الفصل الثامن: لا شيء على الإطلاق
"لأن الوحش لم يمت."
علقت هذه الكلمات المشؤومة في الصمت. واتسعت ثلاثة أزواج من العيون، وهي تحدق مباشرة في صني.
"لماذا تقول ذلك؟"
بعد التفكير في الأمر، توصل صني إلى استنتاج مفاده أن الطاغية كان بالفعل لا يزال على قيد الحياة. وكان منطقه مباشرًا للغاية: فهو لم يسمع التعويذة وهي تهنئه على ذبح المخلوق بعد سقوطه من الجرف. ومما يعني أنه لم يُذبح.
لكنه لم يستطع شرح ذلك لرفاقه.
أشار إلى الأعلى.
"لقد قفز الوحش من ارتفاع هائل ليستقر على هذه المنصة. ومع ذلك لم يصب بأي أذى على الإطلاق. فلماذا يُقتل بسبب سقوطه من المنصة؟"
لم يجد هيرو ولا العبيد أي ثغرة في حجته.
تابع صني.
"مما يعني أنه لا يزال حياً، في مكان ما أسفل الجبل. لذا بالعودة إلى الوراء، سنلقي بأنفسنا في جوفه."
شتم شفتي بصوت عالٍ وزحف مقتربًا من النار، وهو يحدق في الظلام والرعب في عينيه. وفرك سكولار صدغيه وهو يتمتم:
"بالتأكيد. لماذا لم أدرك ذلك بنفسي؟"
كان هيرو الأكثر ثباتًا بين الثلاثة. وبعد التفكير ملياً في الأمر، هز رأسه موافقاً.
"إذن سنصعد ونعبر الممر الجبلي. لكن هذا ليس كل شيء..."
ألقى نظرة خاطفة في الاتجاه الذي سقط فيه الطاغية.
"إذا كان الوحش لا يزال حياً، فهناك احتمال كبير أن يعود إلى هنا، ثم يطاردنا. مما يعني أن الوقت جوهري وثمين. سنحتاج إلى التحرك بمجرد شروق الشمس."
أشار بيده إلى الجثث الممزقة التي تملأ المنصة.
"لم يعد بإمكاننا السماح لأنفسنا بالراحة طوال الليل. نحن بحاجة إلى جمع الإمدادات الآن. لو كانت هناك فرصة، لكنت وددت أن أدفن هؤلاء الناس دفنًا متواضعًا على الأقل بعد جمع كل ما يمكننا أخذه منهم، ولكن واأسفاه، لقد قرر القدر غير ذلك."
نهض هيرو على قدميه وشهر سكينًا حادًا. توتر شفتي وراقب النصل بعناية، لكنه استرخى بعد ذلك، عندما رأى أن الجندي الشاب لم يظهر أي علامة على العدوانية.
"الطعام، الماء، الملابس الدافئة، وحطب الوقود. هذا ما نحتاج إلى إيجاده. لنفترق ولينجز كل منا مهمة واحدة."
ثم أشار إلى نفسه بطرف السكين.
"سأقطع جثث الثيران لنحصل على بعض اللحم."
نظر سكولار حول المنصة الحجرية — وكان معظمها غارقًا في ظلال عميقة — وعقد حاجبيه بامتعاض.
"سأبحث عن حطب الوقود."
ألقى شفتي أيضًا نظرة خاطفة يمنة ويسرة، ولمعت عيناه ببريق غريب.
"إذن سأذهب لأجد لنا شيئًا دافئًا لنرتديه."
كان صني هو الأخير المتبقي. وجه هيرو إليه نظرة طويلة.
"كان معظم مائنا مخزنًا في العربة. لكن كل أخ من إخوتي الذين سقطوا كان يحمل مطهرة. اجمع أكبر عدد يمكنك العثور عليه."
بعد مرور بعض الوقت، وعلى مسافة كافية من النار لتخفيه الظلال، كان صني يبحث عن الجنود القتلى بينما كانت ست مطهرات تثقل كاهله بالفعل. وهو يرتجف من البرد، تعثر أخيرًا بالجثة المهشمة الأخيرة المكسوة بدرع جلدي.
كان المحارب القديم — الشخص الذي جلده لمحاولته قبول مطرة هيرو — مصابًا بجروح خطيرة ويموت، ولكنه، بأعجوبة، كان لا يزال متمسكًا بالحياة. كانت الجروح المروعة تغطي صدره ومعدته، وكان من الواضح أنه يتألم بشدة.
كان وقته ينفد.
جثا صني على ركبتيه بجانب الجندي المحتضر وتفحصه، باحثًا عن مطهرته.
"يا لها من سخرية"، فكر في نفسه.
حاول الرجل الأكبر سنًا تركيز عينيه على صني وحرك يده بضعف، مادًا إياها نحو شيء ما. نظر صني إلى الأسفل ولاحظ سيفًا محطمًا ملقى على الأرض ليس بعيدًا عنهما. وبدافع الفضول، التقطه.
"هل تبحث عن هذا؟ لماذا؟ هل أنتم مثل الفايكنج، تتوقون للموت والسلاح في أيديكم؟"
لم يجب الجندي المحتضر، واكتفى بمراقبة العبد الشاب بمشاعر جياشة وغير مفهومة في عينيه.
تنهد صني.
"حسنًا، قد يفي هذا بالغرض على أي حال. ففي النهاية، لقد وعدت بأن أراقبك وأنت تموت."
ومع هذه الكلمات، انحنى إلى الأمام وحز رقبة الرجل العجوز بالحد الحاد لنصله المكسور، ثم رماه بعيدًا. انتفض الجندي، غارقًا في دمائه. وتغير التعبير في عينيه — هل كان امتنانًا؟ أم كراهية؟ لم يعرف صني.
سواء كان الأمر وهمًا أم لا، كانت هذه هي المرة الأولى التي يقتل فيها إنسانًا. توقع صني أن يشعر بالذنب أو الخوف، ولكن في الحقيقة، لم يكن هناك شيء على الإطلاق. وبدا أن تنشئته القاسية في العالم الحقيقي، لسبب أو لآخر، قد هيأته جيدًا لهذه اللحظة.
جلس بهدوء قرب الرجل العجوز، يؤنس وحدته في رحلته الأخيرة هذه.
بعد فترة، جاء صوت التعويذة هامسًا في أذنه:
[لقد ذبحت إنسانًا خامدًا، الاسم مجهول.]
جفل صني.
"آه، صحيح. إن قتل الناس يعد إنجازًا أيضًا بالنسبة للتعويذة. لا يعرضون هذا عادة في قصص الويب المصورة والمسلسلات".
سجل هذه الحقيقة في ذهنه ونحاها جانبًا. ولكن، كما اتضح، لم تكن التعويذة قد انتهت من الكلام بعد.
[لقد تلقيت ذكرى...]
تجمد صني، واتسعت عيناه بشدة.
"أجل! هيا، أعطني شيئًا جيدًا!"
يمكن للذكريات أن تكون أي شيء، من الأسلحة إلى الأدوات المسحورة. وتلك التي يتلقاها المرء من عدو بمرتبة خامدة لن تكون قوية جدًا، لكنها تظل نعمة: فهي بلا وزن ولا يمكن كشفها، ويمكن استدعاؤها من العدم بفكرة بسيطة، مما يجعل الذكرى مفيدة للغاية. وعلاوة على ذلك، وعلى عكس الأشياء المادية، سيكون بمقدوره إعادتها معه إلى العالم الحقيقي. وكان من الصعب المبالغة في تقدير ميزة امتلاك شيء كهذا في الضواحي.
"سلاح! أعطني سيفًا!"
[... تلقيت ذكرى: الجرس الفضي.]
تنهد صني بخيبة أمل.
"حسنًا، مع حظي هذا، ماذا كنت أتوقع؟"
ومع ذلك، كان هذا الشيء يستحق الاستكشاف. ربما يحتوي على سحر قوي، مثل القدرة على إرسال موجات صوتية مدمرة أو صد المقذوفات القادمة.
استدعى صني الرموز وتركز انتباهه على كلمتي "الجرس الفضي". وعلى الفور، ظهرت صورة جرس صغير أمام عينيه، وتحتها سطر قصير من النص.
[الجرس الفضي: تذكار صغير من وطن مفقود منذ زمن طويل، كان يجلب لصاحبه الراحة والبهجة ذات يوم. يمكن سماع رنينه الواضح من على بعد أميال.]
"يا لها من خردة عديمة القيمة"، فكر صني بإحباط.
تبين أن ذكراه الأولى عديمة الفائدة تقريبًا... مثل كل شيء آخر يملكه. وبدا يرى تقريبًا نمطًا متكررًا في طريقة معاملة التعويذة له.
"لا يهم".
أخفى صني الرموز ثم انشغل بنزع عباءة الفراء الخاصة بالرجل الميت وجزمته الجلدية الدافئة والمتينة. وبصفة المتوفى ضابطًا، كانت جودة هذه الملابس أعلى بدرجة من ملابس الجنود العاديين. وبعد ارتدائها، شعر العبد الشاب أخيرًا بالدفء للمرة الأولى منذ بدء الكابوس — دون احتساب الوقت القصير الذي قضاه قرب النار.
"مثالي"، فكر في نفسه.
كانت العباءة ملطخة قليلاً بالدماء، ولكن من ناحية أخرى، كان صني كذلك أيضًا.
نظر حوله، مخترقًا حجاب الظلام بسهولة بعينيه الديجوريتين. كان هيرو وسكولار لا يزالان في منتصف مهامهما. وكان من المفترض أن يبحث شفتي عن ملابس شتوية، لكنه كان ينتزع الخواتم بجشع من أصابع الموتى بدلاً من ذلك. ودون أن يروه، تردد صني، متسائلاً عما إذا كان قد فكر في الأمور جيدًا حقًا.
كان رفاقه غير جديرين بالثقة. وكان المستقبل غير مؤكد للغاية. وحتى متطلبات اجتياز الكابوس ظلت لغزًا. وأي قرار يمكنه اتخاذه لن يكون سوى مجازفة في أفضل الأحوال.
ومع ذلك، تعين عليه اتخاذ بعض القرارات إذا أراد النجاة.
ودون إضاعة المزيد من الوقت في التفكير، التقط صني المطهرات وتنهد.
قضوا بقية الليل جالسين وظهورهم إلى النار، وهم يحدقون بخوف في جوف الليل. ورغم الإنهاك، لم يستطع أحد النوم. فالاحتمال المتمثل في عودة الطاغية للقضاء على الناجين الأربعة كان مرعبًا للغاية.
وحده هيرو بدا على ما يرام، وهو يشحذ سيفه بهدوء في الضوء الساطع لألسنة اللهب الراقصة.
وكان صوت حجر الشحذ وهو يحتك بالنصل مريحًا بشكل ما.
عند بزوغ الفجر، عندما بدأت الشمس بتدفئة الهواء بكسل، حملوا أنفسهم بكل الإمدادات التي تمكنوا من جمعها وانطلقوا في البرد.
نظر صني إلى الوراء، متأملًا مشهد المنصة الحجرية للمرة الأخيرة. لقد تمكن من تجاوز المكان الذي كان من المفترض أن تهلك فيه قافلة العبيد. ماذا سيحدث بعد ذلك؟ لم يكن بوسع أحد أن يعرف.