الفصل السابع والأربعون: جيرالد (5)
في اللحظة التي وصل فيها جيرالد إلى هناك، رأى الفراغ في عينيها، نظرة جوفاء تتحدث عن روح استنزفت منها الحياة والبهجة. الزهرة النابضة بالحياة التي عرفها ذات يوم قطفت وذبلت.
كان لقاؤهما مختلفاً هذه المرة. نظرت إلى عينيه مزيج من الشوق والاستسلام. وقالت بهدوء: "لقد عُدت بعد كل هذا الوقت". لكن صوتها كان يرتجف.
كان يرتجف بشدة لدرجة أنه لم يكن قادراً على منع عينيه من الارتعاش. لم يكن ذلك لأنه كان منزعجاً؛ كلا، لقد كان الأمر مختلفاً.
كان ذلك لأنه شعَر بالحزن….. الشعور، تلك العقدة داخل قلبه…. بدا الأمر حزيناً.
أخذ جيرالد نفساً عميقاً، مستعيداً رباطة جأشه. كان يعلم أنه جاء إلى هنا لسبب. كان بحاجة إلى معرفة الحقيقة، ولم يكن ليسمح لمشاعره بأن تقف في الطريقة. أخذ يديها برفق بين يديه، شاعراً ببرودتهما.
بدأ بصوت ثابت لكنه ممتلئ بالإلحاح: "هناك شيء يجب أن أعرفه. الطفل… إيلارا… هل هي مني؟ هل هي ابنتي؟"
أنظرت إليه، وكانت عيناها ممتلئتين بالدموع. كان الألم الظاهر في تعابير وجهها أكبر من أن يتحمله جيرالد تقريباً. أخذت نفساً عميقاً كما لو كانت تجمع قوتها لتتحدث.
همست وصوتها يتهدج: "نعم. إيلارا هي ابنتك".
علقت الكلمات في الهواء، وشعر جيرالد بتدفق من المشاعر يغمره—شعور بالارتياح، والفرح، وإحساس طاغٍ بالمسؤولية. جذبها إلى عناق، محتضناً إياها بقوة.
"أنا آسف….. أنا آسف…." أمسك بها قدر ما استطاع. تساقطت الدموع من عينيه وهو يعلم ما تحملته.
طوال كل هذا الوقت، كانت هنا مع شخص آخر. بينما كانت تحمل طفله، عندما كان بعيداً، كانت هنا، محاصرة وحدها تماماً.
لم تستطيع التحدث إلى أي شخص لأنها كانت تعلم أن هذه هي الطريقة الوحيدة لحماية طفلتها، والطريقة الوحيدة لنفسها لتعيش مع الإرث.
تمسكت به، وتداخلت دموعها مع دموعهِ. "لم يكن لدي خيار، جيرالد. كانت الطريقة الوحيدة للحفاظ على سلامة إيلارا".
تراجع قليلاً، محتضناً وجهها بين يديه. "أنا أعلم. وأعدك بأنني سأصلح الأمور. سحمي كليكما من الآن فصاعداً".
تشاركا لحظة من التواصل العميق، يربطهما ثقل ماضيهما المشترك وحبهما غير المنطوق. في ذلك العناق، وجدا العزاء، حتى لو كان لوحظة عابرة.
بعد برهة، سأل جيرالد برفق: "هل يمكنني رؤيتها؟ هل يمكنني رؤية ابنتي؟"
تغيرت تعابير وجهها، مزيج من الندم والرغبة في الحماية. "إيلارا تتدرب الآن، ولا يمكن ازعاجها. ألكسندر معها، يشرف على تقدمها".
هبط قلب جيرالد عند ذكر ألكسندر. لقد أصبح بالفعل دوقاً، خطواً إلى موقع والده. فكرة أن يكون ألكسندر قريباً جداً من إيلارا ملأت جيرالد بمزيج من الغضب والعجز.
قال جيرالد بصوت مثقل: "أنا أفهم. لكنني بحاجة لرؤيتها. أنا بحاجة لمعرفتها".
"آه…." عند ذلك، وضعت يداً على خده، وكان لمسها لطيفاً ومريحاً. بعد ذلك، بيدها الأخرى، تدفقت كميات صغيرة من المانا في الخارج.
لقد كانت دائماً ساحرة موهوبة، شخصاً تخرجت في قمة صفها حتى أثناء كونها ورثية مقاطعة فيكونتية.
بابتسامة حزينة، وضعت يداً على خده، وكان لمسها لطيفاً ومريحاً. رفعت يدها الأخرى، وتدفقت كمية صغيرة من المانا إلى الخارج، مشكلة صورة أثيرية متلألئة في الهواء. راقب جيرالد بذهول بينما أخذ السحر شكلاً، كاشفاً عن شخصية فتاة صغيرة، إيلارا، بعينين براقتين وتعابير مصممة.
همست وصوتها ممتلئ بمزيج من الفخر والحزن: "إنها تملك عينيك. إنها قوية جداً، مثلك تماماً".
أظهرت الصورة إيلارا في لحظات مختلفة من حياتها، وكان ضحكها يتردد بصدى خفيف في الهواء. كانت تمارس تعاويذها، وتلعب مع أطفال آخرين، وحتى تقوم بأعمال صغيرة من اللطف. كان كل مشهد لمحة من حياة الابنة التي لم يعرفها قط.
قال صوتها المرتجف: "كنت أدخر هذه الذكريات. كنت أريد أن أريها لك عندما تعود".
امتلاءت عيناها جيرالد بالدموع وهو يراقب المشاهد تتكشف. همس: "شكراً لك. شكراً لك على الاحتفاظ بهذه من أجلي".
تلاشت صورة إيلارا، ليحل محلها ابتسامة أمها اللطيفة. "إنها طفلة مشرقة وجميلة، جيرالد. إنها كل ما يمكن أن نأمله".
أومأ جيرالد برأسه، وكان قلبه يؤلمه بمزيج من الحب والندم. "أنا آسف لأنني لم أكن موجوداً من أجلها في ذلك الوقت….. من أجلها ومن أجلك…. أنا آسف لتركك أنت الاثنين وحيدين تماماً".
أخذ يديها بين يديه، وكان قبضته حازمة ومطمئنة. "لكنني أعدك، من الآن فصاعداً، أنا هنا. سأكون هناك لدعمك وإيلارا. لن تكوني وحدك أبداً مرة أخرى".
كانت ابتسامتها مشرقة وحقيقية، بصيصاً من المرأة التي وقع في حبها. "أنا سعيدة جداً لسماع ذلك، جيرالد. لقد احتجنا إليك كثيراً".
ولكن تماماً كما نطقت بتلك الكلمات، التوت تعابير وجهها ألماً. انحنت إلى الأمام، بينما هز سعال عنيف جسدها. تطاير الدم على الأرض، وتحولت عيناها إلى اللون الأحمر بينما استمرت في السعال، وأصبح كل تنفس أكثر صعوبة وتأوهاً.
اتسعت عيناها جيرالد برعب. "لا! ماذا يحدث؟ ابقي معي!"
أرسل بتهور المانا عبر جسدها، وكانت يداه تتوهجان بضوء أبيض ناعم بينما كان يحاول تشخيصها وتشفيرها. كان يعلم أن استخدام المانا الخاصة به سيظهر وجوده، كاسراً التسلل المقدم من القطعة الأثرية، لكنه لم يستطيع الوقوف متفرجا وعدم فعل شيء.
في اللحظة التي تدفقت فيها المانا الخاصة به داخلها، شعّر بطاقة مظلمة وخبيثة داخل جسدها. كان سماً، وكان ينتشر بسرعة. نبض قلب جيرالد بينما كان يحاول تطهير السم، لكنه كان مغروساً بعمق شديد.
"سم….. أين…. كيف؟"
فكر. لم يستطيع الفهم. كيف قد يسمم دوقة فالوريا؟ بينما طرح هذا السؤال على نفسه، كان يعلم شيئاً واحداً.
سيكون هناك العديد من الأشخاص الذين يريدون القيام بمثل هذا الشيء.
كانت الكمية أساساً بلا نهاية إلى أي نقطة. "جيرالد"، قالت بصوت ضعيف ومرتجف. "لقد فات الأوان..."
تدفقت الدموع على وجه جيرالد بينما كان يستمر في توجيه المانا، وكان اليأس في كل حركة. "لا، لا تتحدثي هكذا. يمكنني إنقاذك. فقط تمسكي".
لكنها هزت رأسها بضعف، وكانت عيناها ممتلئتين باستسلام محزن. "أعدني... اعتني بإيلارا. احمها... من هذا... العالم القاسي".
ارتجفت يدا جيرالد وهو يكافح للحفاظ على تدفق المانا. "أعدك. سأحميها بحياتي. لكن من فضلك، لا تتركي هكذا. ليس بهذه الطريقة".
تمكنت من رسم ابتسامة باهتة، وأغلقتا عيناها بينما استرخى جسدها بين ذراعيه. "أنا أحبك، جيرالد. دائماً..."
ومع تلك الكلمات الأخيرة، استرخت تماماً، ومغادر التنفس جسدها. احتضنها جيرالد بقوة، وترددت شهقاته عبر الليل الهادئ. بدا أن النجوم في الأعلى تخفت حدادا، ملقية توهجا كئيباً على المشهد.
"هاه؟"
في تلك اللحظة بالذات، سيسمع صوت شخص معين. شخص كان ينظر إليه بعينين واسعتين.
شخص كان جيرالد مألوفاً جداً معه. شخص كان دائماً قريباً منه.
ألكسندر.
كان هناك، واقفاً وعيناه مفتوحتان على وسعهما.
تردد صوت ألكسندر، ممتلئاً بعدم التصديق: "جيرالد؟"
هبط قلب جيرالد. كان يعلم أنه لا يوجد تفسير لهذا المشهد. انطلقت عيناه ألكسندر إلى المرأة الراقدة بلا حراك بين ذراعي جيرالد، ولم يعد صدرها يرتفع بالتنفس. ضرب الإدراك ألكسندر كضربة، وتوهجت عيناه بغضب وألم شديدين.
"أنت… أنت قتلتها!" زأر ألكسندر، وتوهجت الطاقة الهائلة من حوله في عاصفة عنيفة. طقطق الهواء بالقوة بينما كان يسحب سلاحه، والتوى وجهه بالغضب والحزن.
"لا، ألكسندر! ليس الأمر كما تبدو عليه!" صرخ جيرالد، لكن كلماته سقطت على آذان صماء. كان حزن ألكسندر وغضبه قد استهلكاه بالفعل، تاركين أي مجال للسبب أو التفسير.
بصرخة غاضبة، انقض ألكسندر على جيرالد، وكان سلاحه يهدف للقتل. استطاع جيرالد، الذي كان لا يزال يعاني من الاضطراب العاطفي والسم الذي شعّر به في جسدها، بصعوبة بالغة تفادي الضربة الأولى. أرسلت القوة البحتة لهجوم ألكسندر موجات صدمة عبر الغرفة، محطمة النوافذ ومفتتة الخشب.
كان جيرالد يعلم أنه لا يستطيع البقاء والقتال، ليس هنا، وليس الآن. كان عليه الهرب لحماية الوعد الذي قطعه للتو. لكن ألكسندر كان لا يمل، وكانت هجماته تزداد جنوناً مع كل لحظة تمر.
باستخدام ما تبقى لديه من قوة، أطلق جيرالد تقنية قوية، وهي تقنية كان يرجو ألا يستخدمها أبداً. كانت الملاذ الأخير، تدبيراً يائساً. سمحت له التقنية بتعزيز سرعته وخفته لفترة وجيزة ولكن بتكلفة باهظة على نواة المانا الخاصة به. كان يمكنه أن يشعر بالإجهاد، والألم الحاد، بينما بدأت نواة المانا الخاصة به تتصدع تحت الضغط.
همس لنفسه، والدموع تغيم رؤيته بينما كان ينشط التقنية: "سأعود من أجلك، إيلارا". ومع دفعة أخيره من الطاقة، انطلق بسرعة متجاوزاً ألكسندر، متفادياً بصعوبة ضربة مميتة أخرى.
تردد صدى زئير إحباط ألكسندر خلفه بينما فر جيرالد من القصر، وكان قلبه مثقلاً بالحزن والذنب. كان بإمكانه الشعور بالضرر الذي لحق بنواة المانا الخاصة به، التأثير المعوق الذي سيستغرق سنوات للشفاء إن حدث أصلاً.
اختفى جيرالد في الليل، وابتلعته الظلال بينما تعهد بالعودة، لحماية ابنته، وللثأر من الحب الذي فقدi. لكن في الوقت الحالي، كل ما كان بإمكانه فعله هو الركض، الركض، والنجاة، حاملاً ثقل وعوده وألم قلبه المنكسر.
"وهكذا انتهى بي المطاف هنا". أنهى الرجل العجوز، جيرالد، سرد قصته، وكان صوته ممتلئاً بحزن عميق.
وقف لوكافيون هناك، صامتاً، مستوعباً كل كلمة. لم يكن يعرف ماذا يقول، فقد استقر ثقل قصة سيده بقوة في قلبه.
التفت جيرالد لينظر إلى لوكافيون، وكانت عيناه تعكسان عمراً من الألم والندم. "لم أكن قادراً على حماية المرأة التي أحببتها، ولم أكن قادراً على الوقوف بجانب ابنتي. تلك هي غصة الندم الوحيدة التي أملكها في حياتي".
التقت نظرة لوكافيون بنظرة جيرالد، ورأى جسد الرجل العجوز يزداد شفافية مع كل لحظة تمر. بدا ضوء النجوم من حولهما يخفت، وكان الكون نفسه يحداد الفقد الوشيك.
مشى جيرالد نحو لوكافيون، وكانت خطواته بطيئة ومتعمدة. سأل وصوتها بالكاد يتجاوز الهمس: "هل تستمع إلى طلب هذا العجوز؟"
أومأ لوكافيون برأسه، وكان حلقه ضيقاً بالعاطفة. "بالتأكيد، يا سيد. أي شيء".
وضع جيرالد يداً شبحية على كتف لوكافيون، وكان اللمس أثيرياً وعابراً. قال وهو ينظر: "أنا أستودع ابنتي لديك. من فضلك اعتني بها إذا استطعت".
كما قال، أصبح وجوده شبه معدوم.
كانت كلمات جيرالد الأخيرة بالكاد مسموعة، محمولة على همس ضوء النجوم. "تذكر، يا لوكافيون، النجوم لا تفنى أبداً. ولا ينبغي لعزمك أن يفنى أيضاً".
ومع ذلك، تبدد شكل جيرالد في الفراغ المضاء بالنجوم، تاركاً لوكافيون وحيداً في العالم الروحي.
"أنا أفهم، يا سيد. إذا كان هذا ما تريده مني".
الشخص الذي ساعده على النهوض من قاع الحفرة…..
لم يكن لوكافيون شخصاً ليخون تلك الثقة.
نهاية المجلد الأول.