الفصل 25: تحطم اللهب الأبيض الحقيقي
بدأ إلِينيوس بسحب لين خارج الغرفة.
كان الجميع قد غادروا، باستثناء أورالينا.
وبمجرد أن تأكدت من عدم بقاء أحد، سعلت بعنف، وتناثر الدم على يدها.
تمتمت بغضب:
"اللعنة… هذا الحمل يجعلني أضعف."
ثم نادت خادمتها.
"جهزي المسار الطبي حالًا."
—
خارج القصر
وقف إلِينيوس أمام لين، وعيناه باردتان لا يمكن قراءة ما بداخلهما.
قال بصوت خالٍ من الدفء:
"أمرتني أختي بأن أجهزك. ولن أخيب ظنها."
أشار إلى النصل الملقى على الأرض.
"التقط خنجرك. ذلك نصل الوريث. عليك أن تتعلم كيف تستخدمه."
ثم اقترب أكثر، وأصبح صوته أكثر حدة:
"حاول أن تتعلم بسرعة، لأنه إن لم تأخذ الأمر بجدية… فقد تفقد ذراعًا أو ساقًا."
ثم تحرك.
بسرعة أعمت البصر، اختفى إلِينيوس حول لين قبل أن يغرس قبضته في معدته.
شهق لين، وقد انقطع الهواء من رئتيه بينما ارتطم بأرضية الحلبة.
ضغط على أسنانه ومد يده نحو خنجره.
ركز المانا، وغلف النصل بطبقة من السم.
ثم، مع زفرة حادة، أطلق سلسلة من الضربات القاطعة.
جمع الضغط في ساقيه، وانطلق كالصاعقة في هجمة قاتلة واحدة.
لكن إلِينيوس لم يكن أحمقًا.
تفادى الهجوم بدقة، وقفز في الهواء ثم دار بجسده، موجّهًا ركلة قوية إلى كتف لين.
دوّى صوت تحطم عالٍ.
طار الخنجر من يد لين وارتطم بالأرض.
وبحركة عابرة من قدمه، ركل إلِينيوس النصل خارج الحلبة.
قبض لين يديه بقوة.
توهجت عيناه بأزرق شرس.
ازدادت ردود أفعاله حدة، وتصاعدت قوته، وتضاعفت سرعته.
هاجم مجددًا، هذه المرة مستخدمًا يده كنصل، مطلقًا ضربات سريعة ونظيفة.
تغير الجو.
كان لين يأخذ الأمر بجدية الآن.
ابتسم إلِينيوس بسخرية وبدأ يتفادى الهجمات مجددًا، متراقصًا بينها بسهولة.
ثم ردّ.
لكمة في معدة لين أسقطته على ركبتيه.
ودون إنذار، حرّك إلِينيوس إصبعين.
اندفعت ريح سامة قاطعة عبر خد لين، تاركة جرحًا رفيعًا حارقًا.
ثم داس الأرض، فأرسل قطع الصخور إلى الهواء.
وبحركة سريعة، أطلق إحداها بسرعة هائلة.
تفادى لين الأولى، لكن الثانية ارتطمت بساقه، محدثة نزيفًا.
أطلق زمجرة غاضبة، ثم استدار وأمسك بصخرة كبيرة مستخدمًا إياها كدرع مؤقت.
قال إلِينيوس ببرود:
"لين… أنت تبلي بلاءً حسنًا."
ترنح لين واقفًا، يتنفس بصعوبة.
"اللعنة عليك…" بصق الدم من فمه. "هل تحاول قتلي؟"
ابتسم إلِينيوس بسخرية.
"ربما."
ثم أضاف:
"أعتقد أن عليّ التوقف عن اللعب."
"دعنا نرى حدودك الحقيقية في موقف حياة أو موت."
رفع يده ببطء وبدأ بالترتيل.
وببطء، بدأ العالم المحيط يتغير.
سكن الهواء وخفت الضوء.
وبدا كل شيء وكأنه اكتسب هالة تهديد مرعبة.
حول ذراع إلِينيوس، التف لهب أبيض كأفعى طيفية من النور، ملتفًا حول كتفه ثم ممتدًا فوق الحلبة كجلاد مقدس.
بدأ إلِينيوس بالإنشاد، وصوته منخفض وبارد:
"يا أفعى اللهب الصامت،
ذات العيون الجوفاء التي لا يروضها أحد،
استيقظي الآن، وانهضي من العدم،
وامتدي بلفائفك عبر السماوات."
"في الصمت المقدس، صدر الحكم،
فليُطهّر العفن، وليحلّ السكون.
عبر العظم والدم، عبر الروح والخطيئة،
ليحترق كل غير مستحق من الداخل."
"بأنياب لا تُرى ونَفَس أبيض،
ابتلعي النجوم وامحي الليل.
لتتحطم السماوات، ولتشتعل الأرض،
انفجري… واغرقي العالم في النور."
اشتعلت الأفعى.
وانفتحت عيناها، بيضاء نقية بلا روح.
لم يملك لين وقتًا كافيًا لرد الفعل. حاول رفع درع، لكن ماناه تشتتت خوفًا.
وانقضت الأفعى نحوه.
وفي تلك اللحظة…
أصبح العالم أبيض بالكامل.
انفجار هائل من اللهب اندلع واستمر بالاحتراق.
ثم لم يبقَ بعد الانفجار سوى الصمت،
صمت الإبادة الخالصة.
لكن فجأة، بدأ صوت نبضات قلب يتسارع بينما تلاشى نور الانفجار،
كاشفًا عن حجر متفحم، وأعمدة متشققة، ودخان ينساب بصمت.
وفي مركز الحلبة المدمرة،
كان لين ملقى على الأرض.
الدم يتدفق من جروحه.
وكانت بشرته مغطاة بعلامات شاحبة متلاشية. لم تكن حروقًا… بل أشبه بالمحو،
وكأنه يتلاشى من الحياة نفسها.
ومع ذلك، وبفضل ثيابه المسحورة، ما زال حيًا.
لولاه، لما بقي منه سوى الرماد.
"آآآآآآآآآآآآه!"
انطلقت صرخة من لين، وكأن شيئًا داخله يحاول التحرر وإظهار نفسه. بالنسبة للآخرين، بدت مجرد ألم خالص.
لم يمت بعد.
لكنه لم يكن بعيدًا عن الموت.
وقف إلِينيوس فوقه، وصوته هادئ وبارد:
"لقد شعرت بها، أليس كذلك؟"
"اللهب الأبيض الحقيقي لا يدمر."
"إنه يكشف ما كان مقدرًا له أن يبقى مخفيًا."
ثم استدار وبدأ بالمغادرة،
تاركًا لين وسط الصمت، أنفاسه ضحلة، عيناه خافتتان، ورائحة النقاء والدمار تملأ الهواء.
تمتم إلِينيوس باشمئزاز:
"يبدو أنه لن يكون مادة جيدة لخطتي."
"أوووووووواااااااه!!"
صرخة طويلة وحادة مزقت الصمت.
كانت صادرة من لين، قاطعة خطوات إلِينيوس.
لكن ذلك لم يعد لين فقط.
انفجرت طاقة فراغية مظلمة من جسده، متدفقة كموجة من المانا الفاسدة.
تحولت عيناه إلى سواد حالك، وابتلع الفراغ بياضهما بالكامل.
توقف تنفسه بينما تحرك جسده.
نهض كظل مُنح هيئة بشرية، وأطرافه ترتجف بحركات غير طبيعية،
وكأن اللهب الأبيض لم يحرقه…
بل أيقظ شيئًا بداخله.
وفي ومضة واحدة، اختفى.
كاد إلِينيوس يلتفت عندما—
باااام!!
ارتطمت به قوة مظلمة، قاذفة إياه خارج الحلبة.
تحطم جسده على الأرض وتدحرج وهو يسعل الدم.
وبعد ثانية واحدة—
كراااك!!
لكمة سوداء ووحشية اخترقت معدة إلِينيوس، رافعة إياه عن الأرض قبل أن تسحقه مجددًا.
تأوه إلِينيوس وهو يحاول الوقوف، والدم يقطر من فمه.
ارتجفت ساقاه.
نظر إلى لين… لا، إلى الشيء الذي أصبحه لين،
ولأول مرة منذ لقائهما،
تردد إلِينيوس.
ليس بسبب الألم.
بل بسبب شيء أبرد.
ذلك التردد كان خوفًا.
رفع يده مجددًا، مستدعيًا اللهب الأبيض،
لكن بدلًا من هيبته المعتادة، بدأت النيران تتشوش بعنف،
وترتجف،
وكأن اللهب نفسه قد تم إبطاله.
اتسعت عينا إلِينيوس.
همس بصدمة:
"أنت لست مجرد ملعون…"
"أنت مختوم."
لكن لين لم يرد.
أمال رأسه ببطء، كمفترس يستعد لالتهام فريسته.
ثم—
بووووم!!
اختفى لين مجددًا، ليظهر فوق إلِينيوس بركلة فأس دوامية، هابطة كنيزك.
ثم، ومن العدم،
ظهر لين مرة أخرى فوقه مباشرة.
وبكلتا ساقيه، أطلق دعسة وحشية سحقت إلِينيوس في الأرض بقوة جعلت صوت تحطم مقزز يخرج من جمجمته.
ارتجفت يد إلِينيوس بينما حاول استدعاء اللهب الأبيض مرة أخرى،
لكنه كان يومض بشكل غير مستقر…
وكأنه خائف.
رفع نظره ببطء.
كان لين واقفًا هناك، حافي القدمين، بشرته متشققة بعروق سوداء، وعيناه فارغتان كالعدم.
لا تعبير.
لا روح.
لم يبقَ سوى ظلام مطلق…
وكان على وشك ابتلاع كل شيء.