فخر السماء الفصل 129 — الاختناق بالهواء البشريّ

اجتمعوا في غرفة الجلوس لفرز ما جمعوه. مرّر تيان خطّه الزمنيّ الصغير، فنال إيماءات تقدير قاتمة من الأخ وانغ والأخت سو. وقَدَما ومعهما حُزَمُ ملاحظاتهما الخاصة. أخذت الأخت سو الكلمة أولاً. «لقد استخفّفنا بأهمية الملح». «أحقّاً؟» رمش تيان. لقد ظنّ أن «حفظ طعام العوام» نال بالفعل تصنيف أهمية من الطراز الأول المطلق. «نعم. يتبين أنه ضروريّ للحياة». نال ذلك نظرات مندهشة من أنحاء الغرفة. أخرجت الأخت سو المزيد من الملاحظات. «نقص الملح يؤدي إلى نوبات تشنجيّة ومشاكل صحية أخرى. يمكن العثور عليه في اللحوم ومنتجات الألبان والمحار، لكننا سنصل إلى ذلك بعد قليل. وهو غير موجود بكميات ذات بال في النباتات المزروعة». نقرت بخفة على جدول منسق في ورقة جديدة. «ها هو ذا -هذا مسح إحصائي تقريبي لطبقات الناس في مَمْلَكَة السَّمَاء الوَاسِعَة. لاحظ أنه يتعقب الأسر وحدها لا الأفراد، لذا فالأرقام تقريبية. غير أن المعلومات الرئيسية تبدو واضحة للعيان. الأغلبية الساحقة من رعايا مَمْلَكَة السَّمَاء الوَاسِعَة هم من الفلاحين». «أهذا صحيح؟ تسعون بالمائة؟» هوت هونغ إلى الخلف في مقعدها وفركت صغدها ببطء. «ظننت الأمر مقصوراً على الجبل وحدَه». «تعداد الفلاحين هو في الواقع الجزء الأكثر دقة في المسح نظراً لأنهم يشكلون أيضاً أغلبية القاعدة الضريبية. ورغم وجود حالات لحاول فيها النبلاء ومحصّلو الضرائب التلاعب بالأرقام، فإن هذه الانحرافات قصيرة المدى سرعان ما تتلاشى حين يُفحص التعداد على مدار فترة أطول. يشكل الفلاحون العاملون في الزراعة تسعين بالمائة من سكان مَمْلَكَة السَّمَاء الوَاسِعَة، ويعمل غالبيتهم العظمى في زراعة الأرز». «والأرز لا يحتوي على الملح طبيعياً». أومأ تيان. «نعم. تاريخياً، بنت المملكة مدناً بناءً على القرب من الملح، أو القدرة على نقل كميات معتبرة منه. الجسد لا يتطلب كميات كبيرة للحفاظ على الصحة، لكن منذ أيام القدماء، عُرفت أهمية الملح. على ما يبدو». شخرت الأخت سو. نبش تيان أحد كتبه الطبية وفتش فيه. أُدرج الملح كعنصر غذائي حيوي. وكان في أسفل القائمة تماماً، بعيداً جداً. بدا أن المؤلف بالكاد يستطيع تخيل ممارسين عاجزين عن الحصول على ما يكفي من الملح. بدا وكأنه أدرجه حرصاً على الشمولية. «تقع مخلفات الحجر الأحمر على الحدود الجنوبية لمَمْلَكَة السَّمَاء الوَاسِعَة، وأنا واثقة من أنها لم تكن تغرق سوق الملح منذ تأسيس المملكة. إذن كيف لَبّت المملكة احتياجاتها من الملح تاريخياً؟» مالت هونغ إلى الأمام بفضول. «توجد أماكن عدة يمكن العثور فيها على آبار المحلول الملحي. وتأسست المدن بالقرب منها. وفي إنجاز من البراعة البشرية الباهرة حقاً، يستخدمون الغازات القابلة للاشتعال المتصاعدة من الآبار لغلي أحواض حديدية ممتلئة بالمحلول الملحي. هذا أكثر تطلبًا للجهد مما قد تتخيلين، وهو على ما يبدو حياة فقيرة وبائسة لأسر صناعة الملح المتوارثة. الهروب أمر شاع. والسبب في ظن الأخ وانغ بعدم وجود إنتاج محلي للملح هو أن مواقع إنتاج الملح تلك تراجعت إلى الحد الأدنى تماماً من الإنتاج. لكن الأخ وانغ سيشرح المزيد عن ذلك». «أليست طريقة الإنتاج تلك هي بالضبط ما يُفترض بخانق الحديد الأسود فعله؟» سأل تيان. «بالفعل». «إذن... كيف يتفوق خانق الحديد الأسود على المنتجين المحليين؟ ولماذا قلّص المنتجون المحليون الإنتاج حتى يكاد ينعدم؟» سأل تيان. «هنا يأتي دوري». ابتسامة خفيفة ارتسمت على وجه الأخ وانغ. لم تكن تعبيرًا لطيفًا. «قبل نحو ألف عام، دار نقاش كبير في البلاط. كان هناك مذهبان من العلماء. اقترح الأول أن تفرض الدولة احتكاراً على تصنيع الملح ونقله وبيعه. من شأن هذا ضمان الإمداد والعمل كضريبة غير مباشرة، لتمويل الحكومة مع تقليل الاستياء إلى أدنى حد. واقترح المذهب الآخر أن هذا دور واسع النطاق للغاية لتلعبه الحكومة، وأن من الأفضل أن يتولاه التجار الذين يمكن فرض ضرائب أقسى عليهم حينئذٍ مقارنة بالفلاحين. نظراً لأن التجار هم، نظرياً، أدنى طبقة اجتماعية». «انتصر جانب التجار». قالت هونغ. «نعم. قرر الملك جعل الممارسة القائمة سياسة رسمية -فسيكون للفلاحين حقوق وراثية في إنتاج الملح، وعليه بيعه لتجار معتمدين بسعر ثابت. ثم يبيع التجار الملح للجمهور بسعر ثابت، وتُفرض عليهم الضرائب بمعدل ثابت. كانت الأرباح متواضعة، لكنها مستقرة للغاية». «حسناً...» لم يكن تيان متأكداً إلى أين سيؤدي هذا. «إذن، ما الذي يحدث إذا قمت بإلقاء آلاف الأطنان من الملح المنتِج خارج المملكة في المعادلة، بأسعار أقل مما يتعين على التجار دفعه عند شرائه من فلاحي المملكة؟» «يموت الفلاحون أولاً». أومأت هونغ. «ثم يشتري تجار الملح أراضي إنتاج الملح لخنق حتى إمكانية المنافسة». «إلى حد كبير. ثم يبدأ التجار الكبار، أو أولئك الذين يملكون أفضل إمدادات من ملح خانق الحديد الأسود، في الاستحواذ على تجار الملح الأصغر. إما ذلك، أو يجبرونهم على الانتقال إلى صناعات أخرى. على أي حال، أصبحت السيطرة على صناعة الملح الآن في أيد ثلاثة أو أربعة اتحادات احتكاركية فحسب. لم تسمح المملكة بدمج الإنتاج والنقل والبيع في شركة واحدة بعد، لكن الفرق في الممارسة العملية يكعد يكون معدوماً». بدا وجه الأخ وانغ هادئاً، لكن الشر بدا جلياً في عينيه. «وهذه الاتحادات مدعومة من عائلات تجار جبل الكركي القديم». استنتجت هونغ. «وكذا كانوا، بمحض الصدفة البحتة، العلماء الذين جادلوا ضد إنشاء الاحتكار قبل ألف عام. أنا أعرف أسماء العائلات. "طريق الداو يتطلب من السيّد الفاضل أن يفعل الحد الأدنى، مانحاً أكبر قدر من الحرية لرعاياه. فبالقدوة الفاضلة والتحلم الحكيم يمكن تجنب كل الكوارث أو التغلب عليها."». أصبح الشر في عيني الأخ وانغ أكثر مبرراً بالنسبة لتيان. «تريد إنشاء نظام الاحتكار. استبعاد خانق الحديد الأسود من السوق تماماً وتحطيم تجار تجارة الملح». استند تيان إلى الوراء بابتسامة خفيفة. لم يكن يكره تلك الفكرة بتاتاً. «لا، تلك فكرة الأخت سو». أومأ الممارس المقعد على كرسيه المتحرك. نقر الأخ وانغ على صدره العريض. «أريد دمج مَمْلَكَة السَّمَاء الوَاسِعَة وجبل الكركي القديم في كيان واحد. خانق الحديد الأسود هو، في نهاية المطاف، مدينة واحدة تنجو بالمكر وإضعاف أعدائها داخلياً. عبر توحيد الدير والمملكة، يمكننا تطهير هذا الفساد وخلق مملكة أفضل للجميع. لن تكون لخانق الحديد الأسود فرصة صمود أمام طائفتنا وحدها، فما بالك ببقية التحالف». ما تلا ذلك كان ساعتين من المحادثة العبثية تماماً، لكن الجامحة. كانت أفكار الأخ وانغ بسيطة لكنها عميقة. لم يكن الاحتكار ليذهب بعيداً بما يكفي. في الممارسة العملية، سيكتفي بنقل الرشاوى من التجار إلى المسؤولين. من ناحية أخرى، فإن الممارسين كموظفين مدنيين سيخففون معظم هذه المشاكل. ألا يوجد إنتاج كافٍ للملح؟ بضع تعاويذ أرضية يجب أن تجعل ينابيع المحلول الملحي تلك تتفجر. ألا يوجد نقل كافٍ؟ بضع حلقات تخزين وجري سريع من قِبَل عضو في القاعة الخارجية سيكفل نضارة وأمان التسليم. هراطقة يحدثون مشاكل؟ ليس عندما تُدرّس المدرسة المحلية من قِبَل تلامذة القاعة الخارجية. في بيئة كهذه، ما فائدة التجار؟ الشراء بسعر بخس في مكان، والبيع بغلاء في آخر؟ حظاً سعياً في المسرح الدولي. محلياً، ستضمن المملكة السماوية تغذية كل رعيّة وإيوائها وتعليمها. سيتم خنق الاستياء الذي يقتات عليه الهراطقة. ولن يفلت شخص واحد لديه القدرة على الممارسة. «وكيف سنمارس؟» سألته هونغ. «الأخ تيان استثناء. أنا، من جهتي، بحاجة إلى مكان هادئ وتأمل مركز للممارسة». «معظم الناس كذلك، ولكن ماذا في ذلك؟ كم ساعة في اليوم تمارسين فيها؟ ألا يمكنك اقتطاع ثماني ساعات للإشراف على حصاد أو حراسة مركز حدودي؟» فرك وانغ يديه الكبيرتين ببعضهما. «لدينا بالفعل مشكلة ما يجب فعله بكل أولئك الذين بلغوا المستوى العاشر. بفضل الأخ فو، نعرف أنهم ليسوا عديمي الفائدة. إنهم بحاجة فقط إلى المزيد من الخبرات خارج القتال! المزيد من أنواع الخبرات، بدلاً من مجرد تكرار الأمور نفسها مراراً وتكراراً. حسنًا، ماذا عن قرن من العمل مع شعب المملكة؟ رؤية حياتهم عن قرب؟» «تلك بالكاد كل ما تطلبه التلميذ المباشر فو. مثل هذه الفكرة جُرّبت في الماضي، مراراً وتكراراً، ودون نتائج ذات بال». جاء صوت الأخت سو حاداً. كان تيان قد انسحب إلى حد كبير من المحادثة، مسبلاً عينيه نصف إغماضة بينما كان يحاول ربط الخيوط المتباينة لما رأاه وما درسه. كان هناك ممارسون يعملون لصالح المملكة وسيّد المدينة بالفعل. لابد أن الأمر كذلك، وإلا لكان جين يدير المدينة. لذا فمن العدل افتراض وجود بضع ممارسين في مناصب رئيسية في أنحاء البلاد، رغم أن أولئك الذين في مدينة الراية المحترقة لم يكونوا مرتبطين بجل الكركي القديم بوضوح. الشيء الذي ظل يعود إليه هو أن ما كان يصفه الأخ وانغ لم يبدو كالممارسين لتيان. أبداً لم يكن كذلك. للممارسين مغامرات. الممارسون يحاربون قطاع الطرق والهراطقة، أو يغوصون في الآثار القديمة بحثاً عن كنوز. بالطبع، تجد حثالة مثل المرتزقة الذين استأجرهم جي، لكن تيان اتخذ إخوته مقياساً له. لم يرتقِ ممارسو الخدمة المدنية الذين كان الأخ وانغ يجادل لأجلهم إلى المستوى. عبس تيان طفيفاً. كان يفكر باستخفاف شديد. كان هناك ممارسون يعملون كإداريين. العمة وو وكل شخص آخر في شعبة التموين كان مثالاً واضحاً. كان الأخ زهار جوهر البيروقراطية في قاعة المهام، لكنه رغم ذلك قاتل كبطل عندما سقطت المصفوفة. حتى في معبد المدينة الغربية، كان على أحدهم إجراء جرد للحبوب. وإن كان فقط للتأكد من أن العوام لا يسرقون. «الحل الأمثل في نظامك لن يكون الدمج بل الابتلاع. ملك-مارس ي حكم بحكمة وعدل لقرون أو آلاف السنين». جاء صوت الأخت سو بارداً. «أو إهمال المملكة تماماً، تاركاً الأمور لـ "وزرائه الأفاضل" لنعود إلى حيث بدأنا». لقد كانت نقطة وجيهة. إن كان الدير يستخدم المملكة كقاعدة موارد، فلماذا لا يديرون البلاد مباشرة؟ ظل يشعر وكأنه يفوته شيء واضح. «أيّها الجد؟» تعتقد كل جيل أنها ابتكرت الجنس والاقتصاد. أنت على الطريق الصحيح، تيان. استمر. كان للممارسين الأقوى أقل صلة بشؤون العوام. لم تكن تهمهم المتاعب. لم يذكر أحد وجود خالدين يمسكون بزمام المدينة. تحدث الجميع عن الجيش. وادعى الجيش أنهم لا يصادفون أبداً ممارسين أشراراً أساساً. وهو ما كان تمثيلاً لتغاضيهم عما كان ماثلاً أمامهم أكثر من أي شيء آخر، لكنه أشار إلى افتراض مفاده أنه، كقاعدة صارمة، لا يتعايش العوام والخالدون، حتى لو اختلطوا جغرافيا. من المفترض أن هناك سبباً لذلك، حتى لو وجد ممارس سعى وراء داو الإدارة أو تحصيل الضرائب أو ما شابه. لن يكون صعباً تخيل ممارسين سعوا وراء داو الزراعة. زراعة الأعشاب كانت شيئاً تفعله القاعة الخارجية طوال الوقت. كان هناك شيء مفقود. لقد اختبر الأخ فو كل ما يمكن لجسد بشري اختباره، لكن أياً من ذلك لم يكن كافياً للاختراق. لم تكن المسألة مجرد مسألة حياة أطول. لكان تيان غمس نفسه في صلصة شهية وألقى بنفسه للكلاب البرية قبل أن يصدق أن شخصاً مثل كو قد فكر بعمق أكبر في طبيعة الداو مما فعل الأخ فو. ومع ذلك فإن كو، ومن يدري كم من ممارسي عالم السماوات العاديين الآخرين، قد تجاوزوا جميعاً أمامه. حاول التنفس والاستقرار مجدداً في الممارسة، لكن عقله كان يتعرض للاختراق من قِبَل تلك الأسئلة المزعجة. لم يكن حلها غير مهم. بل كان حيوياً! كان ذلك هو السبب الذي جعل الدير يرسلهم في المقام الأول. بيد أنه بمجرد أن ترك الأمور الملموسة مثل- «البدو، أولئك تماماً هناك، يبيعون العبيد ويعملون كوسطاء لتجار الملح. خذوهم!» فقد اهتمامه تماماً. لقد تطلب الأمر القوة الكاملة لإقناع الأخ فو الأخلاقي، مدعوماً بمجموعة متنوعة من التهديدات، ليجعل تيان يقرأ كتب التاريخ والأخلاق تلك. لعين هو إن كان سيعيشها. اعثر على النزيف، أوقف النزيف. ابصر هارقاً، اقتل هارقاً. قد لا يصلح ذلك القضية على نطاق واسع، لكنه كان الصواب بالنسبة له. ومع ذلك فقد علق في هذه الغرفة اللعينة، يجادل بشخاص عاجزين عن إصلاح الأمور مثله تماماً. وهكذا تماماً، ضاع تأمله في ذروة من الانزعاج. كان عليه التركيز لاستعادة تنفسه. كان صدره يشعر بالاحتقان من كل هذا التوقف والبدء. هبطت الإجابة على وجهه ككتلة ملح متساقطة. هواء العوام. كانت رئتاه تتوقان لنفس الخلود، لكنه ها هو ذا، يتشاجر حول كيفية ترتيب حياة الفلاحين القصيرة بأفضل شكل. كانت أفكاره خليطاً متخبطاً، تقفز من موضوع إلى آخر، عاجزة عن التركيز أو إيجاد التدفق. لقد كان يختنق بهواء العوام.