الفصل 10: سقوط أول رجل
بحلول الوقت الذي قرروا فيه التوقف، كان صني على وشك الإغماء. فبعد ساعات وساعات من عبور منحدر الجبل الوعر، كان جسده قد وصل تقريباً إلى حده الأقصى. ومع ذلك، ومما أثار دهشة الجميع، بدا شفتي في حالة أسوأ منه بكثير.
كانت عينا العبد المخادع غائمتين وغير مركزتين، وتطوفان في الأنحاء بلا هدف. وكان نفسه متقطعاً وسطحياً، كما لو أن شيئاً ما يضغط على رئتيه. وبدا محموماً ومعتلاً.
بمجرد أن وجد هيرو مكاناً مناسباً للمخيم، انهار شفتي ببساطة على الأرض. وكان الجزء الأكثر إثارة للقلق في كل هذا هو غياب اللعنات الغاضبة التي اعتادوا عليها بالفعل. استلقى العبد صامتاً بلا حراك، ولم يكن هناك سوى حركات صدره التي تشي بأنه لا يزال على قيد الحياة. وبعد عدة لحظات، نزع سدادة قارورته بيد مرتجفة وتجرع بجشع بضع جرعات كبيرة.
قال هيرو: "حافظ على مائك"، وقد وجدت نبرة من القلق طريقها بطريقة ما إلى صوته الرزين عادةً.
ومتجاهلاً هذه الكلمات، شرب شفتي المزيد، مفرغاً القارورة تماماً.
ولم يكن مظهر سكولار أفضل منه بكثير. فقد ألحق الصعود الشاق خسائر فادحة بالعبد الأكبر سناً. ورغم البرد القارس، كان يتصبب عرقاً، وعيناه محتقنتان بالدم، وعلى وجهه تعبير قاتم.
ولكونه الأضعف بين الثلاثة، فقد تمكن صني بطريقة ما من التحمل بشكل أفضل.
"ألا يمكننا ببساطة إذابة الثلج بمجرد أن ينفد الماء؟"
رمق هيرو سكولار بنظرة معقدة.
"قد يأتي وقت لا نتمكن فيه من إشعال نار، حتى لا نجذب انتباهاً غير مرغوب فيه".
لم يعلق أحد، لعلمهم التام بالانتباه الذي يتعين عليهم تجنبه. إذ كانت ذكرى رعب ملك الجبل لا تزال حية في أذهانهم.
لحسن الحظ، تمكن هيرو اليوم من العثور على فجوة طبيعية في جدار الجبل، جاثمة بشكل خطر خلف حافة ضيقة. وكانت النار مخفية جيداً بالصخور، مما سمح لهم بالاستمتاع بدفئها دون خوف من أن يُلاحظوا. لم يكن أحد في حالة مزاجية تسمح بالحديث، لذلك اكتفوا بشواء شرائح لحم الثيران فوق اللهب وأكلوا في صمت.
وبحلول الوقت الذي تحولت فيه السماء إلى السواد التام، كان شفتي وسكولار قد ناما بالفعل، غارقين في أسر كوابيسهما الخاصة. أخرج هيرو سيفه وانتقل إلى حافة النتوء الصخري.
"حاول أن ترتاح أنت أيضاً. سأتولى الحراسة الأولى".
أومأ له صني واستلقى بالقرب من النار، وهو في غاية التعب. كان النوم داخل الحلم تجربة جديدة بالنسبة له، لكنه، على غير المتوقع، تبين أنه أمر عادي للغاية. وبمجرد أن مست رأسه الأرض، انزلقت وعيه إلى الظلام.
وبعد ما بدا وكأنه ثانية واحدة فقط، هزه أحدهم برفق ليوقظه. ترنح صني وفقد توجيهه، ورمش ببضع مرات، ليلحظ أخيراً هيرو وهو يحوم فوقه.
"لم يبدُ هذان الاثنان على ما يرام، لذا من الأفضل منحهما بعض الوقت للتعافي. لا تدع اللهب ينطفئ، وأيقظنا بمجرد أن تبدأ الشمس في الشروق. أو إذا... إذا ظهر الوحش".
نهض صني في صمت وتبادل الأماكن مع هيرو، الذي أضاف قطعتين من الحطب إلى النار وسرعان ما غط في نوم عميق.
لبضع ساعات، كان بمفرده.
كانت السماء سوداء، تتخللها نجوم خافتة وهلال حاد للقمر الوليد. ومع ذلك، لم يكن ضوءه كافياً لاختراق الظلام الذي يلف الجبل. وبدت عينا صني وحدهما قادرتين على فعل ذلك.
جلس هادئاً، ينظر إلى الأسفل نحو الطريق الذي جاؤوا منه. وعلى الرغم من حقيقة أنهم تمكنوا من تسلق ارتفاع شاهق خلال اليوم السابق، إلا أنه كان لا يزال بإمكانه رؤية شريط الطريق البعيد. بل كان بإمكانه تتبع مساره وصولاً إلى المنصة الحجرية حيث دارت المعركة مع الطغاة.
وكانت النقاط الصغيرة التي تملأ الحجارة هي الجثث الهامدة للعبيد.
وبينما كان يراقبها، زحف شبح مظلم ببطء على المنصة من تحت الجرف. وبقي بلا حراك لفترة ثم تحرك إلى الأمام، كاشطاً مخالبه على الأرض. وفي كل مرة يصطدم فيها مخلب بإحدى الجثث، كان الطغاة يلتقطها ويأتي بها إلى شدقه.
وحملت الرياح أصوات تهشيم العظام المكتومة إلى أذني صني. فارتعد، ودفع بالخطأ صخرة صغيرة من على الحافة. فسقطت، واصطدمت بالمنحدر ثم تدحرجت إلى الأسفل، مما تسبب في لحوق بضع صخور أخرى بها.
وبدا صوت هذه الصخور المتساقطة مثل الرعد في الليل الساكن.
وفي الأسفل البعيد، أدار الطغاة رأسه فجأة، ناظراً مباشرة إلى صني.
تجمد صني، وقد تملكه الرعب. كان خائفاً من إصدار حتى أصغر صوت. ولبرهة، نسي حتى أن يتنفس. كان الطغاة يحدق مباشرة فيه، دون أن يفعل أي شيء.
مرت بضع ثوانٍ معذبة، بدت كل منها وكأنها أبدية. ثم التفت الطغاة بهدوء وواصل التهام العبيد الموتى، كما لو أنه لم يرَ صني على الإطلاق.
’إنه أعمى،‘ فهم صني فجأة.
استنشق الهواء، وهو يراقب ملك الجبل بعينين متسعتين. كان ذلك حقيقياً. لم يكن المخلوق قادراً على الرؤية.
وبالنظر إلى كل ما حدث في وقت سابق، ازداد يقيناً بتخمينه. تلك العينان الحليبّيتان الخاليتان من التعبير. وب التفكير في الأمر، لم يره الطغاة يحركهما على الإطلاق. وعندما كان صني يدفع العربة من على الجرف، لم يستجب الطغاة إلا بعد أن بدأت العربة في السقوط، وهي تكشط بقوة ضد الصخور.
بالتأكيد! كل شيء أصبح منطقياً الآن.
عند بزوغ الفجر، أيقظ صني الآخرين. كان هيرو يأمل في أن تقدم راحة ليلة كاملة بعض الخير لشفتي وسكولار، لكن آماله تحطمت. وبطريقة ما، بدا العبدان في حالة أسوأ من ذي قبل. وبدا الأمر كما لو أن صعود الأمس قد أجهد سكولار أكثر من اللازم.
ومع ذلك، لم يكن من الممكن تفسير حالة شفتي بمجرد الإجهاد المفرط. فقد كان شاحباً شحوب الموت ومرتجفاً، وعيناه شبه واعيتين وعلى وجهه نظرة ضياع.
"ما خطبه؟"
هز سكولار، الذي لم يكن هو نفسه في حالة جيدة، رأسه بعجز.
"قد يكون مرض الجبل. إنه يؤثر على الناس بطرق مختلفة".
بدا صوته مبحوحاً وضعيفاً.
"أنا بخير، أيها الأوغاد. ابتعدوا عن وجهي".
كان شفتي يواجه صعوبة في تشكيل جمل كاملة، لكنه أصر مع ذلك على أنه بخير.
عقد هيرو حاجبيه ثم أخذ معظم المؤن التي كان من المفترض أن يحملها العبد المتمرد، وأضافها إلى حمولته الخاصة. وبعد تردد قليل، أعطى بعضاً منها لصني أيضاً.
"هل حدث أي شيء أثناء نومنا؟"
حدق صني فيه لبضع ثوانٍ.
"لقد أكل الوحش الموتى".
ازداد قطب حاجبي الجندي الشاب عمقاً.
"كيف عرفت؟"
"لقد سمعته".
انتقل هيرو إلى الحافة ونظر إلى الأسفل، محاولاً تمييز المنصة الحجرية البعيدة. وبعد دقيقة أو نحو ذلك، أطبق فكيه، مظهراً علامات عدم اليقين لأول مرة.
"إذن سيتعين علينا التحرك بشكل أسرع. إذا انتهى المخلوق من كل الجثث، فسيأتي إلينا بعد ذلك. نحن بحاجة إلى العثور على ذلك الممر القديم قبل حلول الليل".
وهم خائفون ومحبطون، انطلقوا مرة أخرى وواصلوا الصعود. كان صني يموت ببطء تحت وطأة الحمولة المضافة. ولحسن الحظ، كان شفتي وسكولار قد شربا معظم الماء بالفعل، مما خففها قليلاً.
فكر قائلاً: ’هذا هو الجحيم‘.
وتسلقوا إلى أعلى، وأعلى، وأعلى. وكانت الشمس تصعد معهم، وتقترب ببطء من ذروتها. لم يكن هناك حديث، ولا ضحك، بل فقط أنفاس مجهدة. وكان كل واحد من الناجين الأربعة مركزاً على خطواته وموضع قدمه.
ومع ذلك، كان شفتي يتخلف أكثر فأكثر في الخلف. وكانت قوته تتخلى عنه.
ثم، في لحظة ما، سمع صني صرخة يائسة. والتفت، ولم يكن لديه الوقت الكافي سوى لرؤية وجه ذعور. ثم سقط شفتي إلى الخلف، بعد أن انزلقت قدمه على صخرة مغطاة بالجليد. واصطدم بالأرض بقوة وتدحرج إلى الأسفل، وهو لا يزال يحاول التمسك بشيء ما.
لكن الأوان كان قد فات.
وهم متجمدون في مكانهم وعاجزون، لم يكن بمقدورهم سوى مشاهدة جسده وهو يتهاوى على المنحدر، تاركاً آثاراً دموية على الصخور. ومع كل ثانية، كان شفتي يبدو أقل شبهاً بالإنسان وأقرب إلى دمية خرقة.
وبعد حفنة من اللحظات، توقف أخيراً عن الحركة، مصطدماً بأعلى صخرة كبيرة ناتئة في كومة من اللحم المهشم.
لقد مات شفتي.