الفصل 13: هاوية الجليد الأبدي
لم يكن لين قد تجاوز العتبة بعد حين اخترق صوت البطريكة الصمت وأوقفه في مكانه:
“توقف.”
تجمد لين في مكانه. ثم التفتت البطريكة إلى إحدى الفتيات الواقفات بجانبها كتمثال صامت:
“إيسلين. خذيه إلى المكتبة. ستكونين المسؤولة عنه.”
خرج لين بصمت، خطواته خافتة وتحمل أثرًا بسيطًا من السخرية. لكن في داخله، كانت أفكاره تسلك منحًى آخر:
“المكتبة؟ كم هو متوقع. مراقبة وقيود. أعرف هراء هذه البطريكة. على أي حال، الأمور لن تسير كما تريد.”
ألقى نظرة على الفتاة المكلفة بمرافقته. كانت تحدق به دون أي تعبير.
“إيسلين، خذيني إلى المكتبة.”
“كما تشاء، السيد لين.”
عند المدخل، تبادلت بضع كلمات مع الحارس، ثم التفتت إليه بابتسامة خافتة:
“سأنتظرك في الخارج.”
دخل وحده.
ثم توقف.
وكأن العالم من حوله قد اتسع فجأة.
أمامه امتد عالم من الرفوف المتشابكة الممتلئة بالكتب القديمة. سلالم حلزونية ارتفعت إلى الأعلى داخل حدود رؤيته القصيرة، وكأنها تقود إلى ما لا نهاية. الكتب كانت مكدسة بتناغم فوضوي. بعضها غطاه الغبار، بينما بدا البعض الآخر مستخدمًا حديثًا.
تسلل برد خفيف إلى عموده الفقري عندما استقرت يد على كتفه.
استدار فورًا بدافع الغريزة.
ووجدها.
فتاة… تبتسم. في منزل كانت الابتسامات فيه شيئًا غريبًا.
“ما الذي أتى بك إلى هنا أيها الوسيم؟” قالت بنبرة مازحة، رغم أن عينيها كانتا أذكى بكثير من تلك الخفة.
تراجع خطوة. لكن ابتسامتها لم تتغير. اقتربت ولمست خده بخفة.
“إذًا هذا هو الفتى الذي فاز ببطولة العائلة وسحر أختي؟”
تأملها بعناية.
شعر أبيض كالثلج. وعينان بلون بحر متجمد، ومع ذلك تحملان دفئًا غريبًا.
“من أنتِ؟” سأل بهدوء.
“سيلفيريا فروست. أخت فروسيتا.”
تردد الاسم داخل عقل لين. كان يخاف من أختها، والآن هو يواجه الأخت الكبرى. بدأ يفكر في سلامته.
“لماذا كل هذا الخوف؟” ضحكت بخفة، وكأنها تعرف أكثر مما تظهر.
ثم حولت نظرها إلى الرفوف.
“أي نوع من الكتب تبحث عنه؟”
“أريني الأقسام أولًا، من فضلك.” تمتم لين، إذ لم يكن يعرف كيف يخاطبها.
تغير صوتها واكتسب جدية غريبة:
“إلى يمينك: سحر العناصر. النار، الرياح، الماء، الجليد. لكن احذر، فإتقانها يعتمد على البركة التي تمتلكها.”
أشارت إلى رف آخر:
“اللعنات. بعضها حي. لا تقرأ بصوت مرتفع. صفحاتها تنبض إذا اقتربت كثيرًا.”
مرت يدها فوق الكتب، مطلقة ضبابًا سحريًا خافتًا.
“وهنا: تاريخ العالم. من ولادة القارات إلى سقوط السلالات. هذه هي الحروب التي لم يرغب أحد في تدوينها.”
توقفت أمام رف منفرد بدا غريبًا بشكل غير طبيعي، باعثًا شعورًا مجهولًا داخل لين.
“السحر المتقدم. تشكيل المانا، التعاويذ المرتبطة بالروح، والكتب التي لم تُكتب بالحبر، بل بذكريات من سجلوها.”
نظر إليها لين وسأل:
“هل قرأتِ كل هذا يا سيدة سيلفيريا؟”
“يمكنك مناداتي بسيلفيريا.” ابتسمت. “وقد قرأت بعضًا منها.”
سألها:
“هل تعرفين أي شيء عن عشيرة قديمة تُدعى نوكتارين؟”
اشتدت نظرات سيلفيريا.
“لا توجد عشيرة بهذا الاسم.”
اعتذر منها وبدأ يبحث بنفسه.
أي شيء. أي سطر. أي ذكر لنوكتارين.
لكنه لم يجد شيئًا.
في النهار كان يتدرب. وفي الليل كان يقرأ.
أصبحت أيامه مثل الصفحات، تتكرر دون عناوين.
وعندما سأل عن لونا وفروسيتا، أُخبر أنهما في الأكاديمية. اختفتا منذ ذلك اليوم.
أصبح روتينه مكونًا من ثلاثة أشياء: الكتب، المانا، والتدريب.
وعندما كان يرتاح، كان ذلك أثناء حديثه مع سيلفيريا.
وفي إحدى الليالي، بينما كان يحدق من بعيد في الرف المحرم، انبعث صوت.
“أنت. أعلم أنك تستطيع سماعي.”
كتاب… يتحدث.
كان محاصرًا داخل جليد أسود، بلا عنوان، وكأن الكتاب نفسه مجهول. اقترب لين بحذر، ويداه مترددتان، شاعرًا بشيء يتجاوز الورق والجلد.
وقبل أن يلمسه، سمع همسة. خافتة. غريبة. غامضة. لم يستطع معرفة ما إذا كانت تتردد في أذنيه أم داخل روحه:
“حررني… وسأساعدك.”
التفت الكلمات حول عقله كالسلاسل غير المرئية.
“أمتلك معرفة واسعة.” أضاف الصوت وهو يتسرب عبر شقوق عقل لين.
تجمد لين في مكانه، وقلبه ينبض بعنف. الهمسات حملت معنى أعمق مما تبدو عليه. الكتاب وعده بشيء لا يمكن تخيله، لكن في أعماقه شعر أن الثمن سيكون لا يُحتمل.
“من أنت؟” سأل بصوت منخفض.
“أنا سجين هنا.” أجاب الصوت، متجمدًا بحزن قديم.
“روح تبحث عن المعرفة.”
“حررني، وسأمنحك ما تبحث عنه. لدي الإجابات.”
“حسنًا. هل تعرف أي شيء عن نوكتارين؟” سأل لين.
تلعثم الكتاب، ومن الواضح أنه لا يعرف شيئًا، ومن تلك اللحظة شعر لين أن الكتاب مجرد عملية نصب.
وحتى لو استطاع منحه المعرفة والقوة، كان لين يعلم أنه لا يوجد شيء مجاني.
استدار مبتعدًا.
“تبًا. كتاب متكلم يحاول خداعي.”
“لن ألمسه.”
“عد أيها الفتى! يمكنك أن تسألني عن أي شيء آخر! أستطيع الإجابة! أرجوك لا تتركني! أنت المختار!”
“أجل يا صاح، كلنا المختارون. فقط ضع البطاطس في الكيس يا أخي. لا أحد يصدق هذا الهراء في هذا القرن.”
“أتريدني أن أصدق أنني المختار، وأنني سأمتلك حريمًا وأتقن كل أنواع السحر؟ يا لها من مزحة.”
“هذه الأشياء تحدث فقط للشخصيات المحمية بدرع الحبكة.”
“وأنا لا أملك شيئًا كهذا أصلًا.”
“يكفي أن القدر قد خدعني بالفعل.”
“وأيضًا، لست غبيًا بما يكفي لأتدخل في أشياء لا أفهمها.”
وهكذا واصل لين بحثه عن أي شيء يتعلق بعشيرة نوكتارين، لكنه لم يجد شيئًا.
وبعد أيام من الدراسة، لم يعثر على أي دليل.
فتحول إلى تعلم السحر الأساسي. وحاول استنشاق المانا أينما ذهب.
واستمر في تدريبه.
ومع مرور الوقت، لم يرَ أي أثر للونا أو إيان أو فروسيتا. حتى كاميليا ووالدتها اختفتا، ويبدو أنهما ذهبتا مع فروسيتا للعناية بها. وقيل إنهم جميعًا في الأكاديمية.
أصبحت حياة لين حلقة لا تنتهي من التدريب والقراءة والتحدث مع سيلفيريا.
ثم جاء اليوم المحتوم.
الرحلة الاستكشافية.
دخل لين القاعة ليجد المشرفة وإيسلين بانتظاره.
“شكرًا لإنقاذك لونا.” قالت المشرفة بابتسامة خافتة.
لعن لين داخليًا.
“أسوأ قرار في حياتي.”
“لن أكررها أبدًا.”
كان قد جهز الطعام، واستعار كتابًا من المكتبة، وأعد عدة خناجر.
ثم انطلقوا.
بدأ لين يفكر بهدوء في الهروب.
“لننتظر فقط. عندما نصل، سأضع خطة.”
امتد الطريق الجليدي أمامهم، مليئًا بالثلوج والصخور، يلمع تحت شمس شاحبة وكأنه مرصوف بالكريستال. كانت حوافر الخيول تطحن الثلج بلطف، مشكلة سيمفونية شتوية هادئة. وعلى الجانبين، وقفت أشجار الصنوبر العملاقة مغطاة بالجليد الكثيف، وأغصانها المنحنية تحت الثلوج تبدو وكأنها تنحني في صمت مهيب.
كان الغابة صامتة، باستثناء الرياح التي تمر بين الأشجار، حاملة رائحة الثلج النقي.
وبين الأشجار ظهرت بحيرات متجمدة صغيرة، سطحها أملس كالمرآة، يعكس ألوان السماء الباهتة. وفي بعض الأماكن كان الجليد شديد الصفاء لدرجة أن الصخور والنباتات الميتة تحته بدت كأرواح نائمة.
وفي البعيد، ارتفعت الجبال الضخمة، قممها مغطاة بالثلوج، وحوافها منحوتة بالرياح كتماثيل جليدية.
كل شيء حمل رائحة جمال قديم.
غفا لين أثناء تأمله للمناظر الطبيعية. كانت تلك إحدى هواياته القديمة في عالمه الأصلي.
لكن بينما كانت العربة تشق الغابة البيضاء، تغير الهواء فجأة من بارد إلى خانق.
ثم… دون سابق إنذار، تشققت السماء.
استيقظ لين بعنف.
كانت الشقوق هادئة وشبه غير مرئية، كفخاخ خفية أرسلها القدر. ومنها خرجت دوامة من الجليد.
لا… هاوية معلقة في السماء.
تحدثت إيسلين بصوت خالٍ من الحياة:
“لا… هذا ليس ممرًا. إنها هاوية. يجب أن…”
وقبل أن يتمكن أحد من الهرب، تحطم الجاذبية.
العربة، والمسافرون، وكل شيء… سُحب إلى الداخل.
لم يسقطوا.
بل انزلقوا داخل ثلج أبدي.
استيقظ الجميع مذعورين باستثناء لين، الذي ظل فاقد الوعي.
اقتربت المشرفة منه وهزته برفق.
“استيقظ. علينا التحرك.”
حدق في عينيها المشتعلتين للحظة، ثم نهض ببطء.
“جحيم آخر؟” همس.
مسح العرق البارد عن جبينه وزفر بمرارة.
“حسنًا.”
تقدم لين ورفاقه أعمق داخل الهاوية، متخلين عن أي فكرة للهروب. النجاة الآن تعني البقاء معًا.
الأرض تحتهم كانت بيضاء بالكامل، مغطاة بطبقات من الجليد الشفاف تعكس أضواء متناثرة من بلورات نبتت بين الصخور والهواء، تنبض بحياة غريبة.
ثم، وفي لحظة واحدة، حدث شيء لا يمكن تصوره.
ظهر الثعبان.
لم يكن هناك زئير أو اهتزاز.
فقط اختفاء إيسلين فجأة، وكأنها ابتُلعت في طرفة عين.
صمت مطلق.
الشيء الوحيد المتبقي كان يدًا بشرية مقطوعة على الأرض.
تجمد لين.
ثم وقعت عيناه على الكابوس.
الثعبان.
أبيض.
بعينين قرمزيتين.
أضخم من أن تحتويه أي عين. أطول من جبل.
كان ينزلق بين الصخور وكأن الأرض نفسها تتنفس من خلاله.
جلده بدا كزجاج جليدي شفاف جزئيًا، يلمع كما لو كان مصنوعًا من كريستال حي.
أما عيناه…
فكانتا كارثتين.
توهجتا بلون قرمزي عميق، لا يشبه عيون الحيوانات، بل عيون شيء ممتلئ بالكراهية والجنون.
أمسكت المشرفة بلين وركضت، مطلقة سرعتها الكاملة، تتنقل بين البلورات بينما الثعبان يلاحقهما بصمت.
“إذا خرجت حيًا… احمِ إيان. احمِ لونا. افعل ما لم أستطع فعله!”
ثم رمته بعيدًا.
وابتسمت.
ابتسامة وداع.
“أنا آسفة يا لين.”
ثم ابتلعها الثعبان.
ركض لين.
أجل، ركض وركض وركض، وكأن توقفه لثانية واحدة يعني نهايته.
حتى صفعه القدر مجددًا وقاده مباشرة إلى طريق مسدود.
استدار.
كان الثعبان هناك.
ارتجف السيف في يده، وارتعشت ركبتاه حتى سقط على الأرض.
وانزلقت الشفرة من قبضته.
وانكسر شيء داخله.
“ماذا يريد هذا العالم مني؟
كم مرة يجب أن أموت ليرضى؟
كم مرة يجب أن أتحطم؟”
“أنا فقط أردت أن أعيش.”
رفع نظره للأعلى، وكأنه يطرح سؤالًا أخيرًا على القدر القاسي وحياته المريرة قبل انهياره العقلي.
“ماذا يريد هذا العالم مني؟”