الفصل الخمسون: القصة الجانبية - اللقاء
انطلق كل من إيلارا وسيدريك عند الفجر، وكانت عربتهما تهتز على طول الطرق الوعرة المؤدية إلى مجرى غريمشايد. مرتفعة في السماء أشرقت الشمس، ملقية بظلال طويلة بينما كانا يسفران أعمق فأعمق في البرية. كانت الرحلة هادئة للأيام القليلة الأولى، ومملوءة بمحادثات هادئة وقرقعة عجلات العربة الإيقاعية.
اعتاد سيدريك أن ينظر إلى إيلارا مراراً وتكراراً، وكانت عيناه مملوءتين بمزيج من القلق والإعجاب. لقد أظهرت تصميماً هائلاً، وعلى الرغم من التحديات، ظلت مركزة على هدفهما. وفي المقابل، شعرت إيلارا بشعور بالهدف لم تشعر به منذ وقت طويل، يغذيه أمل استعادة جوهرها.
في اليوم الأخير من رحلتهما، أصبح المشهد الطبيعي أكثر وحشة وإنذاراً بالشر. أصبحت الأشجار متفرقة، وأغصانها الملتوية تمد أيديها مثل الأيدي الهيكلية. أصبح الهواء أبرد، واستقر شعور بعدم الراحة فوقهما.
جلس سيدريك بجانب السائق، مسحاً المحيط بعين حذرة. قال وهو يلتفت إلى الوراء نحو إيلارا داخل العربة: "نحن على وشك الوصول. بضع ساعات أخرى فقط".
أومأت إيلارا برأسها، ممسكة بحقيبتها الصغيرة من الإمدادات. "أستطيع أن أستشعر ذلك يا سيدريك. نحن قريبون جداً".
فجأة، جذب السائق الأجِنة، مما أوقف العربة تماماً. سأل سيدريك بينما كانت يده تتحرك غريزياً نحو مقبض سيفه: "ما الأمر؟"
قبل أن يتمكن السائق من الإجابة، ظهرت مجموعة من اللصوص ذوي المظهر الخشن من الأشجار المحيطة بالعربة. تقدم زعيمهم، وهو رجل طويل القامة وله ندبة تمتد على خده، إلى الأمام بابتسامة ساخرة.
قال زعيم اللصوص وصوته يقطر خبثاً: "حسنٌ حسن، ماذا لدينا هنا؟ مجموعة أخرى من الحمقى المتجهين إلى مجرى غريمشايد. كان يجب أن تعودا أدراجكما بينما كانت لديكما الفرصة".
استل سيدريك سيفه وضاقت عيناه. "دَعنا وشأننا. ليس لدينا خصومة معك".
ضحك زعيم اللصوص، وهي ضحكة قاسية تردد صداها عبر الأشجار. "أوه، أعتقد أن لديكما. سلِّما ما لديكما من أشياء ثمينة، وقد ندعكما تعيشان".
"ما الذي يجري؟" في تلك اللحظة بالذات، سألَت إيلارا من العربة.
تحدث سيدريك بصوت منخفض: "يا إيلارا، لا تخرجي". لم يكن يريد تعريض حياة إيلارا للخطر، حيث كان يعلم أن هؤلاء اللصوص ليسوا خصماً سهلاً.
"ماذا؟"
كرر سيدريك وصوته متوتر: "لا تقومي بأي صوت، ولا تخرجي".
شعرت إيلارا بموجة من القلق والإحباط. استطاعت استشعار الخطر في الخارج، وكانت فكرة البقاء في الخلف وعدم فعل أي شيء تنخر في نفسها. قبضت على يديها، وتوهج التصميم في داخليها.
قالت إيلارا وصوتها ثابت: "لا يا سيدريك. أرفض البقاء في الخلف مثل طفيلي العلق. سأساعدك في القتال".
بدأ سيدريك يقول: "إيلارا، لا—"، لكن الأوان كان قد فات.
دفعت إيلارا باب العربة مفتوحاً وخطت إلى الخارج، وكانت عيناها تشتعلان عزماً. اتسعت عيناه زعيم اللصوص من المفاجأة ثم ضاقت برضى بينما كان يلعق شفتيه.
قال وصوته يقطر خبثاً: "حسنٌ حسن، يبدو أنهم لم يكونوا يمتلكون عناصر للاستعمال مرة واحدة فقط. يبدو أن لدينا شيئاً قيماً بعد كل شيء".
هبط قلب سيدريك عندما رأى نظرة الشهوة على وجه زعيم اللصوص. شد قبضته على سيفه. "يا إيلارا، عودي إلى الداخل. حالاً".
أجابت إيلارا بحزم: "لا يا سيدريك. أنا أقاتل معك. نحن في هذا معاً".
"لا…." أراد سيدريك الرفض. كان ذلك لأنه مع علمه بأن إيلارا تستطيع استخدام السحر لمهاجمتهم، إلا أنها كانت بلا دفاعات، وكان وقت إلقائها للتعويذة طويلاً جداً. لن تكون مفيدة في المعركة، بل على العكس، ربما تجعل الأمور أصعب عليه.
بعد كل شيء، أصبح الآن مجبراً أيضاً على حمايتها أثناء القتال. ولكن، عند رؤية النظرة على وجهها، لم يستطع قول أي شيء ضدها.
ضحك زعيم اللصوص مرة أخرى. "كم هو مؤثر. لنرَ إلى متى سيصمد عزمكما".
أشار إلى رجاله، فهجم اللصوص. تحرك سيدريك لاعتراضهم، وكان سيفه يلمع في الضوء الخافت.
فرسان الذهب. السيف الذهبي.
كان مستعداً، بينما كان المانا يشع من جوهره. رغم أن مانا الخاص به لم يكن بإمكانه سوى تقوية جسده وتغطية سيفه نظراً لكونه مستيقظاً في المرحلة الثانية فقط. ولهذا السبب كان فارساً طموحاً، إذ لا يمكن للمرء أن يصبح فارساً إلا بمجرد وصوله إلى المرحلة الثالثة من زراعته.
صلب!
اصطدم سيف سيدريك بنصل اللصوص، وتردد صدى الارتطام عبر الغابة. تحرك جسده بسرعة ودقة، وكل ضربة وتصدٍ مدعومان بالمانا الخاص به. أطاح بل تلو الآخر، وبدت تدريباته وقوته المتفوقة واضحة.
ولكن تماماً عندما كان على وشك ضرب خصم آخر، التقى سيفه بفأس. وقف أمامه زعيم اللصوص وهو يبتسم بابتسامة صفراء ساخرة.
سخر زعيم اللصوص قائلاً: "كما توقعت تماماً. هذه الفتاة ليست ذات مكانة عادية. مثل هذا الجمال ذي الدم النبيل سيجلب سعراً باهظاً للغاية".
عند رؤية ذلك، تحولت عينا سيدريك إلى اللون المحمر من الغضب. زأر قائلاً: "لن تلمسها!"، شاناً هجوماً غاضباً على زعيم اللصوص.
في البداية، طغى سيدريك على الزعيم بقدراته المتفوقة في المبارزة، والتي صقلتها سنوات من التدريب في الدوقية. فرض تفوقه، دافعاً زعيم اللصوص إلى الوراء بوبل من الضربات. ولكن تماماً عندما دفع قدماً، استشعار شيئاً غير مألوف.
"ههههه... لقد لاحظت أخيراً". تحدث الزعيم بينما كان يبتسم بابتسامة ساخرة، كاشفاً عن أسنانه الذهبية. كان الأمر مقرفاً، ولم يستطع إلا أن يشعر بالاشمئزاز يتصاعد، لكنه لم يبقَ طويلاً على هذا المنظر.
ألقى نظرة خاطفة فوق كتفه، فهبط قلبه. كان أحد اللصوص الذين أسقطهم في وقت سابق قد أسر إيلارا بالفعل. كان اللص يمسك سكيناً عند حنجرتها، وابتسامة قاسية على وجهه.
صاح سيدريك وصوته مملوء باليأس: "إيلارا!"
استغل زعيم اللصوص إلهاء سيدريك اللحظي، ملوحاً بفأسه بقوة وحشية.
صلب!
استطاع سيدريك بالكاد صد الضربة، مما أرسل صدمة مزلزلة عبر ذراعيه.
سخر زعيم اللصوص واتسعت ابتسامته الساخرة: "يبدو أنك في مأزق صغير أيها الفارس. اسقط سيفك، وإلا ستنال الفتاة ما تكرهه".
تسابق عقل سيدريك، وكانت عيناه تتنقلان بين الزعيم وإيلارا. لم يستطيع السماح بتعرضها للأذى، لكن الاستسلام يعني ضياع حياة كليكما.
التقت عينا إيلارا المتسعتان خوفاً ولكن الممتلئتين تصميماً بعيني سيدريك. "لا تستسلم"، قالت صامطة بشفتيها، بينما كان عزمها راسخاً.
شد سيدريك قبضته على سيفه، وقد حسم أمره. قال وصوته ثابت رغم الاضطراب داخله: "دعها تذهب، وسأفكر في الأمر".
ضحك زعيم اللصوص ضحكة قاسية. "محاولة لطيفة، لكني لست بهذا الغبازة. اسقط السيف، حالاً!"
في تلك اللحظة، ارتعشت يد إيلارا، ورأى سيدريك أدنى توهج للسحر. كانت تجهز تعويذة على الرغم من الخطر. كان بحاجة لشراء بعض الوقت لها.
رفع سيدريك سيفه وكانت عيناه مثبتتين على زعيم اللصوص. قال وصوته هادئ ومتحكم به: "حسناً. لقد فزت".
خفض سيفه ببطء، مما جعل الأمر يبدو وكأنه يستسلم. اتسعت ابتسامة زعيم اللصوص الساخرة، وارتخت قبضته على فأسه قليلاً.
وفور لمس سيف سيدريك للأرض، تفعّلت تعويذة إيلارا. انطلقت دفعة من النور والحرارة من يدها، مفاجئة اللص الذي كان يمسك بها وغير منتبه. صرخ، بينما ارتخت قبضته عنها.
تحرك سيدريك بسرعة البرق، ومض سيفه صاعداً من الأرض ليضرب زعيم اللصوص. الزعيم، الذي فوجئ بالتغيير المفاجئ، حاول الصد لكنه كان أبطأ من اللازم. شق نصل سيدريك دفاعاته، مطيحاً به أرضاً.
على الأقل هكذا كان المفترض أن يكون، حيث سيتوهج جسد زعيم اللصوص باللون الأخضر الساطع.
"هه... كنت أعلم".
صلب!
اصطدم السيف بالرجل، لكنه لم اخترق. مقابل ذلك، اتسعت عيناه سيدريك. لماذا لم تصب هجماته اللص؟ ماذا كان يحدث؟
مرت تلك الأسئلة عبر عقله، لكنه لم يمتلك الإجابة عن أي منها.
رفع زعيم اللصوص فأسه، وابتسامة منتصرة على وجهه. هوى به بقوة مرعبة. رأى سيدريك ذلك قادماً، لكنه كان لا يزال يتعافى من ضربته، ولم يمتلك الوقت للدفاع عن نفسه. كان الفأس على بعد بوصات قليلة من وجهه بينما أغلق عينيه، قابلاً بمصيره.
لكن الألم المتوقع لم يأتي قط. بدلاً من ذلك، سمع صوت صرير كما لو أن شيئاً ما كان يتبلور. فتح سيدريك عينيه ورأى زعيم اللصوص متجْمداً في منتصف الضربته، وفأسه معلقاً في الهواء.
لم يقتصر الأمر على زعيم اللصوص فحسب، بل تجمدت المنطقة بأكملها من حولهم. كانت الأشجار والأرض وكل اللصوص محاطين بطبقة براقة من الجليد، باستثناء سيدريك وإيلارا.
وقفت إيلارا على بعد أقدام قليلة، ومدت يدها. كان وجهها مزيجاً من التركيز الشديد والتصميم.
همس سيدريك، والذهول والارتباك يمتزجان في صوته: "إيلارا...".
عادت عينا إيلارا ببطء إلى طبيعتهما، وتمايلت قليلاً، حيث كان الجهد الهائل يؤثر عليها بوضوح. أسرع سيدريك إلى جانبها، ممسكاً بها قبل أن تسقط.
تلعثم سيدريك وهو ينظر حوله إلى المشهد المتجمد: "ماذا... كيف فعلتِ...؟"
"لم تكن هي".
في تلك اللحظة، تردد صدى صوت آخر.
كانت امرأة ترتدي رداء يغطي وجهها. حتى في هذا الوقت، لم يستشعر حضورها قط، وكأنها لم تكن موجودة. وهذا ما جعل سيدريك أكثر خوفاً.
بما أن ذلك يعني أن الشخص الذي أمامه كان أقوى بكثير منها.
سأل سيدريك محاولاً حماية إيلارا: "هاه؟ من أنتِ؟"
'على الأقل سأموت حامياً إياها'.
كان هذا ما يفكر فيه.
أزاحت المرأة قلنسوتها ببطء، كاشفة عن وجه جميل بشكل لا يصدق بعينين خضراوين باردتين. ابتسمت بينما كانت تنحدر بأناقة من السماء، وكانت نظرتها مثبتة على إيلارا.
تأملت المرأة وصوتها ناعم كالحرير: "مثير للاهتمام. التفكير في أن مثل هذه الطفل يمكن أن توجد. حتى مع تحطم جوهرها بالكامل، لا يزال بإمكانها استخدام المانا، وكأن لديها جوهراً آخر في جسدها. كم هي موهوبة".
اقتربت أكثر، ولم تترك عيناها إيلارا قط. توتر سيدريك، مستعداً للدفاع عنها رغم علمه بأنه متفوق عليه.
نظرت المرأة بعمق في عيني إيلارا، وكان هناك افتتان غريب يلمع في عينيها. قالت بنهج آمر ومغري في آن واحد: "كوني تلميذتي أيتها الفتاة الصغيرة. كوني تلميذتي، وسأمنحك كل ما تحتاجين إليه".
سألت إيلارا وهي تنظر إلى المرأة: "هل ستشفين جوهري؟". حقيقة أن هذه المرأة تمتلك قوة كافية لتغطية المنطقة بأكملها بالصقيع مع تحديد ملامحها وحدها أظهرت مدى إتقانها لمثل هذا السحر.
'إنه سحر من خمس نجوم على الأقل'.
كان هذا هو السبب في ميلها للاعتقاد بأن المرأة قوية.
"هاهاها... أهذا ما تمنينه؟"
"لا. أنا أتمنى الانتقام". أجابت إيلارا، وعند ذلك تحول وجه المرأة إلى البرود.
قالت وهي تنظر في عينيها: "الانتقام، إنها كلمة ثقيلة. هل أنت مستعدة لفعل أي شيء من أجله؟"
"أنا مستعدة".
"أرى ذلك. إذن، إذا كان هذا ما تتمنينه، فسأحترمه". ابتسمت المرأة بينما رفعت يدها.
"إذا كان الأمر كذلك، فأنا أوافق".
وهنا قبلت إيلارا عرضها على الفور.
يمكنك التحقق من الخلاف الخاص بي إذا كنت تريد. الرابط موجود في الوصف.
أنا منفتح على أي انتقاد؛ يمكنك التعليق على الأشياء التي تود رؤيتها في القصة.
وإذا أعجبتك قصتي، فالرجاء منحني حجر طاقة. إنه يساعدني كثيراً.