الفصل 18: في حضرة الجحيمين
بدأت الأفعى السوداء تغرس أنيابها الضخمة في عنق لين.
كل ناب منها كان يحقن سمًا يحرق أنسجته من الداخل.
أحدهما كان سمًا أزرق يُعرف باسم سم الأزوروكس، بينما الآخر كان سمًا أسود يُدعى سم ظل الليل الأسود. وكان لكل منهما قدرات مختلفة.
قاوم لين بينما كان جسده مقيدًا بالكامل، وكأن الأفعى ملتفة حوله، تعصر الحياة منه ببطء.
صرخ من الألم.
غرست الأفعى أنيابها أعمق، وكأنها تحاول اختراق جسده والدخول إليه.
ثم، ومن العدم، اختفت الأفعى.
انهار لين على الأرض، قابضًا على عنقه المحترق، وبصق دمًا أسود أخذ يطلق أزيزًا فوق الأرض حيث سقط.
اندفع نحو البركة محاولًا تهدئة تفاعل السم داخل جسده، لكن الألم لم يكن جسديًا فقط، بل كان شيئًا أعمق.
انقبض قلبه.
كان السم يذيب شيئًا داخله، شيئًا روحيًا.
وفجأة، أصبح كل ما حوله واضحًا بشكل مرعب.
صار يسمع كل قطرة ماء تسقط داخل البركة.
ثم اختفى الألم.
نظر إلى انعكاسه في الماء، فرأى وشم أفعى سوداء يلتف حول ذراعيه، بينما كان رأسها يشير نحو عنقه، حيث توهجت عين زرقاء في قلب السواد.
حدق لين طويلًا في انعكاسه داخل الماء، الذي امتص معظم السم وأصبح يعكس الضوء بنقاء بلوري.
رأى عينيه تتحولان من الأسود إلى أزرق متوهج كالأحجار الكريمة المصقولة، ثم تعودان إلى السواد مجددًا.
صرخ:
"اللعنة! تلك الأفعى دخلت إلى جسدي!"
ثم بدأ العالم يدور حوله.
وسقط فاقدًا للوعي.
انفتح باب الغرفة الحجرية بهدوء. دخلت الملكة.
وتبعتها خادمتان صامتتان كظلين.
توقفت عندما رأته ممددًا على الأرض، ثم انحنت قليلًا، تتفحصه وكأنها تقيّم نتائج تجربة.
ابتسمت ببرود وهمست:
"ممتاز…"
اقتربت أكثر، وعيناها باردتان كالجليد.
"لقد أصبحت أكثر وسامة. علامة فاستيرا تليق بك. حتى المانا الخاصة بك ازدادت. يبدو أن اختياري لم يكن سيئًا هذه المرة."
وقفت ببطء، واضعة يديها خلف ظهرها، بينما لمعت عيناها بنظرة لم يكن عقل لين الغائب قادرًا على فهمها.
"نعم…" تمتمت وكأنها تحدث نفسها.
"لقد كنت محقة حين قررت أنك ستكون زوجي."
ثم التفتت إلى الخادمتين الواقفتين كتمثالين منحوتين من الصقيع.
"خذوه إلى الحمام. نظفوه جيدًا وألبسوه ثياب الوريث."
فتح لين عينيه تحت الماء، وأنفاسه متقطعة وجسده يرتجف.
كانت الحرارة غريبة، وكأن البركة تبتلعه، لا لتنعشه، بل لتعالجه وتطهره.
نظر حوله بسرعة ليجد الخادمتين جالستين بهدوء بالقرب منه.
ضربه الذعر عندما أدرك أنه عارٍ تمامًا.
أمسك بأقرب قطعة قماش ولفها حول نفسه بسرعة، ونظرته حادة وصوته أجش:
"ماذا كنتما تفعلان بي؟"
لم تأتِ أي إجابة.
تبادلت الخادمتان نظرة قصيرة، ثم أعادتا أعينهما الباردة إليه.
ومن بين أسنانه قال:
"قلت… اخرجا."
أجابت إحداهما بصوت هادئ وناعم:
"الملكة أمرتنا ألا نتركك وحدك."
حدق فيهما للحظة، ثم فجأة أمسك إحداهما من عنقها وألقى بها داخل البركة.
لكن صوتًا ناعمًا وجافًا قاطعه:
"هل انتهيت؟"
استدار.
كانت الملكة تقف عند الباب، تنظر إليه بابتسامة خفيفة.
"هذا أول شيء تفعله بعد استيقاظك؟"
حاول لين مهاجمتها، مشكلًا مانا سوداء حول يده كأنها نصل.
لكنها أمسكت بذراعه بسهولة ولوته.
شعر لين بالخوف.
ابتعد عنها وقفز للخلف، مدركًا أنه لا يشكل أي تهديد لها على الإطلاق.
ابتسمت الملكة بشراسة.
"جيد… أنا أحب الصيد أيضًا."
"لو أنك استسلمت دون مقاومة، لشعرت بالملل."
"أنت تثبت أنك الزوج المثالي."
صرخ لين:
"أنا لست زوجكِ أيتها السحلية اللعينة!"
احمر وجهها غضبًا، وفي لحظة ظهرت بجانبه ووجهت لكمة.
شعر لين بالخطر. أضاءت عيناه بالأزرق، وتحرك جسده بغريزته، متفاديًا الضربة في اللحظة الأخيرة.
استدار ليرى فجوة ضخمة في الجدار الجليدي، والشقوق تمتد عميقًا عبر الغرفة.
لقد نجا بفارق ثوانٍ فقط.
ثم ظهرت خلفه مجددًا دون أن يشعر.
أحس بالخطر خلفه وأدرك…
أنه لا يملك أي فرصة.
رفع يديه وقال:
"أنا… أستسلم."
ثم أضاف في داخله:
"اللعنة، ما زلت ضعيفًا جدًا."
ابتسمت الملكة ابتسامة خفيفة.
"أين ذهبت كل تلك المقاومة؟"
"لا أستطيع هزيمتك. أعرف حدودي. ماذا تريدين مني؟ أن أهاجمك ثم أُسحق؟"
"إذًا لماذا هاجمت أصلًا؟" سألت.
أجاب لين:
"لأعرف إلى أي مدى تقدمت."
ثم تنهد وأضاف بنبرة متعبة وكسولة:
"هل يمكنني… الحصول على شيء آكله؟ وأريد أيضًا رؤية أغراضي."
أجابته ببرود:
"سأمنحك بعض الوقت لتأكل قبل مراسم الزفاف."
"وماذا عن أغراضي؟" سأل لين.
"تركتها خلفي بعد أن أمسكت بك،" قالت.
تنهد.
"رائع… خناجري، كتاب تعاويذي…"
كل شيء اختفى.
التفت لين نحو الخادمة الواقفة بجانبه وقال بصوت هادئ لكنه حازم:
"خذيني إلى غرفتي."
وقبل أن يتحرك، ألقى نظرة نحو الملكة.
نظرة حادة، متحدية ومليئة بالعصيان.
اشتعلت عيناها القرمزيتان بوهج خافت يشبه الجمر، بينما ارتسمت ابتسامة هادئة على شفتيها تخفي أكثر مما تكشف.
سار لين خلف الخادمة، ينظر في كل الاتجاهات بدهشة من ضخامة القصر، الذي بدا أعظم بكثير من قصر عائلة فروست.
وعندما دخل غرفته، تجمد في مكانه للحظة من شدة الانبهار.
لقد كانت تحفة فنية.
جدران من الحجر الأبيض الناعم مزينة بنقوش ذهبية معقدة تعكس تاريخ القصر العريق. رفوف خشبية مليئة بكتب قديمة أحاطت بالمكان.
أما السقف، فكان مرتفعًا ومزينًا بزخارف فاخرة وثريا بلورية تنشر ضوءًا هادئًا ومريحًا.
الأرضية غطتها سجادة كبيرة غنية بالألوان والتفاصيل، أنيقة ومريحة.
لكن الجزء الأكثر صدمة؟
لم تكن هناك نوافذ.
ولا نافذة واحدة.
وكأن الغرفة صُممت لتكون معزولة بالكامل عن العالم الخارجي، كقصر خفي داخل القصر.
أحضرت الخادمة الطعام ووضعته بهدوء أمامه.
نظر لين إلى الطبق.
لحم نيء.
ما زال الدم يقطر منه.
عبس وقال:
"ما هذا؟"
"لحم أيل،" أجابت دون أن ترمش.
"إنه غير مطبوخ."
"نأكله هكذا."
تنهد لين بانزعاج.
"أحضري نارًا. سأشويه."
رفعت حاجبها.
"لا يُشوى. هكذا يؤكل."
تمتم تحت أنفاسه:
"اللعنة…"
ثم جلس بانزعاج وبدأ يمضغ اللحم النيء، بينما ارتسم الاشمئزاز على ملامحه.
"اللعنة… أشتاق لطعام عالمي…"
وبعد وجبة طويلة ومؤلمة، دفع الطبق بعيدًا وهو يتنهد.
ثم التفت نحو الخادمة التي ما زالت واقفة بصمت قرب الباب.
"هل ستبقين واقفة هكذا فقط؟ أريد بعض الخصوصية."
انحنت قليلًا.
"الملكة أمرتني ألا أتركك وحدك."
رفع حاجبه بسخرية.
ثم قال بصوت منخفض لكنه مهدد:
"أتريدينني أن أخلع ملابسي وأسير نحوك… ثم أصرخ بأنك حاولتِ الاعتداء عليّ؟"
لم تجب.
حدقت به للحظة بعينين فارغتين، ثم استدارت بصمت وغادرت، وأغلقت الباب خلفها بصفعة ثقيلة غير مرئية.
وقف لين للحظة يحدق في الباب.
ثم اقترب منه ببطء ووضع أذنه عليه ليتأكد.
صمت.
صمت كامل.
أطلق زفرة ارتياح ثم همس:
"أيها المنسي… هل تسمعني؟ قل شيئًا، أو أقسم أنني سأجن…"
تردد صوت المنسي داخل عقله وقال:
"لا أستطيع مساعدتك الآن. جسدك ضعيف جدًا. لا أستطيع استخدامه، لأن جسدك سيموت وستختفي روحك. كما أنك غير مؤهل بعد لتعلم أي تقنيات. وفوق ذلك، قمت مؤقتًا بقمع لعنتك حتى نصل إلى الماهول، لأنني إن سمحت لها بالعودة الآن فلن أستطيع إيقافها مجددًا."
قال لين:
"اللعنة! إذا لم أهرب من هنا، فإن تلك السحلية اللعينة ستنتهك جسدي!"
أجاب المنسي:
"وماذا لو عطلتُ حمايتي ضد لعنة الماهول في ليلة زفافك؟ حينها ستصيبك اللعنة أنت وتلك الأفعى. قد تكون فرصتك الوحيدة للهرب… عبر موتها."
بمجرد أن سمع لين كلمة "لعنة"، بدأ جسده يرتجف. صرخ وهو يرتعد خوفًا:
"لا… لا… لا…
أي شيء غير ذلك… لا أريد العودة إلى ذلك المكان…
لا… لا… أي شيء غير ذلك الكابوس اللعين…
اللعنة… لماذا جئت إلى هذا العالم؟
لماذا أتيت أصلًا؟"
قال المنسي بحزم:
"هذا الحديث ينتهي الآن. لا يمكننا الاستمرار، فجسدك لن يتحمل. درعي الروحي على وشك الانهيار. قوتي ضعيفة جدًا الآن، وأنا أستخدم جزءًا منها فقط لأمنع كلماتي من تدمير عقلك."
وضع لين يديه على رأسه وهمس بصوت مرتجف:
"كل هذا بسبب تلك الأشياء… أنا… لا أريد رؤيتها مجددًا…"
وفجأة، تمالك نفسه، وصفع نفسه بقوة وهو يصرخ:
"تماسك أيها الحقير!"
ثم بدأ يعصر عقله، محاولًا إيجاد خطة للهروب…