الفصل 17: أطلال فاستيرا
مرّ الوقت.
ولم يكن لدى لين أي فكرة عن المدة التي مضت منذ أن قادته الملكة البيضاء إلى قاعة العرش. كان جسده فاقدًا للوعي، بينما استمر صوتها يتردد داخل عقله.
ثم فتح عينيه داخل غرفة ملكية مظلمة وباردة. جدرانها منحوتة من الجليد.
وسقطت نظراته على الهيئة الواقفة أمامه.
وكانت هناك.
ملكة الأفاعي العظمى، الوحش الذي التهم أصدقاءه وقاده إلى هذا المكان.
انزلقت نحوه، وخطواتها تسببت باهتزازات خافتة عبر الأرض، حتى إن الجدران بدأت تتشقق تحت هالتها. كل خطوة منها غرست الخوف داخل لين، رعب اجتاح جسده، وخدر أصاب أصابعه، وألقى قلبه في فوضى لا تحتمل.
حاول التراجع، لكن البرد تحت قدميه ابتلعه، واصطدم ظهره بالجدار الجليدي. لم يكن هناك مهرب.
امتدت يدها الناعمة كظل شيطاني واستقرت فوق كتفه. بدت ناعمة كأفعى ملتوية، لكنها ثقيلة بما يكفي لإضعاف ركبتيه. فسقط على الأرض كدمية انقطعت خيوطها.
اقتربت منه، وعيناها الحمراوان تتوهجان بضوء ميت، ثم بدأت تتحول ببطء.
تساقط جلدها، كاشفًا عن جسد أملس مغطى بالحراشف. امتد عمودها الفقري وانحنى حتى تحولت إلى أفعى بيضاء عملاقة تكفي لابتلاع الغرفة بأكملها.
التفت حوله وكأنها تلعب بلعبتها المفضلة.
ثم غرست أنيابها العاجية في عنقه.
اندفع السم داخل جسده.
"آآآآآآه!!!"
صرخ لين، لكن الملكة لم تعره اهتمامًا.
دخل السم إلى عروقه، باردًا وعديم الرحمة. كل قطرة حملت نبضًا صغيرًا، يخفق داخل دمه، يبطئ حركته، ويجمد جسده، ويخدر حواسه حتى بدأت بالتلاشي.
ثم انساب صوتها داخل الغرفة.
"سسسس… دمك اللذيذ ينبض بالمانا. إنني أموت شوقًا لليلة زفافنا."
ابتسمت ابتسامة ملتوية ومقيدة، وكأنها وجدت السعادة والرغبة معًا. ثم أضافت بسخرية ناعمة:
"سسسس… ما زلت ضعيفًا جدًا. لن تنجو مني. وإلا… لكنت بدأت دون تردد."
حاول لين المقاومة. صرخ داخل عقله، وتوسل إلى ذراعيه ألا تخوناه، لكن جسده رفض الاستجابة. أدرك أنه ليس سوى فريسة عالقة بين أنياب مفترس.
ومع كل نبضة من السم، جاءت موجة جديدة من العذاب. طرفًا بعد طرف، بدأ جسده يفقد الإحساس. ثم خانه صوته. أراد أن يفعل أي شيء، أن يقاوم، أن يلعن، أن يعوي، لكن كل ما خرج منه كان مقاومة ضعيفة ومكسورة.
انهار جسده فوق الأرض.
وعادت الملكة إلى هيئتها البشرية، بشعر أبيض مجعد، وعباءة ملكية، وعينين لا تعرفان الرحمة.
أمسكت بياقة معطفه الأبيض الممزق، واقتربت بشفتيها من أذنه.
"لقد حافظت على جسدك يا حبيبي. ما زال علينا الذهاب إلى فاستيرا… لبدء إيقاظك كوريث… وكزوجي."
ثم حملت جسده المشلول وغادرت الغرفة.
لم يستطع لين الرؤية بوضوح.
وخلال رحلتهم، بقي الطريق إلى فاستيرا صامتًا وخاليًا من أي انقطاع. كانت الأجساد المتعفنة ملقاة تحت الضباب الرمادي الذي غطى الأرض.
أجبر لين بصره على التركيز، فرأى حجارة محطمة تحت أقدامهم.
وفي البعيد، بدت البوابة المدمرة كأنها معبد ساقط، صامت ومحاط بهالة سوداء غرست الرعب عميقًا داخله.
وكان محفورًا عليها تمثال أفعى سوداء ضخمة.
صرخت غرائزه بأنه لا يجب أن يدخل ذلك المكان.
اقتربت الملكة من البوابة، وضعت يديها عليها، وأغلقت عينيها، ثم بدأت تنشد ترنيمة بلغة منسية. كلماتها كانت غير مفهومة، لكنها ملأت لين بعدم الارتياح.
ثم انفتحت البوابة، دافعة تيارًا من الهواء نحو لين والملكة.
امتد الظلام في الداخل، بينما تسربت شقوق من الضوء الأزرق الفضي عبر الحجارة القديمة. بدت البوابة وكأنها تتنفس، كما لو أن شيئًا مدفونًا في الأعماق قد استيقظ.
ألقت بجسد لين داخل بركة ماء راكدة كجثة مهملة.
بركة الخراب.
تحولت نظرتها إلى برودة قاتلة، وانطلقت كلماتها كأنها لعنة.
"بوابات الخراب، يا زوجي العزيز، لن تُفتح لمدة ثلاثين يومًا."
"حظًا موفقًا."
أغلقت البوابة خلفه وتركت الظلام يبتلعه.
استلقى لين داخل الماء الأزرق البارد، عاجزًا عن تحريك عضلة واحدة.
لم يبقَ سوى الصمت داخل الخراب المظلم. حاول التحرك، مدركًا أنه إن بقي ساكنًا فسيحدث شيء مروع.
ثم بدأت عيون التماثيل الحمراء تتوهج.
ومن أنابيب مخفية، بدأ سائل أسود يتسرب ببطء، كثيفًا، مشتعلًا بالظلام والحرارة.
تحول الماء الأزرق إلى الأسود.
لم يكن هذا سمًا عاديًا.
بل كان سمًا قديمًا محفوظًا منذ العصور، صُنع ليقتل ويذيب كل شيء.
اندفع نحوه من كل الاتجاهات، عبر جلده وعينيه وأذنيه وحتى مسام عظامه. كل قطرة ضربته كصاعقة غير مرئية.
كان سم الملكة لا يزال يهيج داخله، مدفونًا عميقًا داخل نخاعه، يقاوم. لكن هذا… كان أقوى، أقدم، وأكثر قسوة بلا حدود.
لقد اجتاحه بالكامل.
وفي تلك اللحظة، استعاد لين السيطرة على جسده. لكنها لم تكن انتصارًا.
بدأ السم يلتهمه.
اشتعلت بقع من دمه كما لو أن النار تنتشر داخل دماغه. احترقت أضلاعه من الداخل. اشتعلت عروقه قبل أن تصبح باردة كالجليد. كل خلية في جسده صرخت عذابًا.
اندفع السم خلاله، مجبرًا جسده على تشنجات عنيفة بينما كان يذيبه من الداخل.
تلوى لين داخل بركة الخراب.
وكلما قاوم، ازداد الألم سوءًا.
غاص أعمق داخل البركة بينما كان السم يمضغ عروقه.
ثم فجأة، تحرك الماء.
ظهرت وجوه حوله.
عشرات.
مئات.
رجال يرتدون تيجانًا من العظام والذهب.
أعينهم تتوهج بضوء أزرق بارد، وشعورهم سوداء كسواد منتصف الليل. حلقات ذهبية على شكل أفاعٍ اخترقت إحدى آذانهم، بينما التوت أفواههم في صرخات صامتة لا تنتهي. امتلأ الماء برائحة التعفن والمعدن المحترق، متسللة إلى أنف لين.
الملوك أمامه.
كلهم موتى.
كلهم محطمون.
تحركوا داخل الماء الأسود كظلال، وأيديهم المتعفنة تمتد نحوه، وكل لمسة تحرقه كالحديد المنصهر.
اقترب أحد الوجوه، وفكه متشقق وأسنانُه مفقودة.
"لقد حكمنا… ومتنا هنا،" بصق الملك، وصوته يتصاعد بفقاعات داخل الماء.
اقترب آخر، تاجه المحطم مائل فوق لحم ممزق. أمسك بكتف لين بيد متعفنة أحرقت جلده كالنار.
"ستنتهي مثلنا."
"كلنا مجرد ألعاب بالنسبة له."
حاول لين الابتعاد، لكن جسده رفض الطاعة.
اقترب الملوك الموتى أكثر. قبضت أيديهم على صدره وعنقه وذراعيه. كل لمسة كانت تحرقه كمعدن ساخن.
بعضهم حاول مساعدته على الهرب، بينما حاولت الغالبية الإمساك به.
"اصرُخ."
"اهرب."
"تعفن معنا."
تحطمت أصواتهم داخل جمجمته حتى بدأت أذناه تطنان بعنف. انغلقت رئتاه، وانضغط صدره كما لو أنه مدفون تحت الصخور. حاول فتح فمه، لكن الدم فقط اندفع للخارج.
اقترب ملك نصف وجهه مفقود وهمس مباشرة في أذنه:
"كل وريث حكم. كل وريث قاتل. لا أحد هرب من لعنته."
نبض السم داخل لين بعنف أكبر. تشققت عظامه، وتمزقت عضلاته، وانشق جلده بخطوط طويلة ورفيعة.
بدأ الملوك يطوفون حوله بسرعة أكبر، وأصواتهم المحطمة ترتفع كترنيمة.
"انضم إلينا. انضم إلينا. انضم إلينا."
بدأت البركة تهتز بينما صار الماء الأسود يقتحم حلق لين بالقوة، يملأ معدته ورئتيه حتى أصبح كل نفس كالسكاكين تمزقه.
خدش لين عنقه بيأس، لكن الملوك ضحكوا فقط. صرخاتهم غمرت عقله بينما كانت أيديهم تسحبه أعمق.
في تلك اللحظة، لم يعد لين قادرًا على الرؤية أو الحركة أو التفكير. لم تبقَ سوى غريزته، وحتى تلك كانت تتلاشى مع كل ثانية.
ثم ظهر إحساس أخير داخله. شعر بأضلاعه تتحطم تحت الضغط، وجسده ينثني بطرق لا يجب أن ينثني بها جسد بشري، وكأن شيئًا يمنحه مرونة الأفاعي.
ثم تحول كل شيء إلى السواد.
فقد الزمن معناه بالكامل.
لم يعد لين قادرًا على التمييز بين الليل والنهار، ولا بين الدقائق والساعات. تداخلت الأيام معًا كقطع رمادية تنزلق من بين يديه، وكل لحظة أصبحت مطابقة لما قبلها. تعفن عقله تحت الصمت والعزلة حتى شعر وكأنه سجين داخل فقاعة زمنية لا يوجد فيها سوى العذاب.
بدأ شعره يتغير.
ازداد سواده عمقًا، حتى أصبح أشد ظلمة من قبل، كستار حداد.
تحركت أصابعه أولًا.
ثم ارتجفت جفونه بينما انفجرت الفقاعات من صدره، وكأن رئتيه تحترقان حيتين.
ثم… تحرك.
لكن الجسد الذي نهض من الماء لم يعد كما كان.
كان جلده مليئًا بندوب السم.
حاول لين الوقوف والخروج من البركة، لكن الدوار التصق به.
وعندما خرج، التفت نحو الماء.
عادت البركة زرقاء مجددًا، وكأن جسده امتص كل أثر للسم.
ثم ظهر جسد آخر من الأعماق.
بدأ جلده يتساقط طبقة تلو الأخرى، كأفعى تتخلص من جلدها المرهق.
لقد كان يتحول، يتخلى عن شكله القديم ليكشف عن شيء أبرد، أغرب، وأكثر نقاءً تحته.
أصبحت بشرته أكثر شحوبًا.
وأول ما صدمه كان عيناه، شاحبتين كضوء القمر. أما شعره الطويل والناعم فكان يحيط بوجه أصبح جميلًا بطريقة تكاد تكون غير بشرية.
أصبحت عضلاته أكثر رشاقة وتحديدًا، وتحرك جسده بمرونة غير طبيعية.
لقد امتلك جمال ملاك ساقط.
رمش لين عدة مرات قبل أن يصفع نفسه ليستعيد تركيزه.
كان عليه الهرب.
ومع ذلك، كان مفتونًا بتحوله لدرجة أنه كاد ينسى الكارثة المحيطة به.
بدأ لين يبحث بيأس عن باب، أو شق، أو أي شيء قد يقوده إلى الخارج. أصبح الهروب فكرته الوحيدة.
لكن بينما كان يبحث، تحرك شيء داخل الأطلال.
مخلوق هائل صعد من الأعماق.
أفعى سوداء.
كان حجمها لا يمكن قياسه. ووزنها لا يمكن استيعابه.
انزلقت فوق سطح الماء دون أن تحدث تموجًا واحدًا.
وعيناها الزرقاوان اشتعلتا كقمرين داخل الظلام.
استدار لين ببطء، شاعراً بأن شيئًا خاطئًا للغاية يحدث.
وكانت غرائزه محقة.
لقد كان يحدق مباشرة في الموت.
نظرة واحدة من ذلك الكائن كانت كافية لتحطيم الروح.
لقد كان اليأس متجسدًا، يلتهم آخر بقايا الأمل داخله ويحطم كل فكرة عن الهرب.
الهروب؟
حتى الفكرة نفسها أصبحت مثيرة للسخرية أمام ذلك الوحش.
الانتقام.
القتل.
الهروب.
كل أفكاره تحطمت تحت مشهد الأفعى.
اصطدمت ركبتاه بالأرض.
وسحقه اليأس.
مدت الأفعى لسانها الطويل قبل أن تلف جسدها الضخم حول لين.
شدت قبضتها أكثر فأكثر، ساحقة آخر بقايا إنسانيته.
ثم عضته.
صرخ لين.
صرخة ترددت عبر الأطلال، مزقت الصمت كما لو أن روحه انتُزعت من جسده.
لكن الأفعى لم تكن تعضه فقط.
بل كانت تحاول الدخول إليه.