الفصل 22: مفتاح الهروب
بينما كانت الأجواء هادئة داخل الغرفة،
اجتمعت الخادمتان حول لين وبدأتا بتدليك جسده. كانت أيديهما ناعمة كالقطن، لطيفة لكنها دقيقة، توجهان الماء المسحور عبر الكدمات المنتشرة على جلده. وببطء، بدأت السوائل تتسلل إلى جروحه، تخفف الألم وتنظف الضرر.
استرخى جسد لين تدريجيًا.
أما عقله، الذي كان مقيدًا بالبرد واليأس، فقد بدأ يهدأ قليلًا. شعر وكأنه خرج من سجن، كطائر حُبس طويلًا ثم أُطلق أخيرًا.
مرت ساعات.
وبدأت جروحه تتجدد ببطء، يلتئم لحمه كما لو أن جسده يمتلك قدرة شفاء متسارعة. اختفت الكدمات تدريجيًا، محتها المياه المسحورة وكأنها لم تكن موجودة أصلًا.
وفي النهاية، جلس لين وطلب من الخادمتين أن تحضرا له ملابسه. وبعد أن ارتداها، التفت إليهما وسأل ببرود:
"أين أورالينا؟"
أجابتا بصوت متناسق تمامًا:
"السيد، جلالتها منشغلة حاليًا ببعض الأعمال."
أومأ لين ببطء.
"إذًا أرشداني في أنحاء القصر."
سارت الخادمتان أمامه، تشرحان له الغرف والممرات المختلفة. أما لين، فكان يحفظ كل شيء بعناية، كل ممر، كل مخرج، كل طريق مخفي.
قالت إحداهما:
"هذه غرفة الملكة."
ثم أشارت إلى غرفة أخرى:
"وتلك الغرفة هي المكان الذي تُتم فيه زواجك مع جلالتها."
لم يرد لين.
بقيت عيناه باردتين بينما كان عقله يحسب كل شيء.
ثم سأل فجأة:
"هل يوجد ساحة تدريب هنا؟"
"نعم، سيدي. اتبعنا."
قادته الخادمتان عبر الممرات الملتوية حتى وصلوا إلى ساحة حجرية. كان الهواء ساكنًا، لا يقطعه سوى صوت الضربات المتكررة المرتدة عبر الجدران.
وفي المنتصف وقف شاب.
قرناه الأبيضـان يلمعان تحت الضوء الباهت، وعيناه القرمزيتان تتوهجان كالجمر. كل حركة منه كانت حادة ودقيقة، كأفعى تستعد للهجوم، تحمل الأناقة والخطر في آن واحد.
ضيّق لين عينيه.
كان يبدو مألوفًا.
"من هذا؟"
أجابت إحدى الخادمتين:
"الأمير إيلينيوس، الأخ الأصغر لجلالتها."
وكأن الكلمات استدعته، التفت الفتى مبتسمًا بإشراق.
"مرحبًا أيها الأخ العزيز!" قال بسعادة.
رمش لين بدهشة.
كان أول رجل يراه هنا غير نفسه.
اشتعَل الشك داخله فورًا.
لطالما شعر أن الأشخاص الذين يبدون طبيعيين أكثر من اللازم هم الأكثر ريبة. ابتساماتهم تخفي كل أنواع الشر، وكأنها مفروضة بالقوة.
سأل لين مباشرة:
"لماذا أنت الرجل الوحيد هنا؟"
مال إيلينيوس رأسه وقال بخفة، وكأنه يروي قصة طفولة:
"جميع الرجال الآخرين قُتلوا بعد الزواج. بمجرد أن تحمل زوجاتهم، يتم إعدامهم."
تجمد جسد لين.
خفّت ابتسامة الفتى قليلًا.
"أنا حي فقط بسبب أختي. هي الملكة الوحيدة التي لم تقتل أخاها."
مر ظل بارد داخل عيني لين.
"إذًا لماذا ما زلت حيًا؟ أليست أختك حاملًا؟"
أومأ إيلينيوس، ثم همس:
"ربما… لأن أختي تحبك."
حب؟
تلك الحقيرة اللعينة.
إما أن تموت هي… أو أموت أنا.
تحدث لين في داخله بينما امتلأ قلبه بنية قتل باردة بلا أي تردد.
ثم نظر إلى الفتى من جديد.
وكأنه يقيم شيئًا قد يصبح أداة… أو تهديدًا مستقبليًا.
إنها تحب أخاها.
سأستخدمه كبيدق.
اقترب منه وسأله:
"هل تحب أختك؟"
ابتسم إيلينيوس بلطف.
"إنها عائلتي الوحيدة. أحبها أكثر من أي شيء."
وضع لين يده على كتفه برفق.
"وأنا أحبها أيضًا،" قال بصوت لطيف.
"إنها زوجتي الحبيبة."
لكن في داخله، كانت روحه تلتف كأفعى، والسم يقطر من كل فكرة.
سأقتلكم جميعًا.
كل لقمة طعام، كل نفس أتنفسه في هذا القصر الملعون، سيدفع ثمنه بالدم.
أولًا هذا المكان، ثم عائلة فروست، وتلك المرأة التي جرتني إلى هذا العالم الجحيمي.
ستشعرون جميعًا به.
سيكون جنونًا خالصًا.
"لين!" قال إيلينيوس بحماس، قاطعًا أفكاره.
"أنا أحبك! أنت صديقي!"
أجبر لين نفسه على الابتسام.
ابتسامة فارغة وباردة.
ثم سأله:
"هل تعرف القتال؟"
"بالطبع!" قال إيلينيوس بفخر.
"أنا من نخبة هذا المكان. لقد أتقنت تقنيات عشيرتنا مثل ضربة الأفعى النابية، والانزلاق الصامت للأفعى الخفية، وقبضة ناب الأفعى."
رفع يديه بثقة مرحة.
"نحن من السرافيم ذوي العيون القرمزية، لكن أنا وأختي نملك بركات مختلفة. بركتي هي بركة اللهب الأبيض الحقيقي، أما هي فلديها بركة إمبراطورة الأفعى القرمزية."
اشتدت نظرات لين.
فهو لم يفهم كل شيء بالكامل عندما كان يختصر ذلك الكتاب اللعين.
فسأل:
"ما هي البركة بالضبط؟"
توقف إيلينيوس قليلًا، ثم أجاب بعمق غير معتاد:
"البركة هي مرآة روحك.
ليست مجرد قوة.
بل حقيقتك العارية.
مخاوفك. آمالك. غضبك. حبك.
البعض يسميها هدية.
والبعض الآخر يسميها لعنة.
لكنها دائمًا الحقيقة."
"غالبًا ما تتشكل من كائنات أخرى، أو من شيء يُدعى المسار."
وحين نطق بكلمة "المسار"، اختفت الكلمة فجأة من فمه، وكأن شيئًا ما منع لين من سماعها.
واصل إيلينيوس حديثه، رافعًا أصابعه ليعد الأنواع واحدًا تلو الآخر:
الأولى: البركة الموروثة.
"تنتقل عبر سلالات الدم، لكن الدم وحده لا يكفي. يجب أن تتوافق روحك مع روح سلفك، وعندها فقط يستيقظ العهد ويتطور."
الثانية: البركة الطقسية.
"يتم استدعاؤها عبر طقوس قديمة. لكن الطقوس بلا إخلاص لا قيمة لها. كثيرون يسعون إليها، وقلة فقط تعود."
الثالثة: البركة القسرية.
"تُزرع بالقوة من قبل الآخرين، أو الأساطير، أو الوحوش، أو المجانين. نادرة، غير مستقرة، وغالبًا قاتلة."
الرابعة: بركة الروح.
"تولد من انسجام الأرواح. رابطة مع كائن آخر نقية لدرجة أنها تصنع قوة من الاتصال نفسه."
الخامسة: البركة المشتركة.
"حين تمر الأرواح بنفس اللحظة، حب أو حزن أو تضحية، تندمج. بركة واحدة، لعدة قلوب."
السادسة: البركة الكامنة.
"مدفونة في الأعماق بانتظار شيء ما. غضب، حب، أو حزن… أي شيء يحطمك يمكنه إيقاظها."
السابعة: البركة المتطورة.
"الأندر على الإطلاق. تولد من روح متغيرة باستمرار، وتتبدل مع كل معتقد وكل قرار.
خطيرة… وصادقة."
الثامنة: بركة اللامصدر.
"لا أحد يعرف من أين جاءت.
لا البشر، ولا الشياطين، ولا حتى نظام البركات نفسه.
كل محاولة لمعرفة أصلها لا تعيد سوى الفراغ.
ليست مقدسة، ولا ملعونة، ولا حتى مسجلة.
بركة غير موجودة… هذا كل ما يمكن قراءته عنها.
ومع ذلك، آثارها حقيقية."
التاسعة: بركة الروح الجوفاء.
"بركة لا تولد مما يوجد داخلك… بل مما ينقصك.
لا حب.
لا غضب.
لا حزن.
بل الفراغ.
روح محطمة لا يمكن إصلاحها، حتى يتجذر الفراغ نفسه بداخلها.
في البداية لا تمنح شيئًا، لا نارًا ولا قوة، فقط الصمت.
لكن مع الوقت، يبدأ ذلك الصمت بالالتهام.
تتلاشى الذكريات.
تتعفن المشاعر.
وتذوب الهوية.
حتى لا يبقى سوى البركة."
العاشرة: بركة العودة الجوفاء.
"ليس كل من يموت مقدرًا له أن يعود.
وأولئك الذين يعودون… يعودون بشكل خاطئ.
هذه البركة تثبت الروح بالجسد، لكن ليس الروح نفسها.
إنها تتذكر الموت، وتجوع للحياة.
وفي كل مرة تُستخدم فيها، يُفقد شيء بشري… ويحل شيء آخر مكانه."
أنزل إيلينيوس يده، وصوته هادئ:
"ولهذا لا توجد بركتان متشابهتان.
لأن الأرواح نفسها ليست متشابهة."
ثم أضاف بهدوء:
"وهناك بركات أخرى أيضًا.
أنواع لم يتم اكتشافها أو فهمها بالكامل بعد.
بركات مجهولة… لم تُصنف حتى الآن."