالسرعة الكافية، لأنه لا يزال بعيداً كل البعد عن أرض الأمان بطول ستة أقدام وبوصة واحدة. «أنا لا أرى شيئاً مميزاً.» لا بأس في ذلك. الآخرون يرون ذلك. كن سعيداً. أصدر تيان صخراً بأنفه وجلس على سريره، مستغرقاً في ممارسته الارتقائية. استغرق وقتاً طياراً ليلاحظ أنه كان يبتسم، ووقتاً أطول بكثير ليدرك السبب. لم يكونوا يلقون الحجارة. لقد أرادوه هناك. كانوا يدعونه للداخل. حتى ذلك المشاكس كان مشاكسًا بمفرده. لم يكن يحتقر تيان بسبب مظهره. أخيراً، كان العالم البشري يدعوه للدخول. كان في أفضل حالاته في الأيام القليلة التالية. تحسّنت ممارسته الارتقائية بوتيرة هائلة… لتعريف معيّن لكلمة «هائلة». كانت الفجوة بين المستوى السادس والمستوى السابع هائلة، وكان يخشى التفكير في مدى البعد حتى ذروة المستوى التاسع. ومع ذلك، كانت تلك الفجوة الهائلة تتقلص بسرعة. بسرعة أكبر بكثير مما تجرأ على تخيله. إذا لم يرفع مستواه هذا العام، فسيكون ذلك أوائل العام المقبل. وكان يراهن على هذا العام. كان معدل ارتقائه أسرع مع كل تحسن جديد في أساسه، وبدا أن كل تحسن جديد في عقليته له تأثير مماثل. استمرت ممارسة سهمه الثاني بسلاسة، وكذلك ممارسة التحكم في السهم الأول. كان يصيب بثبات الهدف المتأرجح الثالث في صف الأهداف المتأرجحة، وكان على وشك الاستعداد لمحاولة شق طريقه نحو الرابع. كان بإمكانه أن يشعر، بدقة مرعبة، بالمسار الدقيق الذي تسلكه الطاقة الحيوية عبر جسده. استشعر نقاط الوخز المحددة التي تنشط عندما يوجه السهم. عندما كان يخطئ، كان من السهل اكتشاف المكان الذي كان فيه تحكمه خشناً للغاية، أو حيث انهار ببساطة. قال الشيخ روي إن عليه أن يقضي وقته في قصر الرياح لتعزيز كل ما كسبه في الأرض القاحلة وشفائه. كان تيان سعيداً بالامتثال. كان بركان الحجر المحترق مخيباً للآمال بعض الشيء بالنسبة لتيان. كان يتوقع أعمدة من الحمم البركانية شديدة الاحمرار، مع وحوش طويلة ذات ألسنة لهبية تتسلق من الصهارة المنبعثة للدخان. لقد كان مجرد جبل. ليس حتى جبلاً كبيراً جداً مثل ذلك الذي عاش بالقرب منه. لقد انفجرت القمة في مرحلة ما. لم يكن قادراً حتى على حشد الطاقة ليقول «واو». أصبح أقل استرخاء بكثير عندما هبطت السحابة الطائرة أمام حصن حقيقي. ثلاث طبقات من الجدران السميكة والعالية المزدحمة بالتعاويذ، ترفع أُهب التشكيلات القتالية من كل دعامة بارزة. استطاع تيان التعرف على معدات الحصار، ومنجنيق القوس الثلاثي والمنجنيق الثقيل، والنشّابات الثقيلة المتكررة المثبتة على قواعد محورية. كانت الجدران مصفوفة بممارسين مرتدين دروعاً من الحديد الأسود السميك، يحمل كل منهم رمحاً طويلاً. وخلفهم رفرفت راية، متفحمة، لا تزال تدخن بعد ألف معركة. كانت الأحرف تشتعل بنارها الخاصة على حقل أسود لا نهائي — «الحجر المحترق».