الفصل 19: وريث عشيرة الأفعى
بينما كان لين غارقًا في أفكاره، فتحت الملكة الباب دون أن يلاحظ. قاطعت أفكاره بصوت جعل جسده يقفز من الخوف، ثم أشارت إلى الخادمتين كي تلبساه ثياب الأفعى الأسطورية زارفِث.
تمتم لين:
"اللعنة، لقد وصلوا بسرعة كبيرة."
"سأسايرهم للآن. المقاومة لن تجلب سوى موتي. سأفكر في طريقة للهروب لاحقًا."
وبينما كان لين لا يزال في حالة صدمة، بدأت الخادمتان بنزع ملابسه حتى وقف عاريًا أمام الملكة، وشمه وعضلاته مكشوفة بالكامل. ثم ألبساه رداء الوريث الخاص، ثوبًا ذهبيًا وأسود منسوجًا من الحرير ومدعمًا بحراشف الأفاعي. وعلى أعلى كتفيه وُضعت علامتا أفعوين، تتجه رؤوسهما إلى الخارج. كان الرداء يلمع ببريق مهيب، ويلفه بهالة حاكم.
اقتربت الملكة بابتسامة ماكرة وهمست:
"انظر إلى نفسك الآن… مذهل تمامًا. جميل أكثر مما ينبغي مقاومته."
وعندما نظر لين إلى الملكة، وجدها ترتدي رداءً أحمر متدفقًا. شعرها الأبيض الطويل انساب خلف ظهرها، بينما توهجت عيناها بقرمزي مخيف.
اقتربت منه وأدخلت يدها في يده، كانت لمستها باردة لكنها غريبة ومغرية في الوقت ذاته. ودون كلمة، قادته إلى الأمام.
تحركا عبر ممرات القصر المظلمة. وسرعان ما لاحظ لين تجمع العديد من النساء، ترتفع أصواتهن بتراتيل مرعبة تتردد كطقوس قديمة، مما منحه شعورًا سيئًا.
وأثناء صعودهما الدرج العظيم، لم تتوقف عينا لين عن الحركة. كل زاوية، كل وميض لمشعل، كل تشقق في الرخام، كان يحفظه بدقة باردة، كأن عقله هو الشيء الوحيد الذي تبقى له.
درس كل عمود كما لو كان جزءًا من خريطة، وعدّ الخطوات بين كل حارس وآخر، وحفظ حتى صوت أنفاسهم. وحتى طريقة تحرك الظلال على الجدران بدت مهمة بالنسبة له، وكأن أي تفصيل صغير قد يتحول إلى فرصة للهروب.
ورغم أن جسده كان ينبض بالسم والرعب، فإن عقله اشتعل بنار هادئة وعنيدة.
الهروب.
الكلمة انغرست أعمق داخله مع كل خطوة.
كل صدع في الحجر، كل عيب في سجن الملكة المثالي، حفظه كما لو كان جزءًا من جسده.
كان يراقب وينتظر كل شيء.
وأثناء رسمه للخطة داخل عقله للحظة القادمة، حين يضعف حذرها، ربما تفتح تلك المفاتيح الخفية طريق حريته.
ثم رآهن.
أميرات الأفاعي.
كانت صاحبة الشعر الأسود تقف في المنتصف. لوحت له بيدها، وابتسامتها تقطر بالسخرية والأسرار. ضاقت عينا لين، وتحولت نظرته إلى نصل حاد. نية قتل خالصة انبعثت منه.
لكنها فقط ابتسمت باتساع أكبر.
وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء، قبل حتى أن يرمش، كانا قد وصلا إلى أعلى الدرج.
جلست الملكة على عرشها العظيم، ورفعت يدها برشاقة لتسكت الحشود المترنمة.
ثم أعلنت بصوت مهيب تردد في أرجاء القاعة:
"لتبدأ مراسم تتويج ملك الأفاعي الجديد، الرجل الذي سيقود عشيرتنا بجانبي، وسيكون والد وريث مستقبلنا."
وقفت وأشارت إلى كاهنة عجوز لتبدأ الطقوس.
لين، المذهول من العدد الهائل لأفراد العشيرة والقوة المنبعثة من الأميرات، وقف صامتًا في ذهول.
رفعت المرأة العجوز صوتها:
"نحن، عشيرة الأفاعي العظمى، نعلن الاتحاد المقدس لملكتنا الألف، الملكة العظيمة أورالينا."
وبدأت مراسم الزواج.
وقفت الملكة أمام لين، تقابله بابتسامة مغرية. وعند إشارة الكاهنة، انحنت الملكة وغرزت أنيابها في عنقه. اجتاحه الألم، وبرد فعل غريزي، ظهرت أنياب لين الخاصة وغرست في عنقها. توهج وشم الأفعى على جسده بالأزرق بينما بدأ الاثنان بحقن السم داخل بعضهما.
تشوشت رؤية لين.
وبدأ العالم يدور حول هيئة الملكة.
لم يعد جسده يطيعه.
وبوقار مهيب، قدمت العجوز كأسين من النبيذ القرمزي، وارتفعت يدها في إشارة صامتة. لقد حان وقت الطقس التالي.
أخذت الملكة أورالينا الكأسين. وبعد أن شربت من الأول، وضعت الكأس الثاني بين شفتيها وضغطت فمها على فم لين، مجبرة النبيذ على الدخول إليه. حاول لين المقاومة، لكن جسده خانه. لم يمتلك القوة ليرفض.
أشارت الكاهنة العجوز إلى خادمتين أحضرتا صندوقًا مزخرفًا. وداخل الصندوق استقر خنجر طقوسي تلتف حوله أفعوانتان ذهبيتان.
وباستخدام المانا الخاصة بها، شقت الملكة كف لين بالخنجر، وتركت دمه يتساقط فوق الأفعوين. امتصت الأفاعي الدم، ثم تقلصت وتحولت إلى زوج من الأقراط.
أخذت الملكة الأقراط وغرزتها في أذني لين بالقوة. كان الألم حادًا وحارقًا. ثم وضعت الخنجر داخل ثيابه.
وعبر القاعة، كانت أميرات الأفاعي يراقبن المشهد بكراهية مشتعلة، بينما غلت الغيرة داخل أعينهن. أشارت صاحبة الشعر الأسود إلى أخواتها أن يهدأن. فخطتهن ما زالت مستمرة.
وفي تلك الأثناء، رفعت الملكة لين، الذي كان قد فقد وعيه تحت وطأة الألم. بينما استمرت الحشود في التهليل من حولهما.
وحملته الملكة أورالينا بسهولة وعادت به إلى جناحها الخاص. وهناك، وبقوة مفاجئة، ألقت لين فوق السرير وأغلقت الباب خلفها بصوت مدوٍّ.
والآن…
كان القدر قد قدم للين هدية من نوع آخر.
هدية لن ينساها أبدًا.
هدية مليئة بالكراهية، والندم المستقبلي، والصدمة النفسية.
ملاحظة الكاتب:
تجاوز الفصل القادم إذا كنت لا تحب الصدمات النفسية.