الفصل 43: جيرالد
"لقد وجدتُك أخيرًا يا جيرالد."
كافح لوكافيون للنهوض بينما كان جسده يؤلمه بسبب الارتطام. أجبر نفسه على الوقوف ومقليتا عينه مثبتتان على الشخص الذي هبط للتو بصوت مدوٍ.
اهتزت الأرض قليلاً تحت الوزن الهائل للقادم الجديد، وهو رجل ذو بنيان ضخم وهالة من القوة الخام الطاغية.
كان الرجل يحمل فأساً ضخماً، ولامس نصله بشكل ينذر بالسوء في الضوء الخافت. كان ينضح بهالة تبدو وكأنها تحني الهواء من حوله، وهي قوة ملموسة ضغطت على لوكافيون وسيده مثل وزن خفي.
قال العجوز بصوت مشوب بالحزن: "ألكسندر." عكست عيناه المليئتان عادة بالحزم والحكمة حزناً عميقاً غير منطوق الآن.
أجاب الرجل الذي يُدعى ألكسندر بصوت عميق ومجلجل: "جيرالد." خطى خطوة إلى الأمام بينما كانت الأرض تتصدع تحت حذائه الثقيل. "لقد مضى وقت طويل."
كان التوتر بين الرجلين ملموساً، تياراً خفياً من التاريخ والصراع شعر به لوكافيون في عظامه. ألقى نظرة على سيده الذي وقفه صامداً ولم تحد نظراته قط عن ألكسندر.
'الدوق!'
عرف لوكافيون من يكون هذا القادم الجديد. كيف لا يعرفه؟ فبعد كل شيء، هو الشخص نفسه الذي أمر بنفيه وعقابه من عائلته.
والد البطلة إلارا.
ووالد خطيبته السابقة إيزولد.
الشخص الذي دفعه إلى هذا المكان. لقد كان هو.
ألكسندر فالوريا.
دوق إمبراطورية لوريا.
واحداً من أقوى الكائنات في هذا العالم بأكمله.
لم يمنح جيرالد، سيده، حتى نظرة واحدة للوكافيون، إذ كان تركيزه منصباً بالكامل على هيئة ألكسندر المهيبة. كان وجه العجوز قناعاً من الحزن والحزم انعكاساً للتاريخ الثقيل بينهما. كان صمت جيرالد إشارة واضحة للوكافيون: ابق مختبئاً، ابق غير ملاحَظ.
جالت عيناها ألكسندر في المساحة الخالية لكنهما تجاوزتا لوكافيون دون أن تتعرفا عليه. لقد استهلك انتباهه بالكامل جيرالد، الرجل الذي بحث عنه لفترة طويلة.
سخر ألكسندر بصوت يقطر ازدراءً: "إذن، كنت تختبئ في هذا المكان مثل الجرذ."
هز جيرالد رأسه ببطء، وبدت تعابير وجهه وكأنها قبول مستسلم. "لم أكن مختبئاً يا ألكسندر. كنتُ أنتظر. أنتظر أن يأتي النهاية."
ازدادت سخرية ألكسندر عمقاً وشد قبضته على الفأس الضخم. "دائماً ما كنت تملك موهبة للدراما يا جيرالد. لكن هذا ليس وقت التمثيل. حان وقت تصفية الحسابات القديمة."
كان الهواء بينهما يضج بالتوتر، طاقة ملموسة تبدو وكأنها تشوه الفضاء نفسه من حولهما. شعر لوكافيون، الذي أبقى حضوره مخفياً قدر الإمكان، بالقوة الهائلة التي تنبعث من الرجلين. لقد كان صداماً بين عمالقة، مواجهة ظلت تختمر لسنوات.
بدأ جيرالد بابتسامة خفيفة: "أهذا حقاً ما ترغب في فعله؟ التعامل مع رجل عجوز ضعيف مثلي؟" هل انحدر دوق عائلة فالوريا الجبار إلى هذا الحد من السعد؟"
غاصت عيناها ألكسندر في عيني جيرالد وعاصفة من المشاعر تدور داخلهما. بصق بصوت يقطر ازدراءً: "الشرف؟ أتحدثني عن الشرف؟ بعد كل ما فعلته بنا، وبها؟"
هز جيرالد رأسه ببطء وتعابير وجهه حاملة حزناً مرهقاً. "لم أفعل شيئاً لها يا ألكسندر. لقد كان خيارها الخاص طوال الوقت، وأنت تعلم ذلك تماماً مثلما أعلم."
مر وميض من الألم على وجه ألكسندر، لمحة خاطفة عن الماضي الذي تقاسمناه. زمجر قائلاً: "لقد تعرضت للضغط، وأجبرت على اتخاذ هذا الخيار. كنت مجرد من عامة الشعب. كان من المفترض أن تكون لي."
لانت عيناها جيرالد بذكريات. "كنا صغاراً آنذاك. لقد توسلنا إليها نحن الاثنين، واختارتني. لقد كان قرارها لا قراري. ولم تستطيع تهديدات والدك تغيير قلبها."
اشتدت قبضة ألكسندر على فأسه وصصر المعدن تحت الضغط. "لا تتحدث وكأنك بريء. لقد أخذتها مني."
أجاب جيرالد بهدوء بينما كانت عيناه تعكسان الحزن العميق نفسه: "لا يمكنك أخذ ما لم يكن لك في الأساس." "لقد اتخذت قرارها لأنها أحبتني. لم يكن بمقدور أي قدر من الألقاب أو التهديدات تغيير ذلك."
التوى وجه الدوق بالغضب والحزن. "لقد ماتت بسببك. لقد منحتها الفخامة والأمان الذي يريده الجميع. الشرف، المجد، كل شيء قُدم إليها. ومع ذلك أنت... لقد قتلتها لأنك لم تستطع تحمل حقيقة أنها لم تكن هناك معك بل معي."
هز جيرالد رأسه وامتلا صوته بعزم هادئ. "لم أفعل ذلك لأنني كنت أغير منك أو أي شيء آخر. لقد فعلت ذلك من أجلها."
ضاقت عيناها ألكسندر واختلط الارتباك بغضبه. كانت ابتسامة جيرالد حلوة وممرة، وتألقت عيناه بمزيج من الحزن والفهم. وبدا ضوء النجوم من حولهما وكأنها يتحرك ويتلألأ مشكلاً الخطوط العريضة الباهتة لوجه في الهواء.
قال جيرالد بهدوء: "تلك كانت النظرة على وجهها عندما التقينا مرة أخرى. لفترة طويلة جداً، اعتقدت أنها اختارتك عليَّ. اعتقدت أنني خسرتها لصالح ألقابك وثروتك وقوتك. ولكن عندما رأيتها مرة أخرى، أخبرتني نظرة عينيها بكل شيء."
أصبح الوجه الاثيري في ضوء النجوم أكثر وضوحاً، وأصبحت معالم التعبير اللطيف والحزين أكثر جلاءً. لقد كان وجهاً مفعماً بالشوق والاستسلام، صرخة صامتة من أجل الحرية.
تابع جيرالد بصوت ثقيل بالمشاعر: "لم تكن سوى طائر محبوس في قفص جُرحت جناحاه. كيف لي أن أقف مكتوف الأيدي وأدع مثل هذا المصير يستهلك الشخص الذي أفرطت في حبه؟ كيف لي أن أفع شيئاً قاسياً إلى هذا الحد وأتركها في ذلك السجن المذهب؟"
ازدادت تعابير ألكسندر غضباً مع كل كلمة نطق بها جيرالد. وتأججت عيناه بالغضب واشتدت قبضته على الفأس حتى أصبحت مفاصله بيضاء.
زأر ألكسندر بصوت تردد صداه عبر المساحة الخالية: "حسبك." "لقد منحتك الفرصة لتشرح نفسك للمرة الأخيرة، لكنك ما زلت تطلق مثل هذا الهراء." وجه الفأس الضخم نحو جيرالد، وكان النصل يلمع بشكل ينذر بالسوء في الضوء الخافت. "لن أتحمل بعد الآن تصرفات خائن."
ابتسم جيرالد بحزن، وفي يده، تجسد سيف لا يشبه أي سيف آخر. كان شديد السواد، ومملوءاً بنجوم بنفسجية متلألئة كما لو أن الكون نفسه قد أسر داخل نصله. وبدا ضوء النجوم وكأنه يرقص على طول الحافة مطلقاً توهجاً عالمياً آخر.
قال جيرالد بصوت هادئ وحازم: "لا داعي لتغليف الكلمات. منذ اللحظة التي أتيت فيها إلى هنا، لم تكن لديك قط النية للاستماع."
بحركة سريعة، لوح بالسيف وتلألأ الهواء من حوله بالطاقة. "تعال يا أخي. دعنا نتحدث عن أسلحتنا للمرة الأخيرة. تماماً مثل الأيام القديمة."
"ليس هناك ما يمكن الحديث عنه. الأيام القديمة... لقد قتلتها."
سووووش!
وفي لحظة، ضاقت عيناها ألكسندر واندفع للأمام بينما هبط فأسه في قوس مميت.
كلانك!
ضج الهواء بالطاقة حيث أرسل صدام الأسلحة الشرر يتطاير في كل الاتجاهات. وقف جيرالد وألكسندر، اللذان كانا في يوم ما صديقين ومنافسين، كعدوين الآن، وقد تشبعت معركتهما بالقوة الخام لمانا كل منهما.
تألق سيف جيرالد، المشبع بمانا النجوم، بتوهج سماوي وبدت حافته وكأنها تقطع نسيج الواقع ذاته. وكل تلويحة تركت آثاراً من غبار النجوم في الهواء مضيئة الليل بضوء باهت وغريب عن هذا العالم.
من ناحية أخرى، توهج فأس ألكسندر بصبغة ذهبية مشرقة، وتنبعث منه المانا المقدسة مشكلة تبايناً صارخاً مع سلاح جيرالد الأثيري.
كانت حركاتهما رقصة موت، وكل ضربة محسوبة ودقيقة. وكانت قوة ألكسندر هائلة وفأسه يشق الهواء بقوة مدمرة.
كلانك!
مع ذلك، تحرك جيرالد بأناقة ومرونة تناقضان عمره، حيث قام سيفه المشبع بالنجوم بصد الضربات القوية وانحرافها بسهولة.
استهزأ ألكسندر بصوت منخفض: "أهذا كل ما تمتلكه يا جيرالد؟ لقد أصبحت ضعيفاً."
ضاقت عيناها جيرالد واشتدت قبضته على سيفه. "القوة ليست مجرد قوة غاشمة يا ألكسندر. إنها تتعلق بالتحكم والدقة والفهم."
بدفق مفاجئ من السرعة، قلص جيرالد المسافة بينهما، وميض سيفه في سلسلة من الضربات السريعة والدقيقة. تمكن ألكسندر بالكاد من صدها بينما كان فأسه يتحرك في أقواس واسعة لدرء الهجوم المتواصل.
تألق الهواء من حولهما باصطدام مانا الخاص بهما، حيث تصادمت الطاقات السماوية والمقدسة في عرض مبهر للقوة.
سخر ألكسندر وفأسه يتوهج بشكل أكثر إشراقاً بينما كان يوجه المزيد من مانا الذهبية الخاصة به: "حركاتك الفاخرة لن تنقذك. هذا ينتهي الآن!"
بزأر قوي، لوح ألكسندر بفأسه في قوس واسع مطلقاً موجة من الطاقة الذهبية التي اندفعت نحو جيرالد. واهتزت الأرض تحت قوة الهجوم وتناثرت الأشجار وتطاير الحطام في كل الاتجاهات.
توهجت عيناها جيرالد بعزيمة شرسة بينما رفع سيفه والتفت مانا النجوم من حوله.
بحركة سريعة ومتقنة، شق الهواء مطلقاً سيلاً من ضوء النجوم الذي اصطدم بموجة ألكسندر الذهبية. التقت القوتان بتأثير متفجر، وأدت موجة الصدمة الناتجة إلى التموج عبر الغابة ودفع كلا المقاتلين إلى الانزلاق للخلف.
قال جيرالد بصوت هادئ على الرغم من شدة المعركة: "دائماً ما كنت عنيداً يا ألكسندر. لكنك نسيت شيئاً واحداً."
بصق ألكسندر وعيناه تشتعلان غضباً: "وما هو ذلك؟"
كانت ابتسامة جيرالد حزينة وواعية: "النجوم لا تتلاشى أبداً."
"سقوط نجم الفراغ: سقوط نجم النهاية."