الفصل 14: مملكة الأفاعي
تساقط الثلج بكثافة فوق الأرض، يغطي كل شيء بطبقة متجمدة وسميكة. كان لين ممددًا فوق الجليد، يلهث بينما قلبه يتسارع خارج السيطرة. الهواء الذي يتنفسه كان كالسكاكين التي تخترق صدره. كان الرعب ينهش داخله بينما يشاهد مشهدًا غريبًا يتكشف أمام عينيه.
الأفعى العملاقة التي هاجمته… كانت تتحول.
جلدها الأبيض البلوري بدأ ينكمش ببطء، وكأن طبقات الصقيع تتشقق تحت ثقلها بينما هالتها الوحشية ترتفع. أطرافها تمددت وانثنت. ثم، أمام لين، ظهرت امرأة.
امرأة ببشرة شاحبة كالثّلج، وشعر أبيض كغضب الشتاء، وعينين حمراوين متقدتين كالنار. قرنان أبيضان يزينان رأسها كتاجٍ من الجليد. كان جمالها قاسيًا وغير بشري، وكأنها تجسد جوهر الصقيع اللامع الذي يؤذي كل من يقترب منه. تحركاتها كانت رقيقة ومتعمّدة، كما لو أن الأرض قصرها الخاص، تعلن هالتها وردود أفعالها وجمالها الخطير. كان الثلج يلتوي، والجليد يتشكل أينما خطت.
ابتسمت، ابتسامة غامضة خافتة أرسلت رجفة رعب عبر صدر لين. كل خطوة اقتربت بها منه بدت كمسيرة كابوس. وكل ثانية في حضورها كانت تنهش روحه.
اقتربت أكثر، يتمايل جسدها برشاقة مخيفة، حتى لامس نَفَسها البارد أذنه. ثم شق صوتها الهواء كخنجر:
"سسسسس… هل تعرف لماذا أبقيتك حيًا؟"
لين، وجسده مشلول، ارتجف أمامها. عيناه المتسعتان من الرعب لم تستطيعا الابتعاد عنها. عقله دار في فوضى باحثًا عن إجابة، لكنه لم يجد سوى الصمت أمام هذا الكائن الجليدي الذي يعلو فوقه.
كان هناك شيء في عينيها، شيء لم يستطع تسميته. شعر لين وكأن كل شيء حوله قد توقف. إدراك مقزز التوى داخله. هل أنا أضعف مما ظننت؟ هل سأستمر بمواجهة هذه الكوابيس إلى الأبد؟
ابتسمت مجددًا، وزوايا شفتيها بدت كشقوق في مرآة، وقالت بصوت يحمل حياة لين داخله:
"لأنك… كنت الذكر الوحيد بينهم."
توقف قلبه.
وكأن عظامه تحولت إلى جليد، اجتاحته قشعريرة من الرعب الخالص. وقبل أن يتحرك، قبل أن يفهم حتى، لمست يدها عنقه بلطف، ثم شدّت قبضتها عليه، لكن بقوة لعنة.
ثم… تلاشى العالم.
تفككت حواسه. وانزلقت أفكاره بعيدًا.
عندما استيقظ، كان برد لا يُحتمل يلتصق بكل خلية في جسده. كان مستلقيًا فوق أرضية متجمدة، محاطًا بمئات الجثث البيضاء الزاحفة، قشور تتحرك فقط بفضل أعين متوهجة كالجمر. كانت أجسادهم تلتوي ببطء، وكأنها تنتظر شيئًا، ميتة لكنها تتحرك بطاقة غير طبيعية.
لكن في تلك اللحظة، تغيّر شيء داخل لين. إحساس غريب تسلل إلى صدره. وكأن الصقيع والأرواح الميتة من حوله كانت تناديه، تهمس له: اخضع…
هل أصبح جزءًا من هذا العالم الآن؟
هل أصبح واحدًا منهم؟
أمامه، ارتفعت حلبة دائرية من الجليد من الأرض. جلست عشرات النساء في المدرجات، وأعينهن المتوهجة مثبتة عليه، ينتظرن بدء المجزرة. لكن ما كان أسوأ، هذا الصقيع القاسي أم المخلوقات التي تراقبه الآن؟
كل زاوية كانت تفوح بالموت.
نظر بذهول عندما رآها، جالسة فوق عرش من الجليد في مركز القاعة المظلمة.
هي.
المرأة البيضاء التي طاردته منذ البداية. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا منسوجًا من خيوط الجليد، وساقاها العاريتان تلامسان الأرض وكأنها تعبدهما. في عينيها لمعان قوة غامضة، وعلى شفتيها ابتسامة ساخرة، كمن يحدق في شيء محطم.
ومع ذلك… في قلب لين، تحرك شيء ما.
صوت يصرخ من الظلام بداخله.
هذه ليست النهاية.
تحدثت، وهمسها بدا كصوت يستمر بالتردد داخل دماغه، مشكلًا ألمًا مجهولًا:
"إذًا، لقد استيقظ الذكر الوحيد أخيرًا."
رفعت يدها.
وانشقت الحلبة إلى نصفين.
ومن أعماقها خرجت أشكال مشوهة، هيئات بشرية ملتوية تزحف، أجسادها مختومة داخل قواقع جليدية، تئن بلا صوت. كانت تزحف نحو لين، تدعوه إلى هذه المنافسة المشوهة.
لكن أعينهم… لم تحمل سوى القسوة. كانوا يسخرون من نضاله، ويتحدونه ليواجه واقعهم البارد.
داخل صدره، تصارع الرعب مع الضغط.
حتى الجليد بدا وكأنه يتحرك داخله، كما لو أن روحه نفسها بدأت تتحول.
اتسعت عيناه. وارتجف قلبه.
لم يستطع التحرك.
كل ارتعاشة في عضلاته بدت وكأنها ستحطمه بالكامل.
ومع ذلك…
من أعماق ذلك الخوف، بدأ شيء آخر بالظهور.
إحساس لم يولد من الأمل، بل من شيء أكثر ظلمة.
قسوة هذا العالم كانت تفتح أبوابها له وتعرض عليه قوتها.
ومضات من الذكريات تشوشت في عقله. صور قديمة. ذكريات ضبابية. لكن حقيقة واحدة فقط ظلت واضحة في أفكاره:
إما أن تنجو… أو تموت.
خيار أكثر رعبًا من أي شيء واجهه من قبل.
ومع كل لحظة، كان يقترب أكثر من حافة الفوضى.
ساد العالم الصمت.
متجمدًا في رهبة.
كانت تراقبه من فوق عرشها، تبتسم ابتسامتها القاسية، وكأن كل هذا مجرد عرض ممتع بالنسبة لها.
"إذا كنت ترغب في النجاة… فأرهم ما أنت قادر عليه."
صفقت بأصابعها.
فتحطمت السلاسل الجليدية التي كانت تقيد لين.
وبإشارة من يدها، دُفع إلى الحلبة، إلى عالمها الوحشي والآسر.
لين، وهو يلهث وجسده يرتجف، شعر بشيء أسود يتحرك داخله.
فكرة الموت لم تعد مخيفة.
لقد بدأت تصبح غريزة.
ثم، من أعماق صدره، انفجر ألم حارق.
شيء قديم…
شيء خبيث…
كان يستيقظ داخله.
يهمس… يصفّر… يتردد صداه…
اقتُل… اقتُل… اقتُل… اقتُل…
لقد كانت غريزة لين على وشك الانهيار والنهوض.
غريزة النوكتارين الخاصة به.