الفصل السابع: ثلاثة عبيد وبطل
«تحرك أيها الحثالة الصدئ!»
ضغط ساني بجسده ضد العربة، دافعًا بكل ما أوتي من قوة. كانت الثيران الأربعة القوية التي اعتادت جرها ميتة الآن، وبدلًا منها، كان ثلاثة عبيد متعبين يحاولون القيام بالمهمة. وحتى مع مساعدة منحدر الطريق لهم، كانت سرعة العربة بطيئة بشكل مؤلم. بالمقارنة، كان الطاغية يتحرك أسرع بكثير.
دفع بطل إلى الوراء بضربة قاتلة من أذرعه السفلية، ثم رفع الذراعين الأخرين نحو عنقه وحاول الإمساك بالسلسلة الملتفة حوله كالمشنقة. ومع ذلك، تحول جسد ماونتن كينغ المخيف هذه المرة إلى عيب: فمخالبه العظمية الطويلة المرعبة كانت مثالية لتمزيق اللحم، لكنها لم تكن الأداة الأفضل للمناورات الدقيقة. استغرق الطاغية بعض الوقت ليتمكن من الإمساك بالسلسلة دون أن يقطع عنقه.
بحلول ذلك الوقت، كانت العربة قد وصلت تقريبًا إلى حافة المنحدر.
«هيا! قليلًا فقط!»
ما تلا ذلك حدث بسرعة كبيرة. انزلقت العجلات الخلفية للعربة أخيرًا عن الطريق، معلقة فوق الحفرة المظلمة التي تبدو بلا قاع تحتها. التفت المخلوق، محدقًا بجمود في العبيد الثلاثة بعيون الخمس الحليبية الميتة. مالت العربة، مطيحة بـ شيفيتي و سكولار أرضًا، ثم تجمدت متوازنة بشكل محفوف بالمخاطر على محورها الأوسط.
كان ساني الوحيد الذي بقي واقفًا. ألقى نظرة أخيرة على الوحش الشاهق، ثم صدم بمؤخرة كتفه مقدمة العربة، واضعًا كل ثقله خلفها.
فقدت العربة توازنها أخيرًا وتدحرجت فوق الحافة، كاشطة قاعها بصوت مزعج ضد الصخور المسننة. سقط ساني إلى الأمام وهبط على ركبتيه، منقذًا نفسه بأعجوبة من السقوط معها أسفل المنحدر. التفت برأسه نحو الطاغية، ورسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
تحرك ماونتن كينغ لينقض على العبد النحيل، لكن الأوان كان قد فات. بعد لحظة، انشدت السلسلة حول عنقه، وجُذب إلى الوراء بقوة هائلة، محلقًا فوق حافة المنحدر كدمية خرقة. سقط المخلوق في الظلام بصمت، وكأنه يرفض تصديق أنه هُزم على يد إنسان ضئيل.
«اذهب والموت يلقاك، أيها اللقيط.» فكر ساني.
ثم أخذ نفسًا عميقًا ومتقطعًا وسقط على الأرض، منهكًا تمامًا.
«هل هذا كل شيء؟ هل اجتزت الاختبار؟»
استلقى على الحجارة الباردة، محدقًا في سماء الليل، وانتظر ذلك الصوت المألوف بشكل خافت، لكن المراوغ، ليعلن انتصاره. لكن بدلًا من ذلك، بدأت موجات الألم التي اختار تجاهلها سابقًا تدرك جسده المنهك أخيرًا.
تأوه ساني، شاعرًا بالألم في كل جسده. كان الجلد على ظهره، الذي مزقه سوط نخاس واخترقته المسامير العظمية ليرقة حديثة الولادة، يعاني ألمًا مبرحًا بشكل خاص. بدأ أيضًا يرتجف، وقد استبد به ذلك البرد القارس مرة أخرى.
«أظن أنني لم أجتز.»
كانت أفكاره بطيئة ومشوشة.
«ما الذي يفترض بي فعله أيضًا؟»
ظهر شخصية غامضة فوقه. كان بطل، يبدو هادئًا ووسيمًا كما كان دائمًا. كان هناك أوساخ وخدوش على درعه، لكن بخلاف ذلك، بدا الجندي الشاب على ما يرام. مد ذراعًا واحدة إلى ساني.
«قف. ستتجمد حتى الموت.»
تنهد ساني، متقبلًا أن كابوسه الأول لم ينتهِ بعد. ثم صك على أسنانه ونهض ببطء، متجاهلًا يد بطل الممتدة للمساعدة.
من حولهم، كان هناك مشهد مجزرة مروعة. باستثناء العبيد الثلاثة وبطل، كان كل فرد في القافلة ميتًا. كانت جثثهم تملأ الأرض، مشوهة بشكل مروع أو ممزقة إلى أشلاء. هنا وهناك، كان يمكن رؤية جثة مقززة ليرقة. كانت الظلال التي تلقيها النيران تتراقص بسعادة عبر المنصة الحجرية، غير مكترثة على ما يبدو بهذا المشهد الكئيب.
كان ساني أيضًا متعبًا جدًا لدرجة أنه لم يهتم.
كان شيفيتي و سكولار قد وقفا بالفعل، ينظران إلى بطل بتوجس متعب. مع الأغلال أو بدونها، كانا لا يزالان عبدين، وكان هو لا يزال سائق عبيد. لاحظ الجندي نظراتهما المتوترة، فتنهد.
«اقتربوا جميعًا من النار. نحتاج إلى تدفئة أنفسنا ومناقشة ما يجب فعله تاليًا.»
دون انتظار ردهم، استدار بطل ومشى مبتعدًا. بعد التردد للحظات قليلة، تبعه العبيد.
بعد قليل من الوقت، كان الأربعة يجلسون حول النيران، يمتصون الحرارة اللطيفة. كان شيفيتي و سكولار قريبين من بعضهما البعض، محافظين على مسافة آمنة من بطل. جلس ساني بعيدًا عن الجميع - ليس لأن لديه سببًا محددًا لعدم الثقة بواحد أكثر من الآخرين، بل ببساطة لأنه لم يكن يحب الناس بشكل عام.
خلال نشأته، كان ساني دائمًا شخصًا غير متوافق. ليس الأمر أنه لم يحاول التقرب من أحد، بل بدا وكأنه يفتقر إلى القدرة على ذلك. كما لو كان هناك جدار غير مرئي بينه وبين الناس الآخرين. لو اضطر للتعبير عن ذلك بالكلمات، لقال ساني إنه وُلد بدون ترس صغير ولكن مهم في عقله، والذي يبدو أن الجميع يمتلكونه.
ونتيجة لذلك، كان غالبًا ما يصاب بالحيرة والذهول من السلوك البشري، وكانت محاولاته لتقليده، مهما كانت مجتهدة، تفشل حتمًا. هذا الغرابة جعلت الآخرين يشعرون بعدم الارتياح. باختصار، كان مختلفًا قليلًا - وإذا كان هناك شيء واحد يكرهه الناس، فهو أولئك الذين يختلفون عنهم.
بمرور الوقت، تعلم ساني ببساطة تجنب الاقتراب كثيرًا من أي شخص واستقر بارتياح في دور المنبوذ. هذه العادة خدمته جيدًا، فهي لم تجعله معتمدًا على نفسه فحسب، بل أنقذته أيضًا من الطعن في الظهر من قبل شخصيات مشبوهة في مناسبات متعددة.
لهذا السبب لم يكن متحمسًا لمشاركة بقية هذا الكابوس مع ثلاثة غرباء. بدلًا من محاولة بدء محادثة، جلس ساني بهدوء وحده، غارقًا في أفكاره.
بعد بضع دقائق، كسر صوت بطل الصمت أخيرًا:
«بمجرد شروق الشمس، سنجمع أي طعام وماء يمكننا العثور عليه ونعود إلى أسفل الجبل.»
أعطاه شيفيتي نظرة تحدٍ.
«لماذا يجب أن نعود؟ لنوضع في الأغلال مرة أخرى؟»
تنهد الجندي الشاب.
«يمكننا أن نسلك طرقًا منفصلة بمجرد مغادرة الجبال. ولكن حتى ذلك الحين، لا أزال مسؤولًا عن حياتكم. لا يمكننا الاستمرار في الصعود على الطريق لأن الطريق عبر ممر الجبل طويل وشاق. بدون الإمدادات التي كانت مخزنة في العربة، فرصكم في النجاة ليست عالية. لهذا السبب فإن العودة هي أفضل أمل لنا.»
فتح سكولار فمه، مخططًا لقول شيء ما، لكنه تراجع عن ذلك وبقي صامتًا. شتم شيفيتي، ويبدو أنه اقتنع بكلمات بطل العقلانية.
«لا يمكننا النزول.»
التفت الثلاثة جميعًا نحو ساني، متفاجئين بسماع صوته.
أطلق شيفيتي ضحكة ساخرة وألقى نظرة على الجندي.
«لا تستمع إليه، يا سيادتك. هذا الصبي، إيه، ممسوس من قبل الملوك. إنه مجنون، هذا ما أحاول قوله.»
عبس بطل، ناظرًا إلى العبيد.
«كلاكما على قيد الحياة فقط بفضل شجاعة هذا الطفل. ألا تخجلان من التحدث عنه بسوء هكذا؟»
هز شيفيتي كتفيه، مبينًا أنه ليس خجولًا على الإطلاق. هز الجندي الشاب رأسه.
«أنا، على الأقل، أرغب في سماع أسبابه. قل لي، لماذا لا يمكننا النزول؟»
تحرك ساني، غير مرتاح لكونه مركز انتباه الجميع.
«لأن الوحش لم يمت.»