الفصل التاسع عشر: القبول
"نادني فحسب بالعجوز"، قال ذلك ولمعان في عينيه.
شعرت بطريقة ما أن فمي يتقوس، مقدراً دعابته. "حسناً أيها العجوز. إن كان هذا ما تريده."
مرت الأيام القليلة التالية في روتين شاق ومضنٍ. كنا نوقظ باكراً كل صباح، حتى قبل أن تشرق الشمس، على الصوت الحاد للصفارة. كان الهواء البارد يقرص جلودنا بينما نترنح خارجين من أسرّتنا المؤقتة وننصطف لإجراء النداء.
بدأ التدريب فوراً بعد ذلك. أمضينا ساعات نتدرب بالرماح، ونُتقن وقفاتنا، والطعنات، والتصديات. صرخت عضلاتي احتجاجاً، لكني تحملت الألم، عازماً على إثبات نفسي.
كان الإفطار استراحة قصيرة، فرصة لالتقاط أنفاسنا واستعادة طاقتنا. كانت الوجبات شحيحة—خبزاً باهتاً، وبطاطا مسلوقة، وأحياناً بيضة مسلوقة جيداً. على الرغم من رداءة الجودة، كنت ممتناً لتلك المؤونة.
بعد الإفطار، عدنا إلى ساحة التدريب للمزيد من التدريبات العسكرية. كان الرقيب، بما في ذلك سترود، يراقبوننا عن كثب، مطلقين الأوامر ومصححين لأساليبنا. بدا أن سترود يهتم بي بشكل خاص، وغالباً ما كان يخصني "بانتباه" إضافي.
"ثورن، وقفتك مهلهلة!" كان يصيح، مبتسماً بسخرية بينما يدفع رمحي جانباً بضربة قوية. "افعلها مجدداً!"
جززت على أسناني وأذعنت، وكان جسدي يتألم من الضربات المتكررة. كان المتدربون الآخرون يراقبون بمزيج من الشفقة والتسلية، لكني رفضت السماح لحكمهم بأن يؤثر علي.
كان بران أكثر تسامحاً بعض الشيء، لكن حتى هو كان لديه جانب صارم. لقد دفعنا بقوة، مؤكداً على أهمية الانضباط والدقة. لقد احترمته لعدالته، حتى وإن كانت أساليبه قاسية.
في ذات ظهيرة، بينما كنا نتدرب في الساحة، اقترب سترود بتعبير متغطرس. "ثورن، لقد سمعت عن ترتيبك الصغير بخصوص حصص الطعام"، قال، ونقط من صوته الازدراء. "يبدو أنك كنت تحصل على طعام إضافي، مجاملة من الرقيب بران."
وقفت باهتمام، وهبط قلبي. "نعم يا سيدي. لقد كان عقاباً للمتنمرين الذين حاولوا السرقة مني."
"متنمرون، كما تقول؟ ألا أراهم يفعلون شيئاً كهذا رغم ذلك؟ بالأحرى، أنا أكثر ميلاً للاعتقاد بأنك أنت من حاول سرقة طعامهم. فبعد كل شيء، لم تذق أبداً مثل هذه الكميات الزهيدة من الطعام من قبل، أليس كذلك؟"
لسعتني كلماته، لكني ثبت في مكاني، وعقلي يومض بالعودة إلى الأوقات التي عوقبت فيها على اخفاقاتي. عندما كنت أصغر سناً، كانت هناك حالات كثيرة لم يُسمح لي فيها بتناول الطعام لإنني لم أكن ألبّي توقعات والدي.
تذكرت الليالي التي أمضيتها أتدرب بلا توقف لأكسب وجباتي. الأوقات التي سقطت فيها من الإجهاد، فقط لأجبر نفسي على النهوض والاستمرار. كان الجوع والإعباء رفيقين دائمين لي، لكني احتملت، مدفوعاً برغبة في إثبات أنني جدير.
أردت أن أرد، أن أخبر سترود بأنه مخطئ، وأنني لم أسرق شيئاً قط في حياتي. لكني عرفت أن ذلك سيكون عبثياً. في هذا المكان، لم تكن لكلماتي أي وزن. لقد رسمتني وصمة كوني نبيلًا مسبقاً ككاذب وفي نظرهم لص.
"لن أسرق أبداً من الآخرين"، قلت بهدوء، مححافظاً على استقرار صوتي.
سخر سترود. "بالطبع، هذا ما سيقوله كل النبلاء. لكن كل واحد منكم يختلس الضرائب التي تفرضونها من عامة الناس. لقد رأيت الكثير لدرجة تجعلني متأكداً من أن الأمر ليس كذلك."
لو كان الأمر من قبل، لكنت قد جادلت كالمعتاد. لكني، البارحة فقط والأيام الأخرى، كنت أسمع الأحاديث بين الناس في الثكنات. كان جميعهم من عامة الشعب، وكان عدد غير قليل منهم هنا بسبب جرائم هزيلة نوعاً ما.
بالطبع، كان هناك الكثيرون ممن ارتكبوا جرائم قتل أو اعتدوا على نساء والعديد من أصحاب الجرائم المروعة. لكن، عدد الأشخاص الذين تواجدوا هنا لمجرد أنهم أساءوا إلى نبيل وأُلقي بهم في السجن كان هائلاً للغاية.
وتعلمت أيضاً أن هذا المكان لم يكن المعسكر الوحيد. كانت هناك أماكن عديدة ومختلفة مثل هذا خلف ساحة المعركة لتزويد الجنود الذين يمكن الاستغناء عنهم.
لقد كانت، بطريقة ما، حالة تجارية متدفقة.
لذا، لم أُفند ذلك.
"لك أن تصدق ما تشاء، ولكن حتى هذه اللحظة، لم أسرق شيئاً في حياتي أبداً. أستطيع أن أقسم بشرفي."
ضاقتا عيناها سترود، واتخذ خطوة إلى الأمام، وتحولت سخريته إلى ابتسامة باردة ومستهزئة. "شرفك؟" كررها، وكان صوتاً يقطر ازدراءً. "لم يعد لديك أي شرف لتُقسم به."
ضربتني كلماته بقوة، وللحظة، كنت عاجزاً عن كيفية الرد. لقد كان على حق، على الأقل في نظر كل شخص هنا. لقد تبرأت مني عائلتي، وأصبح وضعي كنبيل بلا معنى، وكانت سمعتي ممزقة إن كان لدي أصلاً سمعة متبقية لنبدأ بها. لم يتبقَ عندي سوى عزيمتي على البقاء وإثبات براءتي.
برأس هادئ، أقريت ببيانه. "ربما أنت محق"، قلت بهدوء. "ولكن لا يزال لدي نزاهتي، وسأتشبث بها."
بقي استهزاء سترود، لكنه بدا بشكل ما غير راضٍ عن إجابي. "حسناً، هذا الترتيب باطل الآن. لن تتلقى أي حصص غذائية إضافية"، نبح، مستداراً. "وسوف يسمع بران بهذا الأمر."
"مفهوم يا سيدي."
"تسك." نقر بلسانه كما لو أنه لم يكن في مزاج جيد، تاركاً إياي وحدي.
مر بقية اليوم في ضباب من التدريب والتمرينات، وعقلي يعيد بلا توقف سرد الحوار. على الرغم من المجهود البدني، كانت أفكاري مثقلة بإدراك مدى تجذر الكراهية للنبلاء في هذا المكان.
مع حلول المساء، شققت طريقه إلى ذات البقعة الهادئة التي أكلت فيها من قبل. كان العجوز هناك بالفعل، وابتسامته الهادئة ترحب بي. تقاسمنا وجباتنا الشحيعة، وبدأ يسرد المزيد من قصصه. على الرغم من حياته كمتسول، إلا أنه رأى العديد من الأشياء الممتعة وغير العادية.
كانت حكاياته عن الجانب المظلم للمدينة، واللطف الخفي بين الفقراء، والبهجات الصغيرة التي وجدها في مثل هذه الحياة القاسية، آسرة.
وجدت نفسي حقاً أستمتع بقصصه. لقد وفرت هروباً قصيراً من الواقع القاسي لوضعنا. كان العجوز يمتلك طريقة تجعل حتى أحلك الأوضاع تبدو محتملة بفكاهته ومنظوره.
"شكراً لمشاركتك قصصك"، قلت، وقد خفّ مزاجي. "إنها تجعل هذا المكان أكثر احتمالاً بعض الشيء."
أومأ العجوز برأسه، وبعيناه وميض. "القصص هي ما تبقينا بشراً، لوسافيون. إنها تذكرنا بمن نحن ومن أين أتينا. تمسك بها، وستساعدك خلال أحلّك الأوقات."
أومأت، شاعراً بإحساس عميق بالامتنان. كانت حكمة العجوز ولطفه راحة نادرة في هذه البيئة الوحشية.
مع ذلك، نمت تفاعلاتي مع المتدربين الآخرين لتصبح عدائية بشكل متزايد. لقد أصبح موقف سترود ضدي واضحاً للجميع، وتوبيخه العلني لبران أدى فقط إلى تأجيج احتقارهم. لقد انتهزوا كل فرصة لجعل حياتي أكثر صعوبة—عبر ضربي على كتفي، أو عرقلة قدمي، أو دفعي للأسفل كلما أمكنهم ذلك.
كان المتنمران اللذان واجهتهما مسبقاً شرسين بشكل خاص. بدا أنهما يجدان متعة خاصة في استهدافي، وكراهيتهما كانت واضحة. حاولت أن أظل متيقظاً وأتجنب المواجهة، لكن كان واضحاً أنهما عازمان على جعل حياتي بائسة.
في إحدى الأمسيات، بينما غادرت الثكنات لقضاء حاجتي، حاصرانني في المنطقة خافتة الإضاءة بالقرب من المراحيض. التوت وجوههما بالغضب والخبث، وكنت أعرف ما هو آادم.
"تظن أنك أفضل منا؟" زأر أحدُهما، وكان صوتاً منخفضاً ومخيفاً. "تظن أنك تستطيع ببساطة جعلنا أضحوكة وتفلت به؟"
دُوِّي!
قبل أن أتمكن من الرد، اتصلت قبضة بطني، فانثنيت إلى الأمام من الألم. لم يمنحاني فرصة للتعافي، ممطرين إياي بالضربات بكفاءة وحشية. حاولت حماية نفسي، لكنهم كانوا كثر، وكانوا لا يُهادنون.
كل لكمة وركلة أرسلت موجات من الألم عبر جسدي، وعانيت للبقاء واعياً. كانت أصواتهم عبارة عن ضباب من الاستفزازات والشتائم، لكني بالكاد سجلتها. كل ما استطعت التركيز عليه هو احتمال الهجوم، آملًا أن ينتهي قريباً.
أخيراً، بعد ما بدا وكأنه دهر، تراجعوا، تاركين إياي منهاراً على الأرض. "لتكن تلك عبرة، يا حثالة النبلاء"، بصق أحدهم، راللاً التراب علي قبل أن يبتعدوا وهم يضحكون.
مددت هناك للحظة، أكافح لالتقاط أنفاس وامتصاص الألم. ببطء، أجبرت نفسي على الوقوف، وكان جسدي يرتجف. لم أكن أستطيع تحمل إظهار الضعف، حتى الآن. كان علي أن أنجو، مهما تكلف الأمر.
بجهد كبير، شققت طريقي عائداً إلى الثكنات، وكل خطوة تذكير بحالتي المحطمة. بينما انهارت على سريري، تساءلت.
'هل هناك حقاً حاجة لاحتمال هذا؟'
ألم يكن من الأفضل الاستسلام فحسب؟
لماذا يجب علي تجربة كل هذه الأمور بينما لم أرتكب أي خطأ؟
استلقيت هناك، شاعراً بثقل العالم يضغط علي. لم يكن الألم في جسدي شيئاً مقارنة بالعذاب في قلبي. بدا كل شيء غير عادل للغاية. لماذا اضطررت لاحتمال كل هذا؟ ماذا فعلت لأستحق مثل هذا المصير؟
هل كانت هناك غاية في كل هذا؟ هل كان هناك سبب لمواصلة المضي، وعدم التوقف أبدا عن القتال؟ لقد لسع جسدي من الضربات، وألمني وجهي، وتعبت عضلاتي، والأماكن التي ضربت فيها تقلب بالألم.
شعرت بموجة من الغضب الهائل تجاه العالم. كان ظلم كل ذلك ساحقاً. غضب تجاه عائلتي، التي تخلصت مني بسهولة بالغة. وغضب تجاه إيزولد، التي أدى خداعها بي إلى هذه الجحيم. وغضب تجاه الكائن الذي كتب ذلك الكتاب اللعين، البراءة المحطمة، كما لو كان نصاً لحياتي لأتبعه.
تجمعت الدموع في عينائي، وشددت قبضتي بإحكام، وكان الألم في يدي إلهاء مرحباً به عن الاضطراب في قلبي. لم أستطيع إلا أن أبكي بصمت، مفرغاً الإحباط والحزن اللذين تراخما بداخلي. تدفقت الدموع بحرية، متغلغلة في القماش الخشن لسريري.
كل شهقة كانت إطلاقاً، وسيلة لتطهير المرارة التي تجذرت في روحي. بكيت على الثقة المفقودة، والأحلام المحطمة، والحياة التي سُلبت مني. بكيت على الظلم والألم، وعلى الأمل الذي بدا بعيداً جداً الآن.
أخرجت كل شيء، كل ما شعرت به.
يمكنك تفقد الديسكورد الخاص بي إن شئت. الرابط موجود في الوصف.
أنا منفتح على أي نقد؛ يمكنك التعليق على الأشياء التي ترغب في رؤيتها بالقصة.