الفصل العشرون: المغادرة إلى ساحة المعركة
حل الصباح التالي أسرع بكثير، حيث أيقظتني الصفارة الحادة فجأة من نوم مضطرب.
احتج جسدي بينما كنت أتسلّق خارج السرير، إذ تذكّرني الكدمات من الليلة الماضية بقسوة أولئك الأوغاد.
لكن، حسنًا، لم يكن احتجاج الجسد يعني شيئًا في مواجهة الأمر. كان ذلك ما تم حفره في عقلي طوال هذا التدريب المستمر.
"إنه بارد."
تجمعنا في الفناء، وكان هواء الصباح البارد يلسع بشرتنا. كانت الأجواء متوترة، ومزيجًا ملموسًا من الخوف والعزيمة.
وقف سترود في المقدمة، بتعبيره الحازم الذي لا يتنازل وهو يتفقد مجموعة المتدربين المبعثرة.
"اسمعوا جيدًا!" صاح، مخترقًا بصوته الهمهمات. "اليوم يمثل بداية اختباركم الحقيقي. لقد حظيتم بأسبوع من التدريب، والآن حان الوقت لتطبيقه. سيتم تعيينكم في وحدات تحت قيادة قادة ذوي خبرة. عملكم بسيط: اتبعوا الأوامر، ابقوا في التشكيل، وقاتلوا. افعلوا ذلك، وربما تنجون فقط."
بدأ سترود يمشي جيئة وذهوبًا أمامنا، وعيناه باردتان وتقيمان الوضع. "أنتم المستهلكون، أولئك الذين سيصمدون في الخط بينما يشتبك الجنود المخضرمون مع العدو. حياتكم لا تعني شيئًا للإمبراطورية، لكن أفعالكم يمكن أن تحدث فرقًا. تذكروا ذلك."
توقف واستدار ليواجهنا، بنظرات حادة. "سيم تعيين كل واحد منكم في وحدة. سيقودكم قادتكم ولكن لا تنتظروا أي معاملة خاصة. أنتم هنا لخدمة والـموت إذا لزم الأمر. ساحة المعركة لا تظهر أي رحمة، ولن نفعل نحن أيضًا."
تقدم بران إلى الأمام وبيده قائمة، مناديًا بالأسماء وموزعًا إيانا على وحدات مختلفة. تقدم بران إلى الأمام وبيده قائمة، مناديًا بالأسماء وموزعًا إيانا على وحدات مختلفة.
تم استدعاء اسمي، ووضعت في الوحدة السابعة، حيث كان اسم القائد هو الرقيب فانس. بدا وكأن لديه نفس رتبة بران، رغم أنني لم أرى وجهه بعد.
"شيء أخير"، أعلن سترود. "سيتعين عليكم المشي إلى معسكر ساحة المعركة. احصلوا على دروعكم وأسلحتكم، واستعدوا للتحرك. لكل فرقة قطاع مخصص حيث ستتحصلون على عتادكم. بمجرد التجهيز، سيقودكم رقبائكم إلى الجبهة."
تم صرفنا لجمع معداتنا. شققت طريقبي إلى القطاع المخصص للوحدة السابعة، مفحصًا الحشد بحثًا عن الرجل العجوز لكنني لم أره في أي مكان قريب.
على الأرجح، تم تعيينه في فرقة مختلفة.
في مستودع الأسلحة، كانت الأجواء متوترة. ملأ قرقعة المعدات والمحادثات الهادئة للمتدربين الهواء. اقتربت من أمين المستودع، الذي سلمني مجموعة من الدروع ورمحًا. كان الدرع بدائياً وبالياً، لكنه كان أفضل من لا شيء.
بينما كنت أربط الدرع، لاحظت رجلًا طويل القوام وعريض المنكبين يقترب. كان وجهه متغضنًا ومندبًا، شاهدًا على سنوات خدمته. لابد أن هذا هو الرقيب فانس.
"الوحدة السابعة، تجمعوا حولنا!" كان صوت فانس أجشًا ولكنه آمر. تجمّعنا بسرعة، واقفين باهتمام بينما كان يتفقدنا.
"أنا الرقيب فانس"، بدأ، بعيناه الحادتين والمتقصيتين. "سأقودكم في ساحة المعركة. عملكم هو اتباع الأوامر، والبقاء في التشكيل، والحفاظ على بقاء بعضكم البعض أحياء. افعلوا ذلك، وربما نجتاز الأمر."
نظر في عين كل واحد منا، مستقراً بنظراته علي لفترة أطول قليلاً. "سن يتحرك في غضون نصف ساعة. تأكدوا من تأمين عتادكم واستعدوا للمسير."
أومأت برأسي، مستعدًا للتقدم. قام الجميع إما بقضاء حاجتهم أو تناول بعض الطعام أو تجهيز مياههم.
كنت قد فعلت كل هذه الأشياء بالفعل. بعد التواجد في هذا المكان لمدة أسبوع والنظر إلى الخارج، كنت أعرف نوع البيئة التي كنا فيها.
سهول فاليريوس، كما يوحي الاسم، كانت مناظر طبيعية مسطحة في الغالب. مما تعلمته من دروس الجغرافيا في المنزل، كانت مكانًا خصبًا حقًا وحيويًا استراتيجياً لإمبراطوريتي لوريا وأركانيس.
لم تكن السهول مجرد ساحة معركة بل رمزًا للرخاء والقوة، وكان السيطرة عليها تعني الهيمنة في المنطقة.
تذكرت التاريخ الكامن وراء الحرب على هذه الأراضي. لطالما كانت سهول فاليريوس جائزة مرغوبة بسبب تربتها الغنية، والتي كانت تعطي حصادًا وفيرًا سنة بعد أخرى.
لقد كانت السهول لقرون عديدة منطقة مسالمة ومزدهرة، موطنًا لعدد لا يحصى من القرى المجتمعات الزراعية. ومع ذلك، جعلها موقعها هدفًا مغريًا للإمبراطوريات المحيطة بها.
لم يكن الصراع بين لوريا وأركانيس جديدًا. لقد امتد لأجيال، مدفوعًا بمنافسة طويلة الأمد والرغبة في السيطرة على سهول فاليريوس. شهدت الحرب العديد من المعارك، حيث ضخت الإمبراطوريتان الموارد والأرواح في الصراع. قيل إن تربة السهول ذاتها كانت ملطخة بدماء عدد لا يحصى من الجنود الذين قاتلوا وماتوا من أجل إمبراطورياتهم.
لوريا، موطني، كانت إمبراطورية مبنية على الانضباط والقوة العسكرية. اشتهر جنودنا بتدريبهم وانضباطهم، وكان تفكيرنا الاستراتيجي كمستخدم سلاح بارد في المقدمة.
لم تكن السهول تمثل مجرد مصدر للطعام بل كانت أيضًا منطقة عازلة، حاجزًا وقائياً ضد قوات أركانيس الزاحفة.
أركانيس، من ناحية أخرى، كانت إمبراطورية الابتكار والسحر. كان سحرتهم مهابين ومحترمين، وقدرات تعاويذهم قادرة على قلب دفة المعركة في لحظة.
حتى في الرواية، كانت أركانيس المكان الأكثر تطوراً في العالم بأكمله، ناهيك عن القارة. تقنياً وأكاديمياً، كان هذا المكان هو طريق المستقبل. كما استضافت أفضل أكاديمية في العالم.
وفرت هذه السهول، بمساحاتها المفتوحة الشاسعة، ساحة معركة مثالية لسحرهم القوي، مما جعلهم خصمًا هائلاً، وفي النهاية، ستخسر هذه المعركة.
في الرواية، تم ذكرها كإعداد جانبي وتفصيل صغير، لكن إمبراطورية أركانيس ستأخذ هذه الأراضي وتؤسس نفسها كقوة عظمى في القارة، بينما ستضطر إمبراطورية لوريا إلى ابتلاع الأمر وتوقيع معاهدة في النهاية.
بعد كل شيء، كان هناك فرق واضح واحد بين إمبراطورية لوريا وإمبراطورية أركانيس. الطريقة التي تعاملوا بها مع جيشهم وطريقتهم المنهجية في ترتيب الوحدات، دمج السحرة مع الفرسان والمحاربين.
بطريقة ما، لم تفصل إمبراطورية أركانيس السحرة عن الفرسان بل وضعتهم في نفس الكتلة كمقاتل.
ومع ذلك، لم يتم الكشف عن ذلك في الوقت الحالي، على الأرجح، كما أتذكر أن هذا التشكيل الخاص وتلك الوحدات الخاصة كانت هي التي قلبت الدفة لأسفل وأنهت القتال. على الأقل، هكذا تم ذكرها في الرواية.
نعم، هذه المعركة كانت خاسرة، وأنا أعلم ذلك منذ البداية. ولكن هل كان هناك أي شيء تحت سيطرتي؟
هل يمكنني الهرب من هذا المكان؟ لقد حاول الكثير من الناس القيام بذلك هذا الأسبوع. وكلهم، نعم كلهم، عُرضت رؤوسهم مباشرة أمام ثكناتنا. فقط لتذكيرنا بأنه إذا فعلنا ذلك، فسوف نشارك نفس المصير.
وليس الأمر كما لو أنه مضمون أنني سأنجو حتى نهاية الحرب. بعد كل شيء، ستستمر هذه الحرب لمدة خمس سنوات كاملة.
اخترق صوت الرقيب فانس أفكاري. "حسنًا، لقد حان الوقت. تشكلوا واستعدوا للتحرك."
عدلت عتادي وأخذت نفسًا عميقًا، محصنًا نفسي لما ينتظرني.
سرنا خارج المعسكر في طابور منضبط، وتردد صدى خطواتنا عبر السهول. كانت الشمس بدأت في الشروق، ملقية صبغة ذهبية على المناظر الطبيعية. كان ذلك تناقضًا صارخًا مع التاريخ المظلم والدموي الذي كانت تحمله هذه الأراضي.
بينما كنا نشق طريقنا إلى خطوط الجبهة، نظرت حول إلى زملائي الجنود. كان كل واحد منهم يحمل أعبائه الخاصة، على الأرجح، لكن كان لديهم جميعا شيء بسيط واحد.
لقد كانوا جميعًا أشخاصًا ذوي حياة قاسية، حيث كانوا من العامة والمجرمين في نفس الوقت.
"كم عمرك حقًا؟" سأل رجل آخر، بصوته المنخفض ولكنه الفضولي.
"اثنان وعشرون"، أجاب الآخر. "وأنت؟"
"ستة وعشرون. كنت أدخل وأخرج من المشاكل منذ أن كنت طفلاً. لم أكن أتخيل أنني سأنتهي هنا رغم ذلك."
تدخل جندي ثالث، بنبرة مريرة. "الأمر سيان هنا. ثلاثون الآن، وقد رأيت نصيبى من زنازين السجن. لكن هذا... هذا مختلف. يدربوننا لمدة سبعة أسابيع ثم يرسلوننا لنموت."
رجل آخر، ربما في أواخر العشرينيات من عمره، ضحك بقسوة. "أفضل من التعفن في زنزانة، رغم ذلك. على الأقل هنا، نحصل على فرصة للرد. وربما حتى النجاة."
"النجاة؟" سخرت امرأة. كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها امرأة في أي مكان، حيث كان الجميع تقريبًا في المعسكرات من الرجال.
بدت وكأنها في أوائل الثلاثينيات من عمرها، بوجه قاس وعينين حادتين. "نحن علف، بساطة وبوضوح. إنهم لا يهتمون بنا. مجرد جثث لرميها على العدو."
كانت هناك همهمات موافقة، حيث استقرت حقيقة وضعنا بثقل على المجموعة.
تحدث رجل، بدا وكأن في منتصف العشرينيات من عمره، بصوت مشوب بالتوتر. "سمعت أن جنود أركانيس يستخدمون السحر. إنها حقًا أشياء قوية. كيف من المفترض أن نقاتل ضد ذلك بالرماح فقط؟"
تبعت صمت كئيب كلماته، وكان الخوف من مواجهة مثل هذا الخسيم الهائل واضحًا في عيون الجميع.
"لا يهم"، أجابت المرأة، بصوت ثابت على الرغم من الموضوع الكئيب. "نحن نفعل ما بوسعنا، نلتصق ببعضنا البعض، ونأمل للأفضل."
تمتم شخص آخر، رجل في أواخر العشرينيات من عمره بندبة عبر خده، "أمل؟ لم يكن لدي الكثير من ذلك لفترة طويلة."
بدا أن معظم الناس كانوا مثلي هنا.
يمكنك التحقق من ديسكورد الخاص بي إذا أردت. الرابط موجود في الوصف.
أنا منفتح على أي انتقاد؛ يمكنك التعليق على الأشياء التي تود رؤيتها في القصة.