الفصل التاسع: أضغاث أحلام
كانت هناك مشكلة.
كانوا يخططون لاتباع الطريق صعوداً إلى ممر الجبل ثم عبوره، مبتعدين بقدر الإمكان عن موقع المذبحة قبل حلول الليل. ومع ذلك، لم يعد للطريق وجود.
في مرحلة ما خلال الأشهر الماضية، أو ربما بالأمس فقط، وقع انهيار صخري مروع، محيلاً أجزاء كاملة من الطريق الضيق إلى أثر بعد عين، وجاعلاً الأجزاء الأخرى غير قابلة للعبور. وقف ساني على حافة هوة سحيقة، ناظراً إلى الأسفل دون أي تعبير خاص على وجهه.
"ماذا نفعل الآن؟"
كان صوت سكولار مكتوماً بياقة معطفه المصنوع من الفرو الذي عثر عليه. نظر تبعه، شيفتاي، من حوله بغضب. توقفت نظراته عند ساني - ضحية مناسبة ليفرغ فيها إحباطه.
"سأخبركم بما نحتاج لفعله! التخلص من بعض العبء الزائد!"
حدق في حذاء ساني الجيد ثم التفت إلى هيرو:
"اسمع، يا سيد الجلالة. هذا الصبي ضعيف جداً. إنه يبطئ حركتنا! بالإضافة إلى ذلك، هو غريب الأطوار. ألا يبعث في نفسك القشعريرة؟"
أجاب الجندي الشاب بعبوس مليء بالحكم عليه، لكن شيفتاي لم يتوقف.
"انظر! انظر كيف يحدق بي! أقسم بالملوك، منذ أن انضم إلى القافلة، لم يسر شيء على ما يرام. ربما كان العجوز محقاً: الصبي ملعون من قبل ملك الظل!"
كافح ساني كي لا يقلب عينيه. كان صحيحاً أنه سيئ الحظ، ومع ذلك، فإن الحقيقة الكاملة كانت عكس ما يحاول شيفتاي تلميحه. لم يكن هو من جلب النحس لقافلة العبيد؛ بل على العكس، كان السبب في وجوده هنا هو أن القافلة كانت محكومة بالفناء منذ البداية.
تنحنح سكولار قائلاً:
"لكنني لم أقل ذلك قط..."
"أياً كان! ألا يجدر بنا التخلص منه تحسباً لكل طارئ؟! لا يمكنه الاستمرار لفترة أطول على أية حال!"
رمق سكولار ساني بنظرة غريبة. ربما كان ساني يصاب بجنون الارتياب، لكن بدا أن هناك شيئاً من البرود الحسابي في عيني العبد الأكبر سناً. أخيراً، هز سكولار رأسه.
"لا تكن متسرعاً يا صديقي. قد يثبت الصبي أنه مفيد لاحقاً."
"لكن..."
تحدث هيرو أخيراً، واضعاً حداً لجدالهما.
"لن نترك أحداً خلفنا. أما عن المدة التي سيتمكن فيها من التحمل، فاهتم لأمر نفسك فقط."
جزّ شيفتاي على أسنانه، ثم لوح بيده.
"حسناً. فماذا نفعل إذن؟"
نظر الأربعة منهم إلى الطريق المحطم، ثم إلى منحدر الجبل، وأخيراً إلى الأعلى، حيث كان جدار جرف صخري حاد قد تهشم بفعل الصخور المتساقطة. بعد قليل من الصمت، تحدث سكولار أخيراً:
"في الواقع، في الأيام الخوالي، كان هناك ممر يؤدي إلى قمة الجبل. كان يستخدمه الحجاج أحياناً. لاحقاً، قامت الإمبراطورية بتوسيع أجزاء من ذلك الممر وبنت طريقاً مناسباً فوقه، بالطبع يؤدي الآن إلى ممر الجبل بدلاً من القمة."
نظر إلى الأعلى.
"يجب أن تظل بقايا الممر الأصلي موجودة في مكان ما فوقنا. إذا وصلنا إليه، يجب أن نكون قادرين على إيجاد طريقنا عودةً إلى القسم غير المتضرر من الطريق."
تبع الجميع نظراته، متململين بعدم ارتياح عند التفكير في تسلق المنحدر الغادر. باستثناء هيرو، بالطبع، الذي ظل هادئاً كالقديس.
بسبب الانهيار الصخري، لم يعد المنحدر جداراً عمودياً تقريباً، لكن مع ذلك، كان الانحدار حاداً جداً.
كان شيفتاي أول من تحدث:
"تسلق ذلك؟ هل أنت مجنون؟"
هز سكولار كتفيه بعجز.
"هل لديك فكرة أفضل؟"
لم يكن لدى أحد فكرة. بعد قليل من الاستعداد، بدأوا الصعود. حمل شيفتاي وسكولار بعناد الأسلحة التي التقطاها من جثث الجنود الموتى، لكن ساني، مع شيء من الأسف، قرر ترك سيفه القصير الذي عثر عليه للتو. كان يعلم أن هذا التسلق سيختبر حدود قدرتهم على التحمل.
قد لا يبدو السيف ثقيلاً جداً الآن، لكن كل غرام إضافي من الوزن لا بد أن يشعر وكأنه طن بعد وقت قصير جداً. وبصفته العضو الأضعف في المجموعة، كان يعاني بالفعل لمواكبة الآخرين، لذا لم يكن هناك الكثير من الخيارات. التخلص من بضعة كيلوغرامات من الحديد كان هو التصرف الصائب.
كان السير على طريق الجبل مع ثقل الإمدادات على كتفيه شاقاً بما فيه الكفاية، لكن تسلق الجبل نفسه تحول إلى عذاب خالص. بعد نصف ساعة فقط، شعر وكأن عضلاته على وشك الذوبان، ورئتيه على وشك الانفجار.
جزّ ساني على أسنانه، واستمر في المضي قدماً وللأعلى. كان عليه أن يذكر نفسه باستمرار بمراقبة خطواته أيضاً. على هذا المنحدر الجليدي غير المستقر، كانت زلة واحدة كفيلة بأن يلقى الرجل حتفه متدحرجاً إلى الأسفل.
'فكر فقط في شيء ممتع'، فكر في نفسه.
لكن أي أفكار سعيدة يمكنه استحضارها؟
لفشله في التفكير في شيء آخر، بدأ ساني يتخيل المكافأة التي سينالها في نهاية هذا الاختبار. كانت نعمة الكابوس الأول أهم شيء يمنحه التعويذة لـ "الموقظين".
بالتأكيد، قد توفر لهم الاختبارات اللاحقة المزيد من القدرات وتحسن قوتهم بشكل كبير. لكن هذا الاختبار الأول هو الذي يحدد الدور الذي سيكون "الموقظ" قادراً على لعبه، ومدى عظمة إمكاناته، والثمن الذي سيتعين عليه دفعه... ناهيك عن منحهم الأدوات اللازمة للبقاء والنمو في عالم الأحلام.
كانت الفائدة الرئيسية لنعمة الكابوس الأول بسيطة، ومع ذلك ربما تكون الأهم: بعد إكمال اختبارهم، يُمنح الطامحون القدرة على إدراك "نوى الروح" والتفاعل معها. كانت نوى الروح هي أساس رتبة الفرد وقوته. كلما كانت نواتك أقوى، زادت قدرتك.
وينطبق الشيء نفسه على مخلوقات الكابوس، مع تحذير مميت وهو أنه، على عكس البشر، يمكنهم امتلاك نوى متعددة - الوحش الوضيع لديه واحدة فقط، لكن "طغاة" مثل ملك الجبل لديهم خمس. وتصادف أن الطريقة الوحيدة لتحسين "نواة روحك" هي استهلاك شظايا الروح التي يتم جمعها من جثث سكان عالم الأحلام الآخرين.
ولهذا السبب كان "الموقظون" يبذلون قصارى جهدهم لمحاربة مخلوقات الكابوس القوية على الرغم من خطر الموت.
كانت الفائدة الثانية أقل مباشرة، لكنها مع ذلك حيوية. بعد إكمال الكابوس الأول، يترقى الطامحون إلى رتبة "الحالمين" - المعروفين بالعامية بـ "النائمين" - ويحصلون على حق الوصول إلى عالم الأحلام نفسه. سيدخلونه في أول انقلاب شتوي بعد اجتياز الاختبار ويظلون هناك حتى يتم العثور على مخرج، ليصبحوا بذلك "موقظين" بالكامل. ذلك الوقت بين إنهاء الكابوس الأول ودخول عالم الأحلام كان مهماً جداً، لأنه كان آخر فرصة للتدريب والاستعداد قد يتلقاها الشخص.
في حالة ساني، كان ذلك الوقت حوالي شهر فقط، وهو أسوأ ما يمكن أن يكون.
ثم كانت هناك الفائدة الأخيرة، الفريدة لكل طامح يجتاز الاختبار... "قدرة الجانب" الأولى.
كانت هذه هي "القوة السحرية" التي رفعت "الموقظين" فوق البشر العاديين. كانت قدرات الجانب متنوعة وفريدة وقوية. يمكن تصنيف بعضها إلى أنواع - مثل القتال والسحر والخدمة - لكن بعضها كان ببساطة يفوق الخيال. متسلحين بقوة قدراتهم، تمكن "الموقظون" من إنقاذ العالم من فيضان مخلوقات الكابوس.
ومع ذلك، كانت تلك القوة تأتي مع ثمن. مع قدرتهم الأولى، يتلقى كل "موقظ" أيضاً "عيباً"، يسمى أحياناً المضاد. كانت هذه العيوب متنوعة مثل القدرات، تتراوح من كونها غير ضارة نسبياً إلى كونها مشلولة، أو في بعض الحالات، مميتة حتى.
'أتساءل ما نوع القدرة التي سيحصل عليها عبد معبد'، فكر ساني، دون تفاؤل كبير بشأن آفاقه. 'من ناحية أخرى، يبدو أن اختيار العيوب غير محدود تقريباً. لنأمل أن يتطور جانبي في نهاية هذا الفشل الذريع. أو، الأفضل من ذلك، أن يتغير تماماً.'
إذا كان أداء الطامح جيداً بشكل خاص، كانت هناك فرصة لأن يمر جانبه الممنوح بتطور مبكر. كانت للجوانب، تماماً مثل نوى الروح، رتب بناءً على القوة الكامنة والندرة. أدنى رتبة كانت تسمى "خامل"، تليها "موقظ"، "متسامي"، "متعالي"، "أسمى"، "مقدس"، و"سماوي" - على الرغم من أن أحداً لم يرَ الأخير قط.
'مع حجم القرف الذي ألقاني فيه، يجب على التعويذة - إن كان لديها أي ضمير - أن تمنحني على الأقل جانباً موقظاً. أليس كذلك؟ أو ربما حتى جانباً متسامياً!'
أخيراً، كان هناك احتمال ضئيل للحصول على "اسم حقيقي" - شيء أشبه بلقب شرفي تمنحه التعويذة لـ "الموقظ" المفضل لديها. الاسم نفسه لم يكن له أي فائدة، لكن كل "موقظ" مشهور بدا وكأنه يمتلك واحداً. كان يعتبر أعلى علامة للتميز. ومع ذلك، كان عدد الأشخاص الذين تمكنوا من الحصول على "اسم حقيقي" خلال كابوسهم الأول صغيراً جداً لدرجة أن ساني لم يكلف نفسه عناء التفكير في الأمر.
'من يحتاج إلى التميز؟ امنحوني القوة!'
لعن، وشعر أن محاولة "التفكير بالتمني" هذه لم تجعله إلا أكثر اكتئاباً وغضباً.
'ربما أعاني من حساسية تجاه الحلم.'
حساسية كهذه ستكون مثيرة للسخرية حقاً، بالنظر إلى أنه مقدر له قضاء نصف ما تبقى من حياته في عالم الأحلام - إذا كان سينجو بما يكفي للوصول إلى هناك، بالطبع.
ومع ذلك، لم تكن رحلة ساني الذهنية عديمة الفائدة تماماً. بالنظر للأعلى بعيداً عن الصخور الزلقة تحت قدميه، لاحظ أن الشمس كانت بالفعل أقل بكثير. عندما يفكر في الأمر، بدا الهواء أيضاً أكثر برودة بكثير.
'على الأقل ساعدني ذلك في تمضية الوقت'، فكر ساني.
كان الليل يقترب.