الفصل التالي
الفصل 44: غضب التنين
انطلق الثلاثة - ليام وآشر وديلان - نحو التنين في انسجام تام وفوضوي.
قاد آشر الهجوم بينما كانت ألسنة اللهب الزرقاء تزمجر حوله، وعيناه تلمعان بنار تنافسية.
كان ليام يتبعه عن كثب، هادئاً ومركزاً، ونظراته الحادة تفحص هيكل التنين الضخم بحثاً عن أي نقطة ضعف.
كان ديلان في المؤخرة، مبتسماً من الأذن إلى الأذن، مستمتعاً بأدرينالين المعركة كما لو كان أفضل يوم في حياته.
صرخ آشر قائلاً: "حاولوا اللحاق بنا أيها الخاسرون!"، بينما كانت النيران تشتعل من يديه وقدميه وهو يندفع نحو التنين.
"اهدأ يا بلو فليمز، لا أحد يحاول سرقة الأضواء منك"، قال ديلان مازحاً، وهو يضع سهماً في منتصف العدو ويطلقه باتجاه رأس الوحش.
تألق السهم بضوء معدني، مستهدفاً عين التنين، لكن الوحش أمال رأسه في الوقت المناسب، فارتد السهم دون أن يصيبه بأذى عن حراشفه السميكة المصنوعة من حجر الأوبسيديان.
لم ينطق ليام بكلمة. استمر في التحرك في أقواس ضيقة ومحسوبة، وخناجره مسلولة، وعيناه تضيقان بينما كان حجم التنين الهائل يلوح فوقهم.
رد التنين بسرعة، وانفرج فكاه ليطلق سيلًا من اللهب الأرجواني الذي تدفق نحوهم كموجة عاتية من الحرارة. "تفرقوا!" صاح ليام بصوت بارد وحاسم.
تفرق الأولاد الثلاثة في اتجاهات مختلفة بينما كانت العاصفة النارية تشتعل بينهم. ذابت الأرض تحت أقدامهم وتحولت إلى تراب متفحم، وتلألأ الهواء بحرارة شديدة. انقض ديلان خلف شجرة ساقطة، متدحرجًا بسلاسة وهو يستعد لإطلاق رصاصة أخرى.
انزلق آشر على الأرض، واشتعلت النيران تحت قدميه لتمنحه زخماً وهو يندفع للأمام. انطلق ليام بسرعة منخفضة، وحافة النار تلامس كعبيه لكنها لا تلمسه أبداً.
لوّح التنين بذيله ككرة هدم، فأمسك بآشر أثناء اندفاعه. "تشه!" حاول آشر المراوغة، لكن الذيل ضربه بقوة، فأطاح به إلى صخرة.
أدى الاصطدام إلى تحطيم الصخرة، وتأوه آشر، وتناثرت ألسنة اللهب حول جسده وهو يجبر نفسه على الوقوف على قدميه.
"ما زلتَ صامدًا، أليس كذلك؟ أنتَ أقوى مما تبدو، أيها اللهب الأزرق!" صاح ديلان، مطلقًا وابلًا آخر من السهام مُصوِّبًا على مفاصل التنين. هذه المرة، تمكّن سهمٌ من الانغراس بين حراشف ساقه، لكن التنين بالكاد لاحظ ذلك.
"ركّز أيها الأحمق!" زمجر آشر وهو يسعل ويمسح الدم من زاوية فمه. اشتعلت نيرانه من جديد بزئير متحدٍ، وعاد إلى المعركة عازماً على التفوق على كل من ديلان وليام.
زأر التنين مرة أخرى، وهذه المرة اكتسح بمخالبه في قوس مميت. انحنى ليام بشدة، متفادياً الضربة بصعوبة، بينما كانت خناجره تلمع في ضربات سريعة ودقيقة على طول جانب الوحش.
أشعلت الشفرات شراراتٍ بلا جدوى على حراشفه الشبيهة بالدروع. تمتم ليام قائلًا: "جلدٌ متين"، وعيناه لا تزالان تبحثان عن نقطة ضعف.
في هذه الأثناء، اندفع آشر من الجانب المقابل، تاركًا وراءه ألسنة اللهب الزرقاء. وجّه لكمة نارية قوية إلى فك التنين، لكن الوحش ارتدّ إلى الوراء برشاقة مذهلة.
انفجرت النيران في الهواء دون أن تُلحق أي ضرر، مما أثار غضب آشر بشدة. "تباً لك! ابقَ ساكناً أيها السحلية العملاقة!"
لم يكن التنين ليذعن. أطلق موجة أخرى من اللهب الأرجواني، مما أجبرهم جميعًا على التراجع. هذه المرة، كانت النيران لا هوادة فيها، تنتشر في جميع أنحاء ساحة المعركة.
وجد ديلان نفسه محاصرًا، والنيران تقطع عليه طريق النجاة. تمتم قائلًا: "يا للهول! هذا ليس جيدًا!"، ثم قفز إلى أعلى شجرة في محاولة يائسة. جلس على غصن عالٍ يلهث. "حسنًا، قاعدة جديدة - لا تدع التنين يلعب لعبة المطاردة بالنار."
انطلق ليام حول جانب التنين، وخناجره تلمع. وبدقة هادئة، حاول مرة أخرى إيجاد نقطة ضعف - بالضغط على المفاصل، وتحت الحراشف - لكن في كل مرة، كان التنين يتحرك، مما يجبره على التراجع.
كانت حركات الوحش سلسة للغاية، ومتمرسة للغاية.
"هذا الشيء يقاتل وكأنه فعل هذا ألف مرة"، فكر ليام وهو يتفادى بصعوبة ضربة من مخالبه.
انقضّ ذيل التنين مجدداً، وهذه المرة أصاب ديلان في الهواء. صرخ ديلان: "يا للهول!" حين ارتطم به الذيل على الأرض بقوة هزّت عظامه. تدحرج على ظهره متأوهاً. "لم يكن هذا... جزءاً من الخطة..."
زأر آشر، فأشعل ذراعه بالكامل بنيران زرقاء متوهجة. "كفى ألعاباً!" قفز نحو جانب التنين المكشوف، والنيران تتصاعد في قبضته.
انقضّ على الوحش بكل قوته، مما أدى إلى انفجار صغير من الضباب الأزرق. تسبب الانفجار في ترنح التنين للحظة، لكنه استعاد توازنه بسرعة كبيرة، والتفت رأسه نحوه.
انقضّ مخلب التنين، فأصاب آشر في أضلاعه. دفعته القوة إلى السقوط على الأرض، وهو يسعل ويكافح من أجل التنفس.
سال الدم من الجروح على طول جانبه، لكنه مع ذلك تمكن من الوقوف على قدميه، والنيران تشتعل حوله بضعف. "لم أنتهِ بعد..." زمجر، رغم أن الألم كان واضحًا في صوته.
لم يكن ليام أفضل حالاً. لم تترك هجمات التنين المتواصلة له مجالاً يُذكر للمناورة. فجأةً، ضربه ذيل الوحش بقوة في جنبه، فأطاح به أرضاً.
كانت أضلاعه تنبض، وكان يشعر بطعم الدم في فمه. لكنه نهض بصعوبة، وسحب خنجريه على الأرض وهو يقف. وظلت نظراته باردة ومركزة.
نهض ديلان، الذي كان ذراعه مصابًا بكدمة وجرح غائر على جبينه، متمايلًا على قدميه بابتسامة عريضة. "حسنًا، ربما لا تسير الأمور كما هو مخطط لها تمامًا... ولكن مهلاً، لا يزال الأمر ممتعًا نوعًا ما، أليس كذلك؟"
ألقى آشر عليه نظرة حادة. "أنت مجنون."
"ربما." وضع ديلان سهماً آخر في بندقيته، والدماء تسيل على صدغه. "لكن عليك أن تعترف، الأمر مثير بعض الشيء!"
أطلق التنين زئيرًا مدويًا آخر، وتصاعدت نيرانه الأرجوانية حوله كالعاصفة. بات واضحًا الآن أنهم لا يقاتلون تنينًا فحسب، بل يقاتلون شيئًا أشد خطورة: مخلوقًا يرفض الموت.
تبادل آشر وديلان النظرات بينما كانت عينا ليام لا تزالان مثبتتين على التنين. كان كل منهم منهكًا ومصابًا بكدمات. تذبذبت نيران آشر بشكل ضعيف، وارتجف قوس ديلان قليلًا في يديه، وشعر ليام بثقل خناجره أكثر من أي وقت مضى.
لكن رغم كل شيء، لم يتراجع أي منهم.
زفر ليام ببطء، وعيناه لا تزالان حادتين. "أتمنى أن تكونوا بخير."
فرقع آشر أصابعه، فاشتعلت النيران من جديد بوميض عنيد. "هذا الشيء ميت تماماً."
ابتسم ديلان رغم الدماء والكدمات. "دعونا نجعل من هذا الأمر شيئًا نتذكره."
انطلق الأولاد مرة أخرى، وكانت حركاتهم متزامنة كعاصفة من النار والفولاذ.
تقدم ليام بخناجره اللامعة، وأشعل آشر مسارات عبر ساحة المعركة بلهيبه الأزرق، وصفّرت سهام ديلان في الهواء، محاولة إيجاد موطئ قدم لها على جلد التنين المدرع.
زأر التنين، فملأ الجو بالحرارة والغضب، لكن الأولاد لم يترددوا.
وبينما كانت المعركة محتدمة، لاحظ ليام شيئًا ما - خلال لحظة رفع فيها التنين رأسه للهجوم، قام بضرب أسفل بطنه وشعر بشيء مختلف.
لم ينزلق خنجره عن الحراشف كما كان يفعل عادةً. بل قطع اللحم تحته قطعاً طفيفاً للغاية، كما لو أن الدرع لا يمتد إلى هذا الحد.
ضاق عينيه. "وجدتها."
مع استمرار القتال، ظل ليام قريبًا من الوحش، منتظرًا أي فرصة لتأكيد شكوكه. وأخيرًا، انفتحت ثغرة – لمحة خاطفة أسفل جسد التنين حيث تألق ضوء خافت نابض تحت السطح مباشرة. الجوهر.
تراجع ليام سريعًا، وهو يضع خطة. "علينا أن نجذبه إلى وضع يسمح لي بالهجوم من تحته. آشر، عليك أن تشتت انتباهه بنيرانك - أبقه متحركًا. ديلان، اضرب جناحيه وأبقِه على الأرض."
رفع ديلان إبهامه موافقاً، وكان قد جهز سهماً. "أنا مستعد."
لكن آشر سخر، والنيران تتراقص حوله. "تشه. أنت لا تعطيني أوامر، أيها القزم. لست بحاجة إلى خطتك لإسقاط تنين."
قال ليام غير مكترث تمامًا: "افعل ما تشاء يا صاحب الشعر القصير جدًا. لكن اعلم أننا لن نفوز إذا..."
قال آشر بنبرة حادة، بينما اشتعلت النيران أكثر: "أنت تقوم بدورك، وأنا أقوم بدوري". ودون انتظار تأكيد، اندفع نحو التنين، تاركًا وراءه أثرًا من اللهب الأزرق. "سأحرقه بنفسي!"
رد التنين على هجوم آشر المتهور بزئير مدوٍّ، وانفرجت أجنحته وهو يوجه كامل انتباهه نحوه.
أطلق ديلان شتائم مكتومة وأطلق وابلاً من السهام على جناح التنين المصاب، محاولاً تثبيته على الأرض. أصابت السهام هدفها، فثبتت الغشاء الممزق على الأرض وقيدت حركة التنين.
"حسنًا يا بلو فليمز،" تمتم ديلان بابتسامة. "أنتم مصدر إزعاج، لكن على الأقل أنتم مصدر إلهاء رائع."
شدّ ليام على فكيه. "حسنًا، سأضطر إلى إيجاد حلٍّ بهذه الطريقة." انطلق مسرعًا، وخناجره مسلولة، وبقي منخفضًا وعلى الجانب، منتظرًا اللحظة التي سينهض فيها التنين على رجليه الخلفيتين مرة أخرى.
دار آشر حول التنين بسرعة خاطفة، يقذف كرات نارية ولهيبًا على رأسه. زمجر التنين غاضبًا، وهاجمه بفكيه الحادين لكنه لم يتمكن من الإمساك به. "هيا، أيها الوحش القبيح!" سخر آشر، واللهب يندلع من قبضتيه.
'هناك!'
انتصب التنين، كاشفًا عن لحمه الطري أسفل بطنه. اندفع ليام للأمام، وخناجره تلمع وهو يصوّب نحو النواة المتلألئة تحت حراشف التنين. بدا كل شيء وكأنه يتباطأ - كانت هذه هي الفرصة التي كانوا ينتظرونها.
وبينما كان ليام على وشك الهجوم، زأر التنين بشراسة غير متوقعة. وفي حركة واحدة متفجرة محمومة، ضرب بذيله، محدثاً موجة صدمية تجتاح ساحة المعركة.
حاول ديلان القفز بعيدًا، لكن الذيل أمسك به في الهواء، مما أدى إلى ارتطامه بشجرة بصوت فرقعة مروعة.
اتسعت عينا آشر عندما تأرجح مخلب التنين الضخم نحوه. استدعى كل النار التي يستطيعها، وأطلقها للأمام في انفجار يائس، لكن قوة الوحش كانت طاغية.
أدى الاصطدام إلى دفعه للخلف، وانطفأت ألسنة اللهب بينما ارتطم بصخرة كبيرة محدثاً دويًا هائلاً.
لم يكد ليام يملك الوقت الكافي للرد حتى انقضّ عليه ذيل التنين، فأطاح به أرضًا وقذفه في الهواء. ارتطم بالأرض، وانزلق حتى توقف على صخرة حادة. سقطت خناجره من يده، وانتشر الألم في أضلاعه كالنار في الهشيم.
للحظة، ساد الصمت ساحة المعركة باستثناء أنفاس التنين الثقيلة وصوت تكسر الأرض المحروقة.
كان الأولاد الثلاثة ممددين على الأرض - ديلان متكئاً على شجرة، وآشر نصف مدفون في ركام الحجارة المتناثرة، وليام وجهه في التراب. كانت أجسادهم مليئة بالكدمات والجروح، والدماء تسيل من الجروح والخدوش.
تأوه ديلان بخفوت، وذراعه متدلية بزاوية غير مريحة. "آه... حسنًا، لم يسر الأمر كما هو مخطط له..."
تلاشت ألسنة اللهب حول آشر بضعف، وجسده يرفض الاستجابة. قبض على يديه، محبطًا إلى أقصى حد، لكن الألم في أضلاعه وظهره أبقاه عاجزًا. همس قائلًا: "تبًا..." وهو يجز على أسنانه: "كان يجب عليّ..."
استلقى ليام بلا حراك، يلهث لالتقاط أنفاسه، وصدره يحترق مع كل شهيق. كان عقله يصرخ فيه أن يتحرك، أن ينهض، أن ينهي ما بدأه، لكن عضلاته رفضت الاستجابة. كان يشعر بالتنين يتربص به في الجوار، ويسمع هدير أنفاسه الخافتة وهو يقترب ببطء.
رغم أنهم كانوا لا يزالون يتنفسون، كان من الواضح أنهم منهكون تمامًا. لقد أخذ التنين كل ما يملكون، ومع ذلك ظل شامخًا، ونيرانه الأرجوانية تومض بشكل ينذر بالسوء في الظلام.
دوى صوت خطوات التنين كصوت الرعد البعيد وهو يتقدم نحو ليام، وكل خطوة منه كانت تتسبب في اهتزاز الأرض.
توهجت عيناه بوعد بارد بالموت، وتجمعت ومضة خافتة من الضباب الأرجواني على حواف فكيه.
كان ليام ملقىً على الأرض محطماً ومنهكاً، وجسده يخونه في أسوأ لحظة ممكنة، عضلاته ترتجف لكنها ترفض الاستجابة.
"تحرك، اللعنة! انهض! انهض أيها الوغد!"
كان عقله يصرخ غضباً، وأفكاره تشتعل كالنار في الهشيم. لكن أطرافه كانت ثقيلة كالحجر، والألم في أضلاعه يسلبه أنفاسه.
توقف التنين فوقه مباشرة، وألقى بظلال داكنة على جسده. وبدأ فكاه ينفرجان، وتجمع وهج شرير في أعماق حلقه - تحذيراً من النار المميتة التي على وشك أن تنطلق.
ظل جسد ليام مرتخياً، لكن عقله كان يغلي غضباً، باحثاً عن مخرج. لا. ليس هكذا. ليس بعد كل ما حدث. في يأس، أدار رأسه قليلاً ليلمح الوحش الذي يتربص به.
"مستحيل أن أموت هنا..." تمتم بصوت أجش وضعيف. "سأجعلك... عبدي." كانت الكلمات بالكاد همساً، لكنها كانت تحرق كل ذرة من التحدي المتبقية لديه.
رفع التنين رأسه، والنار الأرجوانية تلتف داخل فمه مثل ثعبان يستعد للهجوم.
وثم-
اندلع سيلٌ من اللهب الأحمر من الجانب، ليصطدم بالتنين بقوة نيزك. دفع الاصطدام المخلوق إلى الوراء، تاركًا أخاديد في الأرض وهو يكافح لاستعادة توازنه. تبدد الضباب الأرجواني في لحظة، ليحل محله موجة حرٍّ شديدة.
سعل ليام بشدة، وتشوشت رؤيته وهو يحاول استيعاب ما حدث للتو. شعر بحرارة شديدة عالقة في الهواء، مع أنها لم تكن حرارة التنين.
برزت شخصية من بين الضباب، تمشي بخطى متأنية، كما لو كان يملك كل الوقت في العالم. ولا تزال ألسنة اللهب ترقص بكسل حول يديه، متوهجة بطاقة لا تجرؤ على الخفوت.
قال الرجل بنبرة ساخرة لكنها باردة كعادته: "يبدو أنكم يا أولاد تعرفون كيف تتمسكون بالحياة بشدة، أليس كذلك؟"
رمش ليام، وهو يحاول جاهداً الرؤية من خلال رؤيته الضبابية. "غالين...؟"
ابتسم غالن ابتسامة ساخرة وهو يقف بجانب ليام، وكان حضوره مهيباً كقائد عسكري يتفقد ساحة المعركة. "يمكنكم أن تشكروا الملوك، فقد أنجزت ميستيكا والسحرة مهمتهم أخيراً."
تحوّل نظره إلى التنين، الذي كان لا يزال واقفاً ولكنه بدا مرتجفاً بشكل واضح، والدخان يتصاعد من حراشفه المحترقة. "من الجيد أنك ما زلت على قيد الحياة."
حرك كتفيه وفرقع أصابعه، والنار تشتعل مع كل حركة كما لو كانت امتداداً لإرادته.
"لقد أحسنتم أيها الطامحون بالبقاء كل هذه المدة، سأعترف لكم بذلك. لكن الآن، سأتولى الأمر من هنا."
تألقت عينا جالين بثقة وهو يتقدم للأمام، ويرمي اللهب من يد إلى أخرى بكل عفوية.
زمجر التنين، وهو ينفض اللهب الأحمر الملتصق بجسده، ولكن كان هناك وميض من عدم اليقين في نظراته الآن - إدراك أن قوة جديدة قد دخلت الساحة.
وأضاف جالين، دون أن يلتفت إلى الوراء: "سأريكم يا رفاق كيف تقتلون تنينًا بالفعل".
الفصل السابق